Текст книги "Благословение небожителей. Том 6"

Глава 223
В окружении серебряных бабочек, под защитой неугасимых фонарей

– Генерал Пэй! – торопливо заговорил Се Лянь. – Этот барьер сдерживает вырвавшихся из Медной Печи мстительных духов. Если он падёт, снова разразится поветрие ликов. Боюсь, что…

Принц боялся, что это станет началом конца.

Пэй Мин почесал нос:

– Позвольте уточнить… А выбор у меня есть?

– Разумеется, – кивнул Цзюнь У. – Если ты согласишься, я отпущу тебя, а если нет – отпущу их.

Он говорил о Сюань Цзи, Жун Гуане и Кэ Мо.

Трое демонов как по команде перевели на генерала алчные взгляды. Похоже, они уже предвкушали, как будут душить его, рвать когтями, колоть сталью и молотить кулаками – по очереди или все одновременно.

– Пэй-младший тоже здесь, – продолжил Цзюнь У. – Полагаю, ты весьма привязан к своему потомку: так старался скрыть его прегрешения в Баньюэ, что готов был подставить невинного человека…

Услышав это, Жун Гуан в который раз затрясся от гнева, принялся поносить Пэй Мина, крича, что тот предал их дружбу, раз какой-то троюродный внучатый племянник ему дороже соратника. Сюань Цзи тоже забормотала что-то себе под нос. Пэй Мин сделал вид, будто не слышит их, он долго размышлял, а затем со вздохом спросил:

– Могу я немного подумать?

– Моему терпению есть предел, – ответил Цзюнь У. – Думай быстрее.

Едва он договорил, лица демонов засветились от радости: обездвиживающее заклятие спало, и они наперегонки ринулись к генералу. Ворота захлопнулись, и Се Лянь услышал, как изнутри доносится жуткий вопль, а затем треск, будто что-то рвётся на части.

– Генерал Пэй! Баньюэ! – в ужасе закричал принц.

Он хотел вмешаться, но рука Цзюнь У по-прежнему лежала у него на плече. Император увлёк его за собой на другую сторону улицы. Всю дорогу принц крутил головой, но не мог ничего поделать – ноги его не слушались.

– Чего вы хотите?! – сердито выпалил он.

Цзюнь У произнёс лишь одно слово:

– Следующий.

Что – следующий?! Пройдя немного, они вновь остановились, и у принца перехватило дыхание: перед ними высился дворец Тайхуа.

С другой стороны улицы к ним заспешил Ци Жун с Гуцзы под мышкой. Демон сиял как медный таз – похоже, успел пробежаться по всем резиденциям небесных чиновников и в каждой нагадить.

– Вызывали? – поинтересовался он.

Сердце Се Ляня сжалось от нехорошего предчувствия.

– Тебе здесь не место! – рявкнул он. – Пошёл вон!

Лицо Ци Жуна вытянулось, казалось, он вот-вот начнёт плеваться от злости.

– Входи, – кивнул демону Цзюнь У.

Тот снова самодовольно заулыбался:

– То-то же! Твоё слово здесь ничего не значит! – бросил он принцу и с важным видом прошагал внутрь.

Во дворце Лан Цяньцю с лицом мрачнее тучи расхаживал взад-вперёд, заложив руки за спину. Заметив Цзюнь У и Се Ляня, он насторожился:

– Что вам нужно?

Затем его взгляд упал на Ци Жуна, выглядывающего из-за их спин, и он резко подался вперёд:

– Ты!

Гуцзы от испуга съёжился, но Ци Жун окончательно осмелел: уселся на лавку и принялся болтать ногами.

– Сынок, не бойся! – нахально заявил он. – Да-да, это я. Гляди, Лан Цяньцю, ты столько лет за мной охотился, а теперь сам оказался в моих руках!

Лан Цаньцю был вне себя от ярости, на лбу и на тыльных сторонах кистей у него вздулись вены, но он не мог покинуть внутренние покои. Развернувшись к Се Ляню, он закричал:

– Зачем вы явились?! Похваляетесь своим могуществом?

– Нет-нет! – возразил принц. – Подождите!

– Я и так слишком долго жду! Не понимаю, что происходит!

– Тайхуа, хочешь отомстить заклятому врагу? – спросил Цзюнь У. – Спустись в столицу к смертным и разрушь барьер, который они установили. Тогда я выдам тебе Зелёного Демона.

Ци Жун залился смехом:

– Лан Цяньцю, болван юнъаньский… – До него не сразу дошёл смысл сказанного, и ещё какое-то время он продолжал хихикать. – Что? Что вы сказали? Выдадите ему меня? В каком это смысле?!

Он подскочил. Каким бы дураком ни был Ци Жун, даже он понимал, что Лан Цяньцю не пощадит убийцу своих родителей – при первой возможности порубит в фарш.

Цзюнь У не обратил на его крики никакого внимания и спокойно продолжил:

– В противном случае я отдам тебя ему. Он загубил венценосную семью Юнъаня, настала пора забрать ещё одну жизнь.

Лицо Лан Цяньцю исказила жуткая гримаса.

– Погодите! – воскликнул Ци Жун.

Се Лянь не выдержал:

– Вы сошли с ума?! Зачем вы ставите их перед таким выбором?! Что вы хотите этим доказать?!

Он даже думать не хотел о том, что случится, если Лан Цяньцю примет предложение Владыки.

– Не нравится – можешь занять его место, – предложил Цзюнь У.

– Что?!

– Сяньлэ, полюбуйся на результат собственного упрямства. Если бы ты с самого начала слушал мои указания, ничего этого бы не случилось!

От гнева голос Се Ляня задрожал.

– Хотите сказать, это моя вина? Да как у вас язык повернулся?!

– Что, ненавидишь меня? Попробуй останови, а от ненависти никакого прока!

Се Лянь до хруста сжал кулаки, а Цзюнь У продолжил:

– Разумеется, сейчас это тебе не по силам. Однако, если ты разрушишь барьер, у тебя появится шанс… Ведь я сниму с тебя проклятые канги.

Принц задумался: что произойдёт, если он избавится от оков, которые носил восемьсот лет?

Ци Жун с опаской наблюдал за происходящим: он боялся, что с минуты на минуту Лан Цяньцю согласится на сделку с императором, и тогда ему, «князю демонов трёх миров», конец. Юный бог войны поочерёдно переводил взгляд то на Се Ляня, то на Зелёного Демона.

Внезапно пальцы, лежащие на плече принца, разжались, Се Лянь резко развернулся и увидел, что Цзюнь У склонил голову, а к его шее приставлен серебряный ятаган.

– Убери руку, – приказал Хуа Чэн.

– Саньлан!

Он всё же не выдержал и явился!

Цзюнь У тихо вздохнул и с беззаботной улыбкой обратился к Се Ляню:

– Сяньлэ, у меня под носом спутаться с князем демонов – это поистине смело.

– Кто бы говорил, – фыркнул Хуа Чэн. – Взгляни на себя в зеркало!

Не успел Ци Жун перевести дух, как снова подскочил, до смерти перепуганный:

– Х-хуа Чэн, сукин сын! Ты-то откуда высрался?!

Се Лянь выхватил Фансинь и одним взмахом разбил барьер, сдерживавший Лан Цяньцю:

– Ваше высочество, бегите!

Тот, ослеплённый яростью, побежал, но не на выход, а к Ци Жуну. Одной рукой он схватил его за грудки, а другой вытащил из ножен тяжёлый меч и замахнулся им, готовый разрубить демона на куски. Тут откуда ни возьмись выскочил Гуцзы и, раскинув руки в стороны, заслонил собой Ци Жуна.

– Не… Не убивайте моего папу! – завизжал мальчик.

– С дороги! – взревел Лан Цяньцю. – Это не твой папа, в его тело вселился демон!

Ци Жун вывернулся и прижал Гуцзы к себе:

– Не подходи! Предупреждаю! Один шаг – и я загрызу мальчишку! Вспорю ему брюхо и сожру у тебя на глазах!

Лан Цяньцю застыл, пылающий праведным гневом:

– Как тебе не стыдно?! Подлый ублюдок! Он за тебя заступился, а ты прикрываешься им, как щитом!

Гуцзы хлопал глазками на руках у Ци Жуна, а тот выплюнул:

– Малец достался мне почти что даром. Делов-то – ещё заведу!

Раздался тихий голос Цзюнь У:

– Что ж…

Принц уловил угрозу в его тоне, и верно – вскоре снаружи послышались крики:

– Горим!

Се Лянь выбежал на улицу: несмотря на позднее время, там было светло как днём – над столицей алело зарево пожара, дворцы пылали, охваченные огнём.

– Зачем ты поджёг столицу?! – ужаснулся принц. – Они же не смогут выбраться из дворцов и сгорят заживо!

– Ему на это наплевать, – покачал головой Хуа Чэн.

Лан Цяньцю растерялся, и Ци Жун, воспользовавшись моментом, бросился наутёк, не выпуская из цепких лап Гуцзы.

– Стой! – заорал ему в спину Лан Цяньцю, но без толку.

– Цяньцю, первым делом нужно освободить небесных чиновников! – обратился к нему принц.

– Слушаюсь, наставник! – машинально ответил Лан Цяньцю, и оба неловко застыли. Юноша бросил ещё один взгляд на Се Ляня и отправился выполнять поручение.

Хуа Чэн спрятал Эмин, а тысячи серебряных бабочек облепили Цзюнь У плотным коконом. Понимая, что надолго они его не задержат, князь демонов скомандовал: «Уходим!» – схватил принца за руку и потащил за собой.

В столице бессмертных творилась полная неразбериха. Лан Цяньцю не терял времени даром: перебил стражу и выпустил всех, кого успел, из заточения. Небожители высыпали из дворцов, в панике крича:

– Откуда огонь?! Кто устроил пожар?

– Это не обычное пламя, его нельзя потушить!

Ци Жун петлял по задворкам, причитая на бегу:

– Чтоб тебя разорвало, Цзюнь У! Спятил, что ли?! Поджёг собственные владения! А обо мне ты подумал?! Ну точно больной!

Фэн Синь сосредоточенно вглядывался в беснующуюся толпу, словно искал кого-то.

– Как отсюда выбраться? – спросил подошедший Му Цин.

Ответа ни у кого не было.

– Улететь?

– Не получится: многие ранены, а духовные силы ограничены…

Покинув дворцы, они очутились в новой клетке – в объятом пламенем городе.

Внезапно мостовая заходила ходуном, крики стали громче.

– Что происходит? Землетрясение?!

– Невозможно! – покачал головой Лан Цяньцю. – Мы же на Небесах!

– Тогда что же…

Один за другим небожители принялись размахивать руками, указывая на нечто впереди.

– Мать честная… – пробормотал кто-то.

В конце длинной улицы из клубов дыма высунулась огромная человеческая голова. Она была размером с целый дворец, на лице её застыла улыбка – вполне благодушная, но в алых отблесках пламени откровенно пугающая.

– Мне это снится?

– Какой огромный наследный принц!

Се Лянь оторопел: разве исполин не остался сломанный лежать в землях Тунлу? Да и как он сумел взлететь без приказа и не наполненный духовными силами? Присмотревшись, принц увидел, что великан окутан серебристым сиянием, словно усыпан звёздами, и наконец понял: статую окружало несметное число призрачных бабочек и неугасимых фонарей. Это они подняли её на Небеса.

Глава 224
Меж облаков: великая битва с пылающим городом
Часть первая

На глазах изумлённой толпы изваяние взлетало всё выше. Оно было в полном порядке: от повреждений, что нанёс Безликий Бай, не осталось и следа.

– Саньлан! – радостно воскликнул Се Лянь. – Ты починил её?

Хуа Чэн улыбнулся:

– Разумеется, не мог же я явиться к гэгэ на Небеса с пустыми руками. Идём!

Принц кивнул и обратился к собравшимся на улице небожителям:

– Господа, скорее забирайтесь на статую!

Но те наконец разглядели, кто стоит рядом с Се Лянем, и в ужасе едва не попадали на колени:

– Ваше высочество, неужели это тот самый…

Фэн Синь сделался ещё мрачнее и наконец громко позвал:

– Цзянь Лань! Цзянь Лань!

Никто не откликнулся.

Лан Цяньцю заметил, как Ци Жун крадучись скрывается за углом, и бросился в погоню, но раздался взрыв – и дворец Тайхуа обрушился. Все обернулись в ту сторону и увидели посреди бушующего пламени и облаков пыли фигуру с опущенной головой.

Цзюнь У освободился: серебряные бабочки оказались не всесильны.

Ци Жун немедленно подскочил к нему и скользнул за спину.

– Ничтожества! – взвизгнул он. – Никчёмный мусор! Ну, подходите, если осмелитесь!

Ему одному хватило ума приблизиться, остальные молча замерли на местах.

Тело облачённого в белое бога войны пылало тёмной аурой, слепящий свет сменял тьму, и столб энергии вздымался ввысь. Такого Владыку небожители прежде не знали, они не сводили с него глаз и боялись даже вдохнуть. Цзюнь У сделал шаг, и под его ногами занялся огонь, языки яростного пламени поползли в стороны – в точности как у призрака с моста.

Ци Жун, обжёгшись, истошно завопил и с Гуцзы на руках бросился бежать.

В конце улицы появился Цюань Ичжэнь с покрытым сажей лицом, на себе он нёс тело Инь Юя. Увидев Цзюнь У, он бросился вперёд, позабыв о товарище у себя за спиной, однако Се Лянь остановил его. Приближаться к императору сейчас было смертельно опасно.

Очередная волна серебряных бабочек захлестнула Цзюнь У, и Се Лянь, воспользовавшись моментом, скомандовал:

– Чего вы ждёте? Поторопитесь!

Небожители рассудили, что сейчас лучше послушаться принца, и один за другим вскарабкались на гигантскую статую, подобно муравьям. Они разместились на плечах и груди исполина, а тем, кому не досталось места, приходилось цепляться за полы его одежды.

С таким грузом опасно было полагаться только на бабочек и неугасимые фонари, но у всех на виду Се Лянь стеснялся заимствовать у Хуа Чэна духовную энергию. Пришлось проявить смекалку: принц подтянул поближе случайного соседа, за его спиной обхватил лицо князя демонов и прильнул к нему.

Тело вмиг наполнилось духовными силами. Небожитель, которого Се Лянь использовал в качестве живой ширмы, опешил:

– Чем это вы там занимаетесь?

Сотня пар глаз в изумлении уставилась на странную парочку, и только тогда принц понял, что прятался за Лан Цяньцю. «Ох, как нехорошо! Он же совсем дитя!» – устыдился Се Лянь и ответил:

– Ничего-ничего, не обращайте внимания! – Затем принц развернулся и велел статуе: – Давай!

Каменный великан ожил: глаза резко распахнулись, улыбка на лице стала шире. Призрачные бабочки и фонарики разлетелись в стороны – теперь изваяние и без них держалось в воздухе.

Се Лянь и Хуа Чэн в один прыжок взобрались на нефритовую корону на голове исполина.

– Господа, поберегитесь!

Раздался грохот, статуя покачнулась, а затем полетела вперёд так быстро, что казалось, будто каменные волосы и одежды развеваются на ветру.

Небожители были спасены, но нажитое ими за сотни лет осталось в столице, и многие теперь кривились и досадливо оглядывались. Когда суматоха немного улеглась, принц спохватился, что не пересчитал присутствующих, и теперь он не знал, удалось ли бежать Пэй Мину и другим пленникам. Охваченный беспокойством, Се Лянь принялся искать знакомые силуэты в толпе внизу.

– Наставник! Генерал Пэй! Вы здесь? – кричал он.

В ответ послышался голос советника:

– Здесь!

Принц почувствовал некоторое облегчение, но в следующее мгновение кто-то громко воскликнул:

– За нами погоня!

Оглянувшись, Се Лянь увидел позади изваяния ярко-красное пятно – шар огня, несущий смерть. Прежде окутанная благовещими облаками, столица бессмертных превратилась в демонический город, сгорающий в пламени войны.

– Это Владыка… – в ужасе забормотал кто-то. – Он хочет убить нас…

– Он вот-вот нас настигнет!

– Ну уж нет! – возразил Се Лянь.

Он сложил пальцы в печать, и глаза статуи вспыхнули. Ветер в ушах чиновников завыл ещё свирепее, и изваяние вырвалось вперёд на приличное расстояние. Однако затем раздался грохот – охваченный тёмным пламенем город тоже ускорился и подлетел даже ближе, чем в первый раз, – мечущимся в ужасе небожителям стала видна стоящая по центру столицы фигура.

Смертные понятия не имели, что творится в этот момент на Небесах. Играющие на улице дети, заметив несущуюся по воздуху белую фигуру и преследующую её красную вспышку, широко раскрыли рты и принялись тыкать пальцами:

– Там что-то светится! Как красиво!

Се Лянь понимал, что нужно поторопиться, но устал от этой бешеной гонки, у него закружилась голова, и он пошатнулся. Хуа Чэн придержал принца за локоть, но не успел ничего сказать, как снизу послышался крик советника:

– А вы что стоите как вкопанные? Целая толпа небожителей, а духовные силы приходится занимать у князя демонов! Не стыдно?!

– А ты кто такой? – огрызнулся кто-то. – Кто дал тебе право нас поучать?

– Кто я – значения не имеет! Когда я поднялся на Небеса, ваши предки ещё в грязи игрались! Так что слушайте мудрого человека: живо коснитесь статуи своими белыми ручками и отдайте ей столько энергии, сколько получится! Только так у нас будет шанс оторваться от погони. Что, привыкли стоять и глазами хлопать, пока другие решают проблемы? Забыли, что это ваши жизни сейчас на кону?

Небожители опомнились: им стало стыдно за то, что они раньше не догадались помочь. Они по очереди начали прикладывать к статуе ладони, восклицая:

– Ваше высочество, ваш покорный слуга… поддержит вас!

– Ах, тогда и я тоже…

– У меня совсем немного… Уж чем богаты.

Статуя вновь наполнилась духовными силами, а принц ощутил прилив бодрости. Великан поднатужился, заскрипел, и они отдалились от пламенеющей звезды на несколько десятков ли.

Небожители вздохнули с облегчением и утёрли вспотевшие лбы, Се Лянь последовал их примеру.

– Гэгэ, снижаемся, – скомандовал Хуа Чэн.

Принц, не тратя время на вопросы, отдал приказ статуе. Пробив клокочущие чёрные тучи, они погрузились в кромешную тьму. Внизу не осталось ни огонька, ни намёка на человеческое жилище. Небожители переговаривались в недоумении:

– Что это за место? Почему здесь так темно? Жуть какая.

– Ваше высочество, почему мы спускаемся?

– Мне кажется, не стоит оставаться здесь надолго…

– Нужно подождать, – объяснил Хуа Чэн. – Не суетитесь.

Изваяние зависло в воздухе.

– А чего мы ждём? – спросил принц.

– Когда он нас догонит. Мы примем бой.

Едва он договорил, как чёрные тучи над ними прорезал луч красного света и появилась пылающая столица. Небожители в ужасе наблюдали за тем, как она приближается.

– Ваше высочество, почему мы не убегаем?

– Вы же не собираетесь с ним сражаться? Вам не победить!

– Ну вот, он опять творит какую-то ерунду! Ничего другого я от него и не ожидал! Сотни лет прошли, а он… Эй! Кто меня пнул?

– Я, – отозвался советник. – Скажешь ещё слово – и я столкну тебя вниз.

– Да кто ты, в конце концов?!

Божественная статуя была огромной, но столица бессмертных превосходила её размером. Если они столкнутся, изваяние просто расплющит, однако Се Лянь доверился Хуа Чэну и не двигался.

Изваяние и столица зависли в половине ли друг от друга. Вдруг принц почувствовал какое-то шевеление под ногами, опустил взгляд и увидел, что тьма внизу пришла в движение, она бурлила и вздымалась, похожая на… морские волны. Се Лянь понял, где они, остальные тоже быстро догадались.

– О Небеса! – заверещали они. – Это же владения Чёрной Воды! Нас заманили в логово демона!

Из пучины выскочили белые существа и взмыли в небо. Вспыхнуло восемь огромных демонических огней, четыре пары зелёных глаз уставилось на объятый пламенем город. Раздался грозный рёв – монстры явно были недовольны столь бесцеремонным вторжением на свою территорию. Костяные драконы замахали хвостами, поднимая громадные волны. Вскинув головы, они извергли в сторону пылающей столицы потоки воды поразительной мощи, способные пробить насквозь любую крепость.

Се Лянь почесал в затылке:

– Когда я видел их в прошлый раз, мне они показались… В общем, не ожидал, что они настолько свирепы.

Из Тёмных Вод поднимались всё новые скелеты чудищ, рыбы со свистом летели в объятый огнём город. Небесные чиновники совсем растерялись: Цзюнь У гонится за ними, пытаясь убить, а Хуа Чэн и Чёрная Вода, наоборот, помогают… Уму непостижимо!

Костяные драконы вчетвером окружили демонический город, однако огонь войны не утихал под напором выпущенных ими струй, а, напротив, разгорался всё сильнее и уже простирался до поверхности моря. Вода и пламя закружились в вихре, из морской пучины раздались душераздирающие вопли.

– Какой беспорядок мы устроили во владениях Чёрной Воды… – устыдился Се Лянь.

– Не думай об этом, – отмахнулся Хуа Чэн. – Он должен мне денег. Можем творить что угодно.

На лице принца застыл немой вопрос, и тут кто-то впереди закричал:

– Что… Что он делает?

Принц поспешно поднял взгляд, и сердце его зашлось от увиденного.

Глава 225
Меж облаков: великая битва с пылающим городом
Часть вторая

Послышался грохот, и раскалённые докрасна камни покатились вниз, в морскую пучину, когда охваченный пламенем город начал переворачиваться. Столица замерла на боку, по ней побежали трещины. Дворцы небожителей сдвинулись со своих мест, и город раскололся на части.

– Она рушится? – спросил кто-то.

– Неужели? Так быстро? Боюсь, это…

Се Лянь не успел договорить – с жутким скрипом фрагменты начали складываться в единое целое. Бессмертные выпучили глаза и разинули рты. Когда превращение завершилось, перед небожителями предстал огненный гигант!

Великан выпрямился, словно пробудившись ото сна. Сверкающие золотом дворцы покрывали его тело, подобно доспехам. На его фоне статуя принца выглядела жалко: словно ребёнок против взрослого. Пылающий гигант превосходил её размером в пять-шесть раз, он как будто подпирал головой небо и способен был ногой растоптать целый город. От одного его вида кровь стыла в жилах.

Великан обернулся в сторону костяных драконов, из его рта вырвался столб огня, который осушил струи воды. Драконы, почуяв опасность, друг за другом скрылись в пучине. Великан же опустился на морскую поверхность и пошёл по ней уверенным шагом, как по земле.

На макушке гиганта во дворце Шэньу восседал Цзюнь У. От него исходила такая давящая аура, что небожители начали задыхаться.

– Ваше высочество, не стойте на месте, бежим!

– Нам его не одолеть! Очнитесь, ваше высочество!

– Ничего не поделаешь, мы не можем вечно удирать! – возразил принц.

Этот ответ поначалу обескуражил небожителей, но вскоре они поняли: духовные силы не бесконечны – рано или поздно иссякнут, статуя опустится и тогда схватки не избежать. Уж лучше сразиться здесь, нежели вести объятого демоническим пламенем гиганта к людям. Во владениях Чёрной Воды битва хотя бы не затронет простых смертных!

При мысли о том, что придётся сойтись в бою со столь грозным противником, да ещё в демонических владениях, небожители задрожали от страха, но в глубине души они понимали, что принц прав, и никто не осмелился спорить.

– Господа, держитесь крепче, чтобы не упасть! – велел Се Лянь. – В Тёмных Водах всё сразу идёт ко дну!

Объятый пламенем гигант протянул ладонь к каменной статуе, словно хотел схватить её, однако принцу удалось ловко увернуться и отпрыгнуть. Небожителей, цепляющихся за что попало, крутило во все стороны и переворачивало вверх ногами, они то и дело подлетали в воздух и вскрикивали. Даже богам войны нечасто приходилось участвовать в подобных битвах, что уж говорить об остальных чиновниках, которых сейчас набралось большинство, – те вообще редко покидали свои дворцы.

До слуха Се Ляня донёсся крик Цюань Ичжэня:

– У вас нет меча! Вам нужен меч!

– Верно, ваше высочество! – поддержали остальные. – Без него вам придётся туго!

– Я как раз пытаюсь придумать, что использовать в качестве оружия! – ответил Се Лянь.

Жое замельтешила у принца перед лицом, но он отпихнул её в сторону:

– Спасибо, но ты слишком маленькая.

Настала очередь Хуа Чэна:

– Кое-что у нас всё же имеется…

Стоило ему сказать это, как послышался раскатистый рёв: четыре дракона, загнанные гигантом под воду, вновь показались из морской пучины и окружили каменную статую.

– Чего они хотят? – удивились чиновники.

Чудовища не собирались на них нападать, они вцепились зубами друг другу в хвосты и превратились в одного поразительно длинного костяного дракона! Когда он взмыл ввысь, Се Лянь без раздумий вскинул руку, и статуя подставила ладонь.

– Это же… – пробормотал принц.

Кнут из костяного дракона! Им можно было управлять так же, как лентой. Се Лянь направил кнут огненному великану в голову, однако тот успел поймать самый кончик. Драконы резко разъединились, и каменная статуя, шагнув вперёд, угодила кнутом точно в цель. Огненный гигант, словно испытав боль от удара, разжал пальцы, и отделившийся от собратьев дракон уплыл обратно к Се Ляню.

Костяной кнут оказался невероятно гибким, его звенья то разрывались, то соединялись вновь, и каменная статуя, вооружённая им, превратилась в весьма опасного противника. От бесконечных кульбитов волосы небесных чиновников растрепались и спутались, а полы одежд накрыли их головы.

– Не знал, что его высочество столь хорош в бою! Я только видел, как он собирает рухлядь.

– А я всё недоумевал, почему он считается богом войны!..

– Вот этого уже можно было не говорить, – одёрнул болтуна советник. – И про мусор тоже довольно!

Се Лянь, услышав этот разговор, нервно рассмеялся.

Тем временем костяной кнут, словно цепь, со скрипом обмотался вокруг огненного гиганта. Тот тяжело подался вниз, и небожители возликовали:

– Тащите скорее! Пусть утонет в Тёмных Водах!

Каменная статуя потянула на себя кнут, и Се Лянь, стиснув зубы, прошипел:

– Ну же!

Великан опустился ещё немного. Божества снова и снова вливали в изваяние духовные силы, покрикивая:

– Давай! Давай!

Сердце Се Ляня вдруг сжалось от тревоги. Он вскинул голову и взглянул на дворец Шэньу на макушке гиганта. Принц не мог видеть выражение лица Цзюнь У, но почему-то был уверен, что тот усмехается.

Наконец им удалось затянуть великана в пучину, однако его пламя продолжало гореть под водой, озаряя море красными сполохами. Костяные драконы поволокли его на глубину, и свечение постепенно исчезло. Небожители вздохнули с облегчением, однако Се Лянь боялся расслабиться даже на миг. В наступившей вокруг тишине принц вдруг вспомнил, что так и не докричался до генерала Пэя и остальных пленников дворца Мингуана. Если они ушли на дно вместе с великаном, им конец…

Стоило ему об этом подумать, как на поверхности воды появились пузыри. Их становилось всё больше, в воздух поднялись клубы белого пара – море закипело!

Се Лянь понял, что дело плохо, и собирался взлететь, но тут из воды вырвалась рука и схватила каменную статую за лодыжку. Изваяние резко просело, и принц увидел, как огненный гигант поднимается со дна! Когда он высунулся из воды по грудь, почти угасшее пламя разгорелось с новой силой. Цепь из костяных драконов по-прежнему обвивала его тело, но не могла удержать…

Смех Цзюнь У прокатился над морем, казалось, он доносится со всех сторон. От этого звука, ни на что не похожего, кровь стыла в жилах.

Пылающий великан тянул статую на себя, и она уже наполовину ушла под воду. Небожители в панике карабкались как можно выше, и даже Се Лянь, стоящий на голове изваяния, ощутил удушающий жар – лоб принца покрылся испариной, он весь взмок от пота. Если Цзюнь У затащит изваяние в воду, они сварятся заживо!

Принцу нужен был меч: ни с каким другим оружием он не мог сражаться в полную силу!

Внезапно Се Лянь услышал голос советника:

– Эй, парень… Да, лохматый… Ты что творишь?! Зачем мне этот труп? Постой! Куда ты?!

– Циин? – удивлённо позвал принц.

Юный небожитель спустился по спине статуи, перепрыгнул на руку пылающему великану и направился прямо к макушке.

– Циин, вернитесь! – заорал Се Лянь.

Однако Цюань Ичжэнь не слышал. Стоило ему добраться до предплечья, как его обнаружили: огненный гигант поднял ладонь и с поразительной скоростью нанёс удар, словно комара прихлопнул. Небожители испуганно охнули, но, присмотревшись, увидели, что Циин, целый и невредимый, понёсся дальше – ему удалось проскочить между перстами великана. Он перепрыгнул через целящийся в него палец, вновь чудом избежав смерти, и побежал ещё быстрее. Дважды ему повезло, на третий раз удача могла отвернуться от юного бога войны… Впрочем, на удачу он и не рассчитывал: проворно перескочил в череп костяного дракона, который обвивал торс великана. В тот же миг демонические огни в глазницах чудища ярко вспыхнули, тело засияло белым светом, монстр наполнился энергией. Вскинув голову к небесам, он взревел и со всей мочи дёрнул великана. Се Лянь отчётливо слышал, как скрежещут камни. Под таким давлением хватка гиганта ослабла, и он наконец отпустил лодыжку каменной статуи.

Не теряя времени, принц поднял изваяние в воздух.

– Циин, скорее забирайтесь к нам! – закричал он. – Отстаньте от него!

Цюань Ичжэнь вместо этого вложил ещё больше духовных сил в дракона, чтобы покрепче сжать великана. Битва шла не на жизнь, а на смерть, от гиганта отламывались куски и исчезали в морской пучине. Потеряв терпение, огненный монстр целиком выбрался из воды, во дворце Шэньу вспыхнуло пламя и распространилось по всему огромному телу, поджигая обвивающих его костяных драконов, а с ними и Цюань Ичжэня.

– Циин! – Се Лянь направил статую к гиганту и ударом ладони разбил костяную цепь.

Раскалённые скелеты с шипением рухнули в воду, принц собирался подхватить череп с Цюань Ичжэнем, но великан мощным пинком отбросил его на три-четыре ли в сторону. Ещё мгновение – и Циин угодил бы в кипящее море и сварился бы заживо. Вдруг словно из ниоткуда выскочила костяная рыба, подхватила череп и проворно уплыла куда-то, виляя хвостом.

На этот раз им повезло, Се Лянь воспрянул духом и направил статую вслед за рыбой. Стоило отдалиться от великана, как огонь тут же погас. Драконий череп стучал зубами, открывая и закрывая пасть, словно пытался отдышаться. Внутри лежал Циин: весь чёрный от копоти, опалённые волосы завились ещё сильнее, но ожогов на теле почти не было – череп защитил его от жара. Се Лянь понадеялся, что раны юного бога войны быстро затянутся – всё же тот отличался невероятной живучестью.

Костяным драконам пришлось куда хуже: обожжённые и разбитые, они рассыпались на части, их обломки догорали и уходили под воду. Се Лянь не удержался и ещё раз спросил:

– Ты уверен, что Чёрная Вода не разгневается? Его хранителей избили так, что целой косточки не осталось…

– Не волнуйся. Всё в порядке, – с улыбкой кивнул Хуа Чэн.

– Сколько же он тебе должен…

Небожители, увидев, как пострадал Цюань Ичжэнь, запричитали:

– Ах, какой благородный поступок! Циин в минуту смертельной опасности пожертвовал собой ради спасения остальных!

Принц вспомнил, что в чертогах вышних Небес Цюань Ичжэня не жаловали, и покачал головой: вряд ли юный бог войны рисковал ради своих обидчиков.

Позади раздался гул, и, обернувшись, Се Лянь увидел, как гигант, снова объятый пламенем, взмывает ввысь и скрывается за пеленой облаков. Небожители поверить не могли в своё чудесное спасение:

– Неужели он решил оставить нас в покое?

Принц, напротив, посчитал это дурным знаком и спросил Хуа Чэна:

– Саньлан, почему он так внезапно исчез?

– Он использовал «Путешествие на тысячу ли».

– И куда направился?

Князь демонов мрачно взглянул на Се Ляня:

– В столицу.

Туда, где Ши Цинсюань из последних сил удерживает барьер, защищающий город от мстительных духов!