Текст книги "Приключение продолжается"

4. О ЗЕМЛЯНИЧНЫХ ПОЛЯНАХ

– Эй, эй! – кричал кто-то невидимый. – Только не дракон! Прошу вас, пожалуйста, господа, вы мне все ягоды подавите. А это труд целого сезона.

Сверчок с недоумением на морде приподнялся на высокие полупальцы, подтянул живот и высоко поднял хвост, став при этом ажурным, как арочный мост.

– Куда мне деваться?

– Туда-туда, на опушку, вон в те кустики. Шаги, прошу вас, делайте пошире. Вот-вот, благодарю вас. А вы, молодой человек, вы можете спуститься, только, пожалуйста, смотрите под ноги!

– А что тут под ногами? – полюбопытствовал Санди, спрыгивая на землю, и присев на корточки, принялся рассматривать полянку. – Вот это да! – восхищенно сказал он. – Я никогда не видел такой крупной земляники.

– Мне несказанно приятно это слышать, – тут же отозвался голос. – Угощайтесь. Приятно порадовать учтивого человека.

– А где вы? – спросил Санди, оглядываясь.

– Ох, простите…

Огромный мухомор в трех шагах от него снял шляпу и церемонно поклонился.

– Вы – гриб?

– Ничуть не бывало. Это только головной убор. Я – Земляничка, я отвечаю за порядок на этой поляне и выращиваю тут ягоду. Прошу вас… оцените мои труды.

Санди деликатно снял с куста несколько ягод и отправил в рот.

– М-м… Восхитительно. Как вы это делаете?

Земляничка осветился улыбкой заслуженной гордости. Он был в ладошку величиной и покрыт то ли шубкой, то ли природной бурой шерстью от глаз до пальцев ног. В шерсти запутались опилки и мелкие соломинки – рабочий, словом, был у него вид.

– Много всякого, – скромно сказал он. – У каждого земляничника свои секреты. А кто-то чернику предпочитает, бруснику там, клюкву или морошку. Кто повыше, так и за малину берется, да я ее не люблю: стебли колючие, медведь еще ненароком наступит. Я соломку под кусты подкладываю, чтобы ягода земли не касалась. Земля, она, конечно, мать всего, что на ней произрастает, но и тянет из ягоды тоже… Все соки из нежной землянички может вытянуть. Думаете, почему землянику еще соломенной ягодой называют? Все из-за этого. Из трех стихий: солнца, воды и ветра – только дары первого бескорыстны. Ветер сушит ягоду, а вода отнимает у нее сладость. А лежа на теплой сухой соломке, подставляя солнышку бока, ягода наливается спелостью, становится нежной, сочной, мягкой. И мыть не надо, чистая она. Да вы ешьте! Вот, чтобы вам удобнее было…

Земляничка взмахнул рукой, и широкие, морщинистые, темно-зеленые трехлопастные листья поднялись, открыв притаившиеся под ними сладкие сокровища, казавшиеся букетами крошечных фейерверков на фоне золотистой соломы и нежно зеленой, покрытой серебристой подпушью изнанки листьев.

– Да тут ступить некуда! – изумился Санди.

– Вы можете прилечь, я знаю, как приятно поваляться в траве на солнечной полянке, тем более, после долгого пути. Только, – застенчиво сказал Земляничка, – я попросил бы вас прежде выесть ягоды на облюбованном вами местечке. Мне будет жаль, если плоды моего труда погибнут, не принеся никому удовольствия.

– Право, объедать вас мне не хотелось бы…

– Что вы, что вы! Я так вам рад! Я очень люблю свою работу, но она, понимаете, накладывает некоторые ограничения. Я, видите ли, практически лишен какого бы то ни было общества. А если кто-то и появляется, так с бандитскими, хищническими целями. В последний раз, месяца три назад, налетела стая гарпий. К ним и не сунешься, иначе после твоих же ягод тобою же и закусят. Сколько сил потратил, пока за ними прибрал. Да и простые птицы, что греха таить, тоже… Ну, с ними я попросту. Кыш – и все. А вас я счастлив угостить.

– Только вместе с вами, – сказал вежливый Санди.

Земляничка, не чинясь, кивнул.

– Люблю это дело.

Оба набрали по горсти ягод и отправили их в рот.

Через час они были на «ты».

– Ничего, если я кусты помну?

– Ничего, они поднимутся.

Санди улегся на спину, подставил лицо солнышку и закрыл глаза. В закрытых глазах тут же замелькали красные точки на зеленом фоне. Санди проморгался. Рядом с ним, с раздутым животиком, застенчиво подавляя икоту, сидел Земляничка.

– Ах, как я завидую твоей жизни, – говорил он. – Ты не привязан к одному месту. Ты паришь себе в поднебесье, на драконьей спине, и смотришь на землю уже по-другому. Что ни говори, взлетев хоть раз, ты обретаешь новую степень свободы, и стремления твои становятся все выше, ты хочешь все большего, жаждешь идти вперед и вперед…

Санди чуть слышно вздохнул.

– Я ошибаюсь?

– Нет. Так оно, примерно, и есть.

– Возьми меня с собой, – попросил Земляничка.

– А тебе не жаль свою полянку? Тут так уютно…

– Э! – Земляничка махнул лапкой. – Я ж не навек ее оставляю. Да и… ну что, ягода без меня, что ли, не вырастет? Я тоже в юности мечтал о путешествиях и подвигах. Что с того, что я для больших людей такой вот недомерок! Я тоже могу пригодиться, я буду стараться.

– Я бы взял тебя и просто ради приятного общества, – отозвался Санди. – Я ведь толком ничего о Волшебной Стране не знаю. Но я сам еще не представляю, куда пойду, где окажусь, чем буду заниматься и когда двинусь обратно. Я не отказываю тебе, просто я сговариваюсь на берегу.

– Я на все согласен! – закричал Земляничка. – Я буду твоим советником. Я расскажу тебе все, о чем ты захочешь узнать. Разумеется, если это будет в пределах моей компетенции.

– Будем считать – договорились, – улыбнулся Санди и протянул Земляничке руку. Земляничка ухватил его за палец и интенсивно потряс.

Прошло больше недели, и много миль отделяло их от той земляничной поляны.

– У-ух! – лежавший на пляже Сверчок поднял голову к небесам. – Какая она…

Санди и сидевший на его плече Земляничка, задрав головы, любовались гибким телом кувыркавшегося в предвечернем небе дракона. В потоке лучей, лившихся из просвета в облаках, чешуя его сияла червонным золотом.

– Какой вкус, – шептал Сверчок, внезапно охрипнув. – Какая она красивая! Ох… Нет, я не могу поверить… Санди, я никак не могу поверить!

– Во что ты не можешь поверить?

– Используя язык жестов, она говорит, будто я ей нравлюсь. И она зовет меня. Но мне так трудно поверить. Она такая красивая – что она во мне нашла, я же самый рядовой.

– Ты очень милый, – улыбнулся Санди. – Я уверен, ты понравишься ей еще больше, когда она получше узнает тебя.

Сверчок бросил на него вопросительный взгляд.

– Ты думаешь, я могу? А как же вы? Вы же не можете меня ждать?

Санди снял с шеи шнурок со свистком.

– Ты свободен, – сказал он. – Лети, не то пожалеешь.

– О! Санди… ты затрудняешь себе путь. Путешествуя по воздуху, ты избегаешь львиной доли опасностей…

– Лети, – повторил Санди. – Что сказал бы мне ты на моем месте?

– Хорошо, положи свисток ко мне в ухо. Я найду тебя, Санди. Я найду тебя всюду, это всего лишь вопрос времени, ведь между нами теперь более прочная связь, чем зов какого-то свистка. Об одном попрошу тебя – будь осторожен, не доверяй кому попало. Земляничка, ты лучше знаешь здешние дела – пригляди. Я не прощаюсь, друзья мои.

Широкие крылья подняли ветер, камыши небольшой заводи пригнулись и зароптали, пылкий юный дракон взмыл в небо, насыщавшееся вечерней синевой. Она звала его, и она была прекрасна.

Воздух Волшебной Страны опьянял, кружил голову. Все здесь – леса, реки, озера, поляны – было как будто увиденным впервые. Этот мир не подчинялся правилам: в трех шагах от великолепия цветущих яблонь могла находиться земляничная полянка со спелыми ягодами, а в ближайшей деревне убирали урожай.

– Это зависит от того, какой дух на данный момент сильнее, и какое у него настроение, – объяснил Земляничка. – Кто что любит, тот для того и воротит.

Здесь Санди определенно чувствовал себя свободнее, чем там, в мире Бычьего Брода, Койры, Горы… Там он постоянно ожидал какого-либо подвоха, связанного с его непохожестью на других, а потому научился сливаться с любым обществом, сдерживать способные нетривиальным образом проявиться эмоции. Здесь он мог позволить себе расслабиться, и это чувство заставляло его думать, будто он и в самом деле вернулся домой. Теперь он мог приступить к выяснению своего главного вопроса – что он такое и какое место в этом мире занимает. Но для этого требовалось уточнить условия эксперимента.

– Сверчок назвал Волшебную Страну Страной Вечного Лета. Тут что, так-таки и не бывает смены сезонов?

Земляничка счастлив был поделиться познаниями, но он мало что знал о событиях, происходивших за пределами его родной полянки, и пробавлялся, главным образом, слухами.

– Понимаешь, – проникновенно начал он, – действие практически всех сказок происходит летом – ну, взять к примеру хоть мою. А зимой… зимой что за сказки?! Разве что те, где из дому не выходишь. Зимой холодно, зимой ты привязан к своим кладовым с запасами, а чуть отойди – заметет, норку свою не найдешь. Какие уж тут путешествия! Помню, как счастлива была Дюймовочка, когда ласточка принесла ее в Волшебную Страну – ей, бедняжке, однажды пришлось пережить все кошмары зимы. Ну вот, Светлый Совет рассмотрел все аспекты проблемы и решил установить на подвластной ему территории год из трех времен: весны, лета и осени, но без строгого порядка их смены – это потому, что они считают себя демократами, и без их, скажем так, малоприятных примет: весенней грязи и распутицы, летней засухи и так далее – это чтобы на демократию никто не жаловался.

– И все довольны?

– Ну, разве все могут быть довольны? Черный упирался долго, ну да это он больше по привычке. Все мельчает, даже диалектика – раньше принцы Черного и Белого тронов олицетворяли собой основополагающие принципы существования этого мира, а теперь просто пытаются насолить друг другу. До чего дошли: в последний раз дрались насмерть из-за женщины. Причем в процессе саму же ее и ухайдакали.

– Ты говорил о том, как Черный принц воспринял год из трех сезонов.

– А… Ну до него потом дошло, что зимой для его кузниц и оружеен требуется больше угля, и что зимой неудобно воевать – дороже обходится. Ему-то главным было не цели добиться, а оспорить решение Совета. Вот Снежная Королева тоже возражала, но ее можно понять. Отсутствие зимы угрожало самому ее существованию. Ее претензии были признаны обоснованными, и ей выделили в суверенное пользование территорию на Крайнем Севере, так, говорят, она там развернулась. В последний раз я о ней слыхал, когда был скандал по территориальным вопросам между Ее Величеством и Дедом Морозом, они никак не могли договориться, кому будет принадлежать Северный полюс.

– И кому же? – с любопытством спросил Санди.

– Они заключили брак, фиктивный: Дед Мороз все-таки уже совсем старенький, хоть и бессмертный, да и Королева – женщина уж больно холодная. Он уступил ей магнитный полюс, а сам обосновался на истинном. У них на самом деле мало общего: он – добрый старый увалень, а она – дама светская, ей бы все приемы да балы. Да, так вот и живем: пока сидишь на одном месте – творишь свою сказку в подходящих для нее условиях, а чуть вышел в мир, попал в другую сказку – изволь подчиняться ее законам. Ну, все еще и от твоей собственной силы зависит. Я-то маленький, вся моя магия в землянику уходит. А ты?

– Я бы хотел это выяснить, – задумчиво сказал Санди. – Я же не отсюда.

– Ты, определенно, из Светлых, – решил Земляничка. – Дракон бы точно сказал. Есть и люди, которые могут определить, ну, да они сродни драконам.

– Да он сказал…

– И какого же ты цвета? Ты можешь не отвечать, такой вопрос, в общем-то, считается бестактным, но раз мы путешествуем вместе и должны друг другу доверять…

– Сверчок как-то обмолвился, будто я Белый.

Земляничка присвистнул.

– Не вздумай еще кому-нибудь об этом сказать. И мне не надо было.

Если кто из Черных узнает-на тебя начнут охоту и не успокоятся, пока твою голову не добудут и не положат к ногам принца Черного трона. Белые-это каста. Ты должен быть очень осторожен, Санди. Теперь я понимаю, почему Сверчок так беспокоился. Белый! Ну надо же! Ты можешь открыться только кому-либо из членов Светлого Совета, а они редко бродят по лесам, и их тоже надо распознать, они свои цвета не афишируют.

– И тут надо секретничать? – огорчился Санди. – Да что же это такое!

– Жить хочешь?

– Хочу, даже очень, но разве это жизнь? Послушай, а у эльфов я не могу спросить о себе? Они же искони Добрый народ?

– Добрый-то они Добрый, однако очень уж себе на уме. Я бы с ними откровенничать не стал, они первым делом начнут высчитывать, как тебя использовать. Да и лгать они не могут, а это крайне неудобно в делах особой важности. Если эльф, ненароком знающий что-то о тебе, попадет в застенок к Черному, то у него будет один выбор: умереть в геройском молчании или выложить всю правду, после чего умереть уже с отягощенной совестью. Нет, Санди, молчи. Кому надо, тот узнает. И не вздумай применять Могущество, оно тебя засветит так, как если бы ты в голос кричал о себе.

– Это я уже понял, – мрачно сказал Санди. – Меня еще Бертран об этом предупреждал.

Глаза Землянички чуть не вылезли из орбит, он замахал на него коротенькими ручками, словно требуя замолчать.

– Кто?! Не поминай это имя, беду накличешь!

– Почему?

– Бертран-последний принц Черного трона. Самый умный, самый талантливый из всех, кто когда-либо занимал этот трон. Негодяй, вызывавший ужас и восхищение даже в достойнейших из своих противников. Он уничтожил замок Клайгель и всех его обитателей, он похитил Королеву эльфов…

– Так он царствует?

– Он отрекся. Ходит осторожный слух, будто он пал жертвой собственной совести. Да кто знает все эти мрачные тайны Черного трона! Может, там заговор был с целью протащить более сговорчивого претендента. В общем, его здесь уже лет пятнадцать не видели. Ты когда его встречал?

– Месяца три назад, если только это тот самый. Но похоже, это он, если судить по его разговорам. Он тоже все о Могуществе толковал, и мне кажется, он знал, о чем ведет речь.

– И… и какой он? – спросил Земляничка, разрываясь меж страхом и любопытством.

– Он… Я хотел сказать, что обыкновенный, но нет. Он, конечно, необыкновенный. Ему лет тридцать пять, сорок. Высокий, красивый, очень сильный. Умный, обаятельный… Но, как мне показалось, уставший и внутренне несвободный. Я не сказал бы, Земляничка, что он негодяй. Может, он и не был таким уж Черным?

– Чернее не бывает. Это была натура яркая, цельная. Не то, что тот, кого сейчас на Черный трон притащили. Он, шепчутся у нас по лесу, даже и не Черный вовсе, а так, сероватый какой-то. Мелочь, слабак, не разбери поймешь что. Но они считают, что это лучше, чем ничего, тем более, что ни у Белых, ни у эльфов до недавнего времени и вовсе никого не было.

– Расскажи мне о Королеве эльфов, – попросил Санди. – Она-не человек?

– А, это отдельная тема, – обрадовался Земляничка. – О роли людей и прочих тварей в истории Волшебной Страны. Люди, они в основном стараются держаться кучкой, уж очень их пугает всякая нечисть, они не делят ее на добрую и злую. Но это в основном. Так вот, все твари Волшебной Страны живут в рамках своей судьбы, их действия и образ мыслей предопределены их происхождением. Родился ты эльфом-будешь думать и поступать, как эльф, и заботы у тебя будут эльфийские, а про всякое прочее будешь говорить: не мое это дело. Русалка сидит себе в реке, довольна собой и счастлива, что не родилась дриадой. А я, к примеру, более всего удручен судьбой цветочных эльфов, этих малюток, чей жизненный срок ограничен жизнью их цветка-и, однако, нет в Волшебной Стране более беззаботного народца. Это, понимаешь, как будто ты навечно к Добру или к Злу приписан. Эльфы-Добрый народ, а гарпии, скажем, Злой. Догадываешься, к чему я клоню?

– Люди не расписаны…

– Да. Человек имеет личность, собственное свое предопределение.

Светлые склонны к Добру, Темные-к Злу. Есть и такие, в ком всякого намешано. И люди вечно стремятся стать большим, чем то, чем они являются. Есть в них такое, понимаешь ли, недовольство своей судьбой, заставляющее их лезть из кожи вон, хватать с небес звезды. Бывает какой-то момент, когда они способны перепрыгнуть через самих себя. Так вот, ради этого прыжка там, где только можно, власть отдают людям. Первыми это поняли Светлые Силы, и с незапамятных времен Белый трон занимает человек. Королева эльфов… ну, это как всегда, простор для всевозможных домыслов. Кто говорит одно, кто-другое, а наверняка никто не знает. Для нее не существует правил: кем она захочет, тем и будет. Ну, вот нравится ей появляться в облике человеческой женщины. Может, потому, что в каждой женщине есть что-то от Королевы эльфов? Возможно, Королева эльфов-это просто состояние души? Как бы там ни было, доподлинно известно, что у этого духа есть способность путешествовать по телам. Королеву можно убить, но при этом гибнет лишь ее телесная оболочка, душа же-этот колдовской сплав своеволия и предрассудков-в тот же миг найдет себе новое пристанище. Она двоюродная сестра девяти Музам и родная дочь самой Сарасвати. Из всех духов земли и неба я не знаю более пленительного. Дольше всех продержались Черные, для них вообще характерен консерватизм в подобных вопросах. Из чистого упрямства они на протяжении очень долгого времени сажали на трон какого-нибудь специально выведенного монстра, пока наиболее радикально настроенные из них не осознали ограниченности такого пути. Они проэкспериментировали с человеком, и результат превзошел все самые смелые ожидания. Словом, из людей выходят как лучшие герои, так и худшие злодеи-благодатный материал. Я удовлетворил твое любопытство?

– Ты не знаешь пределов моему любопытству, – засмеялся Санди, – но и оно отступает перед острым чувством голода. Смотри, там, внизу-деревня, а где деревня, там и трактир. Пошли перекусим, а заодно и переночуем.

Придерживая рукой вцепившегося в его плечо Земляничку, он весело сбежал с холма вниз, туда, где из долины поднимались дымки села.

После обильного обеда, когда Санди и его мохнатый спутник сидели в уголке зала, каждый с сообразной его размеру кружкой свежего пива, к их столику подошел высокий молодой человек, одетый в черное.

– Не мог бы я присоединиться к вам? – вежливо поинтересовался он. Санди немного удивился: в зале были свободные места – и жестом указал на пустой табурет напротив себя. Земляничка занервничал и вместе с кружкой придвинулся поближе к его локтю.

– Я, в некотором роде, искал вас, – сказал гость с легкой улыбкой, украсившей его несколько бледное лицо. – Меня зовут Райан.

5. О ЛЕСНЫХ ЗАСТОЛЬЯХ

– Вы меня знаете?

– Собственно, не вас, – гость, кажется, чуточку смутился. – Я ищу спутника для интересного, но опасного приключения. Я думал, вы не откажетесь принять в нем участие, если, конечно, у вас нет на примете ничего более важного.

– А какого свойства приключение? – полюбопытствовал Санди.

– Поиски заколдованного клада. Благоразумные люди называют это поисками неприятностей на свою голову. Я не очень благоразумен, но отправляться в одиночку было бы глупостью.

– А почему вы ко мне с этим подошли? – невинно спросил Санди.

Гость опустил глаза.

– Я поколдовываю, – признался он. – Нет, ничего серьезного, мелочевка. Но если я найду то, что ищу, я смогу изменить свой масштаб и чего-то добиться в жизни. Но для удачи, для благополучного завершения этого дела мне необходим талисман. Моих способностей хватило на то, чтобы разыскать вас. Я ходить вокруг да около не буду, может, это и не очень учтиво, но, надеюсь, вы оцените мою откровенность: я хотел бы, чтобы моим талисманом стали вы.

Он шевельнул бровями, словно еще и с собой при этом спорил и самого себя убеждал.

– Я не прошу ни особого доверия, ни вашей дружбы; если сочтете меня достойным, сами подарите все это, и я буду рад. Но я полагаю, наше путешествие может оказаться взаимовыгодным: в пути узнается и приобретается многое. Возможно, что сам процесс будет увлекательнее, нежели его цель.

– Что представляет из себя заколдованный клад?

– Оружие, – сказал Райан. – Еще одна причина, почему я ищу спутника-мужчину. Согласно легенде, там два волшебных меча. Стало быть, это дело для двоих.

– У меня есть оружие, – задумчиво возразил Санди. Предложение казалось заманчивым, но он вовсе не хотел забывать о предписанной Сверчком осторожности.

– Я сказал – волшебных. Та железяка у вас на боку способна лишь на то, что вдохнете в нее вы. А волшебный меч станет вторым "я".

– Никогда не понимал этой тяги к оружию, – вздохнул Санди. – Но должно быть, она и в самом деле существует.

– Думайте, – сказал Райан и, отойдя к стойке, заказал себе пиво.

Санди переглянулся с Земляничкой. Тот чуть заметно покачал головой. Санди вопросительно поднял брови. Дух с земляничной полянки вскарабкался по его рукаву, умостился на плече и жарко зашептал в самое ухо:

– Он мне не нравится. Я ему не верю.

– Он доверия и не просит. А мы свободны… и даже больше того, мы ума не приложим, куда нам деваться.

– Скажи уж лучше, что романтичность твоей натуры не позволяет тебе отказаться от соблазнительного приключения. Вон как глаза-то у тебя заблестели.

– И скажу, – согласился Санди. – Ты сам просил взять тебя хоть в какое-то приключение, а теперь шарахаешься, когда оно к тебе само подкатило.

– Просто дело в том, – заявил земляничник, – что он, как и ты, человек, и между вами сразу возникла человеческая солидарность, в какой мне вы откажете. Существа одной породы предпочитают держаться вместе. Я в вашей компании буду теперь существом второго сорта.

– Ну ты и договорился, – сказал Санди. – Ты хоть понял, как меня обидел? Однако прошу тебя заметить, что если ты можешь, отказавшись от приключения, вернуться в свой земляничник и вести там прежнюю жизнь, то я этого позволить себе не могу. Мне некуда деваться. Мне еще предстоит найти собственную сказку. Ну сам подумай, что может быть увлекательнее, чем идти по Волшебной Стране, заглядывая в приоткрытые двери чужих сказок, и думать, что где-то ждет тебя твоя? Приключение само пришло на мой порог, и было бы чертовски глупо захлопывать дверь перед его носом.

– Глупо идти за первым встречным, – буркнул Земляничка. – На что ты рассчитываешь?

– Честно? На удачу.

Земляничка фыркнул.

– Ты покинул свою полянку – и тем самым покинул сказку, которую создавал сам, – сказал ему Санди. – Теперь, наверное, может возникнуть новая. Может быть, моя?

– Не твоя, – буркнул упрямый оппонент. – Его. Он тебя втравит в переделку. Ты представляешь, какую кашу может заварить субъект, шляющийся по чужим сказкам?

– Да что ты против него имеешь? Обаятельный парень, на одного моего старого друга похож. Конечно, что-то он недоговаривает, но, согласись, было бы глупо раскрывать свои секреты постороннему человеку, который может на его предложение и не согласиться. Да и он обо мне многого не знает.

– Вот то-то и оно, что обаятельный, – вздохнул Земляничка. – Что обаятельный, это я и сам вижу. Это то, что он позволяет видеть. А какой он? Я не могу сказать. Светлый он или Темный? И все твои аргументы, в сущности, сводятся к тому, что ты уже сидел и ждал приключения.

– Если ты боишься, я могу вернуть тебя на твою полянку, – предложил Санди. – Или оставить в гостях у кого-либо из твоих родственников до моего возвращения.

– Ну уж нет! – Земляничка брякнул кружкой по столу – так в его представлении должны были вести себя крутые ребята. – Я обещал Сверчку приглядеть за тобой? Если уж я не могу отговорить тебя от этой в высшей степени глупой затеи, то уж, по крайней мере, не спущу с тебя глаз.

Его чувства не могли не привлечь внимания Райана.

– Мнение этой лохматой фитюльки значит так много? – насмешливо спросил он, чем навсегда превратил себя в глазах Землянички из попросту подозрительного типа в первейшего врага.

– Мы компаньоны, – отозвался Санди, – а значит, у него есть совещательный голос. Я решил принять ваше приглашение и готов двинуться в путь хоть завтра.

– Отлично! – воскликнул Райан. – Тогда на «ты»? Не будет ли нелюбезно поинтересоваться твоим именем?

– Я думал, ты знаешь, раз уж знаешь так много. Александр Оксенфорд.

Райан, улыбаясь, посмотрел в поднятое к нему почти мальчишеское лицо.

– Ты не будешь возражать, если я сокращу его до Санди?

– У нас есть какой-то маршрут, – поинтересовался Санди, – или мы едем, куда глаза глядят?

– Да можно сказать и так, – хмуро отозвался Райан. – Я знаю только, что цель нашего путешествия – Арденнский лес.

– В чем же дело?

– У этого хитрого леса есть одна особенность: время от времени он перебирается с места на место. Волшебный это лес, понимаешь ли. Очень многие могущественные духи пытались установить над ним свою власть, но… Какое-то время он терпит, а потом… ну, потом на сильного духа находится более сильный. У самого леса тоже бывают свои желания, с которыми умный властелин должен бы считаться. Один из колдунов, хозяйствовавший там, проснулся поутру и не обнаружил своего леса. Вот кому не позавидуешь – он на глаза потом не мог никому показаться и, говорят, в конце концов попросту сгорел со стыда. Мы с тобою движемся к последнему месту, где лес был замечен. Может, он еще там – будем считать, что в этом случае нам повезло. Скажешь, когда мое общество тебе наскучит.

– Мне уже интересно, – улыбнулся Санди. – Земляничка, а ты еще не увлекся?

Из его седельной сумки раздалось невнятное ворчание, в котором людям удалось разобрать что-то насчет дурной головы и страдающих из-за нее нижних конечностей. С вторжением в компанию Райана Земляничка определил седельную сумку местом своего постоянного пребывания и целыми днями дулся там, жестоко страдая от тряски, но выбираясь лишь для принятия пищи.

Они ехали уже два дня. Коней и припас обеспечил Райан, справедливо указав, что весь поход – его затея, он и должен его финансировать. У Санди было время за ним понаблюдать. Здорово он все-таки напоминал Брика порою прорывающейся мальчишеской удалью, но при всем при том Санди не мог решить, нравится ему Райан или нет. Брик был душа нараспашку, а этот – себе на уме, элегантный, сдержанный. Похоже было на то, что Райан знает и цену себе, и место свое в этом мире, и правила игры. Общение с ним, безусловно, было очень приятным: он обладал тонким юмором, знал массу забавных историй и употреблял их ненавязчиво и к месту. На второй день Санди поймал себя на том, что совершенно очарован своим спутником.

Погода испортилась, нудная морось – видимо, в данной местности господствовал водяной или болотный дух – пропитала всю их одежду. Сельские дороги держались недолго и вскоре стали абсолютно непролазны. Райан, основательно прикинув все за и против, предложил свернуть в лес, под защиту деревьев. Таким образом он надеялся срезать путь, но не преминул также указать и на недостатки своего плана: пока они ехали по дороге, они могли пользоваться гостеприимством постоялых дворов и защитой время от времени попадавшихся на торных путях всевозможных деревенек и городков. Углубляясь же в чащу, они рисковали подвергнуться всем опасностям, что ожидают двоих (а двое – это с любой стороны не отряд) путников в незнакомой глуши. Санди согласился с этим планом по собственным соображениям: на торной дороге ему попадались какие-то мелкие, бытовые сказки, совсем для него не интересные и совершенно не соответствующие масштабу силы, которую он в себе чувствовал. Райан был удивлен его готовностью очертя голову кидаться навстречу приключениям, от этого незаметного парнишки он ожидал большей осторожности. Но, как бы там ни было, решение они приняли и на третий день пути, свернув с большой дороги и продравшись через стену колючих кустов, углубились в лес, придерживаясь поначалу чуть намеченной в траве тропинки.

– Послушай, Райан, а ты уверен, что этот лес еще не Арденнский?

– спросил Санди, оглядываясь. – Что-то, мне кажется, кружит он нас.

– Хламненько тут для Арденнского-то леса, – буркнул Райан, давно заподозривший, что сбился с направления, но стыдившийся в этом признаться. – У нас тут любой лес обладает способностью кружить, для этого не надо быть великим Арденнским. В случае чего, – добавил он погромче, – будем пробиваться вперед огнем и мечом.

В чаще что-то хмыкнуло в ответ на эти слова, и вокруг путников прошел ощутимый шелест. Впрочем, это и ветер мог пошевелить листву, да вот только в тяжелом сыром воздухе не ощущалось ни малейшего колыхания. Влажность была такая, что туман висел в воздухе плотной серебристой вуалью, и отчетливо видны были лишь стволы ближайших деревьев. В Райане росла глухая тяжелая тревога. Он оглянулся назад, потом снова резко подался вперед. Ему показалось, что вон те два дерева, справа от него, только что стояли чуть дальше. Не любил он таких шуток. Куда ни глянь, всюду их окружал густой кустарник и бурелом. Они давно уже спешились и вели лошадей в поводу, на каждом шагу опасаясь, что те поломают себе ноги.

Было тихо. Время от времени откуда-то сверху срывалась набрякшая в листве капля, громко шлепалась вниз, и было крайне неприятно ощутить ее за шиворотом. Стена кустарника, сквозь который продирались путники, становилась все выше и гуще и все щедрее была снабжена колючками.

– Нас как будто отжимают куда-то, – заметил Санди. – Посмотри, с этой стороны, кажется, не так густо.

– Им только того и надо, – пропыхтел Райан.

Ему почудилось? Или же и вправду в кустарнике послышалось с трудом сдерживаемое хихиканье? Его знакомство с лесами и лесными духами было чисто теоретическим и довольно поверхностным; Чиа полагала, что такие вещи ему не пригодятся; во всяком случае, он с куда большей страстью отдавался изучению технической магии. Он смутно помнил, что с деревьями как-то связаны дриады. Ну что ж, решил он, в образе короля, путешествующего по дорогам своей страны под личиной простого смертного есть определенное величие. Вот… вот только не сожрали бы тут ненароком господина инкогнито!

– С чего ты взял, будто они желают нам зла? – тихонько спросил Санди. – Давай попробуем пойти туда, куда нас тянут.

Райан недоверчиво фыркнул, но на самом деле он уже до смерти устал ломиться сквозь непролазные кусты.

– Под твою ответственность, – буркнул он, сдаваясь. – Помни только, что лес с человеком – враги.

– Я никому на свете не враг, – возразил Санди и без дальнейших разговоров направился в еле заметный в тумане проход. Райан поплелся за ним.

Через несколько минут путники выбрались на круглую полянку, плотно огороженную со всех сторон колючей стеной шиповника.

– Ну! – нетерпеливо воскликнул Райан.

Покрытые крупными серебристыми каплями ветви, усыпанные нежными цветами, вдруг одновременно склонились влево. Ветер тут был ни при чем, потому что все движение прошло по кольцу. Затем тот же поклон повторился вправо. Это что-то должно было означать, но Райану надоело разгадывать эти ребусы, он рванул меч из ножен.