Текст книги "Рыцарь Золотой Ладони"

– Верно, – прошептала Катя.

– Что ж, в таком случае добро пожаловать в мир магии! – улыбнулся Алькальд и слегка развел руки, словно собирался обнять наших героев. – Вы сейчас растеряны и напуганы свалившимися на вас способностями, но поверьте, так начинали многие известные маги…

– Что вам от нас нужно? – сурово вопросил Виталий.

– Нам нужны вы, вы сами, – проговорил Алькальд с милой улыбкой. – Нужны ваши знания и способности. «Ведение» не разбрасывается магами. Наоборот, мы, подобно садовникам, выращиваем магов, доводя до совершенства их способности.

– А что потом случается с такими магами?

– О, они могут все! И могут выбрать себе любую специальность – хоть людскую, хоть магическую. Но, как правило, маги, прошедшие через наши руки, выбирают оккультную сторону бытия. Это ведь так притягательно! И к тому же это прекрасный карьерный шанс – стать Магистриан-магом…

– Магистриан-маги… Кто они? – спросил Виталий.

– Я что-то слышала о Магистриан-магах, – сказала Катя. – Это маги высшего разряда, собранные по всей земле в одно тайное общество. Они очень могущественные, до такой степени, что могут изменять время, пространство и материю. Так?

– Так, – кивнул Алькальд. – Но на самом деле у Магистриан-магов масса вполне немагических забот. И первая из забот – удержать наш мир в хрупком равновесии, борясь с ведьмами.

– Магистриан-маги воюют с ведьмами? – спросил озадаченно Виталий.

– Именно, – ответил Алькальд. – Потому что ведьма – это порождение земного хаоса, тогда как маг – существо высшего порядка. Вам очень повезло, что вы стали магами. Так что сейчас я предлагаю вам членство в нашем обществе «Ведение». Это даст вам многое. И прежде всего вы не будете чувствовать себя одинокими. А также с вами будут работать инструкторы, они помогут вам лучше раскрыть ваши поразительные способности.

– Скажите, – подал голос Виталий, – ваше общество случайно не связано с лечебным центром «Галатея»?

– Я впервые слышу об этом центре.

– Именно там нам дали средство для похудения. Таблетки. Мы пили их и похудели…

– Да, вы и ваша подруга выглядите великолепно.

– Но вместе с похудением мы получили паранормальные способности. Весь этот телекинез, телепатию и прочее…

– Что ж, возможно, это побочный эффект таблеток. Вы выпили их все?

– Да, а что?

– Просто интересно было бы их исследовать. И выяснить, что же это за «Галатея» такая.

– Да, нам бы тоже этого хотелось. Алькальд, а вы не думаете…

– Что?

– Что наши способности исчезнут, как только прекратится действие таблеток?

– Нет, – твердо сказал Алькальд. – Способности останутся.

– Откуда вы знаете?

– Я не знаю, я верю, – улыбнулся Алькальд. – Просто так ничего не исчезает. К тому же, повторюсь, наше общество поможет вам развить и улучшить ваши способности.

– Хорошо, мы согласны вступить в ваше общество, – сказала Катерина. – Что для этого нужно?

Алькальд хлопнул в ладоши. Из ничего возникли два листа бумаги. Маг взял их и протянул Катерине и Виталию:

– Это – ваши заявления на вступление в общество. Стандартная форма, осталось только поставить подписи.

– Надеюсь, подписывать не кровью? – мрачно усмехнулся Виталий.

– Нет, что вы. Кровь – это в прошлом.

Он вынул из кармана серебристо сверкнувший паркер. Протянул ручку сначала Катерине, потом Виталию. Когда наши герои поставили подписи, листы исчезли, а Алькальд зааплодировал:

– Браво, браво! Поздравляю вас с членством в нашем обществе «Ведение»! Вы поймете, что сделали правильный шаг.

Он хлопнул себя по бедру, и у его ноги материализовался атташе-кейс. Алькальд раскрыл его и жестами фокусника принялся доставать самые различные предметы, а именно:

– два золотых медальона со сложной гравировкой. Медальоны были на золотых же цепочках;

– два магических кристалла алого и зеленого цвета. Кристаллы приятно поблескивали;

– и наконец, две брошюрки с названием «Памятка начинающему магу».

Алькальд убрал кейс, а все, что из него вынул, придвинул к опешившим Катерине и Виталию:

– Это ваше.

– А как пользоваться магическими кристаллами? – спросил Виталий.

– Об этом написано в «Памятке». Вы, главное, не волнуйтесь. Медальоны носите – это знак вашей принадлежности к обществу магов и к магии. Только вот что я бы вам посоветовал на первых порах…

– Что?

– Не афишируйте вашу принадлежность к миру магов.

– Почему? – удивилась Катя.

– Все очень просто. В нашем городе ведьм больше, чем магов. И ведьмы очень не расположены к своим идеологическим противникам. Пока вы не научились противостоять ведьмам, лучше бы им не знать о вашем существовании.

– А я как-то обращался к ведьмам, – сказал Виталий.

– Забудьте об этом! И будем надеяться, что и ведьмы об этом не упомнят. Что ж, я рад, что общество «Ведение» пополнилось новыми членами. Послезавтра, в субботу, в шесть часов вечера мы ждем вас на организационном заседании. Пора вам познакомиться с вашими коллегами и единомышленниками. С магами.

– Мы придем, – пообещала Катя.

– Ну что ж, не смею вас больше задерживать. Позвольте откланяться. – Алькальд встал и пожал руку Виталию. А Кате он галантно поцеловал руку, как заправский денди.

– Постойте секунду! – крикнула Катя, когда Алькальд уже готов был переступить порог квартиры.

– Да?

– А как вы о нас узнали? Ведь мы только недавно стали паранормальными!

– Слухами земля полнится, – загадочно улыбнулся Алькальд. – Итак, в субботу, в шесть вечера, мы будем рады вас видеть в малом зале Дворца культуры магов и волшебников. Вы знаете, где он находится?

– Да, на Малой Данилевской.

– Вот и замечательно. Там и встретимся.

С этими словами Алькальд переступил порог квартиры и исчез.

– Вот тебе и новости, – проговорила Катерина, запирая дверь. – Интересно все-таки, как они про нас узнали?

– Мне кажется, они почувствовали нас во время аварии. Помнишь, дэпээсник сказал, что был ментальный приказ. Вот и маги могли его засечь.

– Да ведь в нашем городе сотни магов! И они посылают чуть ли не ежеминутно всякие ментальные приказы!

– А может быть, наш ментальный приказ прозвучал как-то необычно… Ох, ладно, Кать, пойду я, наверное, к себе. Голова от этого всего пухнет.

– Виталик, – протянула Катя.

– Что?

– Не уходи! Ну пожалуйста! Мне одной почему-то страшно. Давай ты пока у меня поживешь. Я даже обещаю не прибегать к домогательствам…

– Ох, Катька, да ты хоть когда-нибудь прибегала к этим домогательствам? Глупышка. Хорошо, будем пока держаться вместе. Ну что, надеваем медальоны?

– Ага. Красивые, правда? Фу, что за черт! Они же просто ледяные! Бр-р!

– Да, такое впечатление, что их в морозильнике морозили.

– Это, наверное, холодная магия.

– Какая магия?

– Холодная. Ну то есть темная.

– Так что ж, выходит, мы с тобой темные маги?

– Не хотелось бы в это верить. Ладно, давай в субботу сходим в клуб и все узнаем. А пока предлагаю выпить чаю и разобраться с кристаллами и брошюрками.

Они так и сделали. Напились чаю, раздвинули в гостиной диван, кинули пару подушек и улеглись штудировать «Памятки». Чтение оказалось интересным, хоть и несколько суховатым, а потом Катя отложила свою брошюрку и спросила, краснея:

– Вит, а по отношению ко мне ты вообще ничего не чувствуешь?

Виталий повернулся к Кате, приподнялся на локте и, заглянув ей в лицо, спросил:

– Ты хочешь, чтобы у нас был секс?

– Ой, ну ты прямо сразу про секс! Я, вообще, просто, безотносительно спросила: нравлюсь ли я тебе как женщина?

– Ты мне очень нравишься, Катька, – улыбаясь, сказал Виталий. – Но я не могу воспринимать тебя как сексуальный объект.

– Почему же?

– Потому что я отношусь к тебе как к сестре. И давай замнем этот разговор. Дело даже не в том, что ты не в моем вкусе. Просто… просто ты действительно мне как сестра. С того самого момента, как мы познакомились. Не обижайся.

– Я и не обижаюсь. Только немного смешно получается: лежим вдвоем на диване и занимаемся тем, что читаем какие-то дурацкие брошюрки.

– Ну-у они не дурацкие. Правда, я так и не поняла, как пользоваться магическим кристаллом.

– А это мы сейчас попробуем. Держи свой кристалл. Сейчас мы попробуем связаться друг с другом при помощи кристаллов.

– Нет, это неинтересно. Давай просто с кем-нибудь свяжемся.

– С кем, например?

– Да вот хоть с Бабой Зиной Мирный Атом!

– С ведьмой?!

– Ну и что?

– Алькальд предостерегал нас насчет ведьм. Ведьмы – враги магам.

– Но мы ведь еще не совсем маги. Давай на моем кристалле попробуем. Как там в «Памятке»? «Возложить руки на кристалл и мысленно представить себе того, с кем хочешь связаться». Плевое дело!

Виталий положил руки на свой кристалл и представил себе бабу Зину. Но представилась почему-то Ника Колоскова, жена милиционера-инкуба.

Кристалл нагрелся и завибрировал. Потом издал какой-то непонятный звук-аккорд. И спросил голосом Ники Колосковой:

– Кто меня спрашивает? Кто это? У меня кристалл сломан, но почему-то идет сигнал…

– Ника, здравствуйте!

– И вы благословенны будьте. Кто вы? Как вам удалось заставить работать мой сломанный кристалл?

– Я – Виталий, тот, который приходил к вам гадать насчет таблеток для похудения!

– А, я вас вспомнила! Вам еще Книга моя никакого ответа не дала!

– Да, да. У меня кристалл вот появился, и я пытался его опробовать в деле. А он сработал на вас. Извините, ради всего святого!

– Ничего страшного. Ваш кристалл хорошо работает. А кстати, зачем он вам?

– Да так… Мне его подарили…

– Ну ладно. Я вам больше не нужна?

– Извините, что побеспокоил. А как отключаться?

– Просто снимите ладони с кристалла. Всего доброго и удачи в делах, Виталий.

– Спасибо, Ника. – И Виталий снял руки с кристалла.

– Здорово! – искренне восхитилась Катя. – Только почему Ника? Ты же хотел законнектиться с Бабой Зиной Мирный Атом?

– Сам не понимаю, почему так получилось. Вот вспомнилась Ника, и все тут.

– О, кажется, я понимаю, в чем дело! Ты неровно дышишь к этой Нике, признайся!

– Да ты что! Она замужняя женщина, а на замужних я просто не смотрю.

– Ладно-ладно, рассказывай, ловелас!

…Этим вечер и окончился. На следующий день Виталий перевез кое-какие свои вещи к Катерине, и они стали жить вместе, как и полагается закадычным друзьям, обремененным общей тайной. А в субботу без десяти минут шесть вечера они уже стояли у входа во Дворец культуры магов и волшебников.

– Ну что, идем? – спросил Виталий у Кати.

– Идем, – бесстрашно кивнула Катя. – У меня платье новое, как же я его на магах не опробую. Там наверняка полно мужчин, которых сведет с ума моя импозантная внешность.

Виталий только усмехнулся:

– Удачи тебе, охотница за мужчинами.

В просторном холле было прохладно и пустовато. Возле стойки с россыпью телефонов скучал кто-то типа охранника. Когда Катя и Виталий подошли к нему, оказалось, что это вампир.

– Вы на собрание? – спросил вампир.

– Да, наверное. Видите ли, мы совсем недавно стали членами общества «Ведение», и нас пригласили…

– Это пустая формальность, но, будьте любезны, предъявите ваши медальоны.

Виталий и Катя продемонстрировали свои медальоны. При этом им казалось, что они держат в руках кусочки льда. Медальоны от соприкосновения с телом не нагревались, и чувствовать их на себе было неприятно.

– Спасибо, – сказал охранник. – Можете убрать медальоны. Пожалуйста, проходите в малый зал. Он прямо по коридору.

Виталий кивнул, взял за руку Катерину, и они пошли. Коридор действительно оканчивался широко распахнутыми дверями, за которыми царил полумрак.

Войдя в зал, Виталий удивился, как странно он выглядит. Зал был круглый, и у стен стояли в несколько рядов кресла. В середине зала образовалось пустое пространство, и занято оно было начертанной на полу пентаграммой. На концах пентаграммы стояли трехногие жертвенники из бронзы. В их чашах курились какие-то травы. В зале пахло почему-то имбирем и корицей.

– Здорово! – завороженно прошептала Катя.

Возле них неожиданно материализовался Алькальд.

– Добрый вечер, – сказал он. – Рад, что вы пришли. Пожалуйста, идемте, я покажу вам ваши места.

– А где остальные маги? – спросила Катя.

– О, ровно в шесть все окажутся здесь. Маги никогда не опаздывают.

Алькальд провел наших героев меж рядами кресел и усадил их.

– Не волнуйтесь, – ободряюще улыбнулся он им. – Все будет хорошо.

И снова растворился в воздухе.

– Слышишь? – Катька толкнула Виталия в бок острым локотком. – Какая-то мелодия.

– Похоже на звон курантов.

И действительно, мелодия оборвалась, и шесть звучных ударов прорезали тишину зала. С последним, шестым, ударом все кресла в зале неожиданно оказались заполнены. Вспыхнула неярко люстра под потолком. В креслах сидели исключительно мужчины в строгих костюмах и атласных черных накидках. Некоторые мужчины держали в руках трости или шпаги.

Катя тихо ахнула. Она была здесь единственной женщиной и потому почувствовала себя крайне неуютно.

– Держись, – тихо шепнул Виталий и пожал Кате руку.

В центре пентаграммы вдруг возник маг, облаченный в плащ, расшитый каббалистическими знаками. Он поклонился на четыре стороны света и сказал:

– Сердечно приветствую вас, о братья в Цернунне!

– И тебе наши приветствия, старший брат в Цернунне! – прогудели маги и встали со своих мест. Виталий и Катя сделали то же самое.

Маги запели гимн на латыни. Катя и Виталий вскоре с удивлением поняли, что точно так же, как и все, поют эту тарабарщину и даже понимают ее смысл.

Все допели гимн и сели. Маг в центре пентаграммы остался стоять.

– Я оглашу повестку сегодняшнего заседания. Первым вопросом у нас будет приезд в Щедрый статус-квотера Ложи Магистриан-магов. Второе – выделение из городской казны денег на создание музея магического оружия. И наконец, третье – вступление в наше общество новых членов.

– Это, наверное, про нас, – шепнула Катька Виталию.

– Точно, – кивнул тот.

Они практически не слышали обсуждения приезда в Щедрый какого-то статус-квотера. Маги все решали, как его получше устроить, какую гостиницу предложить и так далее. Вот вопрос с созданием музея магического оружия Виталий и Катерина послушали с большим интересом. Маги решили, что будут просить мэрию Щедрого отдать им недостроенное здание театра кукол. Все равно у мэрии нет средств на то, чтобы этот театр достроить. А маги привлекут иностранные инвестиции, и музей получится такой, что просто загляденье.

– И наконец, третий вопрос, – возгласил маг-распорядитель. – Новые члены нашего общества. Прошу их выйти в центр пентаграммы, чтобы все маги могли их видеть. Прошу!

Виталий и Катя, замирая сердцем, вышли и встали в центр пентаграммы.

И тут же раздался шквал негодующих криков:

– Женщина! Женщина!

– Как могла баба проникнуть в наши ряды?!

– Гнать, гнать!

– Пусть идет к ведьмам!

– Это подстава! Ее заслали ведьмы!

– Соблюдайте тишину! – грозно рыкнул распорядитель. – Господа, мне, право же, стыдно за вас!

Гомон и ругательства постепенно стихли. Тогда распорядитель обратился к нашим героям:

– Назовите ваши имена.

– Виталий.

– Екатерина.

Кто-то прошипел:

– Баба! Срам какой!

– Призываю всех успокоиться, – снова воздел руки распорядитель. – Мы должны выслушать историю наших героев. Историю о том, как они стали магами. Пожалуйста, прошу!

И Виталий с Катериной, путаясь и перебивая друг друга, рассказали историю со средством для похудения. Они выложили все. Все, кроме неприятности с перевернувшимся «фордом».

Маги, слушая их, затаили дыхание. Когда отзвучало последнее слово, наступила мертвая тишина.

– Какие будут вопросы у аудитории? – нервно спросил распорядитель.

– Маг Акакий, – представился высокий тщедушный мужчина. – У меня вопрос к Виталию: не мучают ли его головные боли после телепатических сеансов?

– Пока не мучают, – сказал Виталий.

– Женщина! – возвысил голос другой маг. – Покажи, как ты умеешь сжигать предметы взором. Я подброшу свой платок. Сожги его!

Маг подбросил вверх белую шелковую тряпицу. Виталию показалось, что прошла бесконечность, пока тряпица падала. Но вот она вспыхнула, еще в полете, и наземь упал только пепел.

Все испуганно затихли. А маг воскликнул:

– Но платок был намагичен! Как ты смогла обойти мое заклятие и сжечь его?!

– Не знаю, – пожала плечами Катя. – Я захотела, вот и все.

– Платок стал жертвой женской похоти! – крикнул кто-то из задних рядов.

Виталий сжал кулаки:

– Я не позволю вам оскорблять мою подругу. Мы пришли сюда по приглашению. Если вы недовольны нашим визитом, мы уйдем.

– Нет-нет, – сказал маг-распорядитель. – Уходить вам никуда не нужно. Просто ваша подруга – первая в истории Щедрого женщина-маг. Это очень неожиданно.

– Неожиданно! – выкрикнул кто-то из магов. – Да это угроза всей магии! Помните, что сказал Фома Аквинский о женщине?

– Что?

– «Женщина – ошибка природы, неполноценное существо с физической и духовной точки зрения. Ее ценность заключается в способности рожать детей и вести домашнее хозяйство»! Послушайте слова мудрого!

– Фома Аквинский смотрел так на женщину с высот своего тринадцатого века, – подал голос другой маг. – К тому же Фома Аквинский не авторитет для магов.

– Как не авторитет?

– Так – не авторитет.

Завязалась полемика, в течение которой маги спорили, является ли Фома Аквинский для них авторитетом. Наконец спор закончился.

Распорядитель сказал:

– Давайте голосовать. Кто за то, чтобы признать эту женщину магом?

Руки подняло большинство. Остальные снова подняли шум.

– Попрошу тишины! – рыкнул распорядитель и даже сверкнул своими красными глазами. – Итак, за эту женщину проголосовало большинство. Она принимается в наше общество на равных и приобретает статус магини. Магиня Катерина, мы рады приветствовать вас в наших рядах.

Из воздуха соткались два черных плаща и опустились на плечи Виталия и Екатерины. Маги лениво зааплодировали.

После заседания все прошли в другой зал, где их ожидал накрытый банкетный стол. Маги много пили и постепенно трезвыми остались только Катерина и Виталий. Они побоялись пить – вдруг это вино содержит какие-нибудь галлюциногенные примеси?

Катерина ощипывала кисть винограда, когда ей передали записку.

– От кого это? – удивилась магиня.

– Читай, читай, – заторопил ее Виталий.

Катерина развернула записку.

– «Готов сегодня вечером преподать вам основы контагиозной и селективной магии. Маг Феогност», – прочитала Катерина. Подняв глаза от записки, она увидела до крайности несимпатичного мага, который призывно глядел на нее. Катерина помахала запиской, и маг кивнул. Тогда кивнула и Катерина.

– Ты согласилась? – ужаснулся Виталий. – Катька, он же урод, каких мало.

– Я тоже не красавица, – прокомментировала свое согласие Катька. – Надо же когда-то начинать сексуальную жизнь.

– А ты что? Еще ни с кем…

– Фактически да, – мрачно ответила Катерина. – И ты мне в личной жизни не указчик.

– Конечно. Я был неправ. Извини. И где ты назначишь ему свидание?

– На его территории, конечно. У меня ты живешь.

– Я могу освободить место.

– И не вздумай! Ты же мой друг, а дуешься из-за каких-то мелочей. И потом, интересно посмотреть, как живут настоящие маги.

– Ну-ну. Если что не понравится, бей его прямо в пах.

Трапеза закончилась, маги вознесли молитву великому Цернунну (ни Виталий, ни Катя не знали, кто это такой) и постепенно стали исчезать. Исчез даже распорядитель. Остались Виталий, Катя и маг Феогност. Он подошел к Кате, выразительно пожал руку и сказал Виталию:

– Позвольте мне похитить вашу спутницу на этот вечер.

– Позволяю, – мрачно ответствовал Виталий. – Но только чтоб без глупостей!

– Да что вы, – махнул костлявой лапкой маг. – Контагиозная магия, и ничего больше!

И Феогност и Катя, задрожав, растаяли как утренняя дымка над прудом. Виталий остался один. Он покачал головой и, сказав: «Тоже мне маги!» – отправился домой к Катерине.

Одному было грустно. Виталий поначалу бесцельно послонялся по квартире, сварил себе кофе и сел смотреть телевизор. По телевизору передавали какую-то мыльную оперу, на других каналах бубнили о финансовом кризисе и мировом терроризме, так что стало тошно. Виталий выключил телевизор и только поднес к губам чашку с кофе, как телевизор включился снова.

– Дьявольщина! – Виталий поставил чашку. – Что у Катьки с телевизором?

Он взял пульт и выключил телевизор. Прошли три секунды, и телевизор заработал.

– Черт! – сказал Виталий. Сразу вспомнился давний фильм «Звонок». Осталось только дождаться появления жуткой девочки из колодца.

Однако девочкой и не пахло. Телевизор демонстрировал роскошную комнату, в центре которой стояло кресло. В этом кресле сидел роскошный же мужчина и держал в руках пузатую рюмку с коньяком.

– Привет, Виталий! – сказал мужчина на хорошем английском. – Как жизнь?

Виталий, конечно, поразился, но не до степени истерики. Хорошо еще, что он вина магического не пил, а то и не такой глюк привиделся бы.

– Спасибо, неплохо, – ответил Виталий также на английском, ибо в совершенстве знал этот язык. – А вы ко мне по какому вопросу?

Мужчина отпил коньяку.

– Вопрос прост, – сказал он. – Это вопрос о твоем трудоустройстве.

– То есть? – спросил Виталий. – У меня уже есть работа, и неплохая.

– Это человеческая работа, – усмехнулся тип. – А ты теперь маг. И работа у тебя должна быть магическая.

– Почему?

– Такова судьба мага, – развел руками мужчина. При этом он выпустил из одной руки рюмку, и стеклянная посудинка так и осталась висеть в воздухе. Затем мужчина вернул руки на место и снова забаюкал рюмку в пальцах.

– Откуда вы знаете, что я маг?

– Я знаю многое и многих, – туманно ответил тип и опять отпил коньяк. – Кстати, Виталий, коньяку не хочешь?

– Не отказался бы.

– Минуту.

И мужчина щелкнул пальцами. Тотчас на столе у Виталия оказалась бутылка коньяка, бокал и тарелочка с нарезанным лимоном.

– Спасибо. – Виталий ничтоже сумняшеся налил себе коньяк и пригубил. Коньяк был хорош. И лимон в меру кислый. – Так что там о моей работе? – спросил Виталий, отставив бокал. – Вы что-то имеете мне предложить?

– Имею. Но хочу предупредить – работа трудная и тонкая. Психологически тонкая.

– А если я не соглашусь?

– Помилуй, почему бы тебе не согласиться? За выполнение этой работы тебе заплатят столько, что ты и мечтать о такой сумме не мог. И да, кстати! Ты мог бы привлечь к этой работе Катерину. Она ведь магиня, и ей нелишне будет попрактиковаться.

– Втягивать Катерину в авантюру? Вы еще не объяснили, что это за работа.

– Что ж, хорошо. Ты сказку «Аленький цветочек» читал?

– Было дело. В раннем детстве.

– Но все равно суть помнишь. Так вот тебе твое задание: по аналогии с «Аленьким цветочком» тебе придется добыть некий артефакт и вручить его самому статус-квотеру Ложи Магистриан-магов.

– А кто такой этот статус-квотер?

– Это неважно. С ним ты еще успеешь познакомиться. Если ты согласен, тебе для работы предоставляется все: транспорт, деньги, оружие, документы.

– А если я не согласен? Если я не собираюсь работать на этого статус-квотера?

– Тогда завтра же весь Щедрый узнает, что это ты устроил аварию «форда». И смерть водителя этой машины повлечет за собой ужасные последствия.

– Смерть?! Но ведь он был жив, просто в шоке!

– Жизнь человека – такая хрупкая штука, – раздумчиво протянул мужчина.

– Значит, вы меня шантажируете?

– Совершенно верно. Кстати, я не представился. Я Магистриан-маг первого капитула, и имя мне Домен. В магическом сообществе я занимаю не последнее место. Итак, ты согласен?

– Я вынужден согласиться. Я не хочу проблем.

– Вот и отлично. А теперь спи.

– Но я не хочу…

И Виталий провалился в сон. Он не заметил, как погас телевизор, как в квартире повисла мертвая тишина. Не было слышно даже его дыхания.

Виталий видел сон. И сон этот был крайне неприятен.

Во сне Виталий шел длинным скалистым коридором, и коридор этот оканчивался обрывом. Стоя на краю обрыва, Виталий затрепетал – так высоко это было.

«Не бойся», – услышал он вдруг знакомый голос.

Откуда-то сверху к его ногам спустилась веревочная лестница. Виталий начал карабкаться по ней и вскоре оказался на небольшом каменном плато. Вид отсюда открывался потрясающий, но даже не это было главное. Главным была Катерина, стоявшая рядом и вытягивающая лестницу назад.

«Так это ты меня спасла?» – спросил Виталий у Катерины.

«Ладно тебе! Это еще не спасение. Иди сюда».

Виталий подошел к Кате вплотную и целомудренно поцеловал ее в щеку.

«Ну вот и все, – сказала Катя. – Прощай!»

Вместо рук у нее выросли крылья, она взмахнула ими и воспарила над плато.

«Подожди! – крикнул Виталий. – Не бросай меня!»

Но Катя улетала, и ветер доносил ее крик:

«Такова судьба!»

Виталий ахнул и проснулся. На часах было половина третьего ночи. Виталий долго лежал, прислушиваясь к шумному и перепуганному биению своего сердца. Тикали на тумбочке часы…

И вдруг…

Виталий понял, что он в квартире не один.

Может, это Катерина вернулась со свидания?

Нет, это не она. Звук другой.

Тихие, невнятные какие-то шаги.

Вор? Но что у Кати красть?

И тут Виталий кожей почувствовал, что существо, осторожно перемещающееся по квартире, – не человек. А значит, и мотивы поведения у него не человеческие.

Тихие шаги прошелестели на пороге спальни. Виталий закрыл глаза и постарался ровно дышать, как спящий человек.

Шаги приблизились к кровати. Виталий услышал, как шумно вздохнул ночной гость. Но глаза не открыл.

Зловонное дыхание приблизилось к самому лицу Виталия.

«Господи, если Ты есть, спаси меня!» – мысленно взмолился наш герой.

Видимо, его молитва была услышана. Ночной гость отошел от кровати, а потом и вообще исчез.

Виталий после долгой паузы открыл глаза и сел в постели. Вот теперь в квартире не было никого, кроме него.

Он встал, набросил халат. Обошел, не зажигая света, все комнаты – благо их было немного. Вроде никаких изменений.

Но на кухне…

На кухне пахло тленом и вообще кладбищем.

Виталий подошел к раковине и включил лампочку над ней.

И отшатнулся.

В раковине лежал выбеленный временами череп какой-то крупной птицы.

Ничего себе сюрпризец!

Виталий побоялся прикоснуться к нему.

– Утром, – сказал он. – Я подумаю об этом утром.

А пока спать, спать, спать!

Виталий принял таблетку диазепама – на всякий случай – и лег в постель. Птичий череп не давал сосредоточиться на сне, но в конце концов, диазепам победил. Виталия сморил сон. И снова его сновидения были яркими и красочными.

Виталию снилось, что он блуждает по какому-то роскошному дому-музею. Везде лепнина, позолота, расписанные стены и потолки, дивная мебель, потрясающие люстры. Он идет сквозь анфиладу комнат, и в каждой комнате ему предлагают что-то совершенно невообразимое и прекрасное. То это великолепные картины, то драгоценнейшие ювелирные украшения, то россыпи хрустальной посуды… Но Виталий проходит мимо, потому что знает – среди всей этой роскоши есть только одна комната, которая нужна ему. Он блуждает по лабиринтам дворца и наконец под какой-то лестницей обнаруживает крохотную комнату. Он открывает дверь и…

Видит Катерину.

Она цепями прикована к грубому деревянному стулу. У ног ее лежат два крыла, а лицо ее – настоящая маска боли.

«Виталий! – стонет Катерина. – Спаси меня! Освободи меня!»

И Виталий начинает руками рвать с нее цепи. Но цепи не поддаются, он только раздирает в кровь пальцы.

«Бесполезно, – шепчет Катерина. – Тебе меня не спасти. Только тот, кто любит, может спасти».

И Виталий с ужасом видит, что тело его подруги рассыпается прахом. И на стуле лежит небольшой птичий череп.

И еще крылья на полу…

Виталий закричал – и проснулся в ужасе. Пот тек у него по вискам.

И он опять услышал шаги.

На этот раз вполне человеческие. В комнату заглянула Катерина:

– Ты чего кричишь, Вит? Сон плохой приснился?

– Да, сон, – хрипло выдохнул Виталий. – Кать, а ты давно пришла?

– С полчаса как.

– Ты на кухне уже была?

– Да, я завтрак нам с тобой готовлю, а что?

– А ты видела череп?

– Какой череп?

Чувствуя себя последним идиотом, Виталий притянул к себе халат, прикрылся им и сказал:

– Как же так? Ведь я сам на кухне видел ночью…

– Мало ли что тебе привидится. Иди в душ.

– Нет, я сначала на кухню. Отвернись, я стесняюсь.

– Пжалста, – с усмешкой отвернулась Катька.

Виталий натянул халат.

– Уже можно? – спросила Катерина.

– Что?

– Поворачиваться?

– Да, Кать, ты извини, что я сегодня твою постель занял…

– Ничего страшного, занял и занял. Ты лучше вот что скажи: что за череп тебе привиделся?

– Понимаешь, Катюх, – Виталий прошел на кухню, – здесь кто-то ночью был.

– Кто?

– Я его не разглядел, прикинулся спящим. Но существо, по всему, жуткое. Потом, когда оно ушло, я высунулся на кухню. Там в раковине лежал череп. Птичий череп, какой-то крупной птицы.

– Но сейчас там ничего нет!

– Я должен убедиться.

– Убедись, пожалуйста.

Виталий вошел в маленькую кухоньку и посмотрел в раковину:

– Нету. Кать, а ты его часом не спрятала?

– Ты считаешь, что я коллекционирую черепа?

– Но ведь он был!

– Глюк это твой был. И я этому не удивляюсь, потому что мы стали с тобой магами. Сами того не осознавая.

– Я не хотел быть магом!

– Да и я в этом не нуждаюсь. Но вот вышло же! Интересно, а почему маги и ведьмы враждуют? Ведь занимаются в принципе одним и тем же!

– Кать, я не в силах ответить на этот вопрос. Мне плохо спится, мерещатся всякие птичьи черепа, и я вообще не человек, пока не выпью кофе.

– Кофе готов.

– Вот это действительно хорошая новость.

Они сели завтракать. Катерине очень удался омлет с грибами, и к тому же она купила эклеры.

– А мы от такой пищи не поправимся? – усмехнулся Виталий.

– Процесс, происшедший в нашем случае, необратим, я так понимаю.

После завтрака Виталий помыл посуду, и они отправились в гостиную.

– Рассказывай, – Виталий осторожно пожал хрупкий Катин локоток, – как прошла бурная ночь с тем магом?

– Ой, и не спрашивай! – Катерина засмеялась, потом покраснела. – Поначалу он, конечно, всячески меня охмурял, а дальше…

– Меня очень интересует это «дальше».

– А дальше он струсил, когда я сказала ему, что я девственница. Забормотал что-то вроде «осквернения святыни» и «волшебной силы девственности». Натянул штаны, долго передо мной извинялся, и остаток ночи мы провели за чашкой зеленого чая и пением песен под гитару. Одно хорошо: этот маг отменно знает творчество бардов. Когда он спел мне «Милая моя, солнышко лесное…», я чуть не прослезилась. Ну а ты как провел вечер? Не считая черепов, конечно.

– Но череп был!

– Ладно, ладно, был. Давай. Рассказывай.

– Смотрю я мирно телевизор, – принялся за рассказ Виталий. – Потом надоел он мне, я его выключил. Отошел – он опять включился. Я его снова выключаю, он снова включается, только сидит там не девочка из фильма «Звонок», а какой-то мужик с рюмкой коньяка. И этот мужик мне что-то начал втюхивать про спецзадание, которое мы, Катерина, должны выполнить. Операция «Аленький цветочек». Мы должны, дескать, отрыть для магов некий артефакт, при этом не пострадав от лап, условно говоря, чудовища.