Текст книги "Благословение небожителей. Том 6"

Глава 216
Надеть непросто, снять куда сложнее

Се Лянь перетряс всё содержимое сундука, но больше ничего не обнаружил. Смирившись с поражением, он накинул на плечи свой белый даосский халат.

– Делать нечего – придётся забрать вещи с собой.

Хуа Чэн усмехнулся – принц и сам понимал, что разгуливать по осаждённому городу с ворохом тряпья не лучшая идея, но других у него не было. Он наспех побросал одежду в сундук и собирался как раз поднять его, когда двери в зал отворились и на пороге появилась Линвэнь.

Повисла неловкая пауза.

Линвэнь выглядела уставшей, но, видимо, посчитала, что уже достаточно отдохнула и пора снова облачаться в Парчовое Одеяние. Она не ожидала застать кого-то в комнате и немедленно приложила пальцы к виску, чтобы доложить о происходящем Цзюнь У.

Хуа Чэн мгновенно отреагировал: только что он стоял с невозмутимым видом, но стоило ему бросить взгляд на Линвэнь, как двери за её спиной захлопнулись, а сама она изменилась в лице.

– Впечатляет, господин Хуа. – Небожительница опустила руку.

– Саньлан, ты установил заслон? – поинтересовался принц.

– Да, небольшой – только над этим павильоном.

Если Цзюнь У мог изолировать столицу от внешнего мира, кто мешал Хуа Чэну сделать то же самое с одним залом? Он стал клеткой внутри клетки. Слишком большой барьер привлёк бы внимание Владыки, но, чтобы не дать Линвэнь воспользоваться духовной связью, достаточно было и такого.

Се Лянь кивнул:

– Линвэнь, как видите, Бог Парчового Одеяния у нас в руках. Ведите себя осмотрительно, если не хотите, чтобы он сгорел в призрачном огне.

К удивлению принца, богиня в ответ улыбнулась:

– Но, ваше высочество, вы ошиблись.

Се Лянь и сам это подозревал, однако заспорил:

– Вы вошли сюда в Парчовом Одеянии, а вышли уже без него – значит, оставили его в зале!

– Ваше высочество, должно быть, вы неверно поняли… Я говорю, что его нет в сундуке.

Се Лянь с Хуа Чэном одновременно впились взглядами в белый халат на принце.

– Да-да, Парчовое Одеяние сейчас на вашем высочестве.

Пока Се Лянь в спешке примерял вещи, они перемешались. Богу Парчового Одеяния достаточно было принять вид даосского халата, чтобы под конец принц надел его не задумываясь. Се Лянь опустил голову и недоверчиво осмотрел рукава: «И где тогда мой?»

Хуа Чэн тотчас перевернул сундук, наряды посыпались на пол, и среди чёрных на самом дне нашёлся белый: воспользовавшись суматохой, Бог Парчового Одеяния незаметно спрятал его там.

Се Лянь даже не столько испугался, сколько удивился:

– Зачем такие сложности?

Кому понадобился его последний халат?! Однако сам Бог Парчового Одеяния умом не отличался, он вряд ли бы додумался до такого хитрого плана, а значит, его научила Линвэнь.

– Я рассказала Бай Цзиню про один фокус… Не думала, что когда-нибудь это мне пригодится, а вон как всё обернулось. Сейчас вы облачены в Парчовое Одеяние, которое… вручила вам я.

Если бы наряд передал Хуа Чэн, надев его, принц слушался бы Хуа Чэна, но раз халат обманом подсунул Бог Парчового Одеяния по указке Линвэнь, Се Лянь оказался в её распоряжении.

– А вам не приходило в голову, что Бог Парчового Одеяния попросту не властен надо мной? – спросил Се Лянь.

– Не попробуем – не узнаем, – улыбнулась богиня. – Ваше высочество, с этого момента вам запрещено нападать на меня. Если поняли, кивните.

Едва она это сказала, как принц вопреки собственной воле опустил подбородок. Итак, расклад сил изменился, но Се Лянь с Хуа Чэном не поддавались панике – стояли неподвижно, лишь обменивались взглядами. Линвэнь тоже не выказывала признаков беспокойства.

– Теперь прошу вас, господин Хуа, снимите барьер, – велела она.

– Саньлан, не делай этого, – поспешно сказал принц.

– Ваше высочество, вы уверены? – спросила Линвэнь. – Я могу отдать вам любой приказ.

Хуа Чэн по-прежнему оставался невозмутим, и Се Лянь подумал: «Ничего страшного. Я не могу сопротивляться Линвэнь, но на других её указания не распространяются. Нужно лишь подгадать момент, чтобы Саньлан сумел заткнуть ей рот, и проблема будет решена!»

Однако Линвэнь сразу раскусила его:

– Господин Хуа, если вы надеетесь застать меня врасплох, то зря тратите время. Ваше высочество, слушайте внимательно: если господин Хуа нападёт или любым другим образом мне навредит, вы должны атаковать его. – Итак, она не только перехватила инициативу, но и лишила противника возможности сопротивляться. – Хорошо. Господин Хуа, теперь снимите барьер. Я не могу пренебрегать своими обязанностями, во дворце скопилась гора документов, с которыми нужно разобраться, а я ничего не успеваю. Давайте поскорее уладим это недоразумение.

Хуа Чэн едва заметно улыбнулся, и в следующее мгновение Линвэнь выпучила глаза и разинула рот, она хотела что-то сказать, но не сумела вымолвить ни слова. Если бы кто-нибудь стоял у неё за спиной, то увидел бы опустившуюся ей на затылок призрачную бабочку, помахивающую серебристыми крылышками, – именно эта кроха обездвижила небожительницу.

Князь демонов скрестил руки на груди и осклабился:

– А мне и не нужно на вас нападать, чтобы обезвредить.

Линвэнь молчала, но во взгляде её отчётливо читался вопрос: «Господин Хуа, вы забыли? Я ведь уже отдала приказ его высочеству!»

В следующую секунду подействовали чары Парчового Одеяния: Се Лянь развернулся и глаза его заволокло пеленой. Лишь спустя какое-то время взгляд принца прояснился.

– Саньлан!

Он увидел перед собой Хуа Чэна, а на груди у него поверх красных одежд лежала ладонь – ладонь Се Ляня. Князь демонов даже не попытался уклониться – просто позволил ударить себя!

Прежде чем Се Лянь опомнился, Хуа Чэн крепко схватил его за запястье:

– Отлично. Ты атаковал. Приказ теряет силу.

Он был прав: выполнив указание Линвэнь, Се Лянь тотчас почувствовал облегчение – его тело вновь обрело свободу.

Принц отшатнулся и жалобно спросил:

– Саньлан, ты ранен?!

Он вгляделся в лицо князя демонов: тот не был человеком, кожа его оставалась, как всегда, белоснежной – словно годами не видела солнца. Однако, судя по голосу, он действительно не пострадал.

– Отличный удар, гэгэ! Ты в прекрасной форме, – улыбнулся Хуа Чэн.

От этих слов принц только больше расстроился:

– Я не шучу! Я ведь только что ударил тебя со всей силы! Ты точно в порядке?

Се Лянь куда чаще защищался и пытался обезвредить противника, а потому понятия не имел, как себя поведёт, если придётся самому нападать.

– И я не шучу, – заверил его Хуа Чэн. – Гэгэ действительно очень опасный противник. Если бы не две эти штуки на твоём теле, возможно, ты превзошёл бы Цзюнь У.

Се Лянь невольно дотронулся до шеи и тут же отдёрнул руку.

– Позволь задать тебе один вопрос… – сказал вдруг князь демонов.

– Какой?

– Ты ведь мог снять их. Почему оставил оковы?

Принц растерялся:

– Наверное… чтобы они служили напоминанием… – Тут он спохватился: – Саньлан, не переводи тему! Ты должен был остановить меня, зачем подставился под удар? Что за дурная привычка?

– Дурная привычка? И это мне говоришь ты?

– А что?..

Се Лянь вспомнил случай, когда сам едва не проглотил меч, сражаясь с духом нерождённого, и осёкся.

– А то, что это всё твоё дурное влияние, – охотно пояснил Хуа Чэн.

– Саньлан, будет тебе, – махнул рукой принц. – Пора заняться проклятым одеянием. – Он смущённо подёргал за полы белого халата.

Парчовое Одеяние нашлось, теперь оставалось придумать, как его снять.

Глава 217
Сотни лет в непроглядной пучине, тысячи – в огненной бездне
Часть первая

О том, чтобы сжечь Парчовое Одеяние прямо на Се Ляне, не могло быть и речи: они сгорели бы вместе.

– Придётся пока походить в нём. В конце концов, выпить мою кровь оно не может, а Линвэнь пока не в состоянии отдавать приказы.

В воздухе повисло облако синего дыма, а на месте, где прежде стояла богиня, появилась синяя неваляшка с предельно строгим выражением на личике и с кипой бумаг в руках. Се Лянь поднял куклу и сунул за пазуху, а затем они с Хуа Чэном покинули боковой зал дворца и пробрались в центральный.

Он выглядел куда более мрачно, чем прежде, и там действительно подстерегала опасность: среди гор свитков незваных гостей могли ждать стражники, а тянущиеся до самого потолка стопки книг грозили обрушиться в любой момент.

Благополучно миновав главный зал, Се Лянь с Хуа Чэном помчались к киноварно-красным дверям, и уже на подходе принц услышал дрожащий голос:

– Как это возможно? Нет, ну как?!

«Советник! – испугался Се Лянь. – Неужели нас кто-то опередил?!» Мощным пинком он распахнул дверь и рявкнул даже громче, чем собирался:

– А ну, отпустите его!

Мэй Няньцин внутри действительно оказался не один: когда дверь так резко отворилась, все присутствующие в недоумении обернулись.

– Ваше высочество?.. – Советник разинул рот от удивления.

Повисла тишина, а потом Мэй Няньцин опустил голову и снова уставился на стол перед собой:

– Подождите… Да что же это? Везёт как утопленнику!

Се Лянь с Хуа Чэном так и замерли. В комнате, помимо самого пленника, сидело ещё трое – карточная партия была в самом разгаре. Компанию советнику составляли человечки, вырезанные из бумаги, – неизвестно, как он заставил их двигаться, да ещё и играть. Принц ринулся на помощь наставнику, думая, что его допрашивают под пытками, а тот, оказывается, ругался на сданные карты. Се Лянь не знал, смеяться или плакать, но в любом случае рад был видеть своего бывшего учителя невредимым.

Эта сцена была ему отлично знакома: когда они с Фэн Синем жили в монастыре Хуанцзи, то регулярно заставали советника за игрой: карты были его страстью! И вот прошло восемь сотен лет, а ничего как будто не изменилось – даже азартный огонёк в его глазах блестел так же. И куда подевался запуганный пленник из дворца Шэньу?

Мэй Няньцин, не поднимая головы, пробормотал:

– Ваше высочество, наконец-то вы пришли. Позвольте мне закончить партию…

Се Лянь понимал, что стоит советнику взять в руки карты – он позабудет мать родную, а потому решительно вытащил его из-за стола:

– Хватит! Сейчас не время!

Мэй Няньцин с раскрасневшимися глазами заспорил:

– Нет, дайте мне отыграться! Ещё чуть-чуть, и удача обязательно мне улыбнётся!

– Не улыбнётся, уверяю вас.

Партия и правда продлилась недолго. Как и предсказывал Се Лянь, советник её продул. Взмахнув рукой, он убрал бумажных человечков и наконец-то снова стал серьёзным. Он одёрнул полы одежды, уселся и заговорил:

– Ваше высочество, всё это время я ждал вас. Знал, что вы непременно придёте.

«Оно и видно…» – подумал принц, но вслух этого, разумеется, не сказал: его учили не грубить старшим.

– Уверен, у вас накопилось множество вопросов, – добавил советник.

Хуа Чэн стоял в стороне, прислонившись к двери с небрежным видом, но, очевидно, не расслаблялся ни на миг – следил за обстановкой во дворце.

Се Лянь тоже оправил халат и уселся напротив наставника:

– Верно. Прежде всего я хотел убедиться… Цзюнь У и есть Безликий Бай? Наследный принц Уюна?

– Можете не сомневаться: это он, – подтвердил Мэй Няньцин.

– И у меня с ним нет ничего общего, так ведь? Мы два совершенно разных человека?

– Единственное, что вас связывает, – это падение Сяньлэ.

Принц подумал немного и тихо произнёс:

– Но, советник, прежде вы говорили, будто не знаете, что за тварь Безликий Бай, и будто он появился из-за меня…

– Ваше высочество, в то время я действительно не знал, а когда догадался, было уже поздно. Впрочем, я не ошибся: он действительно появился из-за вас.

– Что это значит? Я до сих пор не понимаю: почему он уничтожил Сяньлэ?

Советник взглянул принцу в глаза и ответил:

– Из-за одной вашей фразы.

– Фразы? – опешил Се Лянь. – Какой?

– «Тело пребывает в аду бесконечных мучений, душа – у Персикового источника».

Повисла тишина. Принц долго не мог собраться с мыслями, а затем уточнил:

– И всё?

– Да.

– Что не так с этими словами?

– С них всё началось… – горько вздохнул советник.

Се Лянь уже понял, что ему будет трудно принять правду, он хотел позвать Хуа Чэна, но тот, не дожидаясь приглашения, сам подошёл и сел рядом.

– Вы видели те фрески на горе Тунлу… – неуверенно сказал Мэй Няньцин.

– Видел. Вы их нарисовали?

– Да. Каждый раз, когда пробуждается Медная Печь, я пробираюсь туда. Чтобы предотвратить появление на свет князя демонов и чтобы оставить подсказки, которые поведают другим об Уюне и его наследном принце.

– Но почему бы просто не рассказать? – нахмурился Се Лянь. – Зачем такие тайны?

– Ваше высочество, как вы думаете, почему никто не слышал об этом древнем государстве?

Вместо принца ответил Хуа Чэн:

– Он избавился от всех, кто о нём знал.

– Именно. Если я буду действовать неосмотрительно, опасность грозит не только мне, но и любому, кого он заподозрит. Количество людей не имеет значения, он может хоть целый город за три дня сровнять с землёй. Поймите, я не преувеличиваю.

Се Лянь понимал. Какая злая ирония: прежде он радовался тому, что Цзюнь У стал богом, а не демоном, и верил, что иначе Поднебесная погрузилась бы в хаос.

– В открытую сопротивляться было бесполезно, и я положился на судьбу, – продолжил советник. – Мне требовалось с кем-то поделиться, и я надеялся, что однажды найдётся достаточно смелый и сообразительный человек, который разгадает послание. Долгие годы я провёл в бегах, едва не попался восемьсот лет назад, но мне удалось улизнуть. А в этот раз он обнаружил фрески, оставленные мной на горе Тунлу, понял, что я жив и что пытаюсь раскрыть вам тайну его личности…

Се Лянь вспомнил, как они с Хуа Чэном наткнулись на уничтоженные картины. Тогда они обыскали весь храм, но никого не нашли – возможно, Безликий Бай всё-таки обхитрил их и спрятался в каком-нибудь тёмном углу.

– Но, советник, почему вам пришлось скрываться? – поинтересовался принц.

– Из-за…

– Предательства, – закончил за советника Хуа Чэн.

Это прозвучало резко, как удар хлыста, и советник во все глаза уставился на князя демонов. Хуа Чэн невозмутимо добавил:

– Вы ведь предали его, не так ли?

– В каком-то смысле… – Советник снова повернулся к Се Ляню. – Понимаете, ваше высочество… Всё, что вы видели на фресках, – чистая правда. Наследный принц освещал Уюн своим сиянием, подобно солнцу. Его слава в разы превосходила вашу. Мы вчетвером – я и трое моих соучеников – служили ему на земле, а после вознесения он забрал нас с собой на Небеса. Там я повидал множество божеств, но не будет преувеличением сказать, что и среди них его высочеству не было равных, остальные просто меркли на его фоне.

По лицу советника скользнула улыбка. Говоря «его высочество», он думал не о Цзюнь У и не о Безликом Бае, а о том юноше, которого знал две тысячи лет назад.

– Кажется, я уже слышал от вас часть этой истории, – напомнил Се Лянь.

– Разве? Я уже стар, и память меня подводит.

– Однако тогда вы говорили, что он не вознёсся, а умер.

– Лучше бы он действительно не возносился…

– Из-за извержения вулкана?

Советник набрал в грудь побольше воздуха и приступил к рассказу:

– Его высочество был поистине могущественен… Однажды он увидел вещий сон о том, что Уюн утонет в море огня, и начал искать способы помочь своему народу. Знай я тогда, чем всё обернётся, ни за что бы не позволил ему осуществить задуманное! Но никто из нас и понятия не имел. Мы рассуждали так: в первую очередь нужно спасти людей от верной гибели. Раз нельзя предотвратить извержение вулкана, нужно переселить их с опасных земель. Но всё оказалось не так просто, речь ведь шла не об одном-двух городах, а о целой стране. Кто согласится принять такую ораву? И знать, и простолюдины – все считали, что лучшим решением станет завоевание соседних территорий. Один наследный принц не соглашался: когда проливается кровь, люди теряют человеческий облик. Тем не менее Уюн отправил армию в поход. Освобождая земли для переселения сородичей, она истребляла всех чужаков на своём пути: генералы отдали приказ убивать местных жителей без жалости. Кровь текла рекой. Когда его высочество прознал об этом, то пришёл в ярость. Как вы уже видели на фреске, он спустился на поле брани и покарал собственных солдат.

Се Лянь представил в этой роли молодого Цзюнь У, затем Безликого Бая и испытал смешанные чувства.

– Его решение разозлило народ Уюна, – продолжил советник. – Люди роптали: «Нам нужны эти земли, чтобы выжить! Что тут дурного?» Ситуация накалялась с каждым днём, особо ретивые призывали рушить статуи наследного принца и жечь его храмы, но его высочество выстоял. Он пообещал своим последователям, что защитит их, если они не станут вторгаться в чужие владения. И что построит мост в Небеса… Людям оставалось лишь дождаться. – Советник вздохнул. – Всё верно: не хватает места на земле – нужно забрать смертных на Небеса, так он рассудил. Это звучало безумно, но мы, духи-хранители, слепо верили принцу и не сомневались, что у него всё получится. Мы бы целиком и полностью поддержали любое его решение. Разумеется, остальные божества не разделяли нашего энтузиазма, все небесные чертоги выступили против этой затеи, но его высочество и здесь проявил твёрдость. Упрёки своего народа, возмущение небожителей и мост в Небеса – наследный принц всё вынес на своих плечах.

– Возмущение? – фыркнул Хуа Чэн. – Уверен, словами дело не ограничилось.

– Ну разумеется, – кивнул советник.

Принц уже догадывался, что случилось, но всё же спросил:

– И что было дальше?

– Чтобы возвести такой мост, требовалось очень много времени и непомерное количество энергии. Это занимало все мысли его высочества, он перестал появляться в других местах, забросил дела и не слышал обращённые к нему молитвы. Однако так нельзя удержать последователей! Когда он заявил о строительстве моста, люди пришли в восторг, но прошёл день, другой, третий, а ничего не менялось. Человеческая память коротка, и признательность не вечна. В ожидании извержения вулкана его высочество копил духовные силы, а со стороны могло показаться, будто он ослаб – начали даже поговаривать, будто наследный принц оставил свой народ. И народ возжелал новое божество! Уюн процветал, здесь хватало людей, в том числе очень богатых, и многие небесные чиновники заглядывались на него.

Се Лянь всё понял:

– И они воспользовались ситуацией. Сыграли на страхе и обиде жителей Уюна, чтобы переманить верующих и отнять источник духовных сил у наследного принца.

Глава 218
Сотни лет в непроглядной пучине, тысячи – в огненной бездне
Часть вторая

– Его высочество видел, что происходит, но не знал, что с этим делать… – продолжил рассказ советник.

Се Лянь понимающе кивнул:

– Бог не может запретить своим последователям поклоняться кому-то ещё. Это ниже его достоинства!

– Верно.

– Но именно в тот момент он как никогда нуждался в духовных силах для строительства моста в Небеса…

– Поэтому отправил нас четверых на землю в надежде, что нам удастся вразумить смертных.

– И что из этого вышло? – поинтересовался Се Лянь.

– Ничего? – предположил Хуа Чэн.

– Ничего, – подтвердил советник. – Вернее, часть людей прислушалась к нашим словам, испугалась и вернулась в храмы его высочества… Но большинство, напротив, посчитало наследного принца деспотом: мол, сам не внемлет молитвам верующих, а к другим божествам не пускает. Человек имеет право поклоняться кому пожелает – это непреложная истина. Его высочество хотел помочь своему народу…

– Но не мог, – закончил фразу Се Лянь.

– Когда его высочество узнал, что о нём болтают, то запретил нам вмешиваться. Он сказал: «Незачем удерживать последователей уговорами – они всё равно не станут верить всей душой». Так и вышло: со временем в сердцах жителей Уюна не осталось места наследному принцу. Если кто и обращался к нему, в их молитвах больше не было прежней искренности.

– Он не мог сердиться на смертных, а у небожителей просить помощи не желал…

– Какой смысл? Они изначально были против затеи с мостом, а неудачи наследного принца обернулись для них шансом переманить себе последователей. Его высочество становился всё более молчаливым. В строительстве моста ему оставалось полагаться лишь на себя. Я каждый день наблюдал за ним и видел, что сердце его разрывается от горя, но не мог разделить с ним эту ношу. Мы четверо были бессильны помочь ему. Так прошло три года, вот-вот должен был извергнуться вулкан. Как только люди узнали об этом, они бросились к назначенному месту. Мы вели за собой несметную толпу и изнывали от беспокойства: наследный принц в одиночку держал мост на своих плечах… – Советник тяжело вздохнул. – Впервые мы усомнились в успехе его высочества. Поначалу мост стоял крепко, однако по мере того, как толпа прибывала, удерживать его становилось всё труднее. Наследный принц побледнел, руки его задрожали. Кроме нас никто этого не заметил, я заподозрил неладное и попросил людей не торопиться, дать его высочеству немного времени… Ему лишь нужно было передохнуть, и он бы непременно всех спас! Однако народ боялся, что сейчас хлынет лава, и не желал ждать. Все словно обезумели, ломанулись наперегонки, топча друг друга… Мы пытались их остановить, но случилось то, чего мы больше всего боялись. За эти три года множество последователей отреклись от наследного принца, его духовные силы оскудели. Когда многотысячная толпа ступила на мост и, радуясь спасению, устремилась к Небесам, он обрушился.

Се Лянь слушал, затаив дыхание.

– Люди сорвались с огромной высоты и на глазах у наследного принца сгорели в адском пламени. Я не смел взглянуть в лицо его высочеству: ничего нельзя было сделать – ни потушить огонь, ни спасти несчастных. Тех, кто не успел взойти на мост, накрыло волной лавы и запечатало пеплом. Отовсюду доносились вопли, стенания и проклятия – в жизни я не видел картины страшнее…

Се Лянь на мгновение представил себе это зрелище и содрогнулся, а советник продолжил:

– Оставшиеся жители Уюна обезумели. Они поджигали храмы его высочества, опрокидывали статуи, пронзали его сердце мечом, обзывали дрянью и никчёмной тварью. У божества нет права на провал! Небесные чиновники, которые только этого и ждали, накинулись на наследного принца с упрёками: «А мы говорили, что ничего не выйдет из вашей затеи! От вас слишком много бед, покиньте, пожалуйста, Небеса!» Его высочество не стерпел и воскликнул: «Почему вы не помогли мне?» Как глупо… С чего бы кому-то бескорыстно помогать ему? Напротив, другим его успех был невыгоден: если бы наследный принц спас жителей Уюна, у него на Небесах не осталось бы соперников. Думаю, он понимал это, но не удержался от вопроса. Никто не ответил, и его высочество низвергли. Он вернулся в мир смертных – больше не бог и не принц. Мы последовали за ним и неустанно твердили, что он сможет опять вознестись, и тогда он снова занялся самосовершенствованием. Однако это было поистине трудно – уж вы-то должны понимать…

Разумеется, Се Лянь понимал. Чем выше взлетишь, тем больнее падать. Сам он, изгнанный с Небес, встретил среди людей только равнодушие и злобу.

– Извержение вулкана продолжилось, и Уюн погрузился в хаос: всюду сновали беженцы, то и дело вспыхивали мятежи, не прекращались стычки с соседями. Люди пришли в отчаяние, и их любовь к наследному принцу обернулась ненавистью. Он не оставлял надежду помочь своему народу, но, как назло, именно в тот момент произошло ещё кое-что: другие божества стали оказывать милость жителям Уюна. Они не захотели бороться со стихией, лишь иногда даровали людям еду или целебные травы. То были жалкие подачки, но наследный принц не мог предложить и этого. Народ ухватился за спасительную соломинку и открыл свои сердца новым покровителям. Те немногие, кто ещё поклонялся его высочеству, переметнулись к другим богам. – Советник закрыл глаза. – Мы не хотели с этим мириться. Эти небожители палец о палец не ударили, чтобы спасти людей, пока была такая возможность, а наследный принц сделал всё, что было в его силах, – так почему им достались благодарность и почести, а его высочество обрёк себя на вечные муки? Я не мог перестать думать о том, что было бы, если бы он с самого начала умолчал о вещем сне и остался безучастным зрителем. Он ведь мог предоставить это на волю судьбы, а после извержения вулкана, подобно другим божествам, бросить народу кость – и народ был бы растроган до слёз.

– То есть до вас только тогда дошло? – бесстрастным тоном спросил Хуа Чэн. – Об этом стоило подумать с самого начала. Отдай человеку кусок своей плоти, и он будет благодарен. Но чем большим ты жертвуешь, тем больше от тебя требуют, и в конечном итоге от тебя останутся лишь выбеленные кости, а люди всё равно будут недовольны.

– Я не смел поделиться своими думами с его высочеством, – продолжил советник, – а он не делился тем, что у него на душе. Я не знал, приходят ли ему в голову те же мысли, что и мне. Дни сменяли друг друга, а лава текла и текла… Уюн погряз в кошмаре, и никто не знал, как положить этому конец. Однажды его высочество вдруг заявил, что нашёл способ остановить извержение вулкана, однако, когда он посвятил нас в подробности, мы очень сильно поругались.

– Он захотел принести человеческие жертвы, – догадался Хуа Чэн.

– Верно, – вздохнул советник. – Его высочество намеревался отобрать некое число злодеев и сбросить их в Медную Печь, чтобы унять её гнев. Мы четверо не всегда сходились во взглядах, но тут выступили однозначно против. Прежде его высочество не желал захватывать другие страны, не желал менять жизнь на жизнь. В чём теперь отличие? Мы открыто высказали свои возражения, спор перерос в драку. Этот разлад опечалил меня даже больше, чем беды, выпавшие на нашу долю, ведь мы всегда поддерживали наследного принца и служили ему опорой. Однако в тот раз в пылу ссоры мы не только дали волю рукам, кто-то бросил его высочеству в лицо, что он изменился и позабыл о своих истинных стремлениях. Это было слишком жестоко, просто невыносимо. Уж если даже мы против наследного принца, кто тогда займёт его сторону? В итоге я принял решение не вмешиваться и предложил оставить всё как есть, позабыть и о Небесах, и о смертных. Мы слишком устали… Но никто меня не послушал, и трое других духов-хранителей покинули его высочество.

Се Лянь покачал головой: худшее, что можно было сделать, – уйти в такой момент.

– С его высочеством остался только я. Он ничего не сказал на прощание тем троим, лишь спросил у меня: «Ты тоже уйдёшь?» Я взглянул ему в лицо и почувствовал, что, даже если он сбросит людей в Медную Печь, я пойму и приму это, и заверил, что никуда не денусь. Наследный принц ничего не добавил и впредь не упоминал о жертвоприношениях, вместо этого установил алтарь у Медной Печи. Вместе с ним я ежедневно выслушивал брань и терпел удары камней, что швыряли в нас беженцы, пока мы проводили обряды, пытаясь усмирить вулкан. Я полагал, что распри остались в прошлом, пока однажды не обнаружил… – Лицо советника исказил такой ужас, словно перед ним вновь предстала та картина из прошлого.

Се Ляню показалось, будто его сердце сжала невидимая рука.

– Что случилось?

– Его высочество, вопреки обыкновению, начал прятать лицо. Я забеспокоился и спросил, что стряслось, а он ответил, что случайно обжёгся, однако не объяснил, где и как это вышло. Он не позволял взглянуть на рану, сам занимался лечением, а после стал постоянно где-то пропадать. Это казалось мне странным, но вскоре моё внимание отвлекло радостное событие: извержение внезапно прекратилось. Над Уюном вновь воцарилась тишина, Медная Печь постепенно успокоилась и погрузилась в сон. Поскольку его высочество у всех на виду усердно работал над этим, многие жители Уюна решили, что именно он усмирил вулкан. К наследному принцу вернулись последователи, люди перестали ругать его, а со временем даже начали улыбаться. С самосовершенствованием тоже дело пошло на лад. Вот только меня не покидало ощущение, будто здесь что-то нечисто, у меня накопилось множество вопросов. Трое моих друзей были совершенно разными, но одно я знал точно: махнуть на всё рукой и исчезнуть – это было на них не похоже. Даже если они злились на его высочество, могли бы связаться со мной, однако я не получал весточек. Впрочем, больше всего подозрений вызывало лицо его высочества. Он продолжал разными способами скрывать его: поначалу это были тряпки или плащ с капюшоном, а позже он надел маску и не снимал её целыми днями. Порой я даже сомневался: точно ли этот человек – наследный принц? Не пытается ли кто-то чужой выдать себя за него? Его манера речи, поступки и даже характер – всё изменилось. Иногда он вёл себя весьма любезно, а иногда принимался метать громы и молнии. Однажды, когда он остался один, то разбил все зеркала и с ног до головы перемазался в крови. А затем я начал слышать голоса…

– Какие? – спросил Се Лянь.

– Порой посреди ночи в комнате его высочества раздавались людские голоса, словно несколько человек тихо препираются между собой, но когда я заходил, то неизменно заставал наследного принца в одиночестве. Это повторилось несколько раз, а затем он запретил мне переступать порог. Как-то я опять услышал странные голоса, и на этот раз мне показалось, что они принадлежат моим друзьям! Я не выдержал, вскочил и ворвался в комнату его высочества, недоумевая: «Неужели они тайком вернулись? Почему скрыли это от меня?» К моему удивлению, в покоях был только наследный принц, он лежал на кровати в маске. Я прислушался и понял, что голоса исходят прямо из-под неё. Я подкрался поближе и убедился, что мне не мерещится. «Неужели его высочество разговаривает во сне? Или так тоскует по бывшим слугам, что изображает их голоса?» – подумал я. Он не шевелился, я решил, что он спит, и, поколебавшись, всё же снял с него маску. Тогда я увидел их… – Советник скривился. – Всё лицо наследного принца было изрезано до кости и покрыто коркой запёкшейся крови, а среди ран виднелись три лика – лица моих друзей.

Се Ляня прошиб озноб.

– Он… сбросил в Медную Печь своих бывших соратников?