Текст книги "Капитан перехватчика"

Пока отец вещал с трибуны, Искандер подошел ко мне, приклеил на китель узкую, красно-белую ленту над той, что олицетворяла собой статус героя у скайлов.

– Поздравляю, капитан!

– Ради будущего! – отдала я ему честь, и чуть слышно продолжила: – Лучше бы в отпуск отправили…

Искандер услышал, так же тихо ответил:

– Приказ уже подписан. Шестьдесят суток.

Я едва удержалась от того, чтобы не расплыться в улыбке, но адмирал продолжал стоять рядом, так что пришлось соответствовать.

По чью душу Искандер задержался, было понятно и без слов, но отец развеял последние сомнения.

– Капитан третьего ранга Стельков!

– Я! – подскочил Виталий, успев мне подмигнуть.

Я, воспользовавшись возможностью, оглянулась на Аронова, он сидел в следующем ряду, левее. Тот тут же кивнул, скосился на Рауле. Камил тоже присутствовал на сборище, представлял разыскников. Его служба отделалась благодарностями, но их это мало смущало. Самое главное, не забыли, что и они, пусть и теоретически, но тоже принимали участие в операции.

Жрец, продолжая «есть глазами» Искандера, чуть склонил голову – эстафету принял.

– Капитан третьего ранга Стельков, за разработку плана по уничтожению логова вольных и проявленное мужество во время его осуществления, награждается лентой «За мужество» второй степени!

Заговорщики, демоны нас задери!

Я еще не успела поймать взгляд Таласки, как тот пригладил волосы – участвует. На Дарила я даже не смотрела, эту цепочку начал он, показав мне знаками, что в девять вечера ждет нас у себя.

– Ради будущего! – гаркнул Виталий, заставив поморщиться. Головные боли полностью прекратились благодаря стараниям медиков-скайлов, но громкие звуки еще вызывали неприятные ощущения.

– Капитан третьего ранга Аронов!

Одарив своим вниманием, церемония покатилась дальше. Все, что нам оставалось, лишь дождаться ее окончания.

С приема в нашу честь, который следовал сразу за торжественной частью, мы улизнули. Действовали, как и в бою, слаженно. Вана вытащили с мероприятия настолько виртуозно, что тот и сам не понял, в какой момент перестал слышать рассуждения какого-то чина из стархов, и оказался в небольшой, но по-холостяцки уютной квартире демона. Что-то типа офицерского общежития, где жил и Рауле, располагалось неподалеку от Управления.

Измученные ожиданием организмы только этого и ждали. Гулянка началась еще до того, как за последним из гостей закрылась дверь.

Накрытый стол стоял у стены. Бутылки, бокалы, стаканы, кружки, тарелки с закусками. Мясо и овощи, порезанные крупными кусками, зелень, местные деликатесы из ближайшей лавки и довольно приличная по размеру чашка с салатом. Похоже, демон успел обаять кого-то из столовой. Сам он на такие подвиги был способен, но не ради подобного мероприятия. Я понимаю, если бы для девушки…

Я его девушкой не была, но для меня он когда-то готовил.

– Тебе от Леи привет. – Аронов воспользовался тем, что я пристроилась на подоконнике, наблюдая за остальными, и тут же оказался рядом.

Первые тосты уже отзвучали, спиртное, которого хватало на любой вкус, сгладило мгновения притирки. Народу собралось много – сразу следом за мной и капитанами, появились и ребята из моего экипажа. Тарас сказал, что их привело чутье. Я была уверена, что вовремя сброшенное сообщение на комм.

Как часто бывает в таких разномастных компаниях, разговор сначала не клеился. Вроде и есть о чем поговорить, но… кто посматривал на нашивки Таласки, кто тушевался, случайно натыкаясь на острый, оценивающий взгляд Вана. И свои, но каждый из них был как-то связан со мной, между собой они редко когда общались.

Все исчезло в один миг.

«Мы всегда будем помнить», – произнес Дарил, поднявшись и залпом выпил спирт из стакана. Бокалов на всех не хватило, да и вином мало кто баловался, предпочитая, что покрепче. Мне врачи алкоголь временно запретили, пока окончательно не пройдут последствия контузии, так что я попивала сок, приготовленный заботливым демоном.

Следующим встал Тарас – отдувался за меня, как-никак помощник, потом Стельков, потом…

Наплевав на заботу ангела и требования медиков, я закончила круг, плеснув в пустой бокал на глоток спирта. Традиции нарушать я не собиралась.

«Мы всегда будем помнить», – прозвучало в комнате в очередной раз, закончившись моими судорожными попытками сделать вдох. Как пить эту жидкость я знала чисто теоретически.

Вот после того, как мне хлопали по спине, пытались всунуть в руку то кружку с водой, то кусок хлеба, настороженность и ушла, оставив после себя лишь желание расслабиться среди таких же счастливчиков. Тех, кому удалось выбраться.

– Как она? – Я сделала вид, что безумно заинтересована его ответом.

Сашка на мой обман не поймался.

– Все еще надеется, что ты сменишь гнев на милость.

– Нам с ней детей…

– Знаю, – перебил он меня. – Искандера ты так к себе и не подпускаешь.

– Ты решил сводником подработать? – язвительно уточнила я, тонко намекая, что не стоит ему лезть в наши с адмиралом отношения. Впрочем, об отношениях говорить тоже не стоило. Эти два с лишним месяца каждый из нас жил своей жизнью. Что радовало, на моей службе наш разрыв никак не отразился.

– Тебе помощник не нужен? – пьяно поинтересовался у Александра Тарас, в сложном маневре проходя мимо нас. Наклонился ко мне, почти коснувшись губами лица. – Я бы мог.

– Иди, ангел, иди, – оттолкнула я Тараса от себя.

Того качнуло, но равновесие он удержал. Посмотрел на меня вполне осмысленным взглядом и, как-то сразу поникнув, направился к креслу неподалеку.

– Умеешь ты над мужиками измываться! – с надрывом произнес Аронов, но тут же заговорил о другом. – Кими беременна, тогда уже четвертый месяц шел. Будет сын, она хочет назвать его Камилом, в честь Рауле. Наследник их рода.

Я пожала плечами, чтобы скрыть растерянность. Такого поворота событий я даже предположить не могла.

А Сашка продолжил, словно не замечая моего состояния.

– Дочь-то у нее погибла. Считалось, что во время ритуала посвящения стихии – такое иногда случается, но в ходе расследования выяснилось, что это была акция устрашения. Когда Кими догадалась, в чем оказался замешанным ее муж, пошла к каниру.

– Не понимаю! – прошипела я, едва дослушав. Хотелось кричать, но привлекать к себе внимание я не собиралась. Это был наш разговор. – А ребенок-то при чем?

– Девочке было всего два года, в это время мать чувствует свое дитя, как саму себя. Сиеш хотел продемонстрировать ей, что будет испытывать Дарис, если ему придется убить и ее.

– И зачем ты мне об этом рассказал? – полюбопытствовала я, заставив себя успокоиться и рассуждать здраво. Рассчитывать, что эти игры закончатся лишь потому, что я этого хочу, не приходилось.

– Аршан будет инроком мальчика, заменив ему отца. Кими хочет, чтобы ты стала его инорой.

Вместо того чтобы порывисто вскочить и высказать все, что я думаю об этих методах обработки, я спокойно спросила:

– И когда это должно произойти?

Несмотря на двусмысленность вопроса, ответил Аронов именно на тот, который подразумевался.

– Обычно до года, но в случае этого ребенка, чем раньше, тем лучше.

– Хорошо, – согласилась я, чувствуя в душе, что это решение правильное, – передай Кими, что я буду инорой ее сыну. И… – сделала я паузу, соскакивая с широкого подоконника, – Лее – привет. Пусть присмотрит за сестрой.

Заверить меня, что он все сделает в лучшем виде, Александр не успел.

– Я хочу сказать речь… – Громогласный рев Тараса заставил поморщиться и обернуться.

Ангел, покачиваясь, стоял на стуле и, размахивая стаканом, требовал тишины.

– Образумь его, – попросила я Дарила, проходя мимо него к стоявшему в сторонке Рауле. Тот общался с Таласки, но тема, похоже, была неприятна им обоим. – Игорь, – перебила я майора на полуслове, прислушиваясь к тому, какими словами ангел объяснял демону, что тот предатель и куда ему после своего предательства стоит идти, – ты сможешь мне завтра организовать встречу со Штормом? Но так, чтобы отец не знал.

– Со Штормом? – тут же изменился в лице Таласки. – Опять что-то задумала?

– Ни на что хорошее я уже не способна? – со стервозными нотками в голосе поинтересовалась я. – Или напомнить, как в кангорате я Союзу расположение скайлов своими нервами добывала?!

– Ничья! – встал между нами Рауле. Кажется, меня, и правда, занесло. – Тимка по тебе соскучился. Не хочешь сбежать?

Упоминания о зайце оказалось достаточно, чтобы гнев исчез, словно его и не было. Но так просто сдавать позиции я не собиралась.

– Так устроишь или мне самой к Славе обращаться?

– Время и место сброшу на комм, – скривившись, отозвался тот и счел за лучшее отправиться к столу. Знал, что когда я в таком состоянии, со мной лучше не связываться.

Он был прав. И не только во второй раз.

Я действительно задумала. И уже давно.

* * *

– Я хочу предложить вам сделку, – вместо приветствия выдала я, закрывая за собой дверь.

Прошла вперед, без приглашения села в кресло. Кожа скрипнула подо мной, разрушив мгновение тишины, значения в которой было больше, чем в сказанных мною словах.

Шторм задумчиво оглядел свой кабинет, словно не узнавая, потом сдвинул в сторону распечатки, освобождая часть стола. Действие не имело смысла, но я обратила внимание лишь на то, что он, как и отец, предпочитал работать с бумагами, а не читать с экрана.

Потерев подбородок и проведя пальцем по усам, несколько растерянно пробормотал:

– Интересное начало. Продолжайте, капитан.

Я и воспользовалась предложением, за тем и пришла.

– Я собираюсь совершить феерическую глупость. Мне нужно ваше прикрытие.

Вчерашний вечер закончился намного интереснее, чем начался. Хотя бы лично для меня.

Мы с Рауле постарались исчезнуть как можно незаметнее. Не уверена, что нам это удалось, слишком многие очень явно отводили глаза, но ни останавливать, ни предъявлять с утра претензии никто не стал. Как и выговаривать, что в свой крошечный номер в гостинице при Управлении я так и не вернулась. Проговорили мы с Камилом всю ночь. Хватило и воспоминаний, и наметок на будущее.

Жил он в том же крыле общежития, что и Дарил, только несколькими этажами выше. Квартира небольшая, тоже уютная, пусть и совсем по-другому, нежели у демона. Мой бывший помощник предпочитал утонченный аскетизм. Ничего лишнего, но при этом все отменного качества и с индивидуальностью. Для Рауле оказалось важно другое. Вокруг мягкие линии, теплые оттенки. Взгляд легко скользил по стенам, мебели, полу, ни за что не цепляясь, не натыкаясь даже на малейшее проявление диссонанса.

Мне у него понравилось. Осознала я это уже значительно позже, в первые минуты было не до того.

На Таркане я была уже десять дней, но девять из них провалялась в госпитале. Выписали как раз перед награждением, так что времени на визиты физически не было. Сам Камил решил этот вопрос проще – навещал по два раза на день, а вот нашего четырехлапого хищника не пустили. Только и смогла, что насмотреться на него из окна.

Тимка встретил нас на пороге, видно, почувствовал, как мы подошли. Прыгнув, плюхнулся мне на руки и затих, упершись пуговкой носа в грудь и обнимая… ушами. Ощущение покоя было настолько полным, что казалось сродни смерти. В отличие от настоящего небытия это не пугало.

– На откровения рассчитывать стоит? – Словно отойдя от изумления, Шторм развернул кресло боком к столу, закинув ногу на ногу, откинулся на спинку. – Или мне придется обойтись общими чертами?

Я усмехнулась, поднимаясь. Внутри плевался огнем вулкан из противоречивых чувств, собственная наглость требовала движения.

Прошлась по кабинету, весьма скромному для личности такого масштаба, как Вячеслав Шторм. Шесть шагов туда, шесть обратно.

– Удивительное зрелище – покладистый полковник Шторм.

Тот не шевельнулся, только улыбка чуть тронула губы, делая его обманчиво добродушным.

– Не менее удивительное, чем Наталья Орлова, желающая побеседовать со мной так, чтобы ее отец об этом не узнал. Знаешь, мне пришлось постараться.

Я пожала плечами, мол, как хочешь, так и понимай. Тот склонил голову, на мгновение став похожим на безумного ученого, собирающегося препарировать очередного подопытного кролика.

Решимость тут же пошла на спад, пришлось сжечь за собой мосты.

– У меня есть выход на Асхана.

Особого восторга я на его лице не заметила, Слава смотрел то ли на меня, то ли через меня, но выглядел при этом до обидного равнодушным. Правда, владел он собой не хуже скайлов. Должность обязывала!

Секунды убегали, рождая сомнения в собственном плане, а Шторм продолжал молчать. И не поймешь, испытывал ли мое терпение, или просто со всех сторон взвешивал перспективу пойти против генерала Орлова.

– Не верите? – первой не выдержала я. Как-никак, его опыт был богаче моего.

Он очнулся, избавляясь от задумчивости, посмотрел на переплетение пальцев, сложенных на колене ладоней.

– Почему же, – оторвался он, наконец, и от их созерцания, – верю. Ожидал чего-то подобного после того, как ты осчастливила нас куском той записи.

Среагировала я на рефлексах. Не такому научишься, пообщавшись со спецурой.

– Там дальше я целуюсь с Тарасом, не хотела никого смущать, – на мгновение потупилась я, чтобы тут же дерзко посмотреть ему в глаза.

Полковник невинно улыбнулся.

– С вами, женщинами, и не угадаешь! – Чуть помедлил, принявшись разглядывать меня, словно видел впервые. – Тем ты и занималась оставшиеся девять минут, пока не вернулась в зал. Заметь, я уже отнял время, которое ты шла по коридорам.

Краснеть от смущения я уже давно перестала, но стыдно было. А то не знала, с кем собралась тягаться!

– Вы там были?

– Игорь, – вопреки мелькнувшим сомнениям, ответил Шторм. – Ему не повезло. Информация о встрече у нас была, но мы ждали контакт внутри помещения.

– Но разве это что-то меняет?

Полковник поднялся рывком, одним движением напомнив, с кем я собиралась играть.

– Нет, – качнул он головой. Обойдя стол, так и остался стоять рядом с ним. – Банкуешь ты, я могу только согласиться на твое предложение или…

– Или? – поторопила я, чувствуя, как вновь сметает все в душе азарт.

Прав был Индарс, когда утверждал, что хатч – своеобразный индикатор. Можно знать правила и даже вырывать из рук противника победу, но не получать при этом никакого удовольствия. Но таким, как мы с ним, нужен не выигрыш, а схватка, то самое ощущение, когда ты – на грани. Когда даже дыхание, взгляд, жест, либо противник, либо союзник.

А победа?! Лишь приложение к наслаждению, которое ты испытал.

Шторм был той же крови. Но об этом я знала уже давно, жаль, сразу не поняла, что он, скорее, друг, чем враг.

– Через час генерал Орлов проводит совещание, мне быть обязательно. Если мы не успеем…

– Если проблема только в этом, – улыбнулась я игриво, – то все в наших руках. – Продолжала я уже серьезно. – У меня к Асхану личные претензии. Как и к Ивару с Шахином. Но я готова отдать бывшего канира вам, оставив себе последних двоих.

Тот задумался лишь на мгновение.

– И методы, которыми ты собираешься действовать, будут не совсем законными? – уточнил он, выбив пальцами незнакомую мелодию на крышке стола.

Не скажу, что меня это отвлекало, скорее, было любопытно, что же может крутиться в его голове в такие моменты.

– Не совсем законные они с точки зрения нашивок капитана третьего ранга Службы внешних границ. – Сердце билось четко, но торопливо. Адреналин за штурвалом корабля был для меня привычнее. Чтобы успокоиться, отошла к двери, постояла там пару секунд, качнувшись с носка на пятку и обратно. Развернулась резко, чтобы не передумать. – Я не собираюсь щадить ни того, ни другого. Понимаю, что вам хотелось бы с ними пообщаться, гарантировать, что сдержусь – не могу. Все, на что я способна – задать им некоторые вопросы.

Шторм выглядел все так же расслабленно. И даже во взгляде не было ничего, что могло натолкнуть на мысль о его профессиональной деятельности. Его выдавали только знаки на форменном кителе. Не будь их…

Мне они были не нужны, чтобы осознать, кому именно я делаю сейчас предложение.

– Кто, кроме твоего экипажа, собирается отбыть в отпуск?

– Вы согласны? – Я подошла к нему вплотную.

Опасная близость, но я уже переступила ту черту, когда можно было отступить.

– Неравноценный обмен, не находишь?

Он не шевельнулся, лишь повел головой, словно давил воротник, но я едва не отшатнулась, только сейчас догадавшись, что голову в петлю я уже засунула.

– Лавры победителя – этого мало? – наивно удивилась я.

– А если проиграешь? О моей репутации ты подумала?

– Если я проиграю, – не отвела я взгляда, – ваше прикрытие мне будет ни к чему.

– Вот поэтому я и спрашиваю, кого берешь с собой? – Когда мое молчание стало слишком заметным, он добавил. Жестко: – Если я ввязываюсь в твою авантюру, то только на одном условии – ты возвращаешься живой и невредимой. Извини, девочка, – он сумел обойти меня, не коснувшись, – но твоему отцу я обязан больше чем должностью. Своей жизнью. Платить черной монетой за все, что он для меня сделал, я не собираюсь.

Хотелось огрызнуться и послать его к моим любимым демонам, но я не спешила поддаться собственным желаниям. Он был прав. Месть – местью, но голову при этом терять не обязательно.

Конечно, шансы расквитаться с Шахином при таком раскладе казались минимальными, но… важнее было другое. Подставлять ребят и рушить то, что с таким трудом создавалось, не входило в мои планы.

– Дюша… – Я осеклась, назвав своего технаря прозвищем, но Шторм дернул ладонью – продолжай. – Дюша отправляется на Землю, Рустам остается стажером у Стелькова. Дарил со мной.

– А Рауле?

Мне оставалось только пожать плечами. Неужели я настолько предсказуема?!

– Рауле тоже.

Как ни странно, но демонстрировать удовлетворения Слава не стал.

– Таласки будет ждать тебя на Ярлтоне. Вся координация операции будет на нем.

– Откуда ты про Ярлтон…

От изумления я даже скатилась на «ты». И только после того, как произнесла, была вынуждена недовольно качнуть головой. Действительно, предсказуема. Стоило вспомнить про Дарила, как наиболее удачный вариант нашего исчезновения становился очевидным.

То, что я отправилась в отпуск в столицу демонов, удивить никого не должно. Там был мой сын, да и император Хандорс приглашал в гости, обещая незабываемый отдых. Не воспользоваться таким предложением было глупо.

Сопровождение в лице бывшего помощника тоже прекрасно вписывалось в эту легенду. И к отцу с отчетом, и со мной, как в старые добрые времена. Ну а ребятам… никто и нигде их не ждал, так что, не все ли равно.

– Хорошо, – кивнула я, – Таласки, так Таласки. Могло быть и хуже.

– Могло, – согласился Шторм, бросив быстрый взгляд на табло. Час пролетел слишком быстро. – Считай благодарностью за то, что сама пришла ко мне.

– Так, значит…

Договорить он мне не дал. Взгляд был жестким, бескомпромиссным.

– Мы своих не бросаем. Даже когда они отказываются признавать, что – свои.

Добавить к сказанному было нечего, да и отпущенное время окончательно истекло. Полковник не торопил, но я знала, что опаздывать, даже имея на то причины, он не любил.

Вышли мы вместе. Он, предупредив, что вся связь – через Игоря, свернул к лифту, я предпочла спуститься по лестнице. Нужно было привести в порядок и чувства, и мысли, которых оказалось больше, чем хотелось.

Пока наша прогулка на Гордон была далекой перспективой, все выглядело легко и просто. Пришел, нашел…

Наверное, Шторм был прав. Год службы изменил меня, и все, что шло за этим злополучным «нашел» больше не воспринималось, как нечто достойное.

Дойти в своих размышлениях до желания отказаться от собственных планов мне не удалось. В вестибюле первого этажа ко мне подошли два гвардейца императора.

Меня немедленно хотел видеть Индарс.

* * *

Последняя встреча с Хандорсом оставила у императора стархов странное впечатление, напоминая экилибр.

Тот самый, который всегда предпочитала Таши.

Оно мешало сохранять разум холодным, а восприятие – отстраненным. Срывало маску, к которой привык за почти тридцать лет правления. Напоминало, что в его жизни когда-то был не только долг, но и… мечты. Несбыточные, забытые, но… его собственные.

Возрождало ощущение клетки, в которую его заперло бремя власти, лишив надежд и назвав Песчаным львом.

А еще заставляло возвращаться мыслями к ней. Все еще свободной и… желанной.

Записи с дальнего разведчика, отправленного на планету, названную Таши вторым Харабом, он не уничтожил. Не мог, не имел права. Но доступ к ним ограничил до одного себя.

И все равно тревожно спал ночами, просыпаясь от предчувствий, в которых была она.

Спеца, который изучал данные, чтобы прийти к тем же выводам, к которым пришел и он сам, но лишь на основании знаний о самой Наташе, приказал казнить. Это был компромисс между пусть и не клятвой, но произнесенным словом и потребностью знать, иметь возможность предугадать. Защитить, если придется. Даже вопреки ее воле.

Его чувство к этой женщине больше не было наваждением. Он не терял рассудка, когда думал о ней, не пылал, как влюбленный юноша, стоило услышать ее имя.

Любовь к Таши стала тихой и послушной. И сладостной в воспоминаниях о той единственной ночи, что у них была.

– Я знаю, насколько высоко оценили эту операцию император Хандорс и кангор Синтар, не говоря уже о правительстве Союза.

Адмирал безмолвствовал, даже не сделав попытки вставить свое слово во время короткой паузы. Ему оказалось достаточно одного брошенного на старха взгляда, чтобы понять – его вызвали не для того, чтобы он говорил. Ему предстояло слушать. И делать выводы.

Не из сказанного, из того, о чем император промолчит.

– Я согласен с ними, – продолжил Индарс, с удовлетворением отметив, что его все еще соперник, правильно догадался о смысле приглашения, – и готов повторить за ними, что уничтожением этой базы вольных Служба внешних границ заявила о себе, как о силе, способной влиять на жизнь Окраин.

Искандер чуть склонил голову, благодаря. Ему, как главе этой самой службы было приятно слышать столь высокую оценку из уст старха. Знал, что Индарс льстить не будет.

Но тот вроде как и не заметил.

– Разработка операции достойна отдельного упоминания. Не только грамотно, но и с точным балансом разумного риска.

Опять мгновение тишины, уже с иным оттенком.

Легкий намек, но Искандер его не пропустил.

– В подготовке плана принимала участие и капитан Орлова. Идея принадлежала именно ей.

Индарс повернулся к адмиралу – все это время он стоял у окна, смотря на парк, улыбнулся… то ли понимающе, то ли… с горечью.

– Я видел ее имя. – Император провел кончиками пальцами по прохладному мрамору подставки для цветов. – Обычно она не повторяется…

– Не повторяется? – не столько заинтересованно, сколько уточняя, спросил адмирал, забыв о собственных догадках.

Внешне бесстрастный, уверенный в себе, в душе он не был столь спокоен. Сомнениями не терзался, знал, что не отступится, просто давал Наташе возможность принять те изменения, которых было немало вокруг нее. И ждал.

Допускал, что напрасно, но надеялся, что чутье не подведет и сейчас. А оно убеждало, что все еще рано.

– Мой заказ, – задумчиво произнес Индарс. – Она не рассказывала вам, как мы познакомились?

Дождавшись безмолвного ответа Искандера, указал ему на кресло.

Не успел тот присесть, как в кабинет вошел верный, неся поднос со сладостями, которые на Таркане подавали к легкому местному вину. Спустя еще минуту, на столике появились тонкостенные кубки из черного прозрачного камня и в пару им кувшин.

Вино император разлил сам. Первым сделал глоток, первым прихватил изящными серебряными щипчиками дольку лакомства.

– Это было чуть больше четырех стандартов тому назад. Вам, адмирал, наверное, известно, что одной из самых больших моих страстей является страсть к игре в хатч.

Искандер пригубил вино, кивнул, и, подтверждая слова императора – секретом это не было, – и, отдавая должное напитку. Индарс ответил легкой улыбкой.

Их перемирие все еще продолжалось.

Это была ее заслуга.

– Считается, что придумали ее демоны, отсюда и первые игровые карты, названия игроков и кое-какие нюансы правил. Изучение прошлого хатча и коллекционирование его образов, которые иногда очень сильно отличаются от своего изначального вида, стало моим увлечением еще в юности. С тех пор мало что изменилось.

– Наташа неплохо играет.

– Как и вы, адмирал, – поднеся кубок к губам, с намеком произнес Индарс. – Вы ведь тоже заядлый игрок?

Искандер расслабленно откинулся в кресле, поставив кубок на подлокотник.

– Это не азарт. Хатч прекрасный инструмент для настройки мышления. Мы изучаем его во время подготовки высшего офицерского состава.

Во взгляде Индарса мелькнуло изумление вперемешку с раздражением. Это было понятно – любимая игрушка…

– Вы заблуждаетесь, адмирал, – не терпящим возражения тоном отрезал он, но мгновение неудовольствия было кратким, продолжил император уже мягче. – Но сейчас это не имеет никакого значения. Мой рассказ о капитане Таши. – Индарс вновь сделал паузу, собирался с мыслями. Коснулся губами кромки кубка, вдохнул аромат вина. Такой же непредсказуемый, какой была и его чужая возлюбленная. – Мой… осведомитель сообщил, что на одной из планет в секторе Приама он слышал об игровой карте, носящей странное название «Галактика Белая». Но не то было удивительным, что мне о ней не было известно, заинтриговало другое. Для игры использовали не ИИ, а шестигранную пирамиду, вырезанную из двух видов дерева, с белой и черной древесиной. Каждая ее ступенька была украшена резьбой – символами, которые очень напоминали обозначения с навигационных карт. А фигурки персонажей одной из сторон выглядели, как демоны. Только одно отличие: вместо императора возглавляла их императрица.

Индарс замолчал, задумавшись.

Искандер торопить не стал, хотя и мог сделать кое-какие предположения. Не о создателях, а о том, как именно Таши добилась этого заказа. Был уверен, что старх не стал бы по собственному желанию нанимать перевозчицу-женщину.

В его мире о таком и помыслить было трудно.

Впрочем, Искандер понимал, что не ему судить об этом.

Тишина не была гнетущей, как и их мысли.

Один думал о том, что время, когда ему придется сделать выбор, приближается неумолимо. В осознании этого не было чувств – еще один факт, который стандарт тому назад он воспринимал бы значительно трагичнее, чем сейчас. Другой…

Для Индарса эти мгновения были наполнены воспоминаниями и ассоциациями.

Разговор с императором Хандорсом, его стремление выйти за пределы Галактики в поисках тех, кто был предками его расы, Хараб-два с уничтоженной руками Таши базой древних, его невероятные предположения о том, что еще нашла бывшая перевозчица на планете, когда-то населенной древними.

У него не было доказательств, но… мало кто знал Наташу так, как он, мало кто был способен понимать ее настолько, насколько понимал он.

Она всегда выбирала экилибр. Это что-то, да значило.

– Таши попала в мой дворец хитростью. Зная, кем является Дарил, я не мог отказать ему в гостеприимстве. Она пришла с ним. Я был к этому готов. Как только «Легенда» дала аварийный код, я предположил подобный вариант, потому и разузнал о перевозчице все, что мне оказалось доступно. Не так уж много, сведений о том, что она – дочь генерала Орлова там не было, об этом я узнал только от него самого стандарт назад, но об ее пристрастии к хатчу в полученном досье информация присутствовала. Я предложил игру, она – согласилась. Безудержная страсть и осторожность, риск, непредсказуемость, наивность, которая неожиданно оборачивалась тщательно продуманной ловушкой. Ее учителем был демон, это выглядело очевидным, но она перекроила их манеру игры под себя, став достойным соперником.

– Она поспорила с вами? – Искандер не столько спросил, сколько разбавил монолог Индарса.

В улыбке императора была видна ирония. Над самим собой.

– Она поспорила со мной. – Старх на мгновение прикрыл глаза. – Нет, она не выиграла, но и я не добился триумфа. Груз она забрала без проблем – отсталый мир, игра была куплена за совсем смешные кредиты, да и то Таши переплатила, а вот на обратном пути в очередной раз нарвалась на Шахина. Уходила через охранную зону Кортеса. Рудники Приама – неприступная крепость в космосе. Обратно дороги нет – вольные, идти вперед – патрульные крейсера Приама стреляют без предупреждения.

Искандер кое-что знал о прошлом Наташи, но подробности заказов ему известны не были.

Не делилась она своими победами. Поражениями тоже не делилась. Только она и ее экипаж. И все сама, сама… сама.

Достойно уважения, но что будет, когда не сможет, не выдержит? Когда их не окажется рядом…

Думать об этом было тяжело, а не думать – не получалось.

– Тогда Таши села на хвост патрулю, на защиту она никогда кредитов не жалела. Вот так, четверо суток через всю зону к нему вплотную и шла под прикрытием искажающих полей. А навигационные карты потом уничтожила, чтобы случайно в чужие руки не попали.

– Принципы.

– Принципы, – согласился Индарс, поднимаясь. – Не предавать, не подставлять, просчитывать последствия своих действий. Рисковать, зная, ради чего она это делает. А еще… любить, отдавая всю себя, и уходить… навсегда.

– Вы хотите… – Искандер вставал медленно, аккуратно отставив кубок на столик. Но не нужно было быть эмпатом, чтобы ощутить, чего стоила ему эта сдержанность.

– Да, адмирал, я хочу, чтобы вы от нее отказались, как отказался я. Не стоит делать ее жизнь сложнее, чем она уже есть.

– Но…

Император прервал канира. Жестко.

– Никаких «но». Ни у вас, ни у меня никогда не было шансов. Мы не можем дать ей то, что сделает ее счастливой. Лишь необходимость забыть о том, что дорого, лишь выбор, который она будет вынуждена сделать. Если и правда любите, пощадите.

– Я не отступлюсь! – твердо произнес Искандер, отходя к двери.

Он и сейчас правильно понял, говорили не император и канир, а двое мужчин, которым было что делить.

– Отступитесь! – так же категорично отозвался Индарс. – Как только примете, что я – прав.

* * *

Только поднявшись из подземки наверх, я поняла, куда именно завела меня опустошенность после разговора с Индарсом. Тот самый район, где когда-то жил дознаватель службы розыска Камил Рауле.

Разыскником он быть не перестал, как и Камилом Рауле, вот только его жизнь, так же, как и моя, сделала крутой вираж, выдав новые правила игры. Задаваться вопросом, к лучшему или нет, было еще рано, но предательское желание, чтобы этого не было, иногда возникало.

Дорожка тянулась через парк к жилому комплексу. Я была там один раз, но этого оказалось достаточно, чтобы не забыть до сих пор. Стояночная площадка для каров, вокруг нее двухэтажные дома на две квартиры.

Тогда вечер был поздним, сейчас лишь начинало темнеть. Вот только на душе такая же пустота. Словно опять на краю, словно опять одна…