Текст книги "Как избавиться от наследства"

Его последняя фраза показала, что темный не верит мне до конца. И касается это не только падения, но… и всего.

– Да, спасибо, мне действительно стало легче. Только зачем было портить платье? – Я попыталась прикрыть ладонью голый бок.

– Саван, – педантично поправил темный. – И да, я солгал. Он меня жутко раздражал весь вечер. И не только он, но и его содержимое. Но я решил побыть радушным хозяином. И был… сколько смог.

Я сцепила зубы. Так, спокойно, Ада, спокойно… Ты еще успеешь поправить этому радушному хозяину баланс белого. И протереть ему объектив тоже успеешь. А пока смотри, учись, анализируй и молчи.

Вот как одновременно один и тот же человек – ну хорошо, не совсем человек, а чернокнижник – может и бесить до нервного тика, и вызывать чувство благодарности?

– Я провожу тебя до твоей спальни, – неожиданно произнес Дэймон тоном, не терпящим возражений.

И он действительно проводил. И даже дверь учтиво открыл и из кабинета, и затем в мою комнату.

Когда же я осталась в своей спальне одна, то, заперев засов и прислонившись к двери спиной, выдохнула. Закрыла глаза и попыталась собраться с мыслями. А этих самых мыслей у меня было как риса в Китае. И нет чтобы они были рассыпчатыми, рисинка к рисинке, увы, все мысли-зерна слиплись в один клейкий комок.

Кэролайн хотят убить все. Исключение разве что Дэймон, да и то… Я нужна ему живой до тех пор, пока он официально не станет хозяином земель Лавронсов. А дальше?

– Я смотрю, у вас, лэрисса Кэролайн, прямо талант делать все случайно, но как и планировалось. С таким и магии никакой не нужно…

Я распахнула глаза, чтобы увидеть выплывшего из стены лича. Гринро был внешне само почтение. Но вот тон… Такого концентрированного ехидства мне слышать не доводилось.

– Поясни, – холодно потребовала я.

– Ну что тут непонятного… Случайно упала прямо в руки хозяину. Случайно стрельнула глазами, улыбнулась… Я поражаюсь вам. Вроде бы вы не темная. И по виду не искушенная светская кокетка. Но когда он рядом с вами… Давно не видел мессира таким… живым. А точнее, злым, как после общения с вами. Особенно когда вытрясал из меня подробности того, как вы здорово съехали с лестницы.

– Ты за этим явился сюда? Сказать, что твой хозяин рассержен?

– Нет. – Лич поджал полупрозрачные губы. – Велено принести вам мазь. А к утру подготовить одежду для приема во дворце. И хозяин предупредил меня, что я отвечаю за вашу жизнь и здоровье… Грозил развоплощением, если что, – обиженно закончил Гринро.

Похоже, Дэймон пропесочил его на тему: светлая жена – это не только милая молодая супруга, но и ценные земельные угодья, да и вообще стратегические территории для переселения темных.

Больше лич не сказал ни слова, а на прикроватном столике появилась та самая обещанная мазь отвратного зеленого цвета и с таким запахом, от которого обрыдался бы батальон химзащиты. А уж эти парни имеют представление о специфических ароматах.

Но зато буквально через пять минут после ее нанесения от синяка не осталось и следа. «Не пропадать же такому замечательному средству», – подумала я и обработала также мелкие синяки и ссадины на ногах и руках.

Умывшись, легла спать. На удивление – без всяких происшествий. И в объятия Морфея провалилась мгновенно: дал знать о себе насыщенный день. А вот утро началось с чувства к личу, которое нельзя было выразить словами. Только арматурой, лопатой или топором. Но, увы, этого эфемерного паразита нельзя было не то что заслуженно нагладить сими достойными орудиями труда по наглой полупрозрачной роже, но даже припереть к стенке.

Впрочем, если бы на рассвете вам на лицо упала пригоршня снега, дополненная криком: «Просыпайтесь, лэрисса!» – вы бы тоже наверняка были жутко благодарны тому, кто так печется о вашем режиме дня, бодром настрое и энергии в мышцах.

Я вскочила с кровати как раз вовремя. Через секунду на ложе с потолка упал целый сугроб, который тут же начал таять.

Такая наглость Гринро объяснялась просто. На фразу «просыпайтесь», едва слышную сквозь сон и невнятную, я ответила «сейчас» и… благополучно отрубилась. А лич, как выяснилось, получивший от хозяина карт-бланш на мою побудку, не преминул воспользоваться самым быстрым и эффективным способом. А что? Вода не угрожала ни моему здоровью, ни уж тем более жизни. А то, что она слегка замороженная, – не суть важно.

Ну перестарался чуток, и вместо пары снежинок была пара сугробов… В общем, дух решил творить вендетту, не выходя за рамки дозволенного. Мститель недоделанный, одним словом.

Что ж, сердце у принудительно очнувшейся ото сна лэриссы Кэролайн очень доброе, но к нему в комплекте идет очень злой язык.

Нет, выражалась я культурно, но исключительно с использованием профессиональной терминологии. Дух узнал, что ему «негатив натянут по самый фотошоп», что его «сейчас и на макросъемке не разглядеть будет», «засветят так, что никакой фильтр не поможет» и «диафрагму отрепетируют до состояния не балуйся». В общем, впечатлился, открыл свой затвор до самой матрицы, а потом нервно икнул. И тут с кровати потекла тонкая струйка – это начал таять снег.

Капли гулко ударились о пол, зазвенев весенним ручьем, а сам призрак, скинув оцепенение, помчался вон из комнаты с криком:

– Мессир, ваша жена все-таки ведьма! И неважно, что она светлая!!!

На вопли примчался чернокнижник. Лично. В одних подштанниках, босой, в мыльной пене на щеках и с пульсаром на изготовку. Видимо, крик Гринро застал темного в ванной комнате.

– Что. Здесь. Происходит? – чеканя каждое слово, спросил чернокнижник.

С моего лица капал растаявший снег. В постели, как лебедь среди айсбергов, плавала подушка. Из дальнего конца коридора раздался дрожащий голос лича:

– Мессир, она меня прокляла. Четыре раза! Я в жизни много заклинаний слышал, но чтобы такие страшные… Я даже бледнеть начал. Сейчас и вовсе… развеюсь.

– Трус! Я твою светочувствительность не трогала даже!

– Мессир, она опять! – излишне жалобно, явно работая на публику, провыл лич.

У-у-у, призрачная шельма. Пожирателя душ на него нет. Клацая зубами от холода, я даже сделала себе мысленную зарубку: если выживу, обязательно подружусь с каким-нибудь пожирателем. И приглашу его на чашечку чая (или что там они пьют) в замок. И лучше – в компании с белкой. Чтобы уж наверняка Гринро был в полном восторге от гостей.

– Кэр, хотя бы ты мне скажи, что случилось, – убирая пульсар, спросил темный, пристально рассматривая меня, стоящую посреди комнаты в прилипшей к телу сорочке.

– Что-что, выдержка у твоего привидения, – я мстительно выделила последнее слово: война – значит, война, – никакая.

И я имела в виду в этот раз отнюдь не профессиональный термин, а исключительно тривиальный.

– Гринро остро реагирует на незнакомые заклинания. Его как раз упокоили при помощи одного из таких… Древнего, произнесенного на мертвом языке.

– Я не колдовала, – тут же открестилась я.

– Знаю, в тебе нет и искры дара. Так что… – Темный перевел взгляд на затопленную кровать. – С личем вы в расчете: он переусердствовал в побудке, ты – в благодарностях за нее.

Дэймон удалился. Правда, с подозрительно прямой спиной и излишне напряженный.

На удивление, Гринро больше не пакостничал. Даже наряд мне подобрал сносный и, что главное, не из коллекции саванов. Теплое платье насыщенного винного оттенка и манто к нему.

Завтракала я в одиночестве. Дэймон появился в столовой чуть позже, одетый в черную рубашку и в черный же мундир. Вот только волосы у него были чуть влажные, мне даже показалось, на паре прядей были льдинки. Но нет, наверное, почудилось.

– Ты готова телепортироваться? – спросил он вместо приветствия.

– Нет.

– А придется, – обрадовал меня чернокнижник.

Потом, собственно, была наша с Дэймоном телепортация. Все оказалось намного проще: ни тебе пентаграмм, ни сложных пассов и огненных кругов в воздухе. Мы вошли в комнату, посреди которой на столе лежал здоровенный булыжник, весом с четырех Дэймонов, пожалуй. Оба положили руки на камень, чернокнижник скороговоркой произнес какую-то фразу, а потом у меня из-под ног словно выбили пол.

Я ухнула вниз и будто пролетела по какому-то тоннелю. Темному, холодному, узкому, наполненному воем и жуткими криками.

Под конец я, как скоростной экспресс, прибывший на заснеженную станцию, по ощущениям словно врезалась в снежный затор и затормозила. А потом ступни почувствовали под собой твердую поверхность. Свет резанул по глазам, заставив на миг зажмуриться, а когда я все же проморгалась, то выяснилось, что мы в просторной комнате, похожей на ту, из которой телепортировались. Вот только из большого окна была видна мощеная улица.

– Добро пожаловать в Тайру – столицу Темных земель. Город с вольными нравами и жесткими законами. – Чернокнижник протянул мне руку.

– Главное, чтобы не жестокими.

– А разве одно без другого возможно? – иронично спросил темный. – Жестокость и жесткость – это две крайности одной сущности.

«Занятная у чернокнижника жизненная философия», – подумала я. Впрочем, вслух сказала другое:

– А где мы?

– В столице, – терпеливо повторил темный тем тоном, словно вопрошал, нарочно ли я игнорирую здравый смысл, или у меня к нему личная неприязнь. Ведь он же уже сказал один раз, что мы телепортировались в Тайру.

– Я поняла, что в городе, а где именно?

– Это мой дом. Не столь большой, как замок, но именно здесь я живу, когда приезжаю в столицу по делам.

– А…

– Нам стоит поторопиться, – перебил Дэймон. – Владыка назначил нам аудиенцию на девятый удар колокола.

Знала бы я, чем закончится эта личная аудиенция, попыталась бы экстренно стать дурой. Причем клинической в сотом поколении. Ведь быть умной – вредно для здоровья. Постоянно приходится думать, переживать. А тупость – великий дар. Ни о чем не думаешь. Хорошо. Спокойно. Опять же встреча с его темнейшеством могла бы пройти иначе…

Глава 5

Но пока я в счастливом неведении последовала за Дэймоном. Сначала – вон из «скромного и непрезентабельного», как сам чернокнижник его охарактеризовал, дома, который на поверку оказался внушительным особняком. Затем к воротам. Рядом с ними в воздухе зависла то ли лодка, на которую сдуру водрузили паланкин без присущих ему жердей для носильщиков, то ли подобие кареты, но без колес. В общем, это было некое летательное извращение. Оно имело обтекаемую форму с боков, снизу – плоское дно, сверху – беседку для хоббитов или других низкоросликов, только вместо скамеек – удобные подушки, на которых и должны были сидеть пассажиры.

«Так вот ты какой, северный олень, в смысле местный паромобиль лимузинистого класса», – промелькнула у меня в голове мысль перед тем, как чернокнижник усадил меня в эту летающую посудину.

Водитель, он же кормщик, он же слуга темного мага, заботливо и распахнул, и закрыл за нами дверцу, а потом произнес заклинание, и лодка плавно тронулась, а точнее, начала взлетать.

Путь до дворца оказался недолгим, но я все же успела получить несколько инструкций от темного.

Первая и самая ценная – молчать и мило улыбаться, опуская взгляд долу. Вторая – не отвечать прямо даже на вопросы, требующие однозначного ответа «да» или «нет». Ну и третья – ничего не трогать, а тем паче не пить и не есть. Да и всех вокруг стараться держать на расстоянии вытянутой руки.

– А если меня спросят что-то… О моей семье, например, о детстве…

– Тут все просто. Твой отец, Кэр, – слово «твой» Дэймон выделил особой интонацией, – был набожным. Его жена умерла родами, и воспитывал он тебя один, в строгости и вере. А еще – в ненависти к темным. Так что, как ты поняла, тебя не баловали земными удовольствиями, а про разврат ты знаешь единственное: это грех. Кстати, любимое слово всех церковников. Им ты можешь в случае чего и прикрыться.

– Как? – Мне стало любопытно.

– Отвечая на вопрос: отчего вы не пьете вина? Не попробуете закусок?

– Ясно, – кивнула я.

– Ну и самое главное, не отходи от меня ни на шаг, – серьезно закончил чернокнижник.

– Я даже руку твою отпускать не буду, а если нужно – и на шее повисну.

На краткий миг губы темного дрогнули, хотя лицо осталось невозмутимым.

– Просто не отходи. И… – Он расстегнул несколько верхних пуговиц и вытащил из горловины шнурок. А потом и вовсе снял его с шеи. Небольшой кулон в виде алого камня-капельки засиял на солнце. – Возьми. Амулет хоть и простенький, зато его тяжело обнаружить поисковыми чарами.

Я надела его на шею и поспешила спрятать так, чтобы ни шнурка, ни кулона под платьем видно не было.

– А что он делает?

– Скорее, от чего он защищает. От ментального воздействия. Если тебя хотят к чему-то принудить, он начинает нагреваться, помогая сохранить контроль над своим разумом.

– А…

– Против белки он бессилен, но, если какой-то маг тебя намеренно попытается превратить в овощ, амулет должен выдержать, – словно угадав мои мысли, ответил Дэймон.

Тут наша лодка-карета-чаромобиль с претензией на реактивную магическую тягу начала снижение.

Мы вышли на посадочной площадке. Что могу сказать, дворец впечатлял. Его красота была тяжелой, мрачной, давящей. Да уж… Атмосфера здесь… специфическая. Если б не вполне себе живые люди вокруг, можно было подумать, что я оказалась в некрополе… Готы оценили бы. Да что там оценили. Эти ребята пришли бы в экстаз.

Мы зашагали по вымощенной дорожке мимо лабиринта из кустов можжевельника, мимо аллеи кленов, воздевших к небу почти обнаженные ветви, мимо ярких рябин, на которых пировали воробьи.

Впереди показались ступени. К моему счастью, их было немного. Почему к счастью? Да потому, что я на себе ощутила все прелести парадного одеяния. Тяжеленное парчовое платье, обнимавшее мои плечи и доходившее до пола, весило не меньше полного доспеха рыцаря Тевтонского ордена. И это еще на мне не было корсета! Новые туфли тоже в полной мере проявили свое коварство и начали нестерпимо натирать. А ступни – подмерзать.

Единственный плюс был в том, что благодаря длинной юбке колени и икры не мерзли, а манто, доходившее до талии, грело ничуть не хуже пуховика.

Дэймон, играя роль заботливого супруга, предложил мне руку. Сначала я чуть замешкалась и с видом инопланетянина, впервые узревшего чупа-чупс, уставилась на эту конструкцию из верхней хватательной конечности, но, услышав, как чернокнижник прошипел: «Берись давай быстрее», быстро водрузила свою ладонь на сгиб локтя кавалера. Надо же, как обстановка меняет человека. В монастыре он меня вниз головой через плечо нес. В своем замке – до дверей спальни проводил. А во дворце уже и учтивость проявляет. Интересно, чтобы он меня на руки взял, нужно, чтобы мы в Бездну провалились? Эта сумасшедшая мысль мелькнула и пропала, поразив меня своей глупостью. Я даже головой помотала, спеша прогнать ее подальше.

Пока мы неспешно шли по дорожке, поднимались по ступеням, а потом, оказавшись внутри дворца, двинулись через галереи и залы, Дэймон рассказывал о том, как обстоят дела в землях темных. О нравах, обычаях, укладе. В общем, все то, что может поведать чернокнижник своей не сведущей в делах темных магов светлой супруге.

Я усмехнулась, оценив предусмотрительность Дэймона, который, похоже, действовал в лучших традициях шпионов, чтя первую заповедь разведчика: «Даже у стен есть уши». Если кто и услышал бы наш разговор, то не смог бы ничего заподозрить.

Наконец мы остановились у одной из дверей.

Стоявший у входа слуга поприветствовал Дэймона полупоклоном и возвестил, что его темнейшество скоро примет нас. А пока же мы можем скрасить ожидание в том скромном зале. И слуга указал рукой на боковую дверь.

Я прошелестела юбками вслед за чернокнижником, которому было не впервой бывать на аудиенциях монарших особ. Диванчики, высокие окна с видом на дворцовый парк, картины – все говорило о том, что ожидать тут можно весьма комфортно.

Я огляделась, уже выбирая место, куда бы присесть, когда к Дэймону подошел еще один слуга и передал ему конверт.

Чернокнижник нахмурился и сорвал сургучную печать. Едва он прочел послание, как оно тут же вспыхнуло, осыпавшись пеплом.

– Я должен отлучиться буквально на пару вздохов. Кэр, пожалуйста, подожди меня тут. Я бы взял тебя с собой, но это дело государственной важности… Никуда не уходи, я скоро буду.

Видно было, что темный не хочет оставлять меня одну, но вынужден по какой-то причине. И ситуация в целом ему жутко не нравится.

Я же, как и положено, изобразила кроткую супругу и с покорностью во взоре заверила, что непременно дождусь.

Но едва Дэймон ушел, как тут же появился слуга в ливрее и настойчиво, я бы даже сказала, безапелляционно пригласил меня на аудиенцию к его величеству Харту II, милостью Первородного Мрака императору Объединенных Темных земель, хранителю Врат Бездны.

Титулом я впечатлилась. Причем настолько, что заявила, что без мужа… боюсь. Боюсь до обморока предстать перед очами монарха.

Но слуга был неумолим. Нет, силой он меня не тащил. Но одну мысль донес до меня отчетливо: если я ослушаюсь приказа, то бояться мне будет уже нечего. Ибо трупам страх неведом. Я сглотнула и поднялась с диванчика, который с каждым мигом мне казался все удобнее, и расставание с ним ранило мою чуткую, нежную психику. Хотя, по заверениям сестренки, этой самой моей психикой можно было гвозди забивать, причем в железобетон.

В общем, все происходящее мне крайне не нравилось, но я ничего не могла поделать.

Я оказалась в кабинете его темнейшества и присела в подобии реверанса: юбку растянула в стороны, а ногами изобразила цаплю, которую внезапно скрутил радикулит. Замерла в этой позе, дожидаясь разрешения выпрямиться, но его все не поступало. У меня уже заболели полусогнутые колени, когда прозвучало:

– Лэрисса… уже Райос, я рад, что вы живы и в добром здравии. Хотя слухи о вашей смерти, что ходят ныне в Светлых землях, весьма убедительны.

Я позволила себе поднять голову и чуть изогнуть бровь.

Мой взгляд встретился со взглядом владыки, и я тут же почувствовала, как нагрелся амулет на моей груди.

Темный властелин оказался совершенно не таким, каким я его представляла. Хотя бы потому, что у него не было черной мантии с кровавым подбоем и короны. Вот вообще. Зато в наличии имелся холодный, разрезающий кожу взгляд проницательных серо-стальных глаз. Короткая бородка, волосы, которые спускались чуть ниже плеч, слегка смуглая кожа – почему-то я представляла владыку себе немного иначе.

Закатанные до локтя рукава черной рубашки обнажали руки с множеством татуировок. Черные брюки и расстегнутый шелковый жилет тоже не вписывались в классический образ «темного и ужасного». Однако сомнений в том, что передо мной маг, наделенный немалой силой, способный как миловать, так и казнить одним взмахом руки, не возникало.

– Лэрисса. – Владыка подал знак, чтобы я наконец перестала изображать букву «зю» и издеваться над благородным приветствием.

Я поднялась из реверанса. Не скажу, что изящно, зато быстро. А его темнейшество между тем продолжил:

– Я вижу, что вы не только живы, но и здоровы. Хотя монахини из монастыря Пресветлой Ингориды уверяли, что темный святотатец, который разрушил их обитель, держал вас на руках бездыханной. Не откроете ваш секрет чудесного воскресения?

Вот так вежливо и аккуратно меня приперли к стенке. Теперь стало понятно, почему Дэймона вынудили оставить меня. Судя по всему, его было гораздо тяжелее расколоть, и владыка решил, что с наивной Кэролайн будет проще. Ну-ну…

Вовремя вспомнив о том, что Кэролайн вроде как набожная и покорная, я закатила глаза и с придыханием прошептала:

– Такова была воля неба.

Судя по всему, подобного ответа его темнейшеству слышать еще не приходилось. Хотя бы потому, что здесь в чести были демоны Мрака, а никак не семерка богов, которые, по легендам светлых, порхали между тучками.

– Воля неба? – На меня посмотрели с прищуром.

– Да. Небеса не только испытывают нас, но и способны оделить чад своих истинным чудом, – начала я тянуть время, как кота за подробности, надеясь, что вот-вот появится Дэймон.

Владыка от моего ответа скривился, словно ему дали понюхать нашатыря.

– И все же, если можно, подробнее…

Я мысленно скривилась в ответ. Вот ведь вежливый. Да, в учтивости ему не откажешь. Вежливо осведомится обо всем и так же вежливо прикончит, если что. Эталон воспитания, а не монарх, паразит его за ногу!

– Испытание верой – это испытание длиной в жизнь. Я поняла, что оно мне не по силам. Всю жизнь провести в покаянии, постах и молитвах, став одной из монахинь… Я, наверное, еще слишком молода и слишком люблю жизнь. Брак же показался мне лишь… меньшей тюрьмой. – Я попыталась увести разговор в сторону от скользкой темы.

Властелину это не понравилось.

Я почувствовала, как в виски начали ввинчивать раскаленные шурупы. Медленно, все усиливая нажим. Амулет на груди нагрелся, предупреждая, что в мою голову пытаются проникнуть, мало заботясь о том, останусь ли я после этого в своем уме.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы не закричать. И тут внезапно все прекратилось. А его темнейшество досадливо протянул:

– Терпение – это искусство скрывать боль. Лэрисса, скажите, насколько вы терпеливы?

Не вопрос, а прямо-таки толстый намек.

– Я могу лишь ответить, насколько я упряма. Ведь терпение и упрямство – это два сына одной матери.

– Значит, будете сопротивляться до последнего?

Конечно, владыка понял, что я лишь прикрывалась набожностью, чтобы скрыть правду. Увы, совет Дэймона был хорош, но только не против его темнейшества, которому позволено на своих землях даже больше, чем все. И если владыка захотел узнать правду, то добьется ее.

Наверняка шпионы доложили ему уже все, что могли. Вот только, судя по всему, о сделке Дэймона со смертью и белочкой они не знали. Иначе сейчас мне не пытались бы вскипятить мозг.

– В природе каждого человека заложено желание сопротивляться до последнего, когда дело касается того, чтобы жить… – я попыталась ответить уклончиво, в тот момент еще не понимая, насколько крупно попала.

– Жаль, так было бы проще…

– Простите?

– Лэрисса, вы не так глупы, как хотите казаться. Это видно по вашим глазам, по манере держаться. В вас нет страха, что застилает многим моим подданным глаза, безрассудства и максимализма, присущих юности, фанатичной веры, как у вашего покойного отца… Говоря иносказательно, вы не сладкая конфетка, какой выглядите благодаря вашей карамельной внешности, скорее вы крепкий кофе, чей вкус способен здорово удивить.

«Но только не меня», – читалось во взгляде владыки.

Вот только интерес правителя был далек от мужского. Для этого у него был слишком холодный взгляд. И его дальнейшие слова это подтвердили:

– Но сколько бы ни был тверд ваш ум и крепка броня самообладания, если их не разбить кинжалом, то вполне возможно, что едкий яд проделает в защите дыру. Кажется, с последним вам в монастыре пришлось свести знакомство? Отравителя ведь не нашли? Но я рад, что его рука дрогнула и доза для вас оказалась не смертельной…

Опять намек. Я сглотнула, и это не укрылось от внимания монарха.

– Вы не побледнели, у вас не затряслись руки. Признаться, я ожидал более бурной реакции, чем ваши чуть поджатые губы. Значит, вы уже в курсе того, что вас хотят убить.

Я поняла, что юлить бесполезно, и призналась:

– Да.

– И, полагаю, вы хотите жить долго, счастливо и свободно.

– Вы проницательны. – Я чуть склонила голову.

– Что ж, если бы вы не сопротивлялись, мне бы не было нужды договариваться с вами. Но раз вы настолько терпеливы… – Он помолчал, давая понять, что имел в виду совершенно иное. – То я предлагаю вам сделку. Ваша жизнь в обмен на некоторые услуги.

– Простите?

Его темнейшество с поистине царским величием простил. А потом из весьма иносказательной беседы я поняла, что если соглашусь быть шпионкой владыки, то он обещает мне, что я останусь живой и после того, как мой супруг окажется владетелем земель Лавронсов. Причем останусь живой не каких-нибудь пять минут, а долгие годы.

На осторожный вопрос: «Зачем это нужно?» – я получила неожиданно откровенный ответ. Владыку не устраивало, что Райос, вольный страж, подчиняется его темнейшеству скорее номинально, чем реально.

– Сейчас в руках этого вчерашнего мальчишки слишком большая власть и слишком много земель при его независимости. Мне нужна страховка. И этой страховкой можете стать вы, Кэролайн.

Слова темнейшества о том, что при всей своей власти Дэймон не может полностью обеспечить одного – полной моей безопасности, царапнули. К тому же я прекрасно помнила слова «супруга» о том, что спустя седмицу у него отпадет надобность заботиться о моей жизни.

– А что мне нужно делать в качестве шпионки?

– Самую малость – сообщать мне обо всем, что связано с Дэймоном. А если он решит пойти против меня, то и убить его.

Есть такие моменты, когда кажется, что твое сердце остановилось. Ты даже можешь сделать судорожный вздох, еще не упал и стоишь на этой земле, но понимаешь: кровь застыла в жилах. Так вот сейчас был именно тот самый момент. Я четко и ясно осознала, что отказа владыка не простит. Я проживу ровно столько дней, сколько нужно стражу, чтобы приумножить свои владения. А после – мне конец. Причем могу спорить на что угодно – убьют меня по приказу его темнейшества. Ибо тот, кто сейчас стоит передо мной, не терпит отказов.

Даже то, что сейчас он пробует со мной договориться, пусть и шантажом, его раздражает. Да что там раздражает, откровенно бесит. Хотя он и мастерски это скрывает. Но я, привыкшая через объектив подмечать даже незначительные детали, в одном снимке передавать характер и эмоции, видела. Вот на миг дрогнули уголки его губ, когда мы говорили о терпении, сжался и тут же разжался кулак, когда владыка пытался проникнуть в мою голову, вот его темнейшество вскинул подбородок, говоря о том, что я должна доносить на Дэймона…

Судя по всему, император Темных земель изначально планировал просто вытрясти все нужные ему сведения из моей головы, как из перевернутого мешка. Но, упс, ему попалась дамская сумочка, в которой напихано столько добра, что оно застряло на выходе, создав затор.

Потому сейчас он решил добиться своего иным путем.

Слышала где-то, что агента можно завербовать за десять минут. Темный властелин управился за пять.

– Как ваша верноподданная, я не в силах вам отказать… В делах государственных.

Я вновь присела в реверансе, пытаясь тянуть время. Сама же лихорадочно пыталась найти лазейку, как мантру мысленно повторяя: «Думай, Адка, думай! Чем ты хуже того шельмеца-адвоката, который сумел доказать в суде, что убивать не так уж и плохо…»

И решение пришло. Можно сказать, профессиональное.

– Позвольте уточнить, как часто вам нужны мои отчеты? – все еще зависая в чертовом реверансе, уточнила я.

Владыка махнул рукой в жесте, среднем между «боже мой, какая глупость» и «разрешаю ближайшие пять минут не падать передо мной ниц». Я выпрямилась.

Его темнейшество окинул меня изучающим взглядом, качнулся с пятки на носок, заложил руки за спину и, переведя свой взор на окно, задумчиво протянул:

– Раз в седмицу будет достаточно. Но если произойдет что-то важное или подозрительное, то немедля.

– Полагаю, что мчаться во дворец с вестями в этом случае будет крайне опрометчиво?.. – вкрадчиво спросила я, вспомнив про камень для корреспонденции, благодаря которому Дэймон и стал счастливым обладателем приглашения на сегодняшнюю аудиенцию. – Могу ли я в таком случае воспользоваться почтой?

– Да, – разрешил владыка.

Я, скрыв свою радость, перешла ко второму пункту своего плана. В мозгу даже мелькнул лозунг: «Бойтесь фотографов. Они даже горизонт завалить способны, не то что темного властелина!» Так что этот бородатый дядя сильно просчитался. Осталось только установить срок годности моей преданности владыке.

– И еще… Вы говорили о том, что гарантируете мне жизнь на долгие годы… Но мы, юные девы, такие переменчивые. А уж то, что вокруг нас, – и подавно. Вот, например, мое платье. Сегодня оно есть… а завтра нет. Это же касается и мужа.

Все же я сумела удивить этого непрошибаемого владыку. Его брови изумленно приподнялись.

– Что вы хотите этим сказать, лэрисса?

– Вдруг мой супруг нечаянно погибнет? Совершенно случайно… Выпадет из окна или у него случится заворот кишок от испорченных пирожков…

Да, такого выверта женской логики стальная мужская психика выдержать не смогла. Я увидела, как штора на окне чуть колыхнулась и у края ткани на миг показался рыжий хвост. Всего на сотую долю секунды, но… Этот облезлый хвост был мне очень хорошо знаком, как и его обладательница. Высунувшаяся затем морда абсолютно беззвучно умудрилась одной артикуляцией показать: отлично. И даже наглая лапа подняла вверх большой палец, мол, так держать и дальше.

Владыка, не подозревая, что нас в дружном кругу заговорщиков стало на одного больше, выдал:

– Однако…

– К чему я это веду. Ведь если я вам пообещаю, что всегда буду шпионить за мужем, то мне придется всю свою жизнь, до скончания века, строчить вашей тайной канцелярии записки примерно такого содержания: «Мой покойный супруг сегодня спал хорошо, тихо, в гробу не переворачивался, привидением не выл…»

У темнейшества дернулась щека. Но, как тот, кто уже добился своего, он пребывал в том состоянии, когда терпение все же перевешивало желание свернуть шею одной чокнутой. Увы, роль клинической дурочки я примерила на себя слишком поздно.

– Мы можем поступить проще, всего лишь уточнить, что вы следите за Дэймоном лишь до его кончины.

Темнейшество будто учуял подвох, но не понял, где именно. А потому насторожился.

– С чернокнижником никогда нельзя быть точно уверенным, умер ли он окончательно, – ляпнула я наобум и по мимолетной хитрой ухмылке владыки поняла, что попала в точку. Стремясь закрепить успех, я с милой улыбкой предложила: – Вот именно по этой причине я предлагаю заключить наш контр… клятву с ограниченным сроком действия. Скажем, на год. И если спустя это время мы будем живы… – Я не стала уточнять, что скончаться может и сам работодат… в смысле клятвоприниматель. – То мы продлим наш договор. Пусть это будет моя маленькая причуда.

Я озорно стрельнула глазками во владыку. Кокетство и флирт сделали то, что не смогла логика.

– Обычно женские причуды и капризы легко решаются дорогими подарками. Но я вижу, что вам, лэрисса, милее блеска бриллиантов уверенность и душевное спокойствие. Что, опасаетесь, как бы клятва не привязала вас к мертвецу?

Владыка не уточнил, кого под «мертвецом» он имеет в виду – себя или Дэймона. Но если бы он это произнес… Властелину можно желать лишь долгой жизни. И даже сомнение в длине оной некоторые считают изменой.

Я похолодела. Иду по тонкому льду. Шаг – оступлюсь и уйду под воду. И то, что владыка не стал ничего уточнять, я оценила.