Текст книги "Последний выпуск"

Глава 4
Середина семестра

Когда я была маленькой, мама регулярно напоминала мне, что другие думают о нас гораздо меньше, чем кажется; людей гораздо больше волнует то, что думают о них. Я полагала, что усвоила этот урок, но оказалось, нет. В глубине души я искренне считала, что все меня обсуждают, оценивают и так далее, хотя на самом деле я никого особо не интересовала. Я открыла эту восхитительную истину, потому что внезапно окружающие и впрямь стали обо мне думать. Контраст был разительным.

Не так давно все решили, что Орион Лейк влюбился в меня, просто потому что всегда был странным. По обычным меркам он и правда был странным. Даже Магнус и прочие ньюйоркцы, предложившие мне гарантированное место в анклаве, не считали меня какой-то особенной; они всего лишь хотели ублажить Ориона. Ребята не сомневались, что в выпускном зале меня спас Орион. Но тут Лизель разнесла весть о том, что я способна наложить заклинание Мертвой Руки, даже надышавшись парами мистика, и это была последняя капля. Ньюйоркцы наконец задумались обо мне и, разумеется, в тот же день догадались, куда девается мана.

Вечером, выходя из библиотеки, я обернулась и увидела Магнуса и троих его приятелей, которые сгрудились вокруг Хлои, сидевшей на кушетке в читальном зале. Испуг на ее лице ясно читался даже издалека. Я подумала, не вернуться ли… но что толку? Хлоя не стала бы врать друзьям по анклаву, людям, с которыми ей предстоит жить; а я не стала бы просить ее об этом. Неужели я хотела взмолиться, чтобы ньюйоркцы позволили мне цепляться за них и дальше? Разумеется, нет. Я собиралась угрожать? Соблазнительно… но нет. Я ничего больше не могла поделать. Поэтому я развернулась и пошла вниз, в полной уверенности, что ньюйоркцы вынудят Хлою отрезать меня от хранилища маны. Честно говоря, это был оптимистичный сценарий. На самом деле я ожидала, что Магнус явится ко мне во главе огромной толпы, вооруженной вовсе не метафорическими вилами.

В общем-то, мой случай вовсе не уникален в истории колдовского сообщества, и случай Ориона тоже. Мы оба – таланты, которые рождаются раз в поколение, но, как вы догадываетесь, в норме это происходит один раз в поколение. По чистой случайности мы – два исключительных примера – оказались в школе вместе. Не сомневаюсь, мироздание устроило это, чтобы восстановить нарушенное равновесие. Мой папа храбро бросился в пасть чревороту, навстречу бесконечным мукам, чтобы спасти меня и маму, она много лет лечит бесплатно, а я с детства ощущаю тягу к жестокости и массовым убийствам. За год до рождения Ориона двенадцать малефицеров истребили весь выпускной класс, поэтому был зачат герой, способный спасти сотни ребят. Это принцип равновесия: на обеих чашах лежат равные, но полностью противоположные вещи.

Дело в том, что волшебники вроде нас попадаются нередко – нет-нет да родится могущественный маг, который может изменить баланс силы между анклавами, в зависимости от того, где ему суждено появиться на свет. Лет сорок назад из школы выпустился один великий мастер, имевший талант к масштабным постройкам, и все крупные анклавы позвали его к себе. Он отверг их предложения и вернулся домой, в Шанхай. Древний анклав его семьи был захвачен чреворотом. Он собрал круг из независимых волшебников, лично возглавил их, убил чреворота и, как вы понимаете, был немедленно провозглашен новым Господином шанхайского анклава – и это через три года после выпуска. Конечно, он начал почти с нуля: спасенный им анклав был древним и насыщенным многовековой магией, но по современным стандартам маленьким и тесным; к тому времени большинство талантливых китайских волшебников перебрались в Нью-Йорк, Лондон и Калифорнию. Даже анклавы в Гуаньчжоу и Пекине пополнялись по остаточному принципу.

После сорока лет правления Ли Шань Феня шанхайский анклав обзавелся шестью башнями и монорельсом; шанхайцы недавно открыли седьмой портал и дали понять, что подумывают отделить азиатские анклавы и выстроить собственную школу. Отчасти это делает Ориона значительной персоной, такой важной, что Нью-Йорк был готов подарить бесценное место в анклаве какой-то девчонке-парии только потому, что она приглянулась Ориону. Все знают, что предстоит борьба за власть, а Орион – не просто популярный ученик Шоломанчи. Он тот, кто может переломить ход войны за стенами школы. Никто не станет объявлять открытую войну анклаву, обладающему непобедимым бойцом, не говоря уж о ресурсе, который представляет собой человек, умеющий превращать злыдней в ману. Орион надежно устроен в Нью-Йорке – он сын весьма вероятной будущей Госпожи нью-йоркского анклава, ни больше ни меньше. Не сомневаюсь, что авторитет его матери изрядно зависит от него. Шанхайские ребята наверняка прибывали сюда с наказом внимательно наблюдать за Орионом и вести разведку. Вряд ли им было спокойно: за последние три года Орион собрал внушительный клуб поклонников из тех, кому спас жизнь.

Я не предвидела одного – что меня наряду с Орионом повысят до ранга серьезного игрока.

Хлоя не пыталась соврать Магнусу – в любом случае, она не умеет врать. Вместо этого она принялась отчаянно убеждать его в том, что нужно и дальше давать мне ману, а не то… Хлоя подробно живописала потенциальное «не то», рассказав заодно, как я распотрошила подушечное чудовище. Нормальный человек пришел бы в ужас, обнаружив рядом с собой ходячую ядерную бомбу. А Магнус решил, что из этого выйдет отличный подарок для нью-йоркского анклава.

На следующее утро, за завтраком, я бы предпочла вилы его самодовольной роже. Магнус ухмылялся, глядя на сидевших в другом конце столовой шанхайцев, как будто он сделал ловкий ход и завербовал меня. Напоминаю, в прошлом семестре Магнус пытался меня убить. У ребят из Шанхая вид был мрачный и встревоженный. К вечеру я узнала, что они торговались за сведения обо мне и в очередной раз пристали с расспросами к Сударат; один из шанхайцев даже предложил девочке разделитель маны до конца года, что наверняка гарантировало ей жизнь.

– Соглашайся, – с горечью сказала я Сударат. – Хоть кто-то должен извлечь из этого выгоду.

В общем, мне не на что было жаловаться: ньюйоркцы меня не прогнали и не отлучили от вкусной маны. Более того, они с удвоенным энтузиазмом принялись собирать ману, когда выяснили, куда она девается. Потому что они, разумеется, ожидали взамен получить лакомый кусочек, а именно меня – мощное оружие, которое будет тихонько лежать в заднем кармане анклава, готовое к использованию в случае чрезвычайной ситуации. Они с радостью дали бы мне после выпуска именно такую жизнь, о которой я мечтала много лет.

Вот гады.

Через два дня Орион внезапно сказал:

– Слушай, может, после выпуска махнем куда-нибудь?

Я уставилась на него.

– Что?

– Ребята говорили – надо съездить куда-нибудь компанией, – с восторгом продолжал Орион. – Нам дадут автофургон, так что…

Очевидно, Орион увидел мое ошалевшее лицо и догадался, что в этом разговоре есть нечто странное.

Он не просто вслух пытался строить планы на будущее – для этого требовалось предположить, что все мы выживем (даже самые богатые члены анклавов старались не затрагивать эту тему в смешанной компании, а для остальных она просто была табу). Вдобавок Орион полагал, что я добровольно пожелаю тусить с ньюйоркцами.

Конечно, он не сам это придумал. Хлоя как-то на голубом глазу сказала мне, что Орион ничего не хочет, кроме как убивать злыдней, и это полный бред; но окружающие, несомненно, так усердно его поощряли, что этот бред прочно засел у Ориона в голове. И разделитель маны, который он носит, работает только в одну сторону, поэтому Орион вынужден убивать злыдней, если ему нужна мана. А она нужна ему, как всем нам.

Орион запрограммирован на то, чтобы с утра до ночи думать только об охоте на злыдней. Единственным, чего он однажды внятно пожелал, была я. Скорее всего, на моем месте мог оказаться любой человек, который обращался бы с ним как с живым существом, а не как с машиной для убийства чудовищ.

Он многого мог пожелать – дружбы, любви, нормального отношения. Но Ориону было все равно, где сидеть в столовой, какую футболку носить, какие уроки посещать и какие книги читать. Он выполнял задания более или менее исправно, вел себя вежливо и избегал обожающих поклонников, мучаясь из-за этого совестью; если бы я сказала: «Давай пройдемся на руках по коридору», он бы, наверно, пожал плечами и ответил: «Ну давай». У Ориона не возникло бы спонтанного желания отправиться в путешествие. Ему внушили эту идею, и смысл, очевидно, был в том, чтобы втянуть в нью-йоркскую тусовку меня. Раньше ньюйоркцы боялись, что кто-нибудь воспользуется мной, чтобы увлечь Ориона; теперь они пытались воспользоваться Орионом, чтобы заручиться моей помощью.

– Лейк, – произнесла я сдержанно, – скажи Магнусу, что вместо этого хочешь попутешествовать со мной автостопом по Европе, и оцени его выражение лица. А что? Устроим большой тур. Эдинбург, Манчестер, Лондон, Париж, Лиссабон, Барселона, Пиза… – я перечисляла города, где находились известные мне анклавы.

До Ориона дошло; он нахмурился и ушел.

Я гордилась собой до тех пор, пока вечером, когда мы с Аадхьей отправились в буфет за перекусом, на лестнице с нами не разминулись Скотт и Джермен. Они бодро сказали: «Привет, Эль, как дела?» – и, дружелюбно помахав, добавили: «Привет, Аадхья».

Она ответила: «Привет, ребята», как цивилизованный человек, а я выдавила ледяное: «Ага». Как только Скотт и Джермен скрылись из виду, Аадхья посмотрела на меня и спросила:

– Что теперь?

Я не стала рассказывать ей о приятной перспективе совместного путешествия, потому что не желала нарушать табу и проявлять бестактность. Семья Аадхьи жила в Нью-Джерси; хотя она не говорила прямо, что сама хотела бы попасть в нью-йоркский анклав, буквально все маги в радиусе трехсот миль вокруг Нью-Йорка ни о чем другом не мечтали, поскольку они так или иначе этот анклав обслуживали.

– Они не прочь спланировать мое будущее, – коротко ответила я.

Аадхья вздохнула, но, как только мы вернулись к ней и принялись за самодельный десерт – слегка просроченный клубничный йогурт с фруктово-ореховой смесью и консервированными взбитыми сливками (упаковку венских сосисок мы со вздохом отвергли, потому что на ней были не только следы зубов, но и маленький прокус, и странная зеленоватая слизь по краям) – так вот, тогда Аадхья сказала:

– Эль, все не так уж плохо.

Она имела в виду не десерт, который по нашим меркам был просто божественным.

– Нет, – с отвращением ответила я.

– Я не хочу сказать, что они – воплощенное благородство, – продолжала Аадхья. – Ньюйоркцы, конечно, те еще придурки, но любой человек будет задирать нос, если поселится в анклаве. Магнус… ну, признаю, он слишком любит командовать. Однако Джермен нормальный парень. И Скотт тоже. Хлоя так даже слишком мила. И если тебе нравится Орион, хотя, по-моему, он стремный…

– Нет!

– Да! Он меня даже не узнает, если я одна! Когда я здороваюсь с ним в мастерской, он притворяется, что узнал меня, но на лице у него написан ужас. «О боже, кто это, наверно, мы знакомы, о нет, о нет, я провалил экзамен на звание человека!» И дело не только во мне. Он всегда так себя ведет. Орион, наверно, мог бы перечислить тебе всех злыдней, которых убил со дня поступления в школу, но мы, люди, проходим для него по категории «спасаемых», и только. Я не понимаю, почему он обратил на тебя внимание. Наверно, потому что ты – потенциальный сверхмощный малефицер. Еще вопрос, кто тут стремный.

Я с негодованием взглянула на нее, но Аадхья просто фыркнула и продолжала:

– А тебе трудно признать, что человек имеет право на существование, если он не стремится пройти сквозь стену, чтобы спасти незнакомца. Так что вы, ребята, друг друга стоите. Прости, что напоминаю, но вам обоим нужно где-то есть и спать и, о ужас, время от времени взаимодействовать с другими людьми. Почему ты сжигаешь все возможные мосты?

Я отложила пустой стаканчик из-под йогурта, подтянула колени к груди и обхватила их руками.

– Магнус, случайно, с тобой не разговаривал?

Аадхья закатила глаза.

– Он пытался. Я сказала, что лично я не сумасшедшая и немедленно соглашусь, если он предложит мне место в Нью-Йорке, но заполучить тебя это не поможет. Я вот что хочу сказать… Эль, что ты вообще намерена делать?

Аадхья не просила меня строить планы – она просто желала знать, как я собираюсь распорядиться своей жизнью. Она хотела, чтобы я предложила хоть что-то; но я промолчала, и она сказала:

– Я-то знаю, что буду делать. Я не нуждаюсь в предложениях Магнуса. Я продала семнадцать магических украшений, которые сделала из остатков панциря сиренопаука и зуба аргонета, который ты мне отдала. Это не побрякушки, а хорошие вещи, ребята их сохранят. В конце концов меня куда-нибудь позовут. Я знаю, какой путь ждет Лю. Она будет заниматься переводами и разводить фамильяров, а через двадцать лет ее семья построит анклав. Хлоя покроет рисунками весь Нью-Йорк, а она ведь в этом даже не нуждается. И я знаю… ты не пойдешь в анклав. Вот и все. Жить вне анклава – так себе вариант.

Она была права, но я молчала. Моя прекрасная сияющая мечта вести жизнь странствующего строителя золотых анклавов померкла перед лицом этих рациональных, глубоко практичных вариантов. Я не могла поделиться своими грезами с Аадхьей, потому что живо представляла, как на ее лице отразятся сомнение, недоверие, тревога… короче, все то, что возникает на лице у человека, если сказать ему, что ты без снаряжения поднимешься на самую высокую гору, спрыгнешь с вершины, расправишь крылья и улетишь за облака.

Молчание затянулось. Наконец Аадхья вздохнула.

– Я так понимаю, тебе не хочется говорить про маму, но даже я про нее слышала – а я живу на другом континенте. Люди считают ее святой. Между прочим, ты не обязана быть такой же, как твоя мама. Можно не жить в лесной коммуне и все равно считаться приличным человеком.

– Меня в коммуну и не пустят, – безучастно отозвалась я.

– Рискну предположить, что, судя по твоим рассказам, они небезосновательно боятся смерти. Но если ты хочешь жить в Нью-Йорке со своим стремным парнем – это тоже нормально!

– Нет, не нормально. Аадхья, нет, потому что… ньюйоркцам не нужна я. Им нужен человек, который будет швырять смертоносными заклинаниями в их врагов. И если я соглашусь, я перестану быть собой. Так что уж лучше я вообще не буду связываться с этими уродами. И ты тоже так считаешь, – язвительно добавила я, – потому что иначе ты бы сказала Магнусу, что попытаешься меня убедить, если он даст место тебе.

– Да, и это бы сработало.

– Возможно – чтобы протащить в анклав тебя. Магнус пообещал бы тебе собеседование, чтобы окончательно убедиться.

Она фыркнула.

– Вообще-то неплохая идея. Но… я не собираюсь заманивать тебя в Нью-Йорк, я просто… – Аадхья помолчала. – Эль, дело не только в Магнусе. Меня спрашивает куча народу. Все о тебе знают. И если ты не примкнешь к какому-нибудь анклаву… люди начнут гадать, что́ же ты намерена делать.

Я даже не стала разворачивать перед ней свои идиотские планы. И так было ясно, что остальные поверят им еще меньше, чем Аадхья.

И еще дополнительная радость: на неделе нам должны были выставить промежуточные оценки. Как бы усердно ты ни трудился, всегда найдется какая-нибудь проблема. Если ты борешься за выпуск с отличием, приговором может стать любая мелочь, а если твои отметки безупречны, бойся, что у тебя недостаточно нагрузки – ведь твои успехи должны перевесить успехи других претендентов. Если ты не стремишься к отличию, можно тратить минимум времени на задания и все силы бросить на то, над чем ты всерьез работаешь в надежде пережить выпуск, будь то расширение набора заклинаний, создание инструментов, зелий и, конечно, сбор маны. Если у тебя хорошие отметки, значит, ты убил на них время, которое мог бы посвятить другим вещам. Но если ты отстаешь в учебе, придется выполнять дополнительные задания… или еще хуже.

Каким образом выставляют оценки там, где нет учителей? Я слышала сотни разных объяснений. Многие люди, в основном члены анклавов, с уверенностью говорят, что контрольные работы покидают Шоломанчу и отправляются к независимым волшебникам, нанятым для их проверки. Но я понимаю, что это было бы безумно дорого – а кроме того, я в жизни не встречала человека, который знал бы хоть одного такого волшебника. Некоторые говорят, что оценки выставляются по замысловатой формуле и зависят почти исключительно от количества времени, которое ты потратил на выполнение задания, и от предшествующих отметок. Если хотите всерьез разозлить кандидата на выпуск с отличием, скажите ему, что отчасти это случайность.

Лично я склонна думать, что мы сами ставим себе оценку, просто потому что это довольно-таки надежный способ. В конце концов, каждый, как правило, знает, какой оценки заслуживает – и уж точно знает, что хочет получить и чего боится; а когда мы мельком видим чужие работы, то примерно представляем, что получат их авторы. Держу пари, школа действует исходя из всего этого, в зависимости от того, сколько воли и маны вкладывает каждый человек в свое суждение. Понятно, отчего кучка самодовольных членов анклава каждый год оказывается в школьном рейтинге лишь чуть ниже главных претендентов на отличие, хотя работают эти мажоры через пень-колоду и далеко не так умны, как им кажется.

При этом я понятия не имела, каких отметок ожидать самой, поскольку сидела в полном одиночестве на интенсиве, которому посвящала массу времени, энергии, сил и маны, а кроме того – посещала еще три маленьких семинара, которыми откровенно пренебрегала.

Вы, возможно, думаете, что – если не бороться за выпуск с отличием – отметки в выпускном классе не играют особой роли, поскольку во втором семестре у нас практически нет занятий. После того как в конце первого семестра вывешивают школьные рейтинги, выпускники начинают готовиться к финальному забегу.

Школа неохотно сдает позиции. Выпуск по замыслу не должен был представлять собой убийственный забег сквозь строй злыдней. Очищающий механизм, который мы починили в прошлом семестре, предназначался именно для того, чтобы сокращать количество чудовищ до разумного каждый год и позволять выпускникам с минимальными жертвами возвращаться во внешний мир. Но механизм ломался четыре раза подряд в первые же десять лет, и анклавы перестали его чинить; тогда выпускники по большей части махнули рукой на занятия, потому что тренировки по обращению с заклинаниями и готовым оружием гораздо полезнее, чем создание чего-то нового. Когда на тебя со всех сторон наседают воющие голодные злыдни, тело и мозг должны действовать безотказно.

Поэтому люди, которые управляли школой в то время (Лондону она досталась от Манчестера, с ощутимой поддержкой Эдинбурга, Парижа и Мюнхена, также принимались и рассматривались советы со стороны Санкт-Петербурга, Вены и Лиссабона, а Нью-Йорк и Киото время от времени склоняли благосклонный слух) – так вот, все эти люди решили смириться с реальностью и превратить ее в финальную черту. До самого выпуска школа старается сделать так, чтобы отметки играли для нас какую-то роль. В последнем семестре кары становятся особенно суровыми. Выпускные экзамены – самая жесть, но даже предварительные испытания обычно уносят жизни по меньшей мере десятка выпускников.

Я была в относительной безопасности, потому что сжульничала с одним эссе, а это всегда приносит хорошие отметки. Школа совершенно не возражает, если у ученика появляются опасные пробелы в знаниях. Правда, я не просто списала работу, но и кое-что сделала сама; за это школа наверняка понизила бы мне балл, хоть и не до неудовлетворительного уровня.

Перевод, сданный в качестве финального задания по валлийской поэзии, был сырой поделкой, которую я сляпала за два часа; значение многочисленных слов, которые я не знала, пришлось просто угадывать. Это задание не принесло мне никаких заклинаний, которые я могла использовать – во всяком случае, не рискуя получить дырку в черепе. Зато я получила «отлично» за то очаровательное заклинание, которым убила подушечного монстра, так что в итоге мои баллы по валлийскому, очевидно, перевалили за минимум.

Аадхья помогла мне с алгеброй, а я сделала за нее кучу переводов. У мастеров нет занятий по иностранному языку в выпускном классе – они просто получают проект на одном из этих языков. Проекты – отдельная прелесть, специально для мастеров. Ты получаешь набор характеристик для некоего артефакта, подробно описываешь этапы его создания, а затем школа производит сборку. В точности по твоим инструкциям. Ты должен испытать получившийся предмет и выяснить, на что он способен. Угадайте с трех раз, что происходит, если инструкции были неверными или недостаточно подробными.

Выполнение проекта на иностранном языке – это еще увлекательнее. Рабочие языки Аадхьи – бенгальский и хинди, и оба она прекрасно знает, однако школа извернулась и выдала ей проект на урду, что иногда случается, если Шоломанча в скверном настроении. Урду Аадхья знала так себе, и в любом случае легкая разница в значениях при подобных обстоятельствах может сыграть решающую роль. Нужно быть твердо уверенным, что, например, не мастеришь ружье, стреляющее в обратную сторону.

Аадхья, несомненно, предпочла бы артефакт, способный принести пользу во время выпуска, однако ей предложили на выбор сифон для маны, сверло для раковин и сажалку для растений. Сифон – штуковина в самый раз для малефицера; и он бы уж точно не понадобился человеку, вступившему в союз со мной. Сверло пригодилось бы против механических злыдней, однако, по условиям проекта, оно должно было предназначаться для раковин мирцеля. Мирцели – это мелкие самовоспроизводящиеся злыдни, длиной с большой палец. Раковины у них состоят из насыщенного маной металла, они нужны алхимикам… но сверло для мирцеля не применишь в драке.

– Продашь его кому-нибудь из анклава, – сказала я.

– Разве что после выпуска, – ответила Аадхья, строя подобающую случаю гримасу.

Она была права – никто в школе не станет покупать такой заурядный артефакт. Это совсем не то что заклинание фазового контроля; во внешнем мире оно ценится так высоко, что ребята готовы дорого за него заплатить – зато их семьи смогут воспользоваться им в будущем. Кроме того, вопрос заключался в том, каким образом Шоломанча заставит Аадхью испытать сверло. С вероятностью, школа великодушно предоставила бы ей целое гнездо живых мирцелей, чтобы попрактиковаться.

Последним вариантом было сочетание кварцевой лампы и сеялки с автополивом; с помощью этой штуки, используя минимум маны, можно устроить теплицу в каком-нибудь ограниченном пространстве без естественного освещения. В школе она бы очень пригодилось, поэтому, разумеется, проект предполагал агрегат пятиметровой длины – такая сажалка не влезла бы даже в комнату двойного размера. Закончив задание, я с огорчением поняла, что единственное место, где они работали бы идеально, – это маленькие золотые анклавы, которые я так энергично строила в мечтах. Возможно, именно по моей вине Аадхье достались эти странные артефакты. Если проводишь много времени со своими союзниками, их намерения порой начинают влиять на твою собственную работу.

– Извини, – мрачно сказала я и протянула листок Аадхье.

– Ух… сколько же времени нужно, чтобы сплавить халцедон с песком, – горестно произнесла та. – А я еще не закончила лютню.

С прошлого семестра она возилась с лютней каждую свободную минуту, и все время чего-то не хватало. У Аадхьи тяга к экзотическим материалам, особенно добытым у злыдней. Как вы догадываетесь, они высокоэффективны, но большинство мастеров не могут с ними справиться – получившиеся артефакты или не работают, или в большинстве случаев причиняют вред самым изысканным образом. Аадхье почти всегда удается укротить эти ингредиенты, но лютня была в десять раз сложнее любого из ее артефактов. Нога сиренопаука, которую я отдала Аадхье, превратилась в корпус лютни, зуб аргонета – в подставку для струн и порожки, а струны она сплела из волос Лю. Затем Аадхья покрыла инструмент знаками силы и инкрустировала их зачарованным сусальным золотом, которое принесла с собой при поступлении в школу. Собрать все детали воедино было непростой задачей даже для профессионального мастера с полным верстаком инструментов, и мы возлагали на эту лютню большие надежды.

В выпускном классе часть времени ты тратишь на то, чтобы выжить, часть – на уроки, а в оставшееся время работаешь над стратегией, которая поможет тебе выбраться из выпускного зала. Если уравнение не сойдется, ты труп. Большинство команд лезут из шкуры вон, пытаясь вычислить наилучший способ. Надо быстро бежать, виляя туда-сюда? Или лучше создать массивный щит и пробиваться прямо к дверям? Или уменьшиться до размеров комара и к кому-нибудь прицепиться?

У нашего союза стратегия была очевидной: остальные будут отгонять злыдней, не давая им мне помешать, а я буду истреблять тварей заклинаниями, расчищая дорогу к дверям. Все очень просто. Но нет. Большинство заклинаний действует не на сто процентов злыдней. Даже Рука Смерти убивает не всех; она безвредна для целой категории мороков, потому что они, для начала, не вполне реальны. Тем не менее они вполне могут убить человека.

И даже моей доли маны в нью-йоркском хранилище не хватит на целую череду серьезных заклинаний. В выпускном зале, не считая Хлои, окажутся еще шесть выпускников-ньюйоркцев, и всем им понадобится много маны для себя и своих команд; даже если они не перекроют мне доступ заблаговременно, то наверняка предпочтут точно отмерить количество энергии, которое я смогу истратить во время выпуска.

Поэтому основной вопрос звучал так: как добыть для меня достаточно маны, чтобы я могла безостановочно крошить злыдней по пути к воротам? Двумя элементами были лютня Аадхьи и фамильное заклинание Лю. Бабушка научила ее мощным чарам для усиления маны, пусть даже наложить их в одиночку Лю не могла – чтобы заклинание сработало, обычно требовались совместные усилиях двух-трех сильнейших волшебников. После долгих наставлений я наконец разобрала слова. Вот в чем заключалась наша стратегия: перед тем как спуститься в зал, Лю начнет играть на сиренопаучьей лютне, а я петь – и играть она будет, даже когда я закончу. Благодаря волшебному инструменту действие заклинания продлится, и вся наша команда получит выигрыш в виде усиленной маны. Поэтому Лю встанет посередке, чтобы поддерживать чары, Хлоя и Аадхья по бокам, прикрывая ее и меня, а я впереди.

Так, во всяком случае, это выглядело в теории. К сожалению, лютня не действовала по плану. Мы провели эксперимент пару недель назад, по-прежнему пытаясь устроить ловушку для злыдней. Лю написала заклинание гаммельнского крысолова в расчете на то, что однажды вечером мы проведем эксперимент где-нибудь в безлюдном коридоре, – она будет играть, а Орион колошматить выскакивающих злыдней.

Можете себе представить, как радовала меня перспектива бродить по коридорам, громко выкликая: «Кис-кис-кис!» Всю жизнь я старалась не привлекать внимания чудовищ. Но нужно было испробовать лютню, и Орион буквально умолял нас раздобыть ему парочку злыдней, поэтому, когда Аадхья покончила с инкрустацией, мы решили рискнуть.

Мы проглотили ужин и заспешили в свободную семинарскую аудиторию неподалеку от мастерских. Остальные еще сидели в столовой – мы очень надеялись обойтись без зрителей. Орион, полный надежды, маячил рядом. На сей раз мы из предосторожности закрыли все переноски с мышами. И правильно сделали, потому что они принялись громко пищать, как только Лю заиграла на лютне, а я запела.

Теперь-то я понимаю, что мыши просто пытались нас предупредить. Лю взяла первые несколько нот, я спела три слова – и злыдни полезли отовсюду. В основном детеныши. Из сточного отверстия показались личинки агглов, малютки-летуны посыпались с потолка, от стен отлепилось нечто напоминающее тонкие носовые платки – вероятно, будущие объедатели. Каплеобразные мимики размером с мизинец и сотни неопознанных пакостей высунулись из всех уголков и щелей и двинулись на нас медленной кошмарной волной.

– Ух ты, получилось! – в восторге воскликнул Орион.

Остальные, будучи нормальными людьми, дружно бросились к двери. Злыдни хрустели и хлюпали у нас под ногами и все продолжали прибывать – они выползали из крошечных щелок между металлическими панелями, выбирались из углов, падали с потолка, потоком вытекали из вентиляции и сточного отверстия. Орион едва успел выскочить, прежде чем мы захлопнули дверь и принялись отчаянно ее баррикадировать. Хлоя заделывала все щели при помощи шприца с защитным гелем, мы с Лю пустили заклинание в обратную сторону, а Аадхья ослабила струны лютни. Мы стояли как вкопанные, глядя на дверь и готовясь в любую секунду броситься прочь, пока не убедились, что она перестала выпячиваться. И тогда мы стали неистово трясти друг друга, обшаривать, обхлопывать, чтобы избавиться от личинок в волосах, на одежде и на теле; мы прыгали и топали, как ненормальные. В школе мы то и дело стряхиваем с себя личинок злыдней – всегда приятно уничтожить мелкого гада, пока есть возможность, – но есть ужасающая разница между одним крошечным объедателем, который тщетно пытается откусить миллиметр кожи, и целой тысячей, которые покрывают тебя плотным слоем.

Все это время Орион стоял у двери и жалобно ныл: «Ну давайте попробуем еще разок!» – пока мы, обернувшись, не велели ему заткнуться. И у него еще хватило наглости обозвать нас слабачками (правда, Орион сказал это вполголоса – он не до конца утратил чувство самосохранения).

Желающих повторить эксперимент не нашлось, и, в общем, я была благодарна судьбе за то, что мы перестали искать злыдней. Страдал один только Орион. Он даже принялся расспрашивать других, пытаясь что-нибудь разузнать про ловушки. За обедом он, с выражением глубокого отчаяния на лице, сидел в компании ребят из Сиэтла, а потом подошел к нам в библиотеке и заявил:

– Слушайте, я выяснил, как делается ловушка. Главный ингредиент – кровь мага. Надо объявить сбор, и все немного пожертвуют…

Увидев наши лица, Орион замолчал и угрюмо сел. На том и закончилась наша возня с ловушками.

Тем не менее нам по-прежнему очень была нужна лютня. И вместо того чтобы работать над ней или, по крайней мере, над чем-нибудь полезным, Аадхье пришлось старательно изобретать садовую сеялку, а мне – переписывать для нее инструкции на урду, также очень тщательно. Когда Шоломанча вернула готовый артефакт на проверку, самое ценное, что удалось сделать, – это посадить несколько принесенных из столовой морковных хвостиков. Морковки выросли чуть больше желудя. Мы скормили их нашим мышам. Моя Прелесть съела морковку очень изящно, держа ее передними лапками; покончив с лакомством, она вернула мне хвостик.