Текст книги "Короли и Шуты"

– Что бы ты хотела выпить?

– Как, после всего сказанного, я могу здесь есть или пить?

– Заверяю тебя, в еде нет ничего опасного. – Дарен широко улыбнулся, показывая белоснежные зубы.

– Тогда я бы выпила вина, но я не доверяю ни единому твоему слову.

Он наклонил голову набок и притворился, что задумался.

– В таком случае я попробую вино первым, а ужин готовил прямо у тебя на глазах.

– Прошли те времена, когда я была настолько наивной, чтобы верить сновидцу, мой дорогой Дарен. – Я спрыгнула со стола, а он лениво покачал головой. – Если попытаешься меня отравить, знай: я не умру, но потащу тебя за собой. – Я схватила две тарелки и поставила их друг напротив друга. – А теперь принеси хорошего вина, а я возьму бокалы.

Усмехнувшись, он указал пальцем на буфет и исчез за другой деревянной дверью. Вероятно, она вела в винный погреб, где хранили вино из человеческой крови. Кто знает, может быть, через эту дверь пропускали и умерших эльфинов.

Кухня была довольно просторной, как и в любом дворце. Я побывала в Земном и Воздушном королевствах, жила с Арыном в громадной башне, хорошо знала кухни Воздушного Королевства и сторожевой башни королевства Земли, но никогда не видела там ни Арына, ни Сина.

Да и зачем им бывать там?!

В буфете, на который мне указал Дарен, я нашла два медных кубка в форме черепа. Увидев, что кроме них там больше ничего не было, я закатила глаза.

Дарен и его игры…

Неужели он действительно считал это забавным?

Хотя, надо признать, это было немного забавно.

Когда я поставила кубки на стол, Дарен вернулся на кухню.

– Не желаешь поужинать в главном зале? – спросил он.

– А какой смысл? Здесь тоже есть стол.

– Согласен. – Он пожал плечами. Прежде чем сесть за стол, он разлил вино по бокалам, поставил один из них передо мной, взял другой себе и устроился напротив меня. Еда выглядела вкусно и аппетитно. Отрезав ножом небольшой кусочек, я положила его в рот.

Вот что мне нравилось в Элементале – все здесь имело волшебный вкус. Мясо буквально таяло во рту, оставляя потрясающее послевкусие. Мне хотелось заглотить его целиком. После мрачных дней в Петле даже простой прием пищи доставлял огромное удовольствие. Стоило мне подумать об этом, и мое лицо помрачнело. Я совсем недавно выбралась оттуда, но – хоть вечеринка и отвлекла меня на одну ночь, – я знала, что как только окажусь наедине с собой, мрачные мысли настигнут меня и утянут за собой в пустоту. Я не знала, как сохранить рассудок, если это чувство отчаяния снова захватит меня.

Месть уже не казалась мне такой привлекательной.

Я пусть и выбралась из Петли, но понимала, что никогда не смогу быть полностью свободной.

– Нравится? – спросил Дарен. Его голос развеял мои мрачные мысли. В глазах появился какой-то ребяческий блеск. Как будто ему действительно было важно узнать ответ. Я только сейчас заметила, что он даже не притронулся к еде и ждал моей реакции.

Нас разделяла стена из огня и льда. Все кругом говорили, что он благословлен полуночью, а я – наследница Небес. Нас разделяла стена, и я не хотела знать, что случится, если она разрушится.

«Если я ошибусь, тогда один из нас погибнет в этой войне».

«Я смогу вынести твою ненависть, но страшно боюсь того, что ты полюбишь его».

«Я буду ждать тебя, моя безумная девочка».

Я крепче сжала вилку и нож, сдерживая порыв прижать пальцы к губам и небольшому углублению над ними. Я тонула в синеве его глаз и не могла вынырнуть. Они были темнее и глубже той волны, в которую он меня толкнул. И в то же время напоминали вулкан.

«Один из нас умрет в этой войне».

Когда он толкнул меня, возможно, уже тогда он решил, что один из нас должен умереть. Это было за гранью моего понимания. Иногда мне казалось, что его невозможно понять, но большую часть времени я просто не хотела его понимать. Стена между мной и Дареном была единственным, что защищало нас обоих. Я точно знала, что если эта стена рухнет, если мы оба ослабим бдительность, если мы просто поговорим друг с другом, то все изменится.

Или мы возненавидим друг друга и останемся совершенно одни в этом мире…

Или же…

– Очень вкусно, – сказала я после того, как проглотила кусочек мяса и сделала глоток. Я откинула голову назад и некоторое время смотрела на бокал, смакуя вкус вина. – Это очень хорошее вино.

Он кивнул с довольной улыбкой и принялся за еду.

– Из личной коллекции, – сообщил он. – Я не часто угощаю им людей, но сегодня твой день.

– Ты делаешь вино из человеческой крови, не так ли?

Он поднял голову и, прежде чем ответить, старательно прожевал кусочек мяса. Даже по ритмичному движению его челюсти было видно, как старательно он сдерживает смех. Как будто он ждал от меня этого вопроса.

– Однажды я бы хотел изготовить вино из тебя.

Я сделала еще глоток вина и облизала губы.

– Почему?

– Мне интересно, какова на вкус твоя кровь… – Он улыбнулся, не глядя на меня.

Вокруг нас воцарилась тишина, все посторонние звуки исчезли, и до меня вдруг донесся шелест крыльев. На мгновение я даже обрадовалась, решив, что ко мне вернулась Лала, но этот звук издавало нечто большее, чем маленькая фея. Нахмурившись, я некоторое время вслушивалась в тишину и, наконец, не выдержала:

– Что это было?

Дарен резко опустил вилку и уставился на меня, приоткрыв рот. В его глазах отражалось и удивление, и недоверие, словно у меня выросла пара дополнительных ушей.

– Ты это слышишь? – спросил он.

– Да, – ответила я, ничего не понимая. – Что это за звук? Не похоже на крылья воронов. – Я насмешливо скорчила лицо.

– Кое-что неожиданное для Огненного Королевства, – ответил он.

– То есть?

– Тебе лучше привыкнуть к здешним звукам.

– Зачем? Здесь настолько плохая шумоизоляция?

Он тихо усмехнулся.

– Она вполне хороша. Стены сделаны из адского камня, но этот звук не предвещает ничего хорошего.

– Хватит говорить со мной как с дурочкой. – Я со злостью вонзила вилку в тарелку и начала кромсать мясо.

– Я не могу объяснить, – попытался он. – Если я скажу тебе, что это такое…

– У меня что, ноги вывернутся?

– Это еще что значит?

– Так говорят о джиннах[3]3
  В Турции бытуют разного рода суеверия по поводу джиннов. Например, само слово нельзя произносить вслух, практически как Волан-де-Морта из «Гарри Поттера». Также есть убеждение, что джинны – это существа тонкого плана, они невидимы человеческому глазу, но если вы увидели джинна, то ноги вывернутся в обратную сторону.


[Закрыть] в мире людей.

– А с чего бы ногам выворачиваться, если видишь джинна?

– Это не те джинны, которых знаешь ты.

– Ты говоришь о джиннах, обитающих между мирами?

– Похоже, ты всегда все знаешь.

– Нет, – сказал Дарен, приподняв брови. – Ничего подобного. – Он отодвинул тарелку на середину стола. Он съел меньше меня, похоже, у него не было аппетита. – Если я объясню, кто они такие, то лишу тебя возможности увидеть их самой. Как пророчество, которое иначе не сбудется.

– И ты не хочешь, чтобы оно сбывалось?

Дарен снова устремил на меня проникновенный взгляд, как будто пытаясь заглянуть в мою душу. Он медленно покачал головой и откинулся на спинку стула, держа бокал в руке. Я отправила в рот еще несколько кусочков моркови и последовала его примеру. Казалось, здесь все так и останется загадкой. Шелест крыльев продолжался еще некоторое время, и хотя мне было интересно, слышит ли их Дарен, я просто прислушивалась к звуку. Крыльев как будто стало больше, и это настораживало. Когда я обеспокоенно нахмурилась, Дарен спросил:

– Тебе не нравится?

– Не очень, – ответила я. – Они словно летают у меня в голове. – Я огляделась вокруг и, заметив паутину на потолке, спросила: – Каким было это место раньше? Оно такое…

– Пустынное.

– Заброшенное, – добавила я.

– Каждый новый правитель Огненного Королевства изменял его по собственному усмотрению, – сказал он и огляделся по сторонам. В отличие от меня, Дарен знал, как это место выглядело раньше. На его лице сменялся калейдоскоп эмоций. – Другие королевства всегда оставались неизменными. В Воздушном Королевстве чертовски скучно из-за многочисленных сводов правил, хотя, если честно, там проходят самые лучшие пиршества. – Он тихо усмехнулся и отпил вина.

– А Водное Королевство? – спросила я, не скрывая любопытства. Я подтянула ногу к груди и уперлась подбородком в колено.

– Водное Королевство… – Дарен прищурился. – Это было самое великолепное королевство во всем Элементале. – Я удивленно вскинула брови, и он быстро добавил: – После Огненного, разумеется.

Я рассмеялась.

– Туда можно было попасть на корабле, и тебя сопровождали сирены, великолепные русалки, которые были очень оглушительны.

– В моем королевстве жили русалки?

Он кивнул.

– Арын никогда не рассказывал тебе об этом?

Я отвела взгляд, немного опечаленная тем, что мы с Арыном никогда не обсуждали эти детали. Он всегда был так напряжен, думал исключительно о спасении королевства и возвращении короны. После всего того времени, проведенного в Петле, мне хотелось только отомстить. Там, на чем бы ты ни концентрировался, оно становится навязчивой идеей. Я не знала, как попала туда, но вышла оттуда совершенно другим человеком. Дрожь пробежала по телу.

– Нет, – ответила я. – Я не спрашивала. Он всегда был занят, а я постоянно попадала в неприятности. – Я глубоко вдохнула.

Он понимающе кивнул. Мне показалось, что он хочет сказать что-то язвительное, но он продолжил:

– Там жили русалки и множество других морских существ. Это место выглядело волшебным даже по меркам Элементаля. Все они были эльфинами, помешанными на совершенстве. И те, кто оставался в здравом уме, обладали удивительными качествами.

– В здравом уме? – переспросила я.

– Ты разве не знаешь, почему народ Водного Королевства называют безумцами?

– Я думала, это связано с тем, что оно безгранично.

Дарен удивленно приподнял брови. Наверное, не мог поверить, что я настолько невежественна в отношении своего собственного королевства. Это удивляло и меня тоже, но в этом не было ничего удивительного. Мы с Арыном были очень похожи, тесно связаны и в то же время слишком далеки друг от друга. Я никогда не сидела с ним и не разговаривала так, как с Дареном. Пожалуй, я даже переоценивала его. Он казался мне таким божественным, что я не могла воспринимать его просто как человека, с которым можно праздно поболтать – словно это пустая трата времени. У него всегда были дела поважнее.

Мы же с Дареном были одинаковыми. Сегодня мы могли пойти на пикник, навести порядки после вечеринки, потусоваться на кухне в вечерних нарядах, а назавтра взять и разнести весь мир в клочья. Мы могли выстрелить друг другу в спину, а на следующий день снова сесть за стол и поужинать вместе, как ни в чем не бывало.

Что из этого было более нелепым?

– Нет, – ответил он. – Мы говорим о настоящем безумии. О стремлении возвыситься над всеми остальными. У них всегда все прекрасно получается, но они совершенно не признают ошибок. Как я уже сказал, они одержимы идеалом, но в природе нет ничего идеального. Представь, например, что ты каждый вечер стираешь, сушишь и аккуратно раскладываешь одни и те же вещи, чтобы утром надеть их. Или каждый день расставляешь посуду одинаково. Ты всегда идешь по одному и тому же пути, наступая в одно и то же место. Со временем это может сбить с пути. Особенно когда у тебя неограниченная власть. Они были самыми сильными эльфинами.

– Почему? – спросил я. Мне казалось, будто я слушаю страшные истории.

– Ты знаешь, почему тебя считают наследницей Небес?

Я подняла кубок и отрицательно покачала головой. Я по-прежнему ничего не знала. Только теперь могла использовать магию.

– Вода покрывает восемьдесят процентов поверхности Земли. Королевства черпают свою силу из сущности стихий, к которым они принадлежат. Вначале самым могущественным было Водное Королевство, потом люди начали осушать и обрабатывать землю. Власть перешла к Земному Королевству. Затем, когда они поняли, в чем заключается сила, пришла пора править Воздушному Королевству, но Водное Королевство расширило границы своих земель. Раньше Элементаль, как и Земля, был в основном покрыт водой. Когда вода распространилась по всему Элементалю, силы воздуха и земли уменьшилась.

– Но ведь жить без воздуха невозможно, – возразила я. – Это просто смешно.

– Но если ты не из Водного Королевства, то не можешь дышать и под водой, – добавил он. – Поэтому они затопили Элементаль и захватили власть.

– Безумие какое-то… – сказала я. – И это сделал Арын?

Дарен встал и наполнил наши бокалы вином. Осушив кубок почти наполовину, он снова заговорил:

– Нет, – ответил он. – Это случилось задолго до него. Наши предки долго сражались, но в конечном итоге победила вода.

– А потом Амон сорвался?

– Это было блестящим, но безумным планом – расширить водное пространство, но стоит только ощутить вкус власти, и все меняется. Помнишь, что случилось с моей матерью? С каждым совершенным грехом ей становилось хуже, но ее силы только возрастали. Во всем нужно равновесие. Сила становится слабостью. Нельзя быть слишком сильным. Чем больше силы ты приобретаешь, тем больше теряешь.

– Тем больше теряешь… – пробормотала я себе под нос. Разве нормально придавать этому столько значения? – Как думаешь… – я посмотрела на свои пальцы на ободке бокала, – война действительно началась из-за Арианы?

– Это задевает тебя, не так ли? – Его голос прозвучал мягко, понимающе. – Нет. Война началась не из-за Арианы. Амон всегда хотел забрать корону и власть у Арына, но не мог сделать это в одиночку. Именно Эвран и Амон напали первыми, а Ариана была лишь тайным средством Эврана. Даже если война началась из-за Арианы, Арын не начинал ее.

– Меня и правда это задевает, – произнесла я. – Когда я только пришла сюда, меня сразу столкнули лбами с моей лучшей подругой, и я потеряла ее. Потом Сина помог мне и радушно открыл двери своего дворца. Мне нравилось дружить с ним, но он использовал меня, чтобы защитить свою собственную наследницу. А ты… такой близкий и далекий одновременно. Затем появился Арын… Я думала, у нас с ним общая цель, но в какой-то момент поняла, что я всего лишь его наследница. Мне казалось, что я буду никем без этого титула наследницы Воды.

Я не могла заставить себя посмотреть на него. Обсуждать с ним подобное казалось чем-то неправильным. Я ослабила бдительность, но мои чувства и так были достаточно запрятаны. И это принесло мне облегчение – впервые после стольких лет заточения в Петле поговорить с кем-то. Вино обострило чувства. Я не верила в месть, но была вынуждена вершить ее.

– Ты хоть понимаешь, насколько вы похожи? – спросил он с полуулыбкой. – То самое недостижимое совершенство Водного Королевства, о котором я говорил. Он ожидал, что ты будешь идеальной наследницей и останешься в Петле до тех пор, пока он не вернет себе королевство. А ты ожидала, что он будет идеальным лордом и вытащит тебя из Петли. Ты винишь Арына, но сама такая же эгоистка, как и он. – Его слова обожгли меня, как огонь. Даже если он и не был причиной всего этого.

– Ты не знаешь, каково это – находиться там.

– Возможно, – признал он. – Зато я знаю, каково это – годами быть заложником Элементаля и не знать, где твое место. Но теперь, когда ты побывала пленницей Петли, ты хочешь, чтобы Арын вернулся туда вместо тебя. А если бы он оказался в такой же ситуации, ты бы заняла его место?

Его вопрос выбил меня из колеи. Я знала, что больше никогда, ни при каких обстоятельствах не вернусь туда. Неважно, ради чего или ради кого. Я не могу находиться в этом небытии.

– Я просто хотела убедиться, что значу для него больше, чем простая наследница, – ответила я. Мой голос был холоден как лед.

– Твоя невинная прихоть ничто по сравнению с годами ожидания и теми жертвами, на которые Арын пошел, чтобы вернуть свое королевство. Если бы он вытащил тебя оттуда, смогла бы ты противостоять Эврану или Амону, Нова?

– Почему ты защищаешь его передо мной?

– Я никого не защищаю.

– Как представители Водного Королевства, вы сосредоточены только на том, чтобы поступать так, как вам говорят, как вы считаете правильным. Даже когда речь идет друг о друге, вы не видите ничего, кроме своей собственной правды. Все совершают ошибки, а вы не даете друг другу ни единого шанса на ошибку.

– По-твоему, я должна вернуться к Арыну?

– Это уже невозможно. – Он угрюмо поднес кубок к губам. – Во-первых, Арын ужасно высокомерен и не захочет, чтобы ты возвращалась к нему после сегодняшней вечеринки. Во-вторых, в твое отсутствие они с Арианой разделили несколько особенных моментов, если ты понимаешь, о чем я. В-третьих, ты вошла в мое королевство по своей доброй воле. Даже без моих сил я не позволю тебе уйти, пока ты не выполнишь обещание. Я не Сина и не Арын. Меня нельзя просто использовать и выбросить.

– Так вот какого ты обо мне мнения?

– Ты обошла все дворцы один за одним. – Он пристально посмотрел на меня из-под длинных ресниц. – Ты танцевала с Арыном, чтобы отомстить мне. Потом танцевала со мной, чтобы отомстить Арыну. Все любят уверенных в себе девушек, Нова, но ты уже достаточно всех подвела.

Я резко встала, отодвинув стул.

– Иногда мне казалось, что ты хороший, несмотря на все твои уловки и ложь.

– Ты ошиблась, – перебил он меня. – Иногда тебе казалось, что ты хорошая.

– Ты украл мою метку, из-за тебя со мной на протяжении многих месяцев обращались как с человеком второго сорта, а ты закрывал на все это глаза. Ты поджег меня потому, что проиграл Арыну, – и не надо убеждать меня, что это были игры разума. Я до сих пор чувствую боль. Сина использовал меня. Для Арына я была лишь наследницей, с помощью которой он мог спасти свое королевство. Я не скиталась из дворца во дворец, Дарен! Меня выдворяли и изгоняли отовсюду. Как же быстро ты забыл, как вероломно меня выгнали из Земного Королевства! Хочешь сказать, что я плохой человек только потому, что не отдала свое сердце одному из вас и не хранила ему проклятую верность? – Я недоверчиво рассмеялась. – По крайней мере, я не настолько труслива, как ты. Именно ты целовал меня и сжигал. И ты ни разу не навестил меня в Петле!

– Ты хотела, чтобы я сиганул за тобой в эту дыру?

– Нет, – ответила я. – Я просто хотела, чтобы ты пришел ко мне.

Его лицо поникло, как будто он не ожидал услышать такие слова. Я подобрала юбки и поспешно покинула кухню. Глупые богини были правы: от этого королевства нужно избавиться. Я собиралась найти этот проклятый камень и убраться отсюда, чего бы мне это ни стоило.

Глава 5
Узники и разорванные цепи

 
Тихий шепот
Воздуха, земли, воды и огня
Вдаль от злого королевства
Унесет меня.
 

Я натянула капюшон плаща на голову. Призванная при помощи магии лошадь подобрала меня посреди ночи перед Огненным Королевством. Дарен – уже не лорд королевства – возможно, наблюдал за моим отъездом из окон. Интересно, почему он ничего не предпринимает, хотя запретил мне покидать королевство? Или он понял, что не может на меня повлиять?

Я погладила коня по голове и сделала глубокий вдох. Воздух был не горячим и не холодным. Дул ужасный ветер, который обжигал кожу при каждом прикосновении. Я уселась верхом, придерживаясь за седло, а затем взяла вожжи, тряхнула ими один раз и инстинктивно пригнулась, прежде чем убраться прочь из ада.

Всю дорогу меня сопровождали шепотки и галлюцинации. Когда я впервые пришла сюда, Огненное Королевство напоминало заброшенное, богом забытое местечко, но сейчас я слышала леденящие душу вопли, крики и стенания, видела мелькавшие между зарослями кустов тени.

Я слегка пришпорила коня, чтобы не причинять ему боли, и наклонилась вперед, заставляя его идти быстрее. Я щурилась в темноте, ожидая того момента, когда они приблизятся ко мне.

Змееподобное шипение, непрерывный стук подков, истошные крики людей, бьющихся в агонии… вот что сопровождает вас в путешествии по Огненному Королевству. Я не знала, почему эти твари не подходили ко мне и был ли Дарен тому причиной. Может быть, они почувствовали, кто я и что из себя представляю. Может быть, я была способна укротить огонь, как и заверяли меня богини.

Даже если оставшееся во дворце тело, воплощающее собой огонь, было не до конца укрощено.

Когда я въехала в бамбуковые леса, ведущие в Земное Королевство, лошадь сразу же успокоилась, как и я. Мы приблизились к границе, и она замедлила шаг. Я свесила ноги и спрыгнула на землю.

Нагнувшись, я набрала горсть земли и растерла ее между ладонями.

– С каждым разом у тебя получается все лучше и лучше.

Я с улыбкой обернулась. Передо мной стояла Айзер, одетая в коричневое платье, как всегда элегантное и стильное. У нас на ладонях были нанесены специальные сигилы, чтобы было проще общаться друг с другом.

– Что привело тебя сюда? – спросила она. Она оглянулась через плечо, но никого не увидела. Как и весь Элементаль, Земное Королевство погрузилось в тишину. Ведь отведенные Арыном семь дней истекали через два часа, вместе с восходом солнца.

– Я хочу спуститься вниз, – ответила я, подняв брови. – Мне нужно добраться до ворот и увидеть Ариану.

– Это слишком опасно. – Ее переполняло любопытство. Она хотела знать, почему я иду на такой риск.

Я начала поглаживать гриву коня, который беспокойно перебирал копытами.

– Я не хочу, чтобы она была там, когда явится Арын.

– Ты действительно думаешь, что Арын нападет? – Айзер старалась не подавать виду, но я знала, что она нервничает. Все считали его безумные планы фарсом и предпочитали держаться за единственный шанс, что он не собирается этого делать.

– Да, он нападет. – Я кивнула. Я пробыла с ним достаточно времени, чтобы судить об этом, я была его наследницей достаточно долго, чтобы знать это.

Возможно, только ею я и была для него.

– Ты не злишься на Ариану?

Когда она повернула ко мне голову, я облизала губы, пытаясь выиграть время. После того как у нас с Дареном произошла та грандиозная дискуссия, конфронтация, спор или что это вообще было, я приехала сюда и в гневе рассказала обо всем Айзер. Я все еще не знала, как к этому относиться.

– Это разбивает мне сердце, Айз, – пожаловалась я надтреснутым голосом. – Мне не нравится чувствовать себя так.

– Нова… – Она положила руку мне на плечо, но вместо того, чтобы обернуться и посмотреть на нее, я продолжала поглаживать гриву коня.

– Я не справилась, – призналась я. – Не справилась с ролью наследницы, не справилась с жизнью в Элементале, не смогла совладать с Арыном. Я ни с чем из этого не справилась, и мне кажется, что я все испортила.

– Нет! – возразила она, поворачивая мое лицо к себе. – Не смей так думать. Может, ты и совершала ошибки, но у этого была причина.

Я тяжело сглотнула, чтобы не расплакаться. Я взяла поводья и повела лошадь в сторону конюшни. Айзер двинулась следом за мной, молча ожидая, когда я заговорю.

– Я не спала с тех пор, как вышла из Петли, – поведала я. Мои веки потяжелели, глаза горели, и я больше не могла это скрывать. В кончиках моих пальцев, в языке, во взгляде скрывалась могущественная сила, но я сама была уничтожена. Как будто я по-прежнему находилась в ловушке Петли. Какая-то часть меня злилась на Арына за то, что он поступил так со мной, а другая продолжала твердить, что все это неправильно. Мое сердце нестерпимо болело. Зная, что он пробыл там долгие годы, один… без какой-либо надежды… Зная, с чем ему пришлось столкнуться после того, как он выбрался оттуда…

– Арын никогда не спал, – продолжила я. Я как будто разговаривала сама с собой, а подруга просто давала мне возможность выговориться. – Он сразу принялся за работу, чтобы как можно скорее навести порядок и вернуть все на круги своя. И первое, что он сделал после выхода из Петли, – это заставил всех заплатить за то, что со мной сделали. Он не останавливался, не ждал, не отдыхал… Он взял меня под свое крыло. Я же не могу так легко приспособиться к жизни, как он. Я постоянно сравниваю себя с ним.

Она схватила меня за запястье и медленно разжала мои пальцы, которые я, сама того не ведая, крепко сжала в кулак. Она забрала у меня поводья и отправила лошадь в конюшню. Животное молча склонило голову и пошло прочь по каменной дороге, будто знало, куда идти.

Айзер потянула меня к одной из каменных ступеней. Это напомнило мне наш первый день в Элементале. Именно здесь она утешала меня, когда я покинула ее торжество в грязном платье.

– Арын обладает божественной силой и могуществом, – сказала она. Наши колени соприкоснулись. На мне были лишь походные брюки и рубашка, которые разительно отличались от ее прекрасного платья. Я сосредоточилась на носках своих сапог, ожидая, что она снова проявит чудеса логики и рассудительности, как и всегда. Сейчас я очень нуждалась в этом.

– Он знает этот мир, это королевство и свой народ. Это вполне нормально – сравнивать себя с ним, но и равняться на него тоже нормально. Когда я впервые оказалась здесь, постоянно сравнивала себя с Амоном. – Айзер рассмеялась и покачала головой. – Он был таким сильным. Знаю, он из плохих парней, но его интеллект и решимость поразили меня. Я хотела стать такой же, как и он. Я все время думала, получится ли у меня…

– Конечно, получится, – отозвалась я, подтолкнув ее плечом. – Но говоря, что он поразил тебя, ты же не имеешь в виду, что влюблена в него?

Я брезгливо поморщилась.

– Не говори ерунды! – Она закатила глаза. – Глупости какие! Но связь между лордами и наследницами сильна. Чудовищно сильна. Я и представить себе такого не могла. Но это чувство не похоже на любовь – я знаю это, потому что однажды была влюблена. – Она подняла глаза к небу и погрузилась в мысли. В отличие от меня, Айзер уже познала тяготы разбитого сердца. Она была безумно влюблена в одного глупого мальчишку, а этот идиот разбил ей сердце. Я своими глазами видела, что любовь может сотворить с такой умной и самодостаточной девушкой, как Айзер. Поэтому я не могла даже представить, что это чувство сделает с такой дурочкой, как я. Несмотря на пережитую боль, она не спасовала перед тем парнем и гордо выстояла, пусть и с разбитым сердцем. Я же совсем не справлялась.

– С другой стороны, – продолжила она тише и спокойнее, – в отличие от тебя, я не знаю, что значит иметь родителей. Как думаешь, связь похожа на это чувство?

– Вообще-то да, – подтвердила я после минутного раздумья. – Может быть, это как комбинация двух этих чувств. – Я прикусила губу.

Айзер резко повернулась ко мне.

– А ты случаем… – спросила она с широко открытыми глазами. – Ты влюблена в Арына? Нова, ты ведь не настолько безумная.

Я нахмурилась.

– А что в этом плохого?

– Так ты влюблена в него?

Я покачала головой и в отчаянии пожала плечами.

– Я не знаю! – Я прижала пальцы к вискам и взмолилась о терпении. – У меня просто разбито сердце. Я скучаю по нему. Сильно. Мне его очень не хватает, но я все еще очень злюсь на него. А тут еще эта история с Арианой. Я чувствую себя неполноценной и постоянно думаю о том, почему он не пришел поговорить со мной после того, как я выбралась из Петли. Он пришел на вечеринку, но даже не заговорил со мной. Если бы захотел, он мог запросто явиться в Огненное Королевство.

– Нова, – произнесла Айзер с гримасой на лице. Я знала это выражение ее лица: она собирается сказать что-то, что мне не понравится. Мое сердце бешено заколотилось.

– Что?

– Ариана… в тот самый день… То есть… – начала она, разглядывая свои пальцы. – В тот день, когда между ними все произошло, Арын был очень зол, а Ариана сильно его хотела. Но он ясно дал ей понять, что между ними больше никогда ничего не будет.

Не выдержав, я встала и начала расхаживать взад-вперед по тесному пространству. Я с силой зажмурила глаза, чтобы стереть их образы из головы. Мне было неприятно представлять эту огненную рыжеволосую ведьму в башне, которая принадлежала нам, которую мы захватили, которую вместе завоевали, в которой вместе жили. И где вообще это произошло? Они бы посмели заниматься этим в моей комнате!

О, Лала! Интересно, как она там без меня?

– Но когда Ариана вернулась, я много узнала об Арыне… Теперь я уже не знаю, такой ли он хороший парень. Не знаю, как он может нравиться моей лучшей подруге.

– Почему ты так говоришь?

– Нова, ты слепа, когда дело касается его. Я с самого начала пытаюсь тебе сказать, что в Элементале нет никого хорошего. – Айзер тоже поднялась на ноги. В ее голосе звучала мольба, как будто она хотела убедить меня поверить. – Они не такие, как мы, они не люди. Я много читала и слушала о том, что сделал Арын, но не только от Амона. Ото всех. Я ходила по деревням…

– И что ты узнала? – Я начинала нервничать из-за того, что мне предстояло сейчас услышать.

– Нова, есть много причин, по которым Водное Королевство называют безумным. И самая главная из них заключается в том, что иногда они действительно сходят с ума. Арын был великим королем, но когда он впадал в безумие, ни у кого не оставалось шанса.

Я отвела взгляд и снова принялась расхаживать взад-вперед.

– Ты этого не знаешь, – сказала я. – Тебя там не было. Может быть, на то есть основания. Я тоже совершала много того, чего не хотела, но иногда у меня просто не было другого выбора. Если бы Эвран сейчас напал на меня, то мне бы хватило сил отразить его удар, и я бы ни минуты не колебалась. Нельзя постоянно останавливаться и гадать, кто из них хороший, а кто плохой. И Арын, вероятно, был в такой же ситуации.

Айзер снова положила руку мне на плечо.

– Просто помни, что здесь никто не был и никогда не будет достаточно хорошим, – сказала она. – Ты играешь с огнем, когда твои мысли заняты другим.

– Дареном? – вздохнула я. Я недоверчиво покачала головой. – Он не думает ни о ком, кроме себя любимого. Мы уже давно не разговаривали друг с другом, но сегодня я почувствовала, что он наблюдает, как я покидаю его дворец на рассвете.

– Может, Арын и не причинит тебе вреда, но Дарен причинит. Тебе лучше не заблуждаться на его счет.

– Он уже достаточно навредил, – ответила я. – Не говоря уже о том, что он продолжает морочить мне голову. В какой-то момент я даже подумала, что небезразлична ему.

– В этом-то и проблема, – произнесла Айзер, как будто не могла достучаться до меня. – Ты ему действительно небезразлична, но это не помешает ему делать то, что до́лжно. Нова, я провела здесь больше времени, чем ты. Я жила с ними бок о бок, пока ты сражалась, пытаясь выжить. Даже в Амоне есть любовь, но править королевством – это нечто совершенно другое. Это бремя, которое всегда будет лежать на их плечах. Амон, Дарен, Арын, Сина, Эвран… никому из них не избежать этого. Дарен пытался, он хотел сбежать от этого, всегда хотел. – Она нахмурилась, и я почувствовала, что мысли буквально давят на нее, ища выход. – Но он не может сбежать. Мы с тобой не можем избежать статуса наследницы. Только подумай, как всего за несколько месяцев наша дружба изменилась!

– Я думала, – кивнула я. – Я понимаю это, знаю, что мне нужно выработать стратегию и действовать, но… – Я нерешительно взъерошила волосы, ощущая беспокойство. – Разум говорит мне остаться с Дареном, следовать моему плану, добиться цели, ради которой я отправилась в Огненное Королевство, но сердце хочет к Арыну. Как будто бы мое место там, рядом с ним. – Я глубоко вздохнула и закрыла лицо ладонями.