Текст книги "Благословение небожителей. Том 6"

Глава 219
Сотни лет в непроглядной пучине, тысячи – в огненной бездне
Часть третья

Советник не ответил, он целиком погрузился в воспоминания и снова переживал тот кошмар.

– Эти лики долгое время не видели света, даже луна была для них слишком яркой. Когда я сорвал маску, они обомлели, зажмурились и замолчали, а разглядев меня, принялись… звать по имени. Я застыл в оцепенении. До того дня я думал, что уже видел самое страшное – как тысячи человек заживо сгорают в бушующем море огня, однако эта картина оказалась ещё ужаснее! Рука, в которой я держал маску, задрожала, и, если бы меня в тот момент не сковал страх, маска бы выскользнула и разбудила его высочество. Жуткие лики торопились поведать мне что-то: они понизили голос, боясь разбудить наследного принца, и быстрее зашевелили губами. Их вид вызывал у меня омерзение, но любопытство пересилило, я затаил дыхание, нагнулся и прислушался. Когда я наклонился ближе, в нос мне ударил гнилостный смрад, его не мог заглушить даже густой запах лекарственных трав. Лики наперебой уговаривали меня бежать, утверждая, что его высочество обезумел! Оказалось, после ухода мои друзья продолжали тревожиться за него и решили тайком вернуться. К ужасу своему, они застали наследного принца как раз в тот момент, когда он гнал толпу народа к Медной Печи. Мои друзья поняли, что принц не оставил свою затею, и разозлились. Они попытались остановить его, завязался бой. Никто и помыслить не мог, что его высочество окажется настолько безжалостным – расправится с бывшими соратниками и сбросит всех троих в жерло вулкана вместе с сотнями смертных. Простые люди, угодив в Медную Печь, исчезли без следа, а духи-защитники как-никак обладали собственной силой, к тому же принц лично загубил их – и потому эти одержимые ненавистью души проросли на теле убийцы. Каждый день они изводили его своими гневными речами, пытаясь отговорить от задуманного. После этого рассказа я не знал, как поступить. Не мог решить, что пугает меня больше: наследный принц или существа на его лице. Я замер в растерянности, и вдруг на голову мне опустилась чья-то рука. Кровь застыла у меня в жилах, я медленно поднял взгляд и увидел его высочество. Я не заметил, как он проснулся, и теперь на меня смотрело уже четыре пары глаз! Жуткие лики скривились, до крови раздирая раны на коже наследного принца, а сам он вздохнул: «Я ведь запретил тебе входить». Наконец передо мной предстала картина целиком: когда его высочество обнаружил на себе этих существ, то не смог смириться с новым обликом; не похожий ни на человека, ни на демона, он возненавидел собственное отражение и разбил зеркала. В попытке извести скверну он скоблил плоть ножом, а запах гниения появился оттого, что раны долго не заживали, ведь, сколько бы он ни срезал лики, те вырастали вновь!

Советник закрыл половину лица ладонью, зрачки его резко сузились.

– Я… упал на колени перед его кроватью, а наследный принц сел и обратился ко мне: «Не бойся. Они стали такими, потому что предали меня. Пока ты на моей стороне, ничего не изменится, ты ведь мой самый верный помощник». Его слова меня не успокоили, наоборот: что значит «ничего не изменится»? Всё уже изменилось! Ему достаточно было взглянуть мне в лицо, чтобы понять, о чём я думаю: после низвержения наследный принц сделался очень проницательным. «Ты тоже хочешь уйти, верно?» – спросил он. Сказать по правде, я и сам не знал. Если бы он принёс в жертву только тех негодяев, которых собирался изначально, я бы смирился. Но он собственноручно убил наших друзей, верных товарищей, которые долгие годы служили нам опорой! Это было за гранью человечности и здравого смысла. Такое принять я не мог. Его высочество воскликнул: «Я это предвидел. Никто не пожелает остаться со мной – таким. Ну и пусть. Буду сам по себе. Я понял, что всегда был одинок и мне никто не нужен!» Он словно взбесился – одной рукой вцепился мне в шею, не моргая уставился на меня и принялся повторять: «Буду сам по себе, я одинок, и мне никто не нужен, буду сам по себе, я одинок, и мне никто не нужен…» Наследный принц был очень силён, захоти он свернуть мне шею, я бы и пикнуть не успел, однако он этого не сделал. Как только у него начался припадок, лики на его лице громко закричали. Не знаю, что они сделали, но от этого шума у принца разболелась голова, он взвыл, и я вслед за ним. Мы впятером орали во всё горло, как полоумные. Его высочество одной рукой обхватил мою голову, а другую сжал ещё сильнее. Мой взор заволокла пелена, я почувствовал скорое приближение смерти, но вдруг… заметил кое-что на постели. Рукоять меча. Принц убирал его под подушку перед сном – завёл эту привычку после низвержения с Небес. Я вытащил клинок, и сверкнул холодный блеск лезвия. Глаза наследного принца налились кровью, он захохотал: «Хочешь убить меня? Давай! Скорее, меч прямо в сердце! Посмотрим, кто умрёт раньше – вы или я!» Разумеется, я не стал нападать, а выставил перед ним клинок и охрипшим голосом воззвал: «Ваше высочество! Ваше высочество! Очнитесь, посмотрите на себя! Посмотрите, во что вы превратились!» Он разбил все зеркала и уже давно не видел своего отражения. В сверкающем лезвии меча он разглядел собственное лицо и вдруг застыл. Он по-прежнему крепко сжимал рукой мою шею, но по щекам его потекли слёзы. Я тоже не выдержал и разрыдался. Мне больно было смотреть на то, каким монстром он стал… И зачем я напомнил ему об этом уродстве? Меч выскользнул из моих рук. Его высочество оттолкнул меня и велел убираться. Так я и сделал.

Се Лянь слушал, затаив дыхание.

– Я чудом спасся: вскоре после того, как я покинул Уюн, случилось очередное извержение вулкана, и вся страна оказалась похоронена под слоем пепла. С тех пор я не слышал о его высочестве, как будто и он сгинул в потоках лавы. Я добился некоторых успехов в самосовершенствовании, а также провёл какое-то время на Небесах, поэтому мог поддерживать своё тело в форме и бесцельно блуждать по миру. Я служил наследному принцу с юных лет и теперь, получив свободу, не знал, чем заняться. Ни господина, ни верных друзей… Я создал три пустые оболочки, даровал им голоса моих покойных товарищей и некоторые способности, чтобы они могли беседовать со мной и иногда играть в карты. Когда я лучше овладел мастерством, то сумел наделить их характерами…

– Три других советника? – догадался Се Лянь.

Они и раньше казались ему немного странными: всюду ходили вместе и не оставались с наследным принцем наедине.

– Верно, – подтвердил Мэй Няньцин. – Можно сказать, мои друзья обучали вас. Жаль, что я смог передать оболочкам лишь малую часть их истинных талантов… Как бы то ни было, они уже уничтожены. – Советник вернулся к рассказу: – Спустя несколько сотен лет сменилось поколение небожителей, но мне было плевать: моя жизнь потеряла всякий смысл. Я бесцельно скитался по миру в ожидании смерти, пока однажды не услышал, что в одном государстве в день, когда Инхо пребывала в созвездии Синь, родился наследный принц… то есть вы.

Они наконец подошли к главному, и Се Лянь невольно сжал кулаки. Советник сел в позу лотоса и скрестил руки на груди:

– Надо сказать, не вы первый родились под этим знаком, но почему-то именно ваше появление на свет я принял за знамение. Не понимая до конца, что мною движет, я придумал себе новое имя и устремился в Сяньлэ.

«Так и знал, что имя ненастоящее!» – подумал Се Лянь.

– Не обижайтесь, но получить должность советника не составило для меня труда. Люди переоценивают значение внешности: мол, если усы не растут, значит, человеку недостаёт знаний и опыта и он ни на что не способен. В своём истинном облике я едва ли мог выдержать экзамен, поэтому прибавил себе лет двадцать и уже совсем скоро получил желаемую должность. В мои обязанности как советника входило общение с небесными чиновниками, включая самого Цзюнь У. Внешне он изменился, но я слишком хорошо знал наследного принца и быстро догадался, что к чему. Впрочем, уверенности у меня не было, да и зачем ворошить прошлое? Он стал другим человеком, лики с его лица исчезли – я предположил, что ненависть моих покойных друзей развеялась. В конце концов я просто притворился, будто ничего не заметил.

– Наверное, на вашем месте я поступил бы так же, – кивнул Се Лянь.

– Но обман не мог длиться вечно… Мы оба пристально следили за вами. Думаю, вы в курсе, что я возлагал на вас большие надежды. Вы очень похожи на него, и я мечтал, что вам удастся стать тем человеком или божеством, которым хотел стать он. Что вы сможете сделать то, что не удалось ему, своей безупречностью искупить нашу вину…

– Вы ошиблись, – перебил советника Хуа Чэн. – Они ничуть не похожи.

Советник повернулся к нему:

– Разумеется, сейчас вы можете так говорить, но тогда их сходство было поразительным! – Затем он вновь посмотрел на Се Ляня. – Тот случай, когда вы спасли упавшего с башни ребёнка, опечалил меня. Не только потому, что прервалась церемония Поклонения Небесам, но и потому, что ваш поступок привлёк слишком много внимания. К вам проявил интерес Цзюнь У. Он начал упоминать вас в разговорах и явно выражал своё расположение. Меня не оставляло смутное ощущение, будто что-то неладно, но он вроде бы искренне симпатизировал вам и радовался вашим успехам. Владыка хотел видеть вас на Небесах, однако я каждый раз находил отговорки.

Се Лянь не знал, что и думать: ему не хотелось верить, что Цзюнь У столько лет лгал ему, однако по словам советника выходило именно так.

– Переломным моментом стал случай на мосту Инянь. Помните призрака?

– Конечно, – встрепенулся Се Лянь. – Ведь сразу после той битвы я и вознёсся!

– Тот призрак творил бесчинства на разрушенном мосту в пустоши. Облачённый в разбитый доспех, весь утыканный кинжалами и стрелами, с ногами, объятыми огнём преисподней, и покрытый свежими ранами. Стоило ему сделать шаг, позади оставался пылающий кровавый след. Он ещё задал вам три вопроса – эта история показалась мне странной, но я никак не мог сообразить, в чём же подвох. Победив призрака, вы вскоре вознеслись, я и понять ничего не успел. К счастью, Цзюнь У и на Небесах проявлял к вам благосклонность. На первый взгляд, ничего не изменилось, и я велел себе не выдумывать лишнего. А потом случилась страшная засуха в Сяньлэ, начались беспорядки в Юнъане и появилась та тварь – Безликий Бай.

Се Лянь сосредоточенно слушал.

– Я уже говорил: изначально я понятия не имел, кто этот монстр. Когда вспыхнуло поветрие ликов, у меня закрались подозрения, но я не мог утверждать наверняка: мстительные духи иногда становятся паразитами, просто не в таких количествах. Я решил, что Безликий Бай послан самой судьбой, и возроптал на Небеса. Однако эта тварь всё чаще давала о себе знать, болезнь свирепствовала, и я начал замечать детали, которые складывались в жуткую картину…

– О чём вы? – поинтересовался принц. – Приведите пример.

– Та семья из трёх человек, погибшая у ворот столицы.

У Се Ляня перехватило дыхание:

– То… были…

– Позже я осмотрел их тела. Это были не люди, а пустые оболочки.

– Но у оболочек нет органов, они не могут истекать кровью!

– При падении с такой высоты внутренности превращаются в сплошное месиво, достаточно начинить оболочку мясом. Один из моих друзей преуспел в создании таких фальшивок и обучил этому мастерству остальных. Кто после его смерти мог создать подобное?

Се Лянь опустил голову, зрачки его резко сузились. Для беженцев из Юнъаня смерть тех людей стала последней каплей, а они оказались лишь приманкой, частью хитроумной ловушки.

– Но… Почему вы тогда не сообщили мне?

– Я не посмел. Поделись я с вами своими подозрениями, вы бы немедленно бросились к нему, желая свести счёты. Вспомните себя в юности! Сяньлэ это бы не спасло, а вы бы напрасно погибли. К тому же и без тех пустых оболочек рано или поздно…

Рано или поздно разгорелся бы пожар войны. Например, из-за пропавшей собаки.

– Вы потерпели поражение, Сяньлэ пало. Я не выдержал – распустил всех служителей Хуанцзи, призвал Цзюнь У и сказал, что знаю его тайну. Я задал ему множество вопросов, но он оставил их без ответа. Тогда я спросил: «Ваше высочество, чего вы добиваетесь?» – и он наконец заговорил… Заявил, что хочет сделать вас своим преемником. Мол, если и есть на свете кто-то, способный понять его, то это вы. И если он добьётся своего, вы никогда его не предадите. Я понял, что он имеет в виду. В пылу ссоры мы вновь дали волю рукам. Одолеть его я не мог, он без труда раздавил бы меня в лепёшку, но, когда я уже готовился к смерти, его высочество вдруг резко изменился в лице и закрыл его ладонями. Я снова увидел три лика! Оказывается, они не исчезли: наследный принц лишь на время усмирил их, а теперь не то утратил контроль, не то мои друзья специально проявились, чтобы помочь мне. Его высочество взвыл от боли, и я в очередной раз воспользовался этим, чтобы сбежать. В какой-то момент я задумался, что стало с развалинами Уюна, отправился туда, чтобы увидеть всё своими глазами, и обнаружил нечто удивительное: те земли оказались изолированы от внешнего мира. Я долго бродил там, пока не встретил трёх своих друзей.

– Скальных монстров: Старость, Болезнь и Смерть? – уточнил Се Лянь.

– Именно, – подтвердил советник. – Медная Печь поглотила их тела и выбросила прах вперемешку с вулканическим пеплом. Пепел всё падал и падал, и спустя сотни лет появились горы, заключившие внутри частички их душ. Пришлось попотеть, чтобы найти способ общаться с ними, но мои труды не пропали даром: мне открылись новые подробности. Оказывается, поколение небожителей сменилось не просто так: его высочество убил старых божеств одного за другим. Не пощадил никого. Он устроил на Небесах кровавую бойню, а затем вернулся в мир смертных и затаился на время, чтобы потом выдумать себе новое имя и личность, а следом вознестись, словно простой человек! Все, кто мог бы узнать его, были давно мертвы, и истинное прошлое Цзюнь У осталось тайной. Легенды о его происхождении, сказки о подвигах, анекдоты и слухи, которые передаются из уст в уста среди смертных, – это обман, паутина из лжи, им самим и сотканная! Он воздвиг новые небесные чертоги, которые полностью подчиняются ему. Останки прежних божеств стали почвой, которую он каждый день попирает ногами. Возможно, сию секунду вы как раз топчетесь по чьей-то могиле.

Повисла неловкая пауза, а затем советник продолжил:

– Белый Владыка, скрывающий в душе безграничную тьму. Обида, боль, гнев, ненависть – всё это требовало выхода, только так он мог сохранить баланс и остаться Верховным богом войны трёх миров. Место, где раньше процветал Уюн, превратилось в преисподнюю. Он скормил Медной Печи бесчисленное множество простых смертных и троих избранных, которым было суждено вознестись, – за это она признала его своим хозяином. Он топил свой мрак в жерле вулкана и призывал души жителей Уюна, чтобы те разожгли адский огонь. В этом огне закалилось множество гнусных тварей…

– Но те твари отличались от нынешних «непревзойдённых», верно? – поинтересовался Се Лянь.

– Безусловно. Они получали свою силу иначе. «Непревзойдённые» появились значительно позже, потому что он… изменил правила.

– Что вы имеете в виду? – спросил принц.

– Количество перешло в качество! – Советник пристально посмотрел на Хуа Чэна. – Как известно, «непревзойдённые» рождаются раз в сто, а то и в тысячу лет. Каждый является отдельным существом, а Медная Печь лишь даёт им возможность реализовать свой потенциал. Любой, выдержавший испытание, получает право носить титул князя демонов, но лишь единицам это под силу. На данный момент таких всего трое, верно?

Се Лянь обернулся к Хуа Чэну, их взгляды встретились, и принц улыбнулся. А советник всё говорил:

– Вначале Медная Печь действовала иначе. Раз в несколько лет она извергала из себя десятки или даже сотни монстров. Наследный принц сливал в вулкан свои ненависть и обиду, и из них рождались твари – в том числе вам знакомые. Помните Божка-пустозвона?

– И он тоже?! – удивился Се Лянь.

– Да. Некоторые монстры были лишь воплощениями его высочества, неотделимыми от него, иные обладали сознанием и позднее зажили собственной жизнью. Например, Божок-пустозвон, покинув Медную Печь, разделился на множество тварей поменьше. Мои друзья остались на руинах Уюна, чтобы помешать чудовищам вырваться за его пределы, а я годами отлавливал тех, кому удалось удрать.

Се Лянь вспомнил странное поведение советника при встрече с Ши Цинсюанем и воскликнул:

– Наставник! Неужели вы и были тем предсказателем, который посоветовал родителям Повелителя Ветра воспитывать его в скромности?!

– Ну надо же, какое открытие! – фыркнул советник. – А кто, кроме меня, умеет так точно предсказывать судьбу? И кто другой согласился бы гадать за миску каши? Божок-пустозвон сначала позарился на маленького Ши Уду, но парень оказался крепким орешком: с юных лет никого не слушал и ничего не боялся. Божок-пустозвон, обломав зубы о старшего брата, переключился на младшего. Судьба любимого сынка богатых родителей – не ахти какая добыча, но лучше, чем ничего. В итоге демон всё же остался голодным, зато поднял страшный переполох, и пострадал третий человек – тот, кому суждено было вознестись… Проклятый Пустозвон! Как я жалею, что вовремя не прикончил паршивца!

– Ничего, с ним уже разобрались, – напомнил Хуа Чэн.

– Слышал, его поглотил Хэ Сюань? Я собирался приглядывать за братьями Ши, пока не удостоверюсь, что беда миновала, однако в тот момент пробудилась Медная Печь. Мне пришлось отправиться к горе Тунлу, а когда я вернулся, всё уже полетело вверх тормашками. Ши Уду сотворил страшное зло, и, как бы я ни хотел, ничего было уже не исправить.

Советник скривился и покачал головой.

– Впрочем, Божок-пустозвон был далеко не самой опасной тварью, выбравшейся из Медной Печи. Так, мелкий пакостник по сравнению с некоторыми другими…

– Например, с призраком моста Инянь? – тихо спросил Се Лянь.

Советник сделал глубокий вдох:

– Да, он… Тот призрак был частью наследного принца. Много лет он срывал свою злость на людях, убивая невинных, а затем явились вы и покончили с монстром. Его высочество сразу почувствовал, что демон уничтожен, и спустился взглянуть на того, кому это удалось. А вы, как назло, сказали ему прямо в лицо знаменитую фразу: «Тело пребывает в аду бесконечных мучений, душа – у Персикового источника». Ваши слова прозвучали как жестокая насмешка и задели его за живое. Это и стало для вас обоих переломным моментом.

Глава 220
Тайные испытания, посланные Белым Владыкой

Се Лянь сжал кулаки и тяжело задышал. Всего лишь слова. Одна фраза. Звучит немыслимо и даже забавно, вот только ему было совсем не до смеха.

– Помимо того случая были и другие, – добавил советник. – Ваше высочество, помните, как вы привели в монастырь Хуанцзи ребёнка? Вы здорово тогда меня напугали.

Принц мельком бросил взгляд на Хуа Чэна и напряжённо ответил:

– Помню. А что не так? Вы сказали, он…

– Рождён под несчастливой звездой! – воскликнул советник, а затем понизил голос: – Тогда я почувствовал исходящую от мальчика мощную тёмную энергию, что весьма необычно. Позже я встретился со своими друзьями на горе Тунлу и узнал, что Медная Печь способна не только порождать монстров, но и насылать проклятия. Как вы смогли развеять по свету свою удачу, так гора, извергая накопленное горе, распространяла злой рок. Когда ребёнок назвал свои восемь циклических знаков, я понял, что ему уготована удивительная судьба: если счастье, то такое, что пробьёт небеса, а если невезение – то способное расколоть землю. И, боюсь, в день своего рождения он впитал зло Медной Печи и обратился в вестника горя. Стоило ему появиться на горе Тайцаншань, как всё едва не обернулось пеплом!

Чем дольше Се Лянь слушал советника, тем больше поражался. Он медленно повернул голову и посмотрел на Хуа Чэна – очевидно, речь шла о нём, но князь демонов ничуть не изменился в лице, и с губ его не сходила спокойная улыбка.

– При других обстоятельствах мальчик бы рано лишился родителей, а если бы они уцелели, то возненавидели бы его и стали истязать… ещё неизвестно, что хуже! Он не дожил бы до восемнадцати лет, и все эти годы беды преследовали бы его, навлекая на окружающих неудачи и смерть, словно сама несчастливая звезда лично спустилась на землю. Вот почему тогда я велел вам поскорее увести его с горы и впредь не приближаться…

Се Лянь не мог больше это слушать:

– Советник! Перестаньте.

– Ладно, ладно, – кивнул тот. – Я лишь привёл пример ужасов Медной Печи.

Принц не знал, что на это ответить, и вдруг раздался невозмутимый голос Хуа Чэна:

– Ужасов – скажете тоже! Впрочем, надо отметить: предсказания советника весьма точны.

При мысли о том, что Хуа Чэн действительно не дожил до восемнадцати лет, Се Лянь задрожал. Чужая рука потянулась к нему и накрыла его запястье – стоило им соприкоснуться, как между двумя ледяными ладонями заструилось тепло.

Советник вернулся к истории Цзюнь У:

– Он всё время проверял вас, и поветрие ликов, разразившееся в Сяньлэ, стало первым испытанием. По его замыслу, вы должны были наслать ответное проклятие на Юнъань, тогда он не низверг бы вас, а, напротив, помог бы скрыть содеянное и сделал бы своим доверенным лицом и преемником. Шаг – и ты на Небесах, другой – и восстаёшь против них. Однако вы провалили экзамен. Полагаю, после вашей первой ссылки он снова поставил вас перед выбором, однако и в тот раз вы его разочаровали и потому вернулись в мир смертных.

Перед глазами Се Ляня возникла бледная маска с нарисованной улыбкой. Помолчав мгновение, он пробормотал:

– На самом деле я сам попросил.

– Гэгэ, поверь мне, он бы в любом случае нашёл причину сослать тебя, – вмешался Хуа Чэн.

– И всё же он победил Безликого Бая…

– Но не покончил с ним.

– Тогда зачем это было?

Снова заговорил советник:

– Безликий Бай мог вас убить, но это не входило в планы его высочества. Как я уже сказал, вы нравитесь ему, и он мечтает сделать вас своим подобием!

– Ему не нужна твоя смерть, – пояснил Хуа Чэн. – Если ты погибнешь, то уже никогда не изменишься, а эта мысль ему невыносима. Однако, если бы Безликий Бай так просто отпустил тебя, это выглядело бы странно, и лучшим выходом из ситуации стало явление Верховного бога войны. Он в подходящий момент спустился с Небес, разгромил нечисть и спас тебя! Ты проникся к нему ещё большим доверием и благодарностью. Хотя в глубине души он едва ли порадовался такому результату – двум провалам подряд!

– После второго низвержения вы скитались по миру, и он мог бы снова подстроить для вас ловушку, чтобы подтолкнуть на выбранный им путь, но на время страсти в его душе улеглись. И вот недавно вы опять лишили его покоя. Вместо того чтобы опустить руки и погрязнуть в унынии, в третий раз вознеслись! Вдобавок оказалось, что годы совсем вас не изменили – вы остались в точности таким, как и прежде. Не знаю, о чём он подумал при встрече с вами, но, очевидно, ему захотелось снова послать вам испытание.

– Достаточно вспомнить, что он сделал, и сразу всё станет ясно, – подтвердил Хуа Чэн. – Гэгэ, что произошло сразу после твоего вознесения?

Се Лянь напряг память:

– Сначала я отправился на гору Юйцзюньшань за демоницей Сюань Цзи. Я не знал, где искать призрачного жениха, но дух нерождённого своей песенкой дал мне подсказку. Похоже, он действовал по приказу Владыки…

– Да, он помог тебе выполнить поручение. В итоге ты поймал демоницу. А ещё?

– А ещё доставил массу хлопот генералу Пэю? – предположил принц.

– Это была проверка, – кивнул советник. – Знай вы заранее, что поссоритесь с Пэй Мином, вы бы поступили иначе? Вы ведь могли сообщить ему о происходящем, чтобы он уладил дело без лишнего шума.

Се Лянь смутился:

– Честно признаться, я и понятия не имел, что демоница имеет отношение к генералу. Она жаждала крови, страдали невинные люди, и я действовал по обстоятельствам.

– Гэгэ, ты уже сделал выбор, – улыбнулся Хуа Чэн. – Давай дальше: в святилище Водяных Каштанов явился даос, оказавшийся пустой оболочкой, он выманил тебя в Баньюэ. Не так важно, кто его подослал, лучше скажи, чем это закончилось.

– Генерала Пэя-младшего изгнали с Небес, и генерал Пэй-старший остался без верного помощника…

– Теперь смотри: в результате этих двух происшествий Пэй Мин утратил значительную часть своего влияния, ты приобрёл злейшего врага, а Цзюнь У не замарал рук – остался в твоих глазах благородным и мудрым наставником!

Принцу было нечего возразить, и Хуа Чэн добавил:

– Уверен, когда он выяснил, что ты занимал должность советника в Юнъане и обучал юного Лан Цяньцю, то специально отправил вас на задание вместе.

– Подождите! – опешил Мэй Няньцин. – Вы служили советником в Юнъане? Обучали Лан Цяньцю?

– Ну да…

– Так вы и есть тот самый Фан Синь?

– Да… А что такое?

Принц кратко поведал о событиях того времени.

– Узнай он об этом тогда, он бы очень рассердился.

– Гэгэ, теперь вспомни историю с Божком-пустозвоном! Изначально ты не должен был в неё вмешиваться, и тебе повезло легко отделаться. Как думаешь, если несколько сотен рыбаков оказались в Южном море не по вине Ши Уду или Чёрной Воды, кто ещё мог послать их туда?

Теперь мозаика сложилась: после возвращения Се Ляня на Небеса Цзюнь У только и делал, что заманивал его в ловушки.

Хуа Чэн скрестил руки на груди:

– Полагаю, он не просто ставил тебя перед выбором, чтобы посмотреть, как ты поступишь. Он также использовал тебя как оружие. Цзюнь У извлёк урок из истории с небожителями прошлого: он больше не потерпит соперников – в каждом видит угрозу своему могуществу. К тому же, я думаю…

– О чём? – рассеянно спросил погружённый в свои мысли Се Лянь.

– Неужели он действительно был не в курсе, что Ши Уду изменил судьбу Ши Цинсюаня? И что Чёрная Вода проник в чертоги вышних Небес?

Се Лянь задавался тем же вопросом: разве мог император, контролирующий на Небесах всё и вся, упустить из виду эти события? Вряд ли. В его распоряжении были любые бумаги, хранящиеся во дворце Линвэнь, и он не заметил в них ничего подозрительного? Преступление Повелителя Воды оставалось тайной долгие годы, а раскрылось именно в тот момент, когда он возвысился и принялся дерзить.

– Получается, Цзюнь У с самого начала всё знал, но молчал, потому что Повелитель Воды не представлял для него опасности, – подытожил Хуа Чэн. – Зачем сразу избавляться от нерадивого небожителя? На его место пришёл бы новый Повелитель Воды – без грязных секретов, которого труднее отправить в ссылку в случае чего. Будь я на месте Цзюнь У, я бы закрывал глаза на выходки Ши Уду, понимая, что в любой момент могу от него избавиться. Дождался бы, пока он окончательно обнаглеет, и выдал всю правду о подмене судеб Чёрной Воде! А дальше князь демонов найдёт способ отомстить за себя и родных.

– А бесчисленная нечисть, сражающаяся за титул «непревзойдённого», была нужна…

– Для равновесия, – договорил за Се Ляня Хуа Чэн.

– И правда, – согласился принц. – Наверняка ему нравится наблюдать за бесчинствами «непревзойдённых». Но главное – пока они несут смертным беды и разрушения, люди будут молить о помощи Небеса! А значит, подпитывать духовные силы Владыки.

Советник вздохнул:

– Каждый раз, когда пробуждается Медная Печь, мы вчетвером пытаемся предотвратить рождение нового князя демонов, но не всегда это нам удаётся. А нынче всё окончательно… вышло из-под контроля. Он убил лишь малую часть мстительных душ жителей Уюна, исторгнутых Медной Печью, – остальных отослал «Путешествием на тысячу ли». Затем раздал вам поручения, а сам остался, чтобы уничтожить улики. Он догадался, что я стану искать вас, потому, закончив дела на горе Тунлу, тотчас примчался в столицу и схватил меня. Я решил, что так дальше продолжаться не может: правда об Уюне уже всплыла на поверхность. Учитывая характер наследного принца – он наверняка захочет снова истребить небожителей и расчистить место для новых. Останься вы в неведении, рано или поздно тоже оказались бы погребены под мостовыми небесной столицы. Очень кстати у того юноши, Фэн Синя, оказался при себе Хунцзин – я набрался смелости и рискнул. В обычное время духовные силы наследного принца скрывали его истинный облик даже от Зеркала Души, но из-за недавнего боя с горными монстрами лики проявились в отражении. Пожалуй, теперь мой рассказ можно считать законченным. Или у вас остались вопросы?

Се Лянь погрузился в свои мысли, заговорил Хуа Чэн:

– У меня остались. Советник, вы ещё помните язык Уюна?

– Нынче не осталось людей, владеющих им, поэтому мы давно выучили новые наречия… Конечно, я помню его, хоть мне и нечасто приходится на нём говорить. – После короткой паузы советник признался: – Да и не хочется.

Принц задумался о беседе, подслушанной в утробе горного монстра. Выходит, слова советника относились не к Се Ляню, а к Безликому Баю, который вселился в тело Лан Ина и убивал всех на своём пути, чтобы восстановить силы. Затем в памяти принца всплыли крысы-падальщики: среди тех, кто мог бы вложить ему в голову ложные воспоминания, он назвал Цзюнь У… Владыке не составило бы труда создать пустые оболочки в виде Фэн Синя и Му Цина – он отлично знал их обоих.

– Мне кажется, он постоянно пытался убедить меня в том, что я и есть наследный принц Уюна либо что я часть его души… – растерянно пробормотал Се Лянь.

– Так и есть. Когда открылась правда о древнем государстве, он решился на эту хитрость: сходство между наследными принцами Сяньлэ и Уюна очевидно. Вдобавок, если вы в это поверите, то уже наверняка повторите его судьбу. Не потому, что вы похожи, а потому, что он сам хотел сделать вас своим подобием.

– Повторяю: они совершенно разные! – с нажимом сказал Хуа Чэн.

Мэй Няньцин резко повернулся в его сторону:

– Юноша, что с вами?

Се Лянь с Хуа Чэном в недоумении уставились на советника, а тот засучил рукава и проворчал:

– Я всё хочу спросить: почему вы на меня скалитесь? То, что вы «непревзойдённый», ещё не даёт вам права грубить мне. «Непревзойдённые» – редкость в нашем мире, но знаете ли вы, сколько мне лет? Поверьте, такие, как я, встречаются и того реже!

Хуа Чэн вскинул брови, а Се Лянь растерянно потёр переносицу и вступился за него:

– Наставник! Саньлан не хотел показаться невежливым, он просто…

Он просто на всех смотрит с такой ехидной ухмылкой.

Советник жестом дал понять Хуа Чэну, чтобы тот оставался на месте, а сам отвёл Се Ляня в сторону и принялся сурово отчитывать:

– Ваше высочество, я всё видел.

– О чём вы?

– О том, что произошло на гигантской статуе.

Се Лянь сначала не понял, а потом в голове у него загудело, и он закашлялся: