Текст книги "Дорога вечности. Академия Сиятельных"

– Риэла, детка, как ты?

Не успел опомниться, как обманщика сменила мать Пенелопы, леди Илона.

– Он ничего не успел? – встревоженно спросила она. – Что же ты так неаккуратно! Еще и ушла с ним!

Женщина без лишних разговоров притянула меня к себе.

– Все будет хорошо, милая. Все готово, твои брат и сестра в безопасности. Сегодня мы отправим тебя к ним. Королева на нашей стороне.

Глава одиннадцатая

Уже два дня мы находились в пути. Софи была совсем плоха, но не показывала вида. Ритуал дался ей очень тяжело, но итог стоил того.

Это если верить ее словам. Как по мне, лучше бы она ничего не проводила! Никогда больше не желала бы видеть свою матушку обессиленной.

После встречи с русалками Пенелопа и Софи объясняли принцессе Четвертого Королевства как правильно ухаживать за его высочеством – тот так и не пришел в себя. Однако период глубокого стазиса миновал, и по прогнозам мамы Элдрон должен был очнуться через несколько дней.

Увы, оправдаются ли ее надежды или нет, мы узнаем из донесений Асгара, а не лично.

Жители Нейтральных территорий взялись обеспечивать безопасность дома Софи и их обитателей: кто бы ни проник на территорию деревни, им придется заплатить высокую цену, если решатся напасть или начнут что-то вынюхивать.

На странные мысли навела меня беседа с русалками, они утверждали, что остальные артефакты были забраны по приказу Райана Валруа, но дракон и демон в один голос клялись, что таких приказов тот не отдавал. У меня не было причин не верить им, впрочем, как и русалкам. Значит, Велиар играет за спиной Райана.

Мои мысли все время перескакивали с одного события на другое, то я вспоминала свой сон, который дарил мне крылья, то принцессу, которая была невероятно милой, доброй и отзывчивой, то возвращалась к матушке, чья усталость не давала мне покоя.

– Привал! – объявила я.

– Еще рано, – возмутилась Софи.

– Привал, – повторила строже, и, судя по взглядам команды, они со мной согласились. Матушке нужен отдых.

Парни споро соорудили места для сидения из бревен и своих плащей, а Элайза взялась за костер.

Пенелопа без лишних напоминаний подошла к Софи, чтобы проверить ее состояние.

– Ваш резерв, госпожа Ратовская, – удивленно прошептала она, – магия не ушла…

– Что ты сказала? – одновременно выдохнули мы.

По завершении ритуала подруга качала головой и плакала, потому что вердикт после осмотра был неутешительным – Софи утратила магию, выгорела, отдав свою силу без остатка.

– Это удивительно, но каналы срастаются, аура хоть и разорвана, но… – Пенелопа нахмурилась и выпрямилась. – Никаких возражений, вам нужен как минимум трехдневный отдых, если хотите сохранить магию.

– Никаких возражений, – подхватила я слова подруги. – Мы разбиваем лагерь.

– Хейли!

– Я сейчас возьмусь за вашу метелку, матушка, – шутливо пригрозила я и умоляюще попросила: – Пожалуйста. Обещаю, мы успеем вовремя.

– Хорошо, – сдалась она, а в глазах ее заблестели слезы.

Что бы ни говорила волчица, но остаться без дара ей было сложно. Пусть она все приняла безропотно, однако… Это тоже самое, что лишиться части себя, руки или ноги – невозможно тяжело, особенно когда ты всю жизнь прожил с магией.

Пенелопа поспешила к остальным объявить новость и готовиться к ночлегу, пока я вызывала Асгара с просьбой, чтобы к нам вернулся дракон, – как я поняла по обрывкам разговора демона и Коши, они пока не нужны Райану, все еще изображавшему принцессу Риэлу. Дракон не удержался и по большому секрету рассказал мне эту тайну, а заодно и о том, как он отбивается от лже-принца. А еще любимый нашел Мэтта и на днях должен переправить его в академию.

Успехи Райана радовали и в то же время печалили, потому что, по его задумке, я не должна знать, что с ним происходит. Он намеренно отгораживался от меня, полагая, что моя помощь ему не понадобится. Как будто блуждающие стихии даны мне просто так. Я ведь готова к борьбе! Готова помочь ему изгнать Велиара!

Я очень много думала, вспоминала лекции по демонологии, сопоставляла факты и информацию, которую давали Асгар или Коша, и пришла к однозначному выводу, что сущность Велиара – древняя. Он старше и Эльхора, и Хеллы. Это он управлял ими, ему было выгодно стравливать двух людей, когда-то любивших друг друга. Правда, пока я не находила ответа на вопрос «зачем».

К сожалению, ни мой дракон, ни Асгар замысел Велиара не раскрыли. Впрочем, была еще вероятность, что они молчат, потому что не могут нарушить клятву, данную Эльхору и Хелле. Потому что каждый из них был привязан и служил богу. И пусть прошло много времени, но Безымянный бог и богиня Сияющая могут воскреснуть. Две статуи, охраняемые мастером, появились не просто так.

Вейра Сумеречная, погибшая пара Дрейка Рассветного, отдала свою жизнь и доверила тайну Альгару, но интересно, все ли она рассказала или только часть правды?

Мы виделись с ним несколько дней назад, у ворот в деревню полукровок. Софи специально не пустила его на свою территорию и все правильно сделала. Сомневаюсь, что без объяснения причин мастер оценил бы наше участие в укрывательстве принца и принцессы. На данный момент быть с ним откровенными до конца не представлялось возможным.

Я держала Софи за руку, а сама наблюдала за Асакуро и Ривэном. Неудивительно, что вспомнила о Дне Скорби, почти год назад Зорий и его свита сооружали точно такой же шалаш, разве что несколько меньшего размера.

Девочки споро распределили можжевеловые лапы, часть которых укрыли пуховыми одеялами, их у нас было целых два. Конечно, на всю площадь шалаша не хватило, но подруги устраивали мягкую лежанку для матушки, мы и плащами обойдемся. Благодаря Софи мы путешествовали не налегке, у каждого был скарб, который он тащил. Парням достался самый тяжелый груз, между девочками разделили провизию, лекарственные снадобья да травы.

Пока мальчишки укрепляли «стены» нашего временного пристанища, проверяя те на прочность и ветростойкость, Элайза и Пени вернулись к вещьмешкам.

– Зря ты Кошу позвала, – вдруг заявила Софи. Глаза ее были закрыты, и она едва шептала.

– Почему?

Осторожно провела рукой по взмокшему лбу матушки и нахмурилась. У нее температура!

– Он сейчас нужнее там.

– Мама, Коша к нам ненадолго, – заверила ее, а сама призванным ветерком вырвала из рук Пени небольшое полотенчико. Хорошо, подруга не закричала от испуга и, оценив ситуацию, кинула мне флягу с водой.

Я быстро смочила полотенце и осторожно отерла лицо Софи.

Знаю, что с ней сейчас происходит. Меня ведь тоже так лихорадило, когда я перерасходовала свой резерв. Битва с элементалями во дворце забрала почти все, оставив крохи, которые не желали гаснуть. Тогда Райан ухаживал за мной…

Мотнула головой, прогоняя мысли о нем, сейчас мне важна только Софи, которая забылась тревожным сном.

Потрескивал костер, Элайза суетилась у котла, а Пенелопа что-то искала в одном из мешков. Издав победный клич, девушка вытащила на свет длинный уродливый корень – даже знать не хочу, что это такое – и деловито закинула в котел. Минут через пять она бросила туда травы, которые ей любезно подавала Элайза.

В какой-то момент почувствовала себя лишней. Парни заняты делом, девушки перешептываются и варят отвар, одна я пользы не приношу. Софи тихо дышала, ее не бросало в жар, и манипуляций с полотенцем уже не требовалось. Чуть позже мы осторожно перенесем ее в шалаш, а пока я тоже должна делать хоть что-то…

Но придумать ничего не успела. Налетел ветер, чуть не потушивший костер, едва успела придержать на Софи плащ, как все стихло.

А минут через пять к нам выбежал виноватый Коша.

– Простите, нельзя было так близко подлетать.

– Все в порядке, – в один голос заверили ребята, я же, подскочив, сжала дракона в объятиях.

Вот с ним-то лишней себя точно не буду чувствовать.

– За-ду-шишь!

– Прости.

– Хейли, у нас все готово, – Асакуро указал на шалаш, – нужно перенести Софи, а потом отправлюсь искать воду.

– Не нужно искать, – Асгар появился неожиданно, – ключ далеко от вашей стоянки, я покажу, но ты пойдешь в волчьем обличье.

– Хорошо.

Мы осторожно уложили матушку на лежанку, Коша расположился у нее под боком, не собираясь перевоплощаться в большого дракона, хотя ребята специально для него сделали наше убежище большим.

– Правильно сделала, что позвала, – сообщил мой Страж, когда Ривэн отправился собирать тару для воды, а Асакуро скрылся за кустами для оборота. – Ты, кстати, ложись рядом, будем восстанавливать ауру.

– Я же не целитель, – испугалась, потому что боялась навредить.

– У тебя для этого Пенелопа есть, – отмахнулся Коша. – Резерв Софи практически на нуле, там едва тлеют искорки, Хейли… И эти крохи пытаются залатать дыры в ауре. И мы ее поддержим, пока резерв наполнится хотя бы на четверть.

– Говори, что делать.

– Для начала дождаться тонизирующего от Пени, она как раз его варит. Пока ложись с другого бока, мне нужно настроиться и поймать поток.

«Ловил поток» Коша минут пятнадцать. Я в это время боролась с тяжестью век – не думала, что так сильно устала за эти дни. Мне казалось, что еще долго выдержу подобный темп, однако организм имел свою точку зрения. Я вскользь удивлялась накатившей сонливости, пока не ощутила, что дракон использует меня в качестве подпитки.

– Коша, предупреждать же надо.

– Сейчас пройдет, – заверил меня старый интриган. – Вон и Пени отвар несет.

Осоловелым взглядом обвела наш шалаш и медленно села. Не знаю, когда «оно» там пройдет, но спать хотелось просто невероятно. Слабость накатывала волнами, и сопротивляться ей совершенно не хотелось.

– Хейли, тебе три глотка, – сунула мне чарку Пенелопа, – остальное для Софи.

– А мне зачем?

– Чтобы не спала, – фыркнул Страж.

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Ну что сказать… Пойло нашей травницы я не выплюнула только потому, что она внимательно на меня смотрела, следя за тем, как я проглатываю дурно пахнущую жидкость.

– Это ужасно, – скривилась я, отдавая ей отвар, – не представляю, как мы напоим Софи.

– Молча, Хейли, – буркнула подруга.

Обиделась на мою оценку ее трудов.

Но я не устыдилась, варево на вкус было кошмарным.

Спустя десять минут задача была выполнена, Софи в отличие от меня не плевалась, наоборот, жадно глотала снадобье.

Пени победно зыркнула на меня, мол, смотри, госпожа Ратовская не станет употреблять гадость.

– Постарайтесь нас не беспокоить два-три часа, – попросил дракон, когда подруга поползла к выходу из шалаша.

– Хорошо.

Я устроилась под боком матушки, слушая ее сопение и чувствуя холод кожи. Она мерзла, а может, ее знобило. И если второе, то укрывать ее теплыми одеялами не стоило.

– Мерзнет, – развеял мои сомнения друг. – Двигайся ближе, ты станешь связующей, раз Софи назвала тебя дочерью.

– Это все, что ты мне скажешь?

– Ты поймешь, что нужно делать, – заверил дракон, – пока постарайся расслабиться.

Страж никогда меня не обманывал, оказался прав и на этот раз. Я действительно поняла, когда началась подпитка ауры Софи. Сложно не понять, когда чувствуешь себя солнышком, от которого к матушке тянутся множество лучиков и окутывают ее плотным коконом. И не страшно, что этими лучиками были мои магия и аура. Слияния – вот чего хотел добиться Коша.

Все получилось. На какое-то время наши ауры стали единым целым, что позволило организму матушки и ее магическому резерву не распыляться, латая дыры, а концентрироваться в одном месте.

Старалась лишний раз не шевелиться, чтобы не разорвать слияние и не помешать процессу восстановления магии.

Многое из увиденного я не понимала. Будь на моем месте Пенелопа, думаю, она бы с живейшим интересом наблюдала, как срастаются разорванные потоки, как по капельке собирается магическая энергия внутри Софи, и какими яркими цветами переливается ее аура. Механизмы всего происходящего были мне чуждыми, все воспринимала как чудо, в то время как целители точно знали, что происходит.

Наверное, я завидовала тем знаниям, которых у меня не было.

– Не засыпай, – шепотом потребовал Коша. – Еще рано отдыхать, это только начало.

– Разве? – так же тихо спросила. – На первый взгляд все приходит в норму.

– То, что ты видишь сейчас, лишь границы того, что предстоит охватить. Впереди наполнение, а затем и закрепление.

Я мудро решила не вдаваться в подробности, все равно досконально ничего не пойму, а вот тратить время на разговоры чревато. Можно забыться и повернуться, тем самым нарушив хрупкую связь.

К концу второго часа у меня онемели руки и ноги, голова шла кругом. Я и предположить не могла, что подобное слияние отнимет так много магической энергии! Впрочем, я, как обычно, вообще не думала, как отразится на мне помощь ближнему, все мысли были о дорогом и любимом человеке.

– Коша, Хейли стоит выпить отвар. – Появление Пенелопы я пропустила. – Сейчас напою ее.

– И Софи не помешает, – отозвался дракон, а я слабо пошевелилась.

М-да, лучше бы и не пробовала. Кряхтя и проклиная на все лады неудобную позу, с помощью Пени мне все-таки удалось сесть и выпить отвар. На этот раз вкус и запах не показались противным. Волшебство, да и только!

Я механически отметила уход подруги и шепотки парней, переживающих за нас, когда меня накрыла первая волна боли.

– Коша! – мысленно позвала, когда смогла выдохнуть. – Что это?!

– Потерпи, Хейли, мне тоже больно.

Пока раздумывала над словами дракона, скрутило второй волной. Мысли и вопросы вылетели из головы, потому что тело буквально закручивало спиралью, а я еще пыталась концентрироваться и не разорвать связь с Софи.

Кто бы мне сказал, что это так больно! Я всегда полагала, что магия может все! Вот ты сделала пару пассов, прочла заклинание, затратила резерв, и больше никаких последствий!

Теперь-то понятно, почему леди Меган выглядела после наших процедур как выжатый лимон! Целители мало того что оттягивают на себя боль пациента, так еще и отдают приличный магический запас. И все это молча, терпеливо, как должное!

Глупая. Многие ведь думают, что и Стражам все просто дается, так почему другие специальности казались мне легкими и не связанными с рисками? Наверняка и у магис, и у артефакторов есть проблемы и последствия! Ничто не дается просто так, каждый из нас платит за свою магию и конечный результат: резервом, болью, жизненной силой.

И я молча терпела агонию, разделенную на троих. Все, о чем могла думать, – что одна бы матушка не справилась. Не справилась бы и лишилась магии. Потому что магия заставляла ее перерождаться, заново принимать себя и не постепенно, как при рождении и взрослении, а сразу, большим потоком!

Благодаря Райану я не познала всю прелесть снятия печати, он забрал мою боль. Не дал окунуться в водоворот болезненной энергии, оттянул все на себя… Вот почему я пробудилась бодрой, вот почему сразу рванула сдавать экзамены… Те дни, пока еще не пришла в себя после ритуала, второй принц ухаживал за мной, делал все, чтобы, очнувшись, я смогла и в академию поступить, и мыслить нормально, и двигаться, причем даже не подозревая, что он для меня сделал!

– Так и есть, – Коша, как и всегда, бесцеремонно вломился в мои мысли, – его потом два дня лихорадило.

– Откуда знаешь?

– Для меня не тайна ни его прошлое, ни мысли, – после недолгой паузы признался друг.

– Ты стал его Стражем?

Не знаю, чего испугалась больше, своего предположения или подобной возможности. Во мне взыграли жадность и собственничество. Коша мой! И даже с Райаном мне его делить не хотелось!

– Успокойся. Ты забыла, кто меня создал?

– Эльхор…

– А чью силу пробудил Рай?

– Безымянного.

– И?

– Я поняла, у вас есть связь, потому что ты порождение Безымянного, а он – хранит его дар и даже пользуется им.

Но ревность – чувство неподконтрольное. Уже не удивилась, когда вдруг осознала, что ревную не только дракона к Райану, но и Райана к дракону. Ужас какой-то!

А наглый Страж смеялся над моими мыслями. Ему-то смешно, а мне вот и стыдно, и не стыдно. Я запуталась в себе и в своих ощущениях.

– Никуда я от тебя не денусь, Хейли, – мирно заявил дракон. – И ты от меня тоже.

– Угрожаешь? – Улыбнулась, совершенно забыв о боли.

– Обещаю.

Очередную волну судорог встречала с улыбкой. Да, было больно, да поток отданной магии усиливался, создавалось впечатление, что из меня тянут все, что можно и нельзя, но я верила, что все закончится правильно. Не хорошо, а именно правильно – так, как и должно.

– Хейли, ты обязана оставаться в сознании, – напомнил дракон, выводя меня из полудремы. – Хочешь, я расскажу тебе о Райане.

– Это подлый прием, тем более я дала обещание не просить…

– Увы, но любопытство поможет тебе не заснуть и не упасть в обморок. К тому же… не просишь, а я предлагаю.

– Коша, тебе ведь так же плохо, как и мне, а ты еще пытаешься мне помочь…

– На то я твой Страж, – гордо заявил он. – Ну так что, хочешь посмотреть, как Райан отбивается от лже-принца?

– Посмотреть?!

– Именно…

– Конечно, хочу!

На этот раз дракон не переносил меня в субпространство, а просто выделил мне место у себя в голове. Сложно объяснить, но я находилась в своем теле, а мой разум – в Кошином. Мы соседствовали, и я даже видела сущность своего Стража.

– Коша, это ты? – зачарованно выдохнула, рассматривая огромного красивого дракона.

Его черная чешуя блестела, крылья были сложены, мощная шея лежала на лапах, но хватило одного взгляда, чтобы понять, что передо мной дракон в самом расцвете силы. Таким я его в реальной жизни не видела – ни в маленькой версии себя, ни в большой он не был так прекрасен и так полон энергии.

– Нравлюсь?

– Очень!

– Поверь, ты тоже прекрасна! А теперь иди сюда.

Непередаваемое ощущение слияния двух сознаний! Чем я там к нему шла, каким образом умудрилась сохранить проекцию своего тела, и как вообще называлось то, что мы сделали, но итог…

– Это похоже на то, как я соединялась с Асгаром, только он поглощал меня, я будто внутри была, а сейчас мы… мы одно целое.

Я с удовольствием вертелась на месте, разглядывая крылья за спиной, при этом сохраняя тело человека, разве что с небольшими отличиями.

– Ты делилась дыханием, а не сливалась сознанием, – мой, нет, наш рот произнес голосом Коши. – А теперь расслабься и позволь мне показать. Будем смотреть на мир глазами Райана. И еще можешь думать, но говорить не смей, иначе он поймет, что мы подглядываем. Наша с ним связь обоюдная, но я могу скрыться, когда хочу.

Удобно!

– Хорошо, – мысленно ответила ему.

Впрочем, я и была здесь мысленно, не веря до конца, что это вообще возможно. Для меня все случившееся казалось невероятным, а уж то, что мы сейчас еще и на Райана посмотрим…

И все бы здорово, да только новый залп боли заставил зажмуриться.

– Хейли, абстрагируйся от боли, она никуда не денется.

– Попытаюсь, – пообещала, надеясь, что получится, потому что уверенности не было. Тело не давало забыть о том, что с ним происходит.

Глава двенадцатая

Райан Валруа

– Туже! – скомандовал я и вдохнул. – Туже, Асгар!

– Да куда еще-то!

– Куда надо! – С шумом выпустил воздух, а демон отпрянул. Голова немного кружилась, следовательно, друг прав, необходимости туже затягивать корсет не было.

Я утер взмокший лоб, второй рукой продолжая цепляться за прикроватный столбик.

Сущая пытка эти платья с корсетами! Пытка и в то же время – защита!

Лишь раз надев легкое струящееся платье, я трижды пожалел и понял, почему вдруг принцесса вернулась к одежде старого стиля. Противные касания лже-принца выводили из себя, а если учесть, что столичная мода практически не оставляла простора для воображения…

Я был ощупан со всех сторон, и только моя выдержка, а также память о том, что конспирация крайне необходима, позволили мне до конца сыграть роль, не убив паразита в обличье моего брата раньше времени.

С того дня я и перестал кривиться при виде корсета, с радостью безумца облачаясь в наряд, который существенно стеснял передвижения и практически всегда мешал нормально дышать. Однако оно того стоило! Даже мимолетные касания «жениха» проходили вскользь, оставаясь лишь призрачным следом на одежде, а не горящей памятью на коже!

Чтоб его черти побрали! И его, и моего отца!

– Ваше высочество, может, все-таки ослабить? – разглядывая мое покрасневшее от гнева лицо, спросил Асгар.

Он, кстати, больше не улыбался и не смеялся, в отличие от того же дракона, который не скрывал своего веселья, слушая мои злоключения во дворце. Я доверял Дрейку Рассветному и, что скрывать, периодически ему жаловался, понимая, что тот забирает часть моего негодования и злости, тем самым помогая выдержать очередной день безумной пляски с целью сохранения девичьей чести.

Кто бы мне сказал, что однажды я стану этого опасаться!

Но мое нахождение во дворце сводилось к одному – к огромному желанию помешать отцу и лже-принцу скомпрометировать принцессу Риэлу, а отсюда и к противостоянию предпринимаемым ими попыткам. Только благодаря королеве и леди Илоне настоящей Риэле удавалось отбиться от грязных инсинуаций и домогательств.

Мерзко! Демон все побери, как же мерзко!

– Ослабь, – хрипло попросил, сообразив, что перестарался с утяжкой. Комната перед глазами плыла, а пол обещал вот-вот приблизиться к лицу.

Пока Асгар ворчал за моей спиной и дергал шнуровку, я размышлял над тем, что сегодня для меня приготовили король и лже-Элдрон.

Меня крайне волновал вопрос, что из стоящего на столе во время ужина можно съесть без опасений… Вынужденная диета бесила! Нахождение во дворце – бесило! Постные рожи придворных – бесили!

Каждый раз при виде отца я мысленно убивал его тысячей способов. За все! За мать, за братьев, за желание угробить свой народ и поработить мир! За сговор с тварью, которая сильнее всех Стражей вместе взятых, но почему-то требующей моего одобрения и воскрешения силы Эльхора…

Ненавижу! Всех ненавижу!

– Принцесса… – Асгар проявился у моего лица.

– Что?! – рявкнул не сдерживаясь, выплескивая не нашедший выхода гнев.

– Самозванец ожидает в коридоре.

– Опять?!

Я простонал. Сколько раз пытался отделаться от его сопровождения? Множество! Бестолку. Этот придурок с настойчивостью носорога отмахивался от любых моих доводов, выгонял всех леди, которыми я пытался прикрываться…

– Хотелось бы мне, чтобы атака была за ужином, а не до его начала. – Скорбно вздохнул и направился к зеркалу.

Строго осмотрел себя, поправил выбившийся локон, а затем остервенело потянул лиф вверх. Зачем юной девушке такие открытые декольте! Огромнейший минус нарядов и моды! Но… грудь – неприкосновенна, пожирать ее глазами ублюдок, выдающий себя за моего брата, может, а вот потрогать – нет.

– Рай…

– Риэла, – поправил Асгара.

– Может… – Демон осекся, поймав мой взгляд.

– Не может, – отчеканил я. – Мы придерживаемся основного плана. Я не могу сейчас раскрыть себя и уничтожить их. Только всех, только одним махом.

– Не выйдет, в Четвертом соберется максимум половина.

– Половина явно лучше сотой доли, даже с «верхушкой» в виде короля.

– Тогда… – Асгар сжал кулаки, – удачи, мой принц.

Я кивнул и плавно направился прочь из покоев.

За эти дни я хоть и не в совершенстве, но овладел искусством медленного передвижения в длинных платьях и на каблуках. И пусть моя походка была далека от изящества и грациозности, я больше не падал, а юбки не цепляли столы с вазами. Достижение, я считаю!

И все же… Хейли надевать корсеты не позволю! Нечего портить тело этой гадостью, да и над организмом издеваться! Даже если вдруг ее фигура раздастся, пусть только попробует втиснуть себя в корсет, спалю наряд на месте!

Мысль об обнаженной Хейли мне понравилась. И в коридор я вышел улыбаясь…

– Ваше высочество, вы простили меня, – счастливо заключил «принц» и облобызал поданную руку.

«К демонам приличия! Этот мерзавец решил, что я рад его видеть!» – отдернул свою длань и, проигнорировав вопрос, направился в столовую.

– Принцесса Риэла, – отчаянно воскликнул тот, в ком я видел падение своего королевства, – скажите, как могу загладить свою вину? Ваша обида колет мое сердце, лишает разума… Я так виноват.

А виноватым он считал себя за то, что в порыве уклониться от его настойчивых поцелуев я в итоге перевернул стол, и содержимое графина выплеснулось на меня. Гранатовый сок эпично смотрелся на подоле платья. Такими кровавыми брызгами. Помнится, я, блаженно улыбаясь, представлял, что это и есть кровь. Кровь одного настырного, абсолютно лишенного воспитания мужчины с козлиной бородкой! О да! Я пробил вторую личину предателя, посмевшего изображать из себя Элдрона, и теперь точно знал, кто передо мной.

– Ваше высочество, мое сердце…

– Достаточно, – прервал мужика на полуслове. – Я дала обет богине, что с сегодняшнего дня и до брачной церемонии не позволю никому из мужчин коснуться меня, в том числе и жениху. Обеты нельзя нарушать, в противном случае свадьбы не будет!

Лже-Элдрона перекосило. Он даже не пытался скрыть эмоции и как-то взять себя в руки. Впрочем, неудивительно, учитывая, кто на самом деле стоит передо мной.

Он никогда не отличался умением вести себя прилично. Лорд Кравен Сойса, прозванный тараканом за свою тощую фигуру, козлиную бородку и длинные усы, а также вечно бегающий взгляд.

Он же был одним из тех, кого я посадил за решетку, отобрав земли. Он входил в свиту лорда Рейга, занимавшегося работорговлей и рабовладением.

Ну, отец!

– Райан, успокойся, – попросил Асгар мысленно.

Я крутанулся на месте и устремился по коридору. Говорить что-либо еще не следовало. И так достаточно. Пусть в себя приходит, отцовский подхалим, пока я не сорвался и не надавал по шее, скорее не сжег заживо.

Выслужиться решил, стать королем в Четвертом Королевстве. Пусть фиктивным, но тем не менее! Получить юную принцессу в свои липкие руки!

– Спокойно! – опять потребовал Асгар, и я остановился отдышаться.

Действительно, нужно брать эмоции под контроль, иначе испорчу все, ради чего терпел этот маскарад.

Хмурый «принц» нагнал меня у дверей столовой, где уже собрались подданные. Король запаздывал. Я ответил на приветствия и прошел к леди Илоне. Единственная поддержка в этом дурдоме. Человек, которому известно если не все, то многое.

– Принцесса Риэла, вы прекрасно выглядите, – дежурно склонилась бывшая куртизанка и шепотом добавила: – Я не смогла его перехватить, простите.

– Все хорошо, – так же тихо ответил. – Он не прикоснется ко мне. Обет, данный богине, нарушать нельзя.

– Отличная идея, – улыбнулась леди Илона. – Как жаль, что она не пришла нам в голову раньше.

Я не успел ответить, склонился в реверансе, приветствуя короля, и мысленно чертыхался на все лады. Как же все это муторно! Реверансы, поклоны… Стоишь, согнутый, ожидаешь, а спина в это время немеет, ноги дрожат. Еще и улыбку легкую на лице удерживать должен…

В столовую заходил, сдерживая стоны. Никогда не привыкну к каблукам.

Моим спасением стал стул, на который я отнюдь не плавно, ни разу не изысканно опустился.

Но никто ничего не заметил. «Жених» тоскливо переглядывался с его величеством, остальные в их сторону старались не смотреть.

Да, при короле ни слова о его самодурстве и сомнительных приближенных, а вот за его спиной… Зреет восстание, которое возглавляет Арлгай.

Хорошая попытка. Да только он как-то позабыл о принцах, списав нас со счетов. Впрочем, будь я на его месте, поступил бы точно так же.

Первый принц помешался на ее высочестве Риэле и совершенно не занимается делами. Второй принц объявлен безумным и заточен. А третий – еще мальчишка, опозорившийся на весь двор. Ее же величество слегла от тяжелейшего недуга.

Выбор невелик, конечно, только вторая древняя кровь может возглавить королевство.

Если бы не одно «но». И даже не одно.

Я не сумасшедший, Элдрон не инфантильный влюбленный, а Мэтт был одурманен настойкой.

Мама же… а вот мама как раз-таки заточена!

Я был хмур и немногословен. Вообще все совместные приемы пищи отличались мрачной атмосферой и лаконичностью. Если кто-то и пытался создать непринужденную обстановку, вести светский разговор, то быстро эти попытки прекращал.

Все мы ощущали надвигающуюся беду. И если я знал, что должно произойти, то многие лишь гадали. А некоторые были втянуты в заговор и лишний раз не желали высовываться.

Благоразумно.

Ужин шел своим чередом, я же полностью погрузился в размышления. Агитация народа королем прошла превосходно. Ряды армии, вдохновленной якобы милостью богини и Хейли Сизери, которая несла в себе божественную силу, с каждым днем ширились. В нее шли все, от простого крестьянина и ремесленников до знати. Каждый хотел быть частью великого действа.

И лишь ограниченный круг знал, что на самом деле творится во дворце и какой беспредел учиняет тот, кто клялся беречь, защищать и помогать своим подданным.

Лорду Максу и леди Хелене пришлось бежать, бросив свое имущество, потому что они отказались принимать участие в порабощении всего мира и единоличном правлении отца.

Глядя на того, кем когда-то восхищался, задавался вопросом, а знал ли я настоящего короля? Как давно в нем живет эта страсть к власти? Давно ли он мечтает о мировом господстве и почему для осуществления своей цели выбрал поклонение Безымянному богу?

Я не мог предотвратить жертвоприношения. Видел все, что учинял он, желая пробудить свою кровь, слепо следуя указаниям жрецов и теряя остатки человечности. И при всем этом он был уверен, что сможет взять надо мной контроль. Знал, что я обладаю даром Утратившего Имя, его магией и мощью, и все равно полагал, что сумеет отобрать ее у меня.

Велиар непременно знал обо всем. Знал и толкал меня на тропу кровавой войны. Зачем она ему? Чего он этим добьется?

Мне было искренне жаль тех, кого король обманом втянул в свою игру, я заранее болел из-за того, что планировал сделать, и оплакивал их, потому что не выживет никто.

– Ваше высочество, – леди Илона обращалась ко мне и, судя по всему, не в первый раз.

– Да, леди Илона?

– Я хотела предложить вам пройтись по саду. Для спокойного сна полезна прогулка на свежем воздухе.

– Конечно. – Постарался доброжелательно улыбнуться.

В последнее время у меня не получались улыбки, даже если я был благосклонно настроен к собеседнику. А леди Илона достойна не только уважения, но и искреннего расположения!

– С удовольствием составлю вам компанию, – вклинился лже-Элдрон, и моя улыбка увяла.

Однако я успел уловить лукавый отблеск в глазах бывшей куртизанки и понял, что целью был не я, а мой «жених».

– Да, ваше высочество, – мягко произнесла леди, соглашаясь с его вторжением, – это честь для меня.

Интуиция подсказывала, что вечерний променад для Кравена Сойса станет незабываемым. Одно плохо, репутация принца и так уже подорвана, и очередное унижение может привести к тому, что вернувшемуся Элдрону придется долго ее восстанавливать.

Вздохнул, борясь с собой. Должен ли я вмешаться?