Текст книги "Укол китайским зонтиком"

Некоторые люди приводили к нему своих детей, чтобы святой старец благословил их, а может быть, взял в ученики. Но он очень редко соглашался взять ребенка в ученики. Только шесть маленьких девочек оставил он у себя, ибо девичья душа особенно восприимчива к магии.

Слава отшельника росла. Однако с некоторых пор люди, которые приходили к нему, стали жаловаться не на болезни, а на притеснения жестокого правителя, который силой и обманом захватил трон императора Поднебесной. Правитель был жесток и несправедлив, но еще более жестоки и несправедливы были его вельможи и наместники.

Они отнимали у людей их имущество, а часто и саму жизнь, судили их неправедным судом, устанавливали несправедливые законы, но даже эти законы нарушали по собственному усмотрению.

Отшельник выслушивал жалобы своих гостей, но ничего не мог поделать, ничем не мог им помочь, и от этого гнев постепенно наполнял его сердце.

Однажды утром люди собрались возле хижины святого старца. Они ждали, когда он выйдет к ним, чтобы выслушать их жалобы и просьбы. Обычно старец вставал с рассветом, но в этот день он нарушил заведенный порядок и вышел к людям только в полдень, в сопровождении шести своих учениц, шести юных девушек. Все они были прекрасны, как весенняя заря, все были нарядно одеты, как будто собрались на праздник.

Люди смотрели на отшельника и не узнавали его: вместо мудрого старца перед ними стоял воин в боевых доспехах, с лицом, исполненным гнева и величия.

– Слушайте меня, добрые люди! – проговорил старец, оглядев собравшихся. – Я долго выслушивал ваши жалобы и ничем не мог вам помочь. Но сегодня ночью ко мне явился Небожитель в облике великого дракона, и он повелел мне объявить войну несправедливому правителю. Ваши обиды будут отомщены! Злодей будет повержен, справедливость восторжествует! Зло порождает зло!

Люди выслушали отшельника с почтением. Затем один из крестьян вышел вперед и спросил:

– Но как сможешь ты, мудрый старец, победить императора? Ему служат опытные военачальники, под их командой сражаются тысячи бесстрашных и могучих воинов… У тебя же, святой старец, нет ни солдат, ни командиров! Кого ты сможешь выставить против непобедимой армии императора?

– Ты не прав, добрый человек! – отвечал ему отшельник. – Вот мои командиры! – и он показал на шесть прекрасных девушек. – А вот мои солдаты!

Как только он произнес эти слова, каждая из девушек достала из рукава своего платья листок волшебной бумаги, свернула этот листок особым образом, произнесла тайное заклинание – и каждый бумажный листок превратился в тысячу могучих, закаленных в боях солдат в боевых доспехах.

– Вот моя армия! – воскликнул старый отшельник. – И с этой армией я буду непобедим!

Девушки произнесли новое заклинание – и солдаты снова стали листками волшебной бумаги, которые ученицы отшельника спрятали в рукава своих платьев.

Отшельник взмахнул рукой – и все его прекрасные ученицы, кроме одной, поднялись в воздух, словно подхваченные осенним ветром разноцветные листья. Четыре девушки полетели на четыре стороны света, пятая помчалась в сторону столицы Поднебесной Империи, а шестая, самая преданная, самая любимая, осталась на месте, чтобы оборонять хижину своего Учителя.

«Господи, что я слушаю! – подумала Надежда. – Какие-то детские сказки! Неужели этот профессор, серьезный и образованный человек, во все это верит?»

Вдруг по комнате пробежал порыв холодного ветра, и верхний свет снова погас – как тогда, когда профессор устраивал гадание на воске. Старый китаец вздрогнул, замолчал и насторожился, как будто к чему-то прислушиваясь.

– Наверное, электричество отключилось, – проговорила Надежда, зябко поежившись. – В старых домах такая плохая проводка… вечно она перегорает…

– Возможно, вы правы, – ответил профессор и включил настольную лампу. Но тут же раздался громкий хлопок, и лампа перегорела. Зато на столе рядом с ней сама собой вспыхнула свеча. На стене, где совсем недавно была тень отлитой профессором восковой фигуры, возникла совсем другая тень – мрачный силуэт с двумя угловатыми крыльями, силуэт летучей мыши.

– Это он! – взволнованно проговорил старый профессор, указав рукой на этот силуэт.

– Кто – он? – переспросила Надежда.

– Сейчас нет времени на разговоры, – перебил ее старик. – Наступила пора противостояния. Только скажите, тогда… тогда вы видели такой же силуэт?

– Такой же… – едва слышно выдохнула Надежда, не сводя взгляда с тени на стене.

А эта тень на глазах становилась все больше и темнее, она словно оживала, обрастая черной плотью.

Старый профессор проговорил какие-то слова на незнакомом языке и попытался пальцами погасить горящую на столе свечу. Однако свеча переместилась на дальний конец стола, словно перенесенная невидимой рукой. При этом тень на стене стала еще больше, еще темнее, и в середине ее загорелись два темно-красных огня, словно два горящих злобой и ненавистью глаза.

Надежда не верила своим глазам.

Ей казалось, что все это ей снится. Она ущипнула себя за руку. Было больно, но ничего не изменилось – она по-прежнему находилась в темной комнате с безумным китайским профессором и тенью летучей мыши на стене.

И еще… еще в комнате была китайская кукла, кукла в темно-розовом платье… нет, не кукла, а юная китаянка с прелестным фарфоровым личиком, юная девушка в одеянии цвета распустившегося шиповника, со сложенным веером в руке.

Как живая, кукла стояла на краю стола, словно ожидая решения своей судьбы.

Тем временем старый китайский профессор удивительным образом изменился.

Он стал вдвое выше ростом, европейская одежда на нем непостижимым образом превратилась в развевающийся халат из черного шелка, в руке появился жезл из позолоченного дерева. Он направил этот жезл на тень летучей мыши и произнес короткое заклинание. Из кончика жезла вырвалось золотистое пламя, опалило стену – но страшная тень уже переместилась в другое место, также увеличившись в размерах и еще более уплотнившись.

Профессор снова взмахнул жезлом, повторил заклинание – но на этот раз пламя охватило сам жезл, опалив его руку.

В то же мгновение тень летучей мыши отделилась от стены. Теперь уже не тень, а огромное существо с кожистыми крыльями металось по комнате, пересекая ее зигзагами и явно пытаясь подобраться к кукле в розовом платье. Профессор, наоборот, уменьшился в размерах, припал к полу…

Надежда не поверила своим глазам: там, где только что она видела старого китайца в шелковом халате, теперь припала к полу огромная черная кошка. Кошка угрожающе зашипела и прыгнула, попытавшись схватить летучую мышь – но та ловко увернулась, стремительно отлетев в другой угол комнаты. Увернулась – и при этом стала еще больше, чем прежде.

Черная кошка снова приготовилась к прыжку, оторвалась от пола… но летучая мышь опередила ее, стремительно метнулась сверху вниз и впилась в загривок кошки.

Кошка издала жалобный вопль, завертелась на месте, попытавшись схватить своего крылатого врага – но летучая мышь снова отлетела в сторону и прицепилась когтями к потолку. Она свисала с потолка, как отвратительный черный плод, и следила за кошкой маленькими горящими глазками.

Надежда в изумлении наблюдала за фантастическим поединком.

В какой-то момент она оторвала взгляд от схватки и снова взглянула на китайскую куклу.

Кукла стояла на прежнем месте, но теперь, казалось, она смотрела на Надежду умоляющим взором, словно просила ее о помощи.

– Чем я могу тебе помочь? – пробормотала Надежда. – Тут такое творится…

В это мгновение летучая мышь сорвалась с потолка и стремительно спикировала на кошку. Но та была готова к такому повороту событий, она прыгнула навстречу крылатому существу, выпустив когти, и сцепилась с ним в смертельной схватке. Комнату огласило шипение, мяуканье и другие звуки, казалось, здесь сражаются не два фантастических зверя, а целая армия демонов.

И внезапно Надежда не выдержала.

Она подскочила к столу, схватила китайскую куклу и бросилась к двери.

Она ничуть не удивилась бы, если бы эта дверь оказалась заперта – но дверь легко открылась, словно приглашая Надежду. И Надежда не упустила этот шанс, она выскочила в коридор, захлопнула дверь за собой и бросилась прочь от страшной комнаты.

В коридоре было безлюдно. Здесь царили тишина и покой, как и должно быть в небольшом, не слишком популярном музее. Невозможно было представить, что всего в нескольких шагах отсюда, за хлипкой деревянной дверью творится что-то немыслимое, сражаются два фантастических существа, которым нет места в нашем здравомыслящем, прагматичном мире.

Да полноте, подумала Надежда, оглянувшись по сторонам, неужели она действительно только что видела этот фантастический поединок? Этого не может быть!

Да, но все это так четко запечатлелось в ее памяти… она до сих пор не могла прийти в себя от пережитого ужаса… у нее до сих пор стояла перед глазами чудовищная тень с кожистыми крыльями и горящими, как угли, глазами…

«Наверняка это была галлюцинация, – подумала Надежда, – наверняка китайский профессор загипнотизировал меня… или дал вдохнуть какой-нибудь хитрый галлюциногенный порошок… У них, в Китае, много мастеров на такие дела! Да, конечно, только так можно объяснить то, что я видела!»

Придя к такой трезвой мысли, Надежда немного успокоилась и замедлила шаги. Тут же она представила, как выглядит со стороны: перепуганная, растрепанная…

К счастью, Надежда увидела впереди дверь с женским силуэтом и зашла в туалет, чтобы привести себя в порядок.

Встав перед большим зеркалом, она тяжело вздохнула. Действительность превзошла все ее ожидания: волосы растрепаны, кофточка расстегнулась, глаза безумные, помада смазалась, на щеках – красные пятна… да еще и чужая кукла в руках…

Кстати, эта кукла…

Даже если схватка фантастических существ привиделась Надежде Николаевне под действием гипноза или какого-нибудь хитрого китайского порошка, то кукла-то – вот она, никуда не девалась! И эта кукла – чужая! Надежда вынесла ее из кабинета китайского профессора, вынесла без спроса, без разрешения!

Признаемся откровенно: Надежда Николаевна Лебедева, с виду серьезная и законопослушная женщина не первой, прямо скажем, молодости, была в душе авантюристкой. Она обожала всевозможные криминальные загадки и то и дело ввязывалась в сомнительные и опасные истории. Так, по крайней мере, считал ее муж Сан Саныч. И он, по большому счету, был прав.

Да, Надежда Лебедева часто ввязывалась в сомнительные истории – но она была женщиной кристальной честности и никогда, повторим, – никогда в жизни не взяла ничего чужого!

И вдруг – такой позор!

Эта кукла смотрела на нее немым укором…

Хотя нет…

Приглядевшись к кукле, Надежда с удивлением поняла, что кукла смотрит на нее вовсе не с укором, а с благодарностью и надеждой, взглядом своих чудесных темных глаз она благодарит Надежду Николаевну за то, что та спасла ее от страшного человека (если, конечно, это был человек), от того, кто уже похитил трех ее сестер, и надеется, что она и дальше позаботится о ее судьбе.

Надежда Николаевна встряхнула головой, чтобы отбросить это наваждение.

Ерунда какая!

Она уже приписывает фарфоровой кукле человеческие чувства и мысли – благодарность, надежду, сострадание… Конечно, все дело в удивительном мастерстве неизвестного китайского кукольника, все дело в том, что он придал лицу этой куклы черты живой девушки, сумел передать тончайшие движения человеческой души.

Нет, как бы то ни было, она должна вернуться в кабинет профессора и отдать ему куклу!

Однако при мысли о том, чтобы войти в ту полутемную комнату, в комнату, где только что на ее глазах происходила фантастическая битва, Надежда почувствовала непреодолимый ужас.

Нет, это выше ее сил!

Может быть, зайти в один из залов музея и незаметно подложить куклу в какую-нибудь витрину?

Правда, ее могут застать на месте, так сказать, преступления, и тогда очень трудно будет оправдаться, но, по крайней мере, совесть у нее будет чиста!

Надежда уже почти утвердилась в этой мысли – но тут она снова взглянула на куклу – и была поражена.

Выражение фарфорового личика резко изменилось. Теперь вместо благодарности и надежды на нем был самый настоящий ужас. И еще мольба – кукла беззвучно умоляла Надежду не делать того, о чем она только что подумала, не оставлять ее в музее, потому что тогда она непременно достанется тому страшному человеку, тому существу с кожистыми крыльями летучей мыши!

– Да что со мной творится! – проговорила Надежда вслух.

Ей мерещатся совершенно немыслимые вещи. Мало того, что ей кажется, будто выражение на лице куклы изменилось, – так она еще и вообразила, будто кукла читает ее мысли!

Нет, нужно взять себя в руки и начать трезво рассуждать.

Конечно, все имеет вполне реальные объяснения. С фантастической схваткой Надежда уже разобралась: наверняка это был гипноз или какое-то дурманящее вещество, вызвавшее у нее такую удивительную и красочную галлюцинацию.

С куклой дело обстоит еще проще: китайский кукольник так мастерски сделал кукольное лицо, что оно при разном освещении, в разном ракурсе может передавать самые разные выражения – и благодарность, и страх, и еще десятки других эмоций.

А уж насчет того, что кукла может читать мысли, – это уж полная ерунда, это Надежда сама выдумала под влиянием разыгравшегося воображения.

Внушив себе такие утешительные мысли, Надежда положила куклу на край раковины и постаралась привести себя в порядок.

К счастью, в сумочке было все необходимое. Она причесалась, расправила одежду, умылась, подкрасила помадой губы и снова оглядела себя в зеркале.

Конечно, вид был не самый лучший – красные пятна на щеках никуда не делись, и волосы не удалось уложить как следует, но сейчас она, по крайней мере, не выглядела так, как будто только что сбежала из сумасшедшего дома, и вряд ли вызвала бы у первого встречного желание немедленно поместить ее обратно.

Надежда постаралась успокоиться, взяла куклу и вышла в коридор с четким намерением вернуться в зал музея и положить куклу в какую-нибудь витрину.

Но тут с ней случилось что-то странное.

Ее ноги словно налились свинцом, каждый шаг давался с невероятным трудом, как будто ей приходилось преодолевать сопротивление плотной и тяжелой среды.

Для интереса Надежда попробовала повернуть в обратную сторону, к выходу из музея.

И ноги сами понесли ее, в долю секунды она прошагала половину коридора!

Да что же это такое?

Она снова заставила себя развернуться, направилась обратно к залам выставки – и ноги опять налились свинцом, каждый шаг давался ей с невероятным трудом!

Надежда взглянула на куклу.

Теперь на ее нежном фарфоровом личике было самое настоящее отчаяние!

– Так это твои проделки? – проговорила Надежда вполголоса – и ей показалось, что темные глаза куклы чуть заметно прикрылись в знак согласия.

– Но я не могу унести тебя из музея! – воскликнула в сердцах Надежда. – Это будет самая настоящая кража!

На лице куклы проступила мольба.

Надежда попыталась сделать еще один шаг – но теперь ноги вовсе не слушались ее, мало того, ей стало тяжело дышать, и сердце мучительно забилось где-то в горле, как будто она только что пробежала целую автобусную остановку с двумя тяжелыми сумками в руках, да еще с рюкзаком за спиной.

– Твоя взяла! – прошептала Надежда, развернулась и шагнула к выходу.

И тут же дышать стало легко, сердце забилось ровно и спокойно, и ноги сами понесли ее вперед.

Надежда Николаевна чуть не заплакала от бессильной обиды: вредная кукла сумела-таки настоять на своем, сумела заставить ее поступиться принципами, толкнуть ее, законопослушную, порядочную женщину, на правонарушение!

Оставался, правда, еще один неприятный момент: Надежда шла по коридору с куклой в руках, а на выходе из музея наверняка есть охрана, которая ни за что ее так не выпустит.

И тут она поравнялась со стендом, на котором были вывешены фотографии всех проходивших в музее мероприятий. Тут же стоял столик, где стопкой лежали музейные проспекты. Надежда взяла с него самый большой проспект и завернула в него куклу. Так она, по крайней мере, не сразу бросалась в глаза.

Коридор сделал поворот, и вдруг в нем погас свет. Только из-под неплотно прикрытой двери одной из комнат пробивалась тусклая полоска, едва рассеивавшая окружающую Надежду темноту. И в этом полумраке Надежда увидела – или ей показалось, что она увидела, – какое-то маленькое существо, зигзагом пересекавшее перед ней коридор. Это был маленький черный зверек, за которым по полу волочилась странная мятая тряпица, как шлейф поношенного вечернего платья.

Зверек повернулся, и Надежда увидела его отвратительную курносую мордочку и угольки тускло горящих глаз.

Это была летучая мышь! А то, что Надежда приняла за мятую тряпицу, были волочащиеся по полу кожистые крылья.

Женщина попятилась.

Кажется, кошмар, от которого она сбежала, снова настигает ее!

Летучая мышь тонко, едва слышно пискнула, подтянула крылья. Надежде показалось, что она начала расти, подниматься, готовиться к прыжку…

В это мгновение за спиной у Надежды послышалось громкое шипение, мимо нее пролетело что-то пестрое – и она увидела кошку, которая прыгнула на летучую мышь.

Мышь снова пискнула, метнулась в сторону, подбирая порванное крыло…

Надежда не стала ждать исхода нового поединка, она бросилась вперед по коридору, снова свернула за угол…

Свет в коридоре вспыхнул, и Надежда оказалась перед выходом из музея.

Как она и ожидала, здесь сидел пожилой охранник в черной, явно тесной ему униформе. Очки в металлической оправе сползли на самый кончик его носа, придавая охраннику занудный и придирчивый вид.

Охранник поправил очки, уставился на Надежду и открыл рот, собираясь о чем-то ее спросить.

Женщина невольно замедлила шаги.

Сейчас этот охранник заставит ее развернуть сверток, увидит куклу – и, разумеется, вызовет администрацию. В лучшем случае Надежду будут долго стыдить и воспитывать, в худшем – вызовут полицию.

Она представила, как сидит в «обезьяннике» с уличными проститутками, с побирушками и воровками, представила, как за ней приедет муж… Конечно, он выручит ее, увезет домой, но какими глазами он на нее посмотрит, какие слова он ей скажет!.. И потом, он же сегодня занят, у него партнеры из Москвы приехали, а тут звонят и просят явиться в «обезьянник» за женой! Разумеется, муж бросит все и примчится, но ведь узнают его сотрудники… стыд какой!

Нет, все, что угодно, только не это!

Надежда замедлила шаги.

Но охранник смотрел не на нее.

Он смотрел на что-то или кого-то у нее за спиной.

Надежда проследила за его взглядом – и увидела, что следом за ней из коридора вышла пестрая трехцветная кошка – та самая, которая только что вступила в схватку с летучей мышью.

Кошка прихрамывала, одно ухо ее было разорвано и свисало, как спущенный флаг, но глаза ее горели боевым задором.

– Маруся! – воскликнул охранник, всплеснув руками. – Кто ж это тебя так? С кем же ты там подралась?

После всех удивительных событий этого дня Надежда ничуть не удивилась бы, если бы кошка ответила человеческим голосом, но этого, к счастью, не произошло.

Кошка подошла к охраннику, потерлась об его ноги и проникновенно замурлыкала. Охранник почесал ее за ухом, достал из тумбочки пакет молока и налил в блюдечко с голубыми цветами. При этом он озабоченно приговаривал:

– Надо же, как тебе досталось! Не иначе, крысы у нас опять завелись! А я давно говорил Николаю Степановичу, что нужно крысоловки расставить! Да разве он когда умные советы слушает? Нет, он умные советы никогда не слушает!

Надежда не стала дожидаться окончания этой трогательной сцены, она пробурчала что-то нечленораздельное и проскользнула мимо охранника, которому было явно не до нее.

К счастью, почти сразу подъехала подходящая маршрутка, Надежда села на единственное свободное сиденье и прижала к груди куклу.

Ей было очень неловко – ведь она, выходит, украла эту куклу, – но, с другой стороны, у нее было чувство, что она поступила правильно, а может быть, даже спасла чью-то жизнь.

Маршрутка ехала неровно, то и дело тормозила или выписывала немыслимые зигзаги – видно, водитель был неопытный, только что приехал из какой-нибудь южной страны и впервые сел за руль транспортного средства. Кроме того, он вел машину одной рукой, второй прижимал к уху мобильный телефон и разговаривал на незнакомом языке. Пассажиры высказывали все, что они думают о таком стиле вождения, водитель лениво отругивался.

Вдруг маршрутка резко вильнула в сторону и затормозила перед самым бампером едущей впереди машины. Женщина на переднем сиденье уронила пакет с фруктами, ее соседка чуть не свалилась с сиденья.

– Ты что, совсем сдурел? – визжала женщина, подбирая с пола яблоки и персики. – Первый день за рулем?

Водитель обернулся. Лицо его было бледно, глаза расширились от страха.

– Ничего не первый! – возразил он. – Зачем первый? Я уже полгода вожу! А только такого никогда не видел, чтобы такое! Он прямо на моя машина налетел!

– Кто налетел? Что ты несешь? – раздраженно перебил его мрачный мужчина с трехдневной щетиной.

– Этот налетел, который с крыльями! – отозвался водитель.

Краска постепенно возвращалась на его лицо.

– Птица, что ли? – недоверчиво переспросил мужчина. – Голубь или ворона?

– Зачем птица? – возразил водитель. – Зачем ворона? Что я, ворона не знаю? Нет, это другой был… по-нашему вы не поймете, а по-русски я не знаю, как сказать…

– Ерунду говоришь! – перебил его небритый. – Сам ты ворон считаешь, оттого чуть в аварию не попал!

– Нет, не ерунду! – горячился водитель. – Я не знаю, как это по-русски, но такой есть, который пищит и крошки подбирает.

– Мышь, что ли?

– Вот-вот, мишь! – обрадовался водитель. – Это мишь прямо на мою машину налетел!

– Да что ты несешь! Мыши не летают!

– Простой мишь не летает, а есть другой, с крыльями, который летает… так и называется – летучий мишь!

Надежда вздрогнула и крепче прижала к себе сверток с куклой. Неужели у водителя тоже глюки?

Наконец маршрутка доехала до нужного места, Надежда Николаевна выбралась на улицу и перевела дыхание – опасное путешествие осталось позади.

Антонина Васильевна была, как всегда, на боевом посту – на скамейке перед подъездом.

Завидев Надежду, она оживилась.

– Надя, ты где это была? Что это на тебе лица нет? Прямо на себя не похожа!

– Да в маршрутке укачало… – ответила Надежда уклончиво и поскорее проскользнула в подъезд.

– Да, они так возят, что только берегись… – проговорила ей вслед Антонина.

Надежда открыла дверь, вошла в прихожую.

Дом, милый дом… с некоторых пор только здесь она чувствовала себя в безопасности.

Кот поджидал ее в прихожей. Вообще-то, обычно он удостаивал торжественной встречи только хозяина, но тут, видно, соскучился и решил сделать Надежде приятное. Или просто проголодался.

Как бы то ни было, он шагнул к ней, намереваясь потереться об ноги…

Но вдруг замер на полпути, шерсть у него поднялась дыбом, и он зашипел, как раскаленная сковородка, на которую капнули воды.

– Бейсик, что с тобой? – удивленно проговорила Надежда. – Ты меня что – не узнал?

Кот, однако, продолжал шипеть, потом он попятился, прижав уши.

Приглядевшись, Надежда поняла, что он смотрит не на нее, а на сверток в ее руках. Сверток с китайской куклой.

– Чего ты так испугался? – проговорила она примирительно. – Это же просто кукла!

Она развернула бумагу, достала куклу и показала ее коту.

– Видишь, ничего страшного! Обычная кукла!

Однако кот не успокоился, наоборот, он тонко мяукнул и скрылся на кухне.

Надежда недоуменно пожала плечами.

Бейсик, конечно, был кот большого ума, но иногда его поведение было очень трудно понять. И в данный момент его эмоции волновали ее в самой незначительной степени. Гораздо больше беспокоила Надежду китайская кукла.

Хоть и поздно, но муж все же вернется сегодня, а он ни в коем случае не должен увидеть эту куклу. Потому что сразу начнет задавать вопросы, ответить на которые честно Надежда не сможет.

В самом деле, не может же она сказать мужу, что украла эту куклу в музее!

Ей самой при этой мысли становилось стыдно, а уж что скажет по этому поводу муж – не хочется даже думать!

Кроме того, если сказать «А», придется говорить и «Б», придется объяснять, зачем она пошла в музей, что там делала, что там видела… ужас! Нет, об этом не может быть и речи! Если она расскажет, чтó видела в кабинете китайского профессора, муж потащит ее на консультацию к психиатру!

Можно, конечно, что-нибудь придумать, сочинить что-нибудь правдоподобное – но Надежда старалась не врать мужу. Кроме того, что это вообще некрасиво, ложь рано или поздно выходит наружу, в ней запросто можно запутаться, и в итоге выйдет только хуже… Нет, этот вариант тоже отпадает!

А значит…

А значит, куклу нужно спрятать. Спрятать как можно надежнее и как можно скорее, пока муж не вернулся с делового ужина.

Надежда обошла квартиру в поисках достаточно надежного места.

Она сразу же отбросила такие банальные места, как антресоли и холодильник. На антресоли муж заглядывает довольно часто, а в холодильнике кукла может испортиться – кто его знает, как ведет себя фарфор на морозе.

Отпала также кладовка – там лежат мужнины инструменты, и он запросто может наткнуться на куклу.

На какой-то миг Надежда остановилась на пустой коробке из-под нового чайника, которая стояла там же, в кладовке – но передумала: вдруг муж вздумает выкинуть коробку на помойку?

Коробку Надежда все же взяла и положила в нее куклу – так сохраннее, но продолжила искать подходящее место.

В каком-то фильме она видела, как злоумышленник спрятал пистолет в банке с крупой. Она открыла кухонный шкаф – и убедилась, что кукла слишком велика для такой банки.

Тумбочка в спальне ненадежна, да и места в ней слишком мало.

Положить куклу под кровать?

Но туда часто заглядывает кот, а у него с куклой сложились какие-то напряженные отношения.

Кстати, пока она металась по квартире, кот ни разу ей не попадался, видно, спрятался где-то в укромном местечке… Вот у кого нужно учиться прятать компромат!

Второй раз обходя квартиру в поисках подходящего тайника, Надежда заглянула на лоджию. Тут она спохватилась, что сегодня еще не поливала цветы. Как же можно так легкомысленно относиться к растениям!

Она решила было бросить все и в первую очередь заняться цветами, но тут вспомнила, что все еще не спрятала куклу.

И тут ее осенило.

На лоджии, среди цветов!

Муж, конечно, время от времени заглядывает сюда, чтобы полюбоваться геранью и бегонией (а в основном, как догадывалась Надежда, чтобы доставить ей удовольствие своим интересом), но дальше порога он обычно не заходит, а уж трогать горшки и ящики с цветами ему и в голову не придет.

Поэтому Надежда вытащила два горшка с чудной розовой геранью из декоративного ящика, который она купила прошлой весной, положила на дно ящика куклу в коробке, накрыла сверху дощечкой и поставила на место горшки.

Отступив в сторону, она полюбовалась на дело своих рук.

Горшки стояли чуть выше, чем прежде, но никто, кроме нее, этого ни за что не заметит. Так что можно считать проблему благополучно решенной и приступить к текущей домашней работе.

– Смотри у меня, – сказала она материализовавшемуся на балконе коту, – попробуй только туда забраться, мало тебе не покажется. Ты меня знаешь, у меня разговор короткий!

Кот отвернулся, он знал, как трепетно Надежда относится к своим цветам, поскольку не раз был бит и свернутой газетой, и полотенцем. За дело бит, так что даже Сан Саныч не смог за него заступиться. Отчего-то хозяину эта чистюля и любительница цветов дорога, он хоть и любит своего кота безмерно, но с Надеждой расстаться ни за что не согласится. Нужно смотреть на вещи реально и терпеть.

Кот вздохнул и ушел подремать на диване, благо жара спа́ла, и в квартире стало можно существовать.

Однако, как выяснилось позже, кот не сдался, он затаил на Надежду обиду и решил отомстить.

С этой целью вечером, когда Надежда поливала и опрыскивала цветы на лоджии, Бейсик прокрался туда же и затаился под плетеным креслом за пустым горшком от засохшей прошлой зимой фуксии. Фуксию подарила бывшая сослуживица, и Надежда очень переживала, что при встрече та обязательно спросит, как здоровье ее фуксии. Придется сознаваться, что не уберегла, и тогда будет очень неудобно. Поэтому она сохранила горшок и искала по всему городу новую фуксию, такую же. Однако нужная все не попадалась.

Надежда Николаевна закончила полив и ушла, забыв о коте, потому что в духовке у нее находился песочный пирог с абрикосами. Она рассудила, что в ресторане мужа, конечно, накормят, но до чая дело вряд ли дойдет, а дома-то пустой чай пить неинтересно. А так мужу будет приятно узнать, что она ждет его с пирогом.

Вытащив пирог из духовки, она прикрыла его салфеткой и прошлась по квартире, наведя последний лоск. И тут ей попался на глаза буклет, в который она завернула китайскую куклу. Надежда собралась его выбросить, но развернула и невольно зачиталась.

В правление императора Ши Хуанди в земле Гуанлинь жил молодой человек по имени Четвертый Ли. Он был повеса и все свои дни проводил в пирах и развлечениях.

Однажды он просидел со своими собутыльниками до глубокой ночи и уже под утро отправился домой. Однако по дороге к дому Четвертый Ли сбился с пути и зашел в лесную чащу. Вокруг не было ни жилья, ни других примет человеческого обитания. Только рычание диких зверей доносилось из густого темного леса да северный ветер шелестел в ветвях деревьев. От страха Четвертый Ли протрезвел и обратился к всемогущим богам с просьбой вывести его на проезжую дорогу или указать человеческое жилье.

– Если вы спасете меня, указав мне путь к человеческому жилью, клянусь, я оставлю свою беспутную жизнь и посвящу все свои дни изучению мыслей и деяний мудрецов древности! Нет, я посвящу свои дни служению добродетели! Я буду совершать исключительно добрые дела, оставлю кутежи и попойки…

Должно быть, боги услышали его молитву, потому что непроходимая чаща расступилась, и Четвертый Ли вышел на поляну, озаренную лунным светом.

Посредине этой поляны стоял небольшой, но красивый дом, в одном из окон которого горел свет. Четвертый Ли подошел к дому и постучал в дверь.

Почти сразу дверь открылась, и на пороге появился старец благородного вида.

– Кто ты, путник? – спросил он Четвертого Ли. – Какая надобность привела тебя к моему дому в столь поздний час?

– Меня зовут Четвертый Ли, – отвечал путник. – И я проводил свои дни в кутежах и попойках. Но сегодня, блуждая в густом лесу, я дал обет великим богам: если они выведут меня к человеческому жилью, я оставлю беспутную жизнь и пойду в ученики к какому-нибудь мудрецу. Боги вывели меня к твоему дому. Я увидел, что в одном из твоих окон горит свеча, и поэтому осмелился постучать в твою дверь. По твоему лицу я вижу, что ты – мудрый отшельник. Стало быть, судьба велит мне стать твоим учеником!