Текст книги "Клад Наполеона"

Матвей заметил заминку перед словом «бывший», и это неприятно резануло его. Сама тут расписывала, какой муж ужасный тип, детей категорически не хочет, а в глубине души, видимо, не оставляет мысль о своем возвращении во Францию. Эти женщины ужасно расчетливые, уж он-то отлично знает. Но Матвей не стал отвлекаться. Вместо этого он спросил:

– Но профессор, наверное, очень занятой человек? Вряд ли он найдет для нас время?

– Карл Фридрихович очень милый, – возразила Вера. – Он всегда хорошо ко мне относился и наверняка согласится встретиться. Тем более что ему самому будет очень интересно, если вы расскажете, что нашли какие-то следы наполеоновского клада.

– Ну, насчет этого я не уверен… – протянул Матвей. – Все, что мы нашли, – это лапка от шкатулки…

Тем не менее Вера ушла в свою комнату и скоро вернулась с потрепанной записной книжкой. Перелистав ее, она открыла нужную страницу:

– Ну вот, профессор Рихтер. Правда, здесь только домашний телефон, но, может быть, мы его застанем…

Какое-то время из трубки доносились длинные гудки, и Вера уже хотела ее повесить, но наконец раздался щелчок, и вальяжный бархатистый голос произнес:

– Рихтер у телефона!

– Здравствуйте, Карл Фридрихович! – проговорила девушка. – Вы меня не узнаете? Это Вера Истомина…

– О, Верочка, как я рад вас слышать! – заметно обрадовался профессор. – А разве вы не во Франции?

– Нет, – ответила Вера уклончиво. – Это длинная история… а вообще-то я вам звоню по делу. Ведь вы очень много знаете об отступлении Наполеона из России…

– Ну, много – это, конечно, преувеличение… – скромно проговорил профессор. – Действительно много знал об этом покойный академик Тарле…

– Не скромничайте, Карл Фридрихович! – возразила Вера. – Дело в том, что один мой знакомый нашел следы знаменитого наполеоновского клада…

– Верочка! – перебил ее профессор. – Если бы вы знали, сколько раз мне говорили подобное! Мне не хватит пальцев на обеих руках, чтобы сосчитать! Уверяю вас, что ваш знакомый ошибается. Трофеи Наполеона исчезли, бесследно исчезли, и боюсь, они уже никогда не будут найдены. Вообще в последнее время вокруг этой темы возник какой-то нездоровый ажиотаж. Вышло множество публикаций в бульварных газетенках… вот и ко мне недавно приходила одна корреспондентка из подобного издания… впрочем, неважно. Короче, Верочка, скажите вашему другу, что он почти наверняка ошибается.

– Но в его руки попал предмет, видимо, относящийся к тому легендарному кладу. И он… мы хотели показать это вам и задать несколько вопросов…

– А что по этому поводу думает Георгий Николаевич? Вы показывали ему свою находку?

– Это… это вряд ли возможно.

– Да в чем же дело? Георгий здоров?

– Насколько я знаю, вполне. А вообще это длинная история, – так же уклончиво ответила Вера.

– Ну что ж, Верочка, вы ведь знаете, что мои скромные познания всегда к вашим услугам, я очень рад, если я смогу быть вам чем-то полезен. В общем, приезжайте! Мой адрес вы еще помните?

– Можно приехать прямо сейчас, – сказала Вера, положив трубку и улыбаясь, – я же говорила, что старик всегда ко мне хорошо относился!

– Так поехали! – Матвей вскочил с места.

– Минутку! – недовольно возразила Вера. – Вы что – хотите, чтобы я показалась профессору такой вот растелепой? Отвратительно одетой и без макияжа? Подождите меня здесь!

– Долго? – с тоской спросил Матвей ей вслед.

– Четверть часа! – отрезала Вера, не обернувшись.

Надо отдать ей должное, она успела за двадцать минут. Но, боже мой, какая метаморфоза! Теперь вместо растерянной, заплаканной, потерявшей надежду на лучшее неудачницы перед Матвеем стояла интересная молодая женщина, уверенная в своей красоте. Глаза таинственно мерцают, губы маняще улыбаются, волосы заколоты вроде бы небрежно, одета вроде бы просто, но все вместе создает удивительный эффект. Одно слово – парижский шарм!

Через час машина Матвея остановилась возле старинного здания, расположенного напротив Таврического сада.

Матвей и Вера подошли к двери и нажали кнопку.

На вопрос охранника они сообщили, что приехали к профессору Рихтеру, и он впустил их в подъезд.

Подъезд выглядел чистым и ухоженным, на подоконниках стояли горшки с живыми цветами, ступени покрывал ковер, как в дореволюционные времена.

– Интересное имя-отчество у этого профессора! – проговорил Матвей, поднимаясь по лестнице.

– Профессор – из немцев Поволжья, – объяснила Вера. – Его родители были убежденными коммунистами, поэтому дали ему имя в честь основателей марксизма, своих соотечественников. Впрочем, сами они потом попали в лагерь, а Карл Фридрихович вырос в детском доме… ну, вот мы и пришли!

Профессор ждал их в дверях своей квартиры.

Это был импозантный пожилой господин в шелковой темно-красной домашней куртке, расшитой черным шнуром, с маленькой острой бородкой, которая делала его похожим на придворного какого-нибудь из испанских королей.

Сердечно поздоровавшись с Верой, причем, на взгляд Матвея, было совершенно лишним обнимать Веру и расцеловывать ее в обе щеки, профессор весьма внимательно оглядел Матвея. Тот представился, постаравшись не выразить взглядом своего неодобрения, и они все вместе прошли в кабинет.

Кабинет был обставлен тяжелой старинной мебелью. Темный стол, обитый зеленой кожей, по стенам – массивные книжные шкафы и старинные гравюры в изящных рамках. На столе красовался маленький бронзовый бюст Наполеона.

– Ну-с, молодой человек, – проговорил Карл Фридрихович, усевшись за стол, надев очки в золоченой оправе и с интересом глядя на Матвея. – И что же такое вы нашли? Надеюсь, это не крест с колокольни Ивана Великого?

– Его я вряд ли смог бы принести, чтобы показать вам, – усмехнулся Матвей. – Боюсь, что он не поместился бы не только в мою машину, но и в ваш кабинет. А вот эту штучку принес… – и он положил перед профессором лапку от шкатулки.

Карл Фридрихович молча уставился на лапку, затем достал из стола лупу и посмотрел на нее еще раз, затем, ни слова не говоря, вскочил и бросился к книжному шкафу. Открыв дверцы, он долго там рылся, вполголоса бормоча:

– Да где же она… вот так всегда – то, что нужно, никогда не найдешь! А, вот она!

Он вернулся к столу с большим альбомом в матерчатом переплете. На обложке готическими буквами было напечатано совершенно непонятное название. Профессор открыл альбом, нашел нужную страницу и показал Матвею.

Здесь помещалась репродукция той самой гравюры – «шкатулка царя Соломона» во всей красе.

– Видите, вот этот ларец! – воскликнул профессор радостно.

– Да, я уже видел эту гравюру, – кивнул Матвей. – Поэтому мы с Верой и приехали к вам, надеясь, что вы нам расскажете о наполеоновском кладе больше, чем статья в популярном журнале…

– Ну вот, а я-то думал вас удивить… – совершенно по-детски расстроился Карл Фридрихович. – Но расскажите мне скорее, где вы это нашли!

Матвей вкратце рассказал ему историю находки, не слишком вдаваясь в двусмысленные подробности и ни словом не упоминая о связанных с ней криминальных событиях. Профессор выслушал его с долей скептицизма и наконец спросил:

– И что же вы хотите узнать от меня?

– Сам не знаю, – признался Матвей. – Меня интересует все, связанное с наполеоновским кладом. Может быть, какая-то деталь поможет нам продвинуться в поисках…

– Ну, большая часть материалов по отряду фон Армиста находится у меня на работе…

– Что?! – удивленно переспросил Матвей. – По какому отряду? Я не ослышался?

– Я говорю о французском отряде, которому поручили избавиться от трофеев Наполеона…

– Нет, вы его назвали… вы произнесли какое-то имя…

– Я назвал его отрядом фон Армиста, по имени офицера, который им руководил…

– Фон Армист?! – воскликнул Матвей. – Но это не может быть простым совпадением!

– О чем вы говорите? О каком совпадении? – Профессор посмотрел на Матвея поверх очков.

И тогда Матвей рассказал ему о том, что во время войны в его родных местах занимался какими-то поисками немецкий офицер с такой же фамилией – штурмбаннфюрер Отто фон Армист. Рассказал, что перед поспешным отступлением немецких войск этот офицер с подчиненными затопил в озере ящики с ценностями, потом их подняли со дна озера аквалангисты, и в одном из них, по-видимому, находилась «шкатулка царя Соломона».

– Где же она? Где шкатулка? – возбужденно спросил профессор. – Покажите мне ее, я очень хочу ее увидеть!

– Я тоже хотел бы ее увидеть, – вздохнул Матвей. – К сожалению, это невозможно. Шкатулка пропала, и случилось еще много неприятного. Не буду вам рассказывать, чтобы не портить настроение. Собственно, потому я и попросил Веру устроить встречу с вами, что надеялся пролить дополнительный свет на эту темную историю. И вижу, не зря искал нашей встречи. Уже то, что наполеоновскими солдатами командовал фон Армист, наверняка имеет большое значение. Кстати, я и не знал, что в армии Наполеона служили немцы. Я думал, что он привел в Россию только французов…

– Ну как же, в его Великой Армии имелись представители самых разных народов, недаром нашествие Наполеона называли в России «нашествием двунадесяти языков». Это были и войска подчиненных Наполеону стран, и добровольческие отряды. По разным источникам, иностранные солдаты составляли от тридцати до пятидесяти процентов французской армии. Большую силу представлял польский корпус Понятовского. Вообще поляки считались отличными солдатами, так же как итальянцы и швейцарцы, немцы же ценились меньше, хотя и среди них имелись отличные бойцы… впрочем, я отвлекся. Итак, офицер фон Армист… Входил в свиту императора. Ему приказали отделиться от основных сил с небольшим отрядом, чтобы в тайном месте захоронить императорские трофеи. Граф де Сегюр написал в своих мемуарах, что они затопили сокровища императора в Семлевском озере, неподалеку от Смоленска, и многие кладоискатели пытались их там отыскать…

– Я об этом читал, – нетерпеливо проговорил Матвей. – Я знаю, что там ничего не нашли.

– И не могли найти! – сообщил профессор. – Никак не могли! Скажите, откуда граф де Сегюр знал, где именно отряд Армиста затопил сокровища?

Матвей молчал, да профессор и не ждал от него ответа, его вопрос был чисто риторическим, и он сам на него ответил:

– Де Сегюр никак не мог этого знать, потому что отряд фон Армиста не вернулся! Кто-то считает, что его полностью уничтожили партизаны, но тогда куда девались сокровища?

– Их могли просто растащить по домам окрестные мужики, – предположил Матвей.

– Кое-что, конечно, могли, – кивнул профессор. – Но что вы скажете о таких огромных предметах, как золоченый крест с кремлевской колокольни? Он-то вряд ли мог остаться незамеченным на крестьянском дворе! Да и вообще, когда достоянием партизан или грабителей становятся такие огромные ценности, что-то из них со временем непременно всплывает, их пытаются продать или обменять. А из тех наполеоновских трофеев не всплыл до сих пор ни один предмет! Ни один, если не считать вот этой прелестной вещицы… – и Карл Фридрихович покосился на лапку от шкатулки. – Так что я считаю, – продолжил он после небольшой паузы. – Я считаю, что они все же утопили трофеи императора, только не в Семлевском озере, а в каком-то другом… а сами потом погибли в стычках с партизанами или просто заблудились в бескрайних русских лесах и погибли от холода и голода. А может быть, кто-то из них и уцелел, но не вернулся к французам, а поселился навсегда в России. Знаете, после нашествия Наполеона в наших городах и деревнях появилось очень много отставших от армии французских солдат и офицеров. Именно от них пошло известное слово «шаромыжник».

– Как это? – недоверчиво переспросил Матвей.

– Очень просто! – Профессор улыбнулся. – Голодные, замерзшие французы, обращаясь к русским за подаянием, непременно начинали свою просьбу словами «шер ами», то есть «дорогой друг». Вот их и прозвали по созвучию шаромыжниками… впрочем, мы с вами снова отвлеклись. Так вы говорите, что во время Великой Отечественной войны в тех местах хозяйничал офицер по фамилии фон Армист?

– Да, и говорят, что он что-то упорно искал по деревням и будто бы нашел какую-то шкатулку…

– Наверняка он искал следы своего предка, точнее – дальнего родственника, Франца фон Армиста из свиты Наполеона, того самого, который должен был захоронить трофеи.

– И судя по всему, он что-то нашел… – договорил за профессора Матвей. – Скорее всего, ту самую шкатулку…

– Значит, фон Армист затопил не все сокровища… – проговорил Карл Фридрихович, – по крайней мере, шкатулку он оставил. Вот что, я должен посмотреть у себя на работе, там есть подробный перечень трофеев императора, а также поименный список всех участников отряда фон Армиста.

– Это было бы здорово! – оживился Матвей. – Я могу вас прямо сейчас отвезти туда на своей машине…

– Ну нет, только не сегодня! – остудил его пыл профессор. – Сейчас институт уже закрыт, да и у меня на вечер другие планы…

Матвей взглянул на часы:

– Извините, конечно, уже поздно, я увлекся и совершенно забыл о времени…

– А вот завтра – милости прошу, приходите ко мне на Исаакиевскую… кстати, она тоже хотела зайти ко мне завтра…

– Она? – переспросила Вера. – Кто она?

– Ну, та корреспондентка, о которой я говорил вам по телефону. Между прочим, ее тоже интересовал отряд Армиста.

– Что за корреспондентка? – заинтересовался Матвей. – Из какой газеты?

– Что-то она такое называла, даже показала мне служебное удостоверение… – профессор наморщил лоб, потер переносицу, стараясь освежить память. – Это не газета, а журнал, из этих, знаете, нынешних, бульварных… то ли «Тайные страхи», то ли «Страшные тайны»… ах да – «Тайные знания»! Такая, знаете, странная девушка…

– И что в ней такого странного? – спросила Вера.

Профессор снова задумался, потом смущенно усмехнулся и проговорил:

– Можете себе представить – не помню! Совершенно не помню, какая она была! Не могу вспомнить ни ее лицо, ни как она одета… очень странно! Неужели это уже склероз?

– Не мучайтесь, Карл Фридрихович, это не так уж важно! – смягчилась Вера. – Значит, завтра мы с вами увидимся…

Они вышли на улицу и направились к машине. Был чудный летний вечер, когда жара уже спала, а сырость с Невы еще не нагрянула.

Вера осознала, что ей не хочется домой – в душную, неубранную квартиру. Ей хочется посидеть в кафе с видом на Неву, съесть вкусного питерского мороженого с вишнями или клубникой, посмотреть на реку с проплывающими по ней белыми корабликами и обрести наконец хоть малую толику счастья.

Матвей тоже не хотел домой – там дед будет ворчать, а Татьяна Тимофеевна жаловаться на его поведение. Матвею хотелось воздуха, простора и простого человеческого интереса к нему. Поболтать бы о пустяках, поглядеть рассеянно на проходящих женщин, отмечая с удовлетворением, что его дама не хуже других, а может, даже и лучше многих… И выбросить на время из головы все мысли об убийствах и кладах, лежащих на дне неизвестного озера.

Если бы Вера хоть улыбнулась чуть зазывно, коснулась его руки, он пригласил бы ее провести вечер вместе.

Если бы он поглядел на нее поласковее, сказал пустяковый комплимент, она бы непременно дала ему понять, что не хочет сейчас расставаться.

Но Матвей вспомнил, как она отшатнулась, едва он попытался ее приласкать, и держался отчужденно. А Вера подумала, что если она начнет с ним кокетничать, он решит, будто она бросила одного мужа и теперь кидается на первого встречного мало-мальски привлекательного и обеспеченного мужчину.

Они молча сели в машину, молча доехали до Вериного дома и простились весьма холодно, условившись встретиться завтра.

Волки, таившиеся в темноте вокруг костра, забеспокоились. Они переходили с место на место, обменивались короткими рыкающими звуками, отбегали в сторону.

Конский топот приблизился, и вдруг из леса вырвался оседланный конь.

Барон узнал своего собственного коня Голубчика. Голубчик несся как одержимый, на морде его выступила пена, а сзади за ним бежали три или четыре волка.

Должно быть, убежав с поляны, конь долго бегал по лесу, удирая от волчьей стаи, пока снова не выбежал к озеру и бросился искать спасения у своего хозяина.

– Сюда, Голубчик! – воскликнул барон и навскидку выстрелил из карабина по преследующим коня волкам. Один из них перевернулся в воздухе и упал мертвым, остальные отскочили, разочарованно взвыв. Прорвав круг волков, Голубчик стремительно выбежал к костру, тяжело дыша и безумно кося глазом.

Те волки, которые прятались в темноте, словно обезумели.

Переступающий возле огня конь казался им такой близкой, такой доступной добычей, что они забыли обо всем, даже о древнем страхе перед огнем.

– Густав, – проговорил барон, оглаживая, успокаивая своего коня. – У нас с вами появился шанс. Может быть, небольшой, но это – единственное, что я могу придумать.

– О чем вы говорите? – спросил лейтенант недоуменно. – Какой шанс? Посмотрите на волков!

В самом деле, волки подступали все ближе и ближе, казалось, костер их больше не останавливает, тем более что пламя постепенно догорало. Два или три наиболее смелых зверя уже выбрались из темноты, и офицеры могли теперь видеть не только их зеленые глаза, но и оскаленные морды, и сильные, поджарые тела.

– В самом деле, наше время подходит к концу, – согласился барон. – Волки осмелели, и скоро они нападут на нас. Тем более что костер догорает, и у нас больше нет хвороста, чтобы его оживить. Именно поэтому я и хочу использовать тот последний шанс, который у нас появился вместе с Голубчиком.

Лейтенант переводил взгляд с тяжело дышащего коня на беснующихся волков. На лице его были страх и отчаяние. Он почти не слушал барона – его слова казались Густаву безумными, лишенными всякого смысла.

– Голубчик немного отдохнет, – продолжал фон Армист. – И тогда мы вместе сядем на него верхом и попробуем прорваться через волчью стаю. Он смог удирать от волков до сих пор – сможет и нас унести от этой опасности…

Лейтенант покачал головой:

– Куда он нас унесет? Этому лесу нет конца, он простирается на десятки верст, и всюду – волки, партизаны и прочие опасности!

– Но это наш единственный шанс! Мы не можем сидеть здесь сложа руки и ждать, пока нас не растерзают звери. Голубчик – наша единственная надежда!

– Да он просто не выдержит двоих седоков! Он уходил от волков налегке, с пустым седлом, а вы хотите, чтобы он проделал это с двойной нагрузкой!

– Он сильный, выносливый конь! – не сдавался барон. – В Бородинском бою, под огнем русских пушек, он легко нес меня вместе с полными седельными сумками, сможет нести и двух седоков!

Фон Армист обнял коня за морду, ласково потрепал его за ушами:

– Правда ведь, ты выдержишь двоих, старый дружище? Ты спасешь себя и нас!

Голубчик благодарно заржал. Рядом с хозяином он чувствовал себя увереннее и постепенно успокаивался, хотя и поглядывал с опаской на приближающихся волков.

– Воля ваша, господин барон, но я не верю в чудеса! – проговорил Густав, опустив глаза. – Знаете что? Попробуйте вырваться на Голубчике, а я отвлеку волков, постараюсь перестрелять как можно больше… так хоть один из нас спасется!

– Не говорите глупостей, Густав! – резко перебил его барон. – Об этом не может быть и речи! Вы молоды, у вас вся жизнь впереди. Вы должны вернуться домой, утешить родителей, должны жениться, продолжить свой славный род…

Один из волков выскочил вперед, подскочил к коню, попытался схватить его за ногу. Голубчик ударил его копытом и тут же отскочил, коротко, испуганно заржав, покосился на хозяина, ожидая от него помощи и защиты.

По лицу лейтенанта пробежала судорога, он шагнул к костру, выхватил из него пылающую ветку и ткнул в ощеренную морду зверя. Волк коротко взвыл и отступил в темноту.

– Видите, Густав, – проговорил барон. – У нас больше нет времени на пустые препирательства! Волки разъярены, возбуждены близкой добычей и больше не боятся огня. Сейчас или никогда! В конце концов, я, как старший по званию, приказываю вам, и вы обязаны мне подчиниться.

– Слушаюсь, – ответил лейтенант, но в голосе его не было обычной уверенности.

– Я сяду впереди, Голубчик будет чувствовать себя увереннее со знакомым седоком. Вы же, Густав, садитесь сзади и будьте готовы стрелять в волков, как только я пришпорю коня. И вот еще что – на прощание мы поднесем этим тварям хороший подарок!

Барон закинул за спину карабин, в левую руку взял горящую ветку из костра и вскочил в седло, приказав лейтенанту:

– Ну же, Густав, садитесь!

Лейтенант вскочил на коня позади командира, одной рукой схватил его за пояс, другой поднял заряженный карабин.

– Ну, Голубчик, выручай! – крикнул фон Армист и пришпорил коня.

Конь хрипло заржал, поднялся на дыбы и тут же кинулся вперед, прямо на волчью стаю. Волки от неожиданности расступились, открыв проход, и в ту же секунду барон, выхватив из кармана мешочек с порохом, запалил его горящей веткой и бросил в самую гущу волков. Полотняный мешочек с треском загорелся.

Конь двумя прыжками подлетел к краю поляны. Волки, злобно хрипя и воя, развернулись, чтобы броситься вдогонку за всадниками, но тут взорвался мешок с порохом.

Лес осветила яркая вспышка, высветив черные силуэты елей, густой подлесок и оскаленные, покрытые пеной волчьи морды. Чуть позже прогрохотал оглушительный взрыв, и, скосив глаза назад, барон увидел летящие по воздуху волчьи трупы, куски разорванных взрывом косматых тел.

Жуткий вой, полный боли и страха, огласил берега озера.

Голубчик, напуганный этим воем и грохотом взрыва, поскакал еще быстрее, словно выброшенный во тьму мощной пружиной.

Тут же Густав выстрелил из своего карабина в остатки волчьей стаи, и к вою и рычанию раненых и умирающих зверей присоединился еще один мучительный визг.

Конь мчался вперед, не разбирая дороги. Вскоре свет угасающего костра скрылся среди деревьев, и всадники остались почти в полной темноте, едва подсвеченной тусклым мерцанием звезд. По рукам, по лицам их хлестали еловые лапы, словно пытаясь остановить, сбросить с коня, прервать эту безумную ночную гонку.

Вдруг деревья перед ними расступились, и конь вынес их на огромную поляну. Когда-то здесь, должно быть, бушевал лесной пожар, уничтоживший большой участок леса. На месте пожара успели уже вырасти кусты и молодые деревца.

Внезапно, прорвав завесу облаков, на небо выкатилась большая желтая луна, озарив поляну своим бледным волнующим светом.

В этом свете все казалось каким-то зловещим, все предвещало беду, и барон ничуть не удивился, когда, оглянувшись через плечо, увидел, что вслед за ними из леса выбежало несколько волков.

– Что же это? – воскликнул Густав в ужасе. – Им нет числа! Мы никогда не сможем спастись!

– Вовсе нет, – поспешил успокоить его барон. – Смотрите, их осталось всего три… нет, четыре! Это остатки той огромной стаи, которая окружала нас возле озера. Остальные звери погибли при взрыве или застрелены.

– Нам хватит и четверых! – желчно ответил лейтенант. – Тем более что Голубчик выдыхается.

Действительно, конь, который всю ночь носился по лесу, спасаясь от волков, устал и начал спотыкаться. Напротив, волки, подгоняемые голодом и жаждой мести, бежали все быстрее, и скоро их отделяло от всадников всего несколько шагов.

– Стреляйте, Густав! – приказал барон, подавая лейтенанту заряженный карабин.

Сам он не мог стрелять, потому что сидящий у него за спиной молодой офицер закрывал ему обзор.

Густав вскинул карабин и выстрелил.

Один из волков споткнулся и завертелся на месте, потом попробовал бежать дальше, но упал.

Зато остальные три волка еще прибавили шагу. Один из них прыгнул и вцепился в ногу Густава. Лейтенант вскрикнул от боли, выхватил палаш и ударил зверя.

Но было уже поздно: волк, хоть и тяжело раненный, всем своим весом стащил Густава с лошади. Лейтенант упал на землю, и к нему тут же подскочили еще два волка.

Барон попытался остановить коня, но Голубчик, чувствуя совсем рядом волков, не слушался поводьев. Потеряв одного всадника, он почувствовал прилив сил и бросился вперед как пришпоренный.

– Не останавливайтесь, господин барон! – донесся сзади крик лейтенанта. – Вы должны прорваться к своим, должны доложить императору…

Больше ничего фон Армист не услышал.

Конь нес его по залитой лунным светом равнине. Впереди тускло блеснула река. Дорога начала полого спускаться к берегу.

Когда до воды оставалось всего несколько десятков шагов, конь вдруг оступился, попав ногой в яму.

Усталый, изможденный фон Армист не удержался в седле. Перелетев через голову коня, он ударился о твердую, прихваченную морозом землю и потерял сознание.

Они условились вместе пойти к профессору Рихтеру, однако на следующий день у Матвея появились неотложные дела, и Вера, не желая откладывать назначенный визит, отправилась на Исаакиевскую площадь, где в мрачном внушительном здании девятнадцатого века располагался Институт всемирной истории, в котором работал профессор.

Войдя в просторный холл института, Вера увидела справа длинный ряд табличек с логотипами коммерческих фирм. Судя по всему, институт, выживая в новых экономических условиях, сдал часть помещений небольшим фирмочкам.

Рядом с лифтом за стойкой с телефонами скучал немолодой охранник в полувоенной униформе. Вера подошла к нему и сказала, что хочет пройти к профессору Рихтеру.

– Фамилия! – рявкнул охранник с таким видом, как будто Вера пыталась отнять у него самое дорогое – к примеру, форменную фуражку или громоздкое переговорное устройство.

Вера представилась. Охранник, шевеля губами, поводил толстым пальцем по списку, нашел ее фамилию, проверил документ и наконец сообщил, что профессор действительно ждет ее в своем кабинете на третьем этаже.

Поднявшись на третий этаж в скрипучей и трясущейся кабине допотопного лифта, Вера без труда нашла кабинет Карла Фридриховича. Однако вместо профессора она увидела там бледную молодую особу в очках, с мышиным хвостиком бесцветных волос на затылке. Этой особе как нельзя лучше подходило выражение «архивная крыса», особенно усиливалось это впечатление оттого, что она грызла крупными неровными зубами сырую морковку.

Оторвавшись от изучения толстой потрепанной книги, бесцветная особа подозрительно оглядела Веру и сообщила, что профессор ее ждет, но в данный момент находится в институтской библиотеке, которая находится на этом же этаже, но в другом конце коридора.

Вера поблагодарила представительницу славного семейства грызунов и зашагала по коридору в указанном направлении.

Перед самой дверью библиотеки мимо нее проскользнула молодая женщина в черной куртке с поднятым капюшоном. Она шла вдоль стенки, скромно опустив глаза в пол, однако в ее движениях была какая-то опасная грация, как у крупного хищника. Если та женщина, которую Вера встретила в кабинете профессора, могла принадлежать к семейству грызунов, то эта, несомненно, была представителем кошачьих.

Вера скользнула по ней взглядом, тут же забыв, и толкнула дверь библиотеки.

Справа от двери за конторкой восседала величественная полная дама лет шестидесяти. Она разговаривала с сутулым лысоватым мужчиной в потертом костюме неопределенного цвета и зеленом, криво завязанном галстуке.

– Если они думают, что мы все это молча проглотим, то они ошибаются! – вещала дама, как будто находилась на трибуне парламента. – Они глубоко ошибаются!

– Вы совершенно правы, Варвара Владимировна! – Потертый мужчина закивал. – Глубоко ошибаются!

– Пусть так и запомнят – мы не какие-нибудь! Об нас нельзя вытирать ноги!

– Нельзя! – поддержал ее потертый.

– Если что – мы дойдем до Ореста Махмудовича! – Дама подняла взгляд на потолок, покрытый осыпающейся лепниной. – Пусть так и запомнят!

– Извините… – обратилась к ней Вера. – Вы не скажете, где…

– Что вам нужно? – возмущенно повернулась к ней дама. – Вы видите – мы заняты!

– Но здесь должен быть Карл Фридрихович… – робко сообщила Вера. – Он меня ждет!

Дама молча показала ей на ряд стеллажей, уходящий в глубину помещения, и снова повернулась к своему неказистому собеседнику:

– Пусть так и запомнят – если они не починят туалет на третьем этаже, мы дойдем до Ореста Махмудовича, и тогда им всем придется пожалеть, горько пожалеть!

– Горько пожалеть! – поддержал ее верный соратник.

Вера шла по узкому проходу между стеллажами, оглядываясь по сторонам. Кроме нее, здесь не было ни души.

– Карл Фридрихович! – позвала она вполголоса.

Обстановка библиотеки действовала на нее угнетающе, здесь не хотелось громко разговаривать и открыто проявлять свои чувства.

На ее призыв никто не ответил, но за ближайшим стеллажом послышался какой-то негромкий звук – то ли кашель, то ли скрип рассохшейся половицы.

– Карл Фридрихович, вы здесь? – повторила Вера и свернула в боковой проход.

И застыла на месте как громом пораженная.

Профессор Рихтер действительно находился здесь, но он не стоял перед стеллажом с книгой в руке, как пристало посетителю научной библиотеки, а лежал на полу в нелепой и некрасивой позе, неловко повернув голову и подогнув левую ногу.

– Что с вами, профессор? – воскликнула Вера, сбросив оцепенение и наклонившись над ним. – Вам плохо? Сердце?

Губы профессора зашевелились, он что-то шептал.

Вера пригнулась еще ниже, чтобы разобрать этот шепот.

– Она… – едва слышно выдохнул Карл Фридрихович. – Это она… та корреспондентка…

– Корреспондентка? – переспросила Вера удивленно. – Что – корреспондентка? Какая корреспондентка?

Однако вместо ответа на губах профессора выступила кровавая пена.

Вера испуганно отстранилась и только тут увидела, что из груди Карла Фридриховича с левой стороны торчит деревянная рукоятка. А на его рубашке расплывается большое темное пятно.

«Кровь! – стукнуло в ее голове. – Его… его ранили! Или даже убили!»

Действительно, глаза профессора потухли и неподвижно уставились на что-то, видимое только ему одному.

Вера вскочила, выглянула в проход между стеллажами и истошно закричала:

– Врача! Скорее врача! «Скорую»!

– Что вы кричите?! – недовольно отозвалась библиотекарша. – Это научная библиотека, здесь нельзя повышать голос…

– Вы что – не поняли?! – перебила ее Вера. – Немедленно вызывайте «Скорую»! Карла Фридриховича убили!

– Что вы несете? – возмущенно проговорила величественная особа, однако все же выбралась из-за своей конторки и поплыла по проходу, чтобы лично взглянуть на причину беспорядка.

Лысоватый мужчина семенил за ней, как шакал Табаки за тигром Шерханом.

Вера пыталась успокоиться, взять себя в руки, но ей это плохо удавалось.

Внезапно перед ее глазами возникла молодая женщина, которую она встретила в коридоре перед библиотекой. Опущенные в пол глаза, грация опасного хищника…

– Что у вас тут? – брезгливо проговорила библиотекарша, подойдя к Вере. Тут она опустила взгляд и увидела Карла Фридриховича.