Текст книги "Разными дорогами"

Глава 16

Как только принц уехал, я попросила Конрада некоторое время меня не беспокоить и закрылась в кабинете. Я должна внимательно рассмотреть принесённый кристалл и понять, хватит ли двух дней для его реабилитации.

Включила специальную магическую лампу на столе, с потоком нужного сильного света, достала лупу семикратного увеличения и стала изучать строение камня, внешние и внутренние дефекты.

И внешний вид, и содержание меня сильно расстроили. Нет, не расстроили, а взбесили. Кем нужно быть, чтобы довести уникальный редчайший артефакт до подобного состояния?!

Огранка магических кристаллов – всегда необычайно сложный и трудоемкий процесс. Впрочем, как и драгоценных камней. Но магические кристаллы Кэмпбов с давних пор часто создавали из достаточно хрупких камней, даже недрагоценных, поэтому крупные камни мастера нашего рода гранили месяцами, а уникальные – по нескольку лет. Потому что неправильная огранка могла «убить» камень, внести в него дефекты.

Неправильное обращение, кстати, – тоже. Наглядный пример был перед моими глазами.

Кристаллы Кэмпба являлись уникальными камнями, в них была вложена частичка души мастера, и когда отец и дядя решили объединить их в одно цельное ожерелье, то обрабатывали их не один год, очень аккуратно и не торопясь. Тем более, время у них было.

Масса кристаллов от всех операций намного сократилась, но сила магических камней заключалась отнюдь не в массе, и знающие люди это знали.

Магическая сила зависела от двух взаимосвязанных составляющих. Частично – от формы магического кристалла и расположения граней, которые делали с тем расчётом, чтобы падающий свет не проходил сквозь камень, а, претерпев полное отражение от внутренних поверхностей граней, возвращался бы обратно, обеспечивая необходимую «игру» света. Именно свет, смешиваясь с магическими потоками внутри камня, заставлял активированный кристалл «работать», выполнять назначение. А дефекты камня не позволяли происходить данному взаимодействию.

Мне свет не требовался, так как я была уникальным магом и могла заставить работать любой артефакт без него. А вот остальным магам и обычным людям был необходим.

А частично сила камня зависела от магии, которая была в него заключена. А точнее, от мага, который наградил камень магией.

Если маг силен, то и артефакт станет таковым. Если слаб, то и камень станет слабеньким артефактом. Хотя обычным людям и такие артефакты приносили много пользы в жизни. Производством подобных артефактов долгое время мы и прикрывали наши настоящие возможности.

Из кабинета я спустилась в мастерскую, в которой работала всегда одна. В ней я провела четыре дня, а не два, как планировала, и в эти дни я никого не принимала, даже принца, который уже на третий день решил заявиться. Из мастерской я выходила только один раз в день, глубокой ночью, чтобы немного поспать и что-нибудь перекусить.

В итоге я справилась и осталась довольна результатом, и теперь прекрасный магический кристалл высочайшего качества радовал глаз.

На пятый день после нашей последней встречи по артефакту связи я сообщила принцу Грегори, что кристалл готов к активации, и я жду его. Лично у меня чесались руки  активировать родовой кристалл как можно скорее и без присутствия принца.

***

– Как ваша мама, ваше высочество? – вежливо поинтересовалась я при встрече.

В прошлый раз принц сообщил, что подозревает вдовствующую императрицу в обмане, мол, та совсем не больна, а только играет роль больной. Уж очень хочется ей женить двух младшеньких, его и Раймуса. И давит на жалость, как выразился принц.

– Приступ острой хитрости в самом разгаре, даже затянулся, я бы сказал, – с досадой поморщился он, барабаня пальцами по окну, в которое смотрел. – Настаивает на нашей скорой женитьбе, чтобы «уйти за Грань спокойно».

– Расскажите ей о Рине и мальчиках, – осторожно предложила я.

Принц оглянулся и невесело посмотрел на меня.

– Мама не только о ней знает, Элли, но и лично с ней знакома, ведь Рина – дочь моей кормилицы. Мама не мечтает о куче бастардов от сыновей. Она желает законного брака с аристократками и наследников. Много наследников.

– Как любая мать, – снова осторожно заметила я.

– Давай приступим к делу, – вздохнул мужчина. Видимо, эта тема надоела ему до печёнок.

Я кивнула.

Мы снова были в моем рабочем кабинете, и вновь Конрад порадовал нас лавандовым чаем.

Принц отошёл от окна и подошёл к сервированному небольшому круглому столику, собственноручно поставил все чашечки, чайник, сахарницу на поднос и переставил на мой рабочий стол. Усадил меня за пустой стол перед окном, сел напротив и взглядом дал понять, чтобы я приступала к делу.

Мы могли бы сесть и за мой рабочий стол, я могла включить магическую лампу, но раз уж он так решил, то я промолчала.

Положила обработанный кристалл на чистый платок, нежно потрогала кончиком пальца практически невидимые глазу борозды на камне, взяла заранее подготовленную булавку и уколола палец. Пальцами другой руки сдавила его, чтобы выступила капелька крови.

Поднесла палец к камню и осторожно капнула на него. Темно-красная капля упала на прозрачный кристалл и стала растекаться по нему, наполняя бороздки.

Я взяла лупу и стала наблюдать за процессом. Кровь стала впитываться в камень, не оставляя следов. Я передала лупу принцу, он тоже глянул, но лишь на мгновение. Поморщился и отвернул лицо.

Не любит вид крови? Надо же…

Это стало новостью для меня. Зачем тогда захотел присутствовать лично? Чтобы не обманула? Или боялся, что я подменю камни?

Принц отложил лупу, достал белоснежный платок с вышитыми инициалами, взял мою руку и осторожно забинтовал уколотый палец. Я с интересом наблюдала за его действиями. И что всё это значит? Роль заботливого дядюшки ему теперь нет резона играть. А меня подобное поведение настораживало.

– Элли, у меня к тебе просьба.

– Я слушаю вас.

– Скоро во дворце ежегодный осенний маскарад. Я хочу чтобы ты появилась на нём.

– Для чего? – я вопросительно смотрела на мужчину, стараясь не обращать внимание на то, что мою руку он пока не выпустил из своей.

– Чтобы убить двух зайцев. Или даже трёх. В зависимости от удачи.

– И что это за зайцы?

– Возьмёшь с собой этот кристалл и, возможно, услышишь зов другого камня.

Я кивнула, давая понять, что с этим зайцем всё ясно.

– На маскараде не нужно соблюдать этикет и можно танцевать со всеми подряд бесчисленное количество раз.

– И для чего это нужно?

– Будем искать Артефактора. Возможно, он из высшего общества и тоже появится на балу.

Так, с этим зайцем тоже понятно. Внутри вдруг скрутило от волнения и чуть затошнило.

– А ещё, – принц задумчиво осмотрел меня, – разыграем небольшой спектакль для  маман.

Тут я насторожилась. Встречаться с императрицей мне не улыбалось. Обманывать – тем более.

– Я сделаю вид, что влюбился в прекрасную незнакомку на балу.  Будешь… хм… некой  райданской графиней. Ты великолепно знаешь райданский. А потом исчезнешь, а я буду страдать и искать тебя. Думаю, мама возьмёт паузу в отношении меня. Позволит поискать ту, что зацепила.

– То есть я буду под личиной?

– Зачем? На тебе будет маска.

Я осторожно вытащила ладонь из захвата принца, поднялась, чувствуя на себе его странный взгляд. Отошла к столу и налила себе чай в чашку. Словно, действительно, захотела чай, а не избежать излишнего внимания.

– Будете? – предложила чай недовольному мужчине.

– Издеваешься? – буркнул он. – Терпеть его не могу.

Я скрыла улыбку. С удовольствием отпила из чашки.

– Когда будет бал? – уточнила, не оборачиваясь.

– Через две недели, – сухо ответил Грегори.

– Хорошо. В моём новом гардеробе есть подходящее платье.

– Опишешь его по артефакту связи. Чтобы я мог подобрать подходящую маску.

Принц поднялся. Краем глаза заметила, как он положил кристалл Кэмпба в коробочку, а ту в нагрудный карман, и вышел, чуть ли не хлопнув дверью.

И что это было? Неужели принц Грегори ко мне неровно дышит? Вот уж неприятные новости. И пугающие.

Я боялась этого мужчину. И я понимала, что находилась в его полной власти. Он мог сделать со мной всё, что угодно. Посадить в тюрьму, лишить детей, просто изгнать отовсюду.

– Артефактор, надеюсь, ты появишься на осеннем балу, – тихо пробормотала я, снова отпивая глоток чая.

А мне понравился лавандовый чай. Возможно, он мне просто пока не надоел?

И вдруг я вспомнила, что не умею танцевать. Откуда мелкая лавочница могла знать танцы аристократов Ринской империи?

Глава 17

Осенний бал-маскарад был в полном разгаре, и пока я даже не встретилась с принцем Грегори, что меня ничуть не расстраивало.

Я явно пользовалась успехом и не простояла ещё ни одного танца. Но я и не думала, что стану подпирать стенку, – выглядела я, как никогда, потрясающе. Сама не могла оторвать от себя взгляда в зеркале перед выходом.

Шикарное платье из изумрудного шёлка невероятно мне шло; изумруды в ушах и на шее сверкали весь вечер; изумрудная шёлковая маска, закрывающая  пол-лица, украшенная мелкими изумрудами, превратила меня в загадочную красавицу. И говорила я только на райданском, соблюдая легенду о райданской графине.

Две недели до бала каждый день в сумерках я выходила через чёрный вход своего салона и на магмобиле принца без опознавательных знаков приезжала в таинственный дом, где некий господин, представившийся лучшем учителем танцем, обучал меня танцам высшего общества. На удивление, они дались мне легко, и через две недели я уже достаточно изящно могла станцевать любой танец Ринского двора.

Императорский дворец, конечно, меня восхитил и поразил, кричащая роскошь повсюду заставляла чуть ли не рот открывать от удивления. Прошла я по приглашению, подготовленному для меня принцем Грегори.

Бал-маскарад организовали по высшему классу. Для провинциалки и мелкой лавочницы всё было слишком красиво, интересно и роскошно. Подумала даже, хорошо, что за месяц проживания во дворце младшего принца в его поместье я немного привыкла к постоянной роскоши. Ну и благодаря нашим авантюрам, когда приходилось изображать либо аристократов, либо богатых дельцов, я тоже имела представление и о роскоши, и о том, как ведут себя те, кто живет на вершине мира. С родителями мы жили всегда достаточно скромно. Потом, в другой империи с фальшивым дядей Альбертом, – тоже без роскоши.

Я от души веселилась и танцевала, с партнерами напропалую не флиртовала, – я никогда не умела и не любила это дело, – но загадочно улыбаться у меня получалось. И казалось, что подобное поведение ещё больше привлекало кавалеров, чему я была рада, так как активно искала Артефактора.

Всё это время магический кристалл, тот самый, что я совсем недавно привела в чувство, и отданный мне накануне бала принцем, лежал в потайном кармане изумрудного платья, а я осторожно прислушивалась к нему.

Но пока камень молчал.

Моё сердце тоже молчало, а татуировки не беспокоили.

Физического притяжения тоже пока ни к кому не почувствовала. Своей истинной пары я пока явно не встретила.

– Графиня, я весь вечер наблюдаю за вами, – неожиданно услышала знакомый мужской шёпот на райданском. – Вы самая красивая женщина на этом маскараде.

– Спасибо за комплимент, – улыбнулась я мягко, отвечая на райданском, узнавая под маской принца Грегори.

Ну вот и явился, не дал насладиться праздником до конца. И возможностью найти Артефактора без него – тоже. Выглядел принц очень элегантно и представительно, и был совсем не в маскарадном костюме, как многие участники бала. Единственная уступка с его стороны – чёрная бархатная маска.

– Могу я пригласить вас на танец? – мужчина протянул руку ладонью вверх, и ничего не оставалось, как вложить в неё свою.

Принц закружил меня в медленном танце.

– Элли, какие успехи? – шепнули губы напротив.

– Пока ни одного зайца, – также тихо  отчиталась я.

– Ты не права, – вдруг хитро улыбнулся он. – Один заяц перед тобой.

Я криво улыбнулась. Ах, да, но про этого зайца хотелось бы забыть. Потому что это был злой волк, а не заяц.

Когда танец закончился, принц не отпустил меня.

– Потанцуем ещё? Не хочу, чтобы ты снова с кем-то танцевала.

Я снова улыбнулась, ничего не ответив. Откровенный интерес принца начинал меня беспокоить.

После танца принц Грегори властно положил мою руку на свой локоть и сказал:

– Теперь идём есть вкуснейшее мороженое. И пить самые вкусные коктейли. Похоже, Артефактор не из ринской знати, потому что, по-моему, ты перетанцевала почти со всеми мужчинами в зале. Кроме моего старшего брата. Но Рай никогда не танцует. Терпеть не может танцы.

Рай – это Раймус Ринской, глава службы безопасности? С которым Грегори вместе охотился на уникальных магов и артефакт Кэмпба? И слава Богам, что он ненавидит танцы!

Грегори привёл меня на огромный балкон, на котором стояли маленькие столики на двоих-троих человек. За столиками сидели красиво одетые люди в масках, ели мороженое и пили коктейли. Наше появление явно заинтересовало их. Полагаю тем, что они узнали младшего принца.

– Каким тебя угостить? – спросил у меня мужчина, подходя к столику, на котором располагались креманки с самым разным мороженым. Креманки стояли в плоских ёмкостях, заполненных льдом.

У меня глаза разбежались, – я с детства обожала мороженое.

– Лавандовое, – ответила, чуть подумав.

– Издеваешься? – прошептал принц, не поверив.

– Совсем нет, – рассмеялась я. – Хочу попробовать, никогда не ела лавандовое.

– Ну как хочешь, – усмехнулся мужчина. – Я бы на твоём месте попробовал шоколадное. Оно здесь самое вкусное.

– Нет, я хочу попробовать лавандовое.

– Грегори, я везде ищу тебя.

Низкий мужской голос за спиной прозвучал негромко, но неожиданно. И от этого голоса  по телу вдруг побежали мурашки. Нет, целый табун мурашек. Только усилием воли я заставила себя не оборачиваться, а делать вид, что внимательно рассматриваю мороженое.

Реакция на чужой голос испугала. И озадачила.

Я осторожно прислушалась к камню, но он молчал. Татуировки тоже никак не проявляли себя. А посмотреть на обладателя голоса захотелось безумно.

– Рай, отстань хоть на празднике, – недовольно проворчал Грегори. – Я отдыхаю, не видишь?

Рай? Раймус Ринский?! Вот его только и не хватало здесь. С главой службы безопасности Ринской империи совсем не хотелось знакомиться.

– Я пытаюсь встретиться с тобой уже неделю, – спокойно заметил мужчина, а я снова почувствовала, как сердце защемило от его бархатного сильного голоса. Это что такое со мной происходит?

– Я специально пришёл на этот идиотский бал, чтобы увидеть тебя, так что, будь добр, удели мне время, – раздражённо процедил старший брат Грегори.

Я не выдержала, словно магнитом меня развернуло на сто восемьдесят градусов. Взгляд упёрся в чёрную пуговицу на чёрном сюртуке, где-то на середине широкой груди мужчины. Я поняла, что обладатель завораживающего голоса очень высок и медленно подняла взгляд.

Незнакомец тоже смотрел на меня, и я встретилась с его внимательными тёмными глазами. Мужчина был без маски. Его лицо  не было красиво, но было породисто и высокомерно, с грубыми резкими чертами лица, с крупным носом, а его губы…

Я посмотрела на них и вдруг подумала, что очень хочу, чтобы он поцеловал меня. Эта внезапная мысль так ошеломила, что я вскинула растерянный взгляд и заметила, что глаза незнакомца сузились.

Молчание затягивалось. А меня начало потряхивать, потому что больше всего на свете хотелось, чтобы Раймус Ринский привлёк меня к себе и обнял. И… желательно, больше никогда не выпускал из объятий.

Вот же напасть! Это что со мной такое происходит? Я вижу этого человека впервые в жизни, и он совершенно не в моём вкусе. И, вообще, самый первый с конца, к кому бы я хотела испытывать что-либо подобное.

– Рай, не пялься на эту женщину. Я за ней ухаживаю, – раздался негромкий голос принца Грегори. Насмешливый и тихий. Похоже, ему понравилось, что брат обратил на меня такое пристальное внимание.

Вечное соперничество, что ли? И он не понял, что всё это выглядит, по меньшей мере, странно?

– То есть ты только в начале пути? – уточнил мужчина.

А я видела, что он читает мои желания, как в открытой книге, потому что я ничего не могла с собой поделать, и его взгляд уже тоже не казался холодным. Он всё темнел и темнел, пока не стал совсем чёрным.

– И мы можем посоревноваться? – спросил мужчина хрипло, и от его голоса я задрожала.

– Нет, не можем. Ты просто тихо свалишь и всё, – грубовато проговорил Грегори, в его голосе теперь сквозило явное недоумение. – Поговорим потом.

– Нет, – спокойно и уверенно произнес принц Раймус. – Я заметил девушку раньше, чем ты.

Заметил, но не подходил?

 А я весь вечер искала…

А ведь я его и искала.

Его, конечно. И, значит, вижу его не впервые, только раньше знала под другим лицом.

Какого демона?! Мне стало страшно.

Тот, кого звали Рай и от кого я должна бежать даже дальше, чем от принца Грегори, неожиданно протянул руку и без спроса снял с моего лица маску.

– Вы умеете говорить, прекрасная незнакомка? – насмешливо проговорил он, а рука его дрогнула, и взгляд застыл на мгновение.

Узнал?

Чтоб тебя! По выражению мужского лица я поняла, что Раймус Ринский узнал меня. Я же словно разучилась говорить и не могла произнести хоть что-нибудь.

– Ты всех пугаешь, как и всегда, – усмехнулся Грегори. – И, как всегда,  портишь праздник.

Старший принц молча вернул маску, которую я поспешила надеть. Его губы слились в тонкую недовольную линию.

– Разве ты не хотел увидеть её лицо? – пожал плечами Рай. – Вдруг эта девушка оказалась бы уродиной?

Наконец я опустила взгляд, в мыслях был полнейший раздрай и хаос. Я постаралась немного навести там порядок. Но камень… всё ещё молчал. Значит, у него не было кристалла. Татуировки тоже были совершенно спокойны.

Я прислушалась к себе и с ужасом поняла, что если пошевелюсь хоть чуть-чуть, то меня просто бесстыже и наверняка притянет к этому опасному мужчине.

Я подняла на безопасника беспомощный взгляд. И новое потрясение – я  почувствовала его, как себя, и теперь прекрасно ощущала, что он, как и я, чувствует  это безумное физическое притяжение, и если я от этого в полной растерянности, то его это безумно бесит. Вот просто невероятно злит!

Боги, за что мне это всё?!

Тот, кого я искала, это…

Старший принц Ринской империи.

Он же Глава безопасности этой самой империи.

Он же фальшивый лорд Роджер Саливан.

Он же Артефактор?!

И моя истинная пара?

Иного ответа на происходящее безумие у меня не было.

Ноги стали ватными и пришлось опереться на столик с мороженым. А ещё я вдруг поняла, что вокруг невероятно тихо, и все присутствующие прекратили разговаривать и смотрят на нас.

И тут Раймус уверенно взял меня за безвольную руку и буквально потащил с балкона.

– Потанцуем, прекрасная незнакомка? – спросил он к моему изумлению.

– Раймус, ты не танцуешь! – гневно прошипел  Грегори. – Оставь девушку в покое!

– Похоже, эта девушка мошенница, брат. Я должен разобраться и допросить её, – процедил тот, кто чуть ли не волоком потащил меня в бальный зал.

Принц Раймус сразу же закружил меня в вальсе, непринуждённо вливаясь в ряды танцующих, так тесно прижав меня к твердому напряжённому телу, что я чуть не задохнулась.

– Значит, это всё же ты, маленькая прекрасная Микаэлла, – тихо проговорил он.

Узнал.

Несмотря на прошедшие годы.

На макияж.

На… всё.

Я молчала и просто пыталась не упасть в обморок.

– Как ты нашла меня? – холодно поинтересовался он.

– Случайно, – прошептала я.

– Случайно?! – мужской голос зазвенел от ярости. – Как. Ты. Вычислила. Меня?! Это было невозможно.

– Я не искала вас, – хватило сил соврать. Если он Артефактор, то сразу решит избавиться от меня при такой-то радости от встречи. – Просто это безумное притяжение к незнакомому мужчине дало понять… кто вы.

– Боги, ты тоже еле сопротивляешься этому? – сквозь зубы процедил он, а я чувствовала, что он сходит с ума.

– Чему? – хрипло прошептала я, встретившись с почти уже чёрным взглядом.

– Чему?! Я весь вечер схожу с ума от желания подойти к тебе, закинуть на плечо и утащить в пещеру. Вот только сначала я не мог понять, кто ты такая. Ты очень изменилась.

– Вы тоже.

Он хмыкнул и даже рассмеялся.

– А ты шутница, – а потом сквозь зубы процедил: – Нет, я больше так не могу. Это просто издевательство какое-то!

Я не стала спрашивать, что он имел в виду, – прекрасно поняла, о чём он говорил.

Старший принц провальсировал со мной к выходу из зала. Мы вышли в двери, проскользнули в пустынный коридор, потом он затащил меня в тёмное помещение, нажал на скрытую панель, и мы скрылись в потайном коридоре, в котором он подхватил меня на руки и понёс, крепко прижимая к себе. А я… обняла его за шею.

– Мика…

Я подняла лицо, он наклонился, жадно накрывая мои губы своими. Поцелуй вышел просто невероятным. И бесконечным. Он глухо и как-то беспомощно застонал в мои губы, потом оторвался от них и выругался.  Грязно, зло. И снова поцеловал. Так жадно и страстно, что я потерялась окончательно.