Текст книги "Ледяной богатырь, или Чудо в новогоднюю ночь"

Глава 10. Коварный план Морбула

Мишу отвели в специально приготовленную для него комнату. Абскан с Морбулом понимали: впечатлительному мальчику нужно временно дать покой. Пусть соберётся с мыслями.

А сами заперлись в тронном зале, чтобы обсудить и окончательно решить: как с мальчишкой быть?

Король считал, что Миша как нельзя более подходит для того, чтобы стать предводителем волшебного ледяного войска. Сейчас Миша – самый настоящий слабак, над которым, конечно-же, потихоньку посмеиваются мальчишки. Но если он, Абскан, с помощью волшебного медальона превратит его в богатыря, тот будет бесконечно ему благодарен и поэтому абсолютно предан! Это то, что так нужно королю! Ведь у него мало, очень мало верных ему людей! Только следует постараться уговорить его…

– Однако, став могучим, он может тут же забыть всякую благодарность и покуситься на вашу власть! – наклоняясь к самому уху короля, вкрадчиво предположил Морбул.

– Это исключено! Мальчишка слишком честен, вижу по глазам. И если бы дал слово, никогда не нарушил бы его. Вот что значит хорошее воспитание! – Абскан ядовито ухмыльнулся. – Он, конечно, сразу испугался! Это мой промах! Но нужно попытаться его уломать, чем-то соблазнить, посулить небывалое. Ведь он, как и любой другой подросток, фантазёр! Можно, например, убедить его, что это просто игра, а потом он вновь вернётся к своим. Какой мальчишка отказался бы побыть предводителем волшебного войска?!

– И всё же вряд ли это возможно… Ведь с семьёй он не порвёт даже на время, они все слишком друг к другу привязаны. Провести целый вечер в их окружении и не заметить этого… было нельзя. – Гоблин пожал плечами.

…В раздражении Абскан ходил из угла в угол. Вдруг в его глазах мелькнула догадка:

– Вот что! Нужно рассорить его с семьёй! Чтобы мальчишка почувствовал себя обиженным ими. Ведь самые больные обиды – это обиды от близких, любимых людей, они непереносимы… Тогда мой план станет возможен! Подумай, Морбул… Ты мастер на такие дела…

Обнажив жёлтые клыки, гоблин самодовольно усмехнулся и понимающе кивнул. Подумав пару минут, он сказал:

– На Новый год я видел: Миша подарил сестре красивый деревянный парусный кораблик, сделанный им самим. Из разговора я понял, что он мастерил его целый год, вытачивая и подгоняя мельчайшие детали. Этот корабль – самое драгоценное его сокровище… но он без сожаления отдал сестре…

– Ты хочешь сказать, – начал догадываться Абскан, к чему тот клонит, – что этот кораблик…

– Да, именно этот кораблик нам и поможет!

Сверкнув страшными глазищами, гоблин продолжал:

– В каждом мало-мальски большом городе, есть своя Крысиная империя. Разумеется, и город, в котором живёт Мишина семья, не исключение. Правит в ней мой давний приятель крысиный король Крыроль Одиннадцатый. У нас с ним особые счёты. Когда-то я спас его, вытащив из крысоловки. Он обязан мне жизнью и будет рад хоть чем-то отплатить. Он частенько бывает у меня, думаю, наведается и сегодня. Я попрошу его выкрасть кораблик…

Понизив голос, Абскан предостерёг:

– Нужно всё тщательно продумать, как бы Миша не заподозрил неладное…

– Скажем, что Крыроль случайно обнаружил парусник в мусоропроводе их дома. Скорее всего, мол, он стал сестре не нужен, она его и выкинула. – Морбул ухмыльнулся. – Думаю, это сработает. Из-за своей болезненной слабости Миша крайне чувствителен и раним… решит, что раз с такой лёгкостью распрощались с его подарком, его маленьким сокровищем, то и он сам теперь не очень-то нужен. Уверен, тогда он согласится на многое, лишь бы не возвращаться в семью, где, по его представлению, его возвращения уже никто особенно не ждёт.

– Сможет ли твой приятель Крыроль Одиннадцатый осуществить план, не обнаружив себя?

– Крыроль легко проникнет в дом. На это он великий мастер. Как – это его забота… А кораблик без лишнего шума и риска найти ему поможет Чёртик из старинной табакерки. Он хорошо знает порядки в этой семье. Напишу ему записку, передам через Крыроля. На большие дела этот лежебока не способен, но мелкие пакости – его стихия!

Абскан удовлетворённо вздохнул: план был блестящий!

– Я полагаюсь на тебя! Держи меня в курсе дел! – Он тонко улыбнулся и, в знак расположения, протянул Морбулу руку.

– Сразу же обо всём доложу, ваше величество! – Поцеловав руку, гоблин, польщённый, что король одобрил его план, низко кланяясь, вышел…

Глава 11. Крысиный король действует

…В ту же ночь крысиный король Крыроль Одиннадцатый одному лишь ему известными ходами пробрался в Катину комнату. Чтобы не шуметь, он не взял никого даже из своей свиты: «Справлюсь сам! Эти бездельники годны только, чтобы в мусоре копаться!»

Крыроль был уверен, что кораблик где-то здесь… Однако на видном месте, на столе или полке с книгами, его не оказалось. Он тихонько прокрался в гостиную.

Стекло серванта было отодвинуто. Подобрав свою чёрно-серую мантию, он ловко запрыгнул в сервант и без церемоний открыл старинную табакерку:

– Эй, просыпайся, лежебока, дельце есть! Как раз для тебя! Мелкая пакость!

– Пакость? Пакость! Пакость! Это просто замечательно, а то я уже заскучал! – обрадовался заспанный Чёртик, высовываясь табакерки. – Ну, говори же скорей! – От нетерпения он потёр коричневые ладошки.

– Вот записка от самого Морбула!

Чёрт схватил записку и прочитал.

– Ага! Всё же без меня не можете обойтись, а всё «лежебока, лежебока!» Нужен кораблик, который Миша подарил сестре на Новый год?! А для чего он вам? В плаванье собрались? В кругосветное путешествие? – съехидничал Чёрт.

– Не твоего ума дело! Морбул велел принести!

– Где Морбул, жди неприятностей! Он такое накрутит… а потом из-за своего скверного характера сам же всё и провалит! Я бы на месте Абскана не слишком на него полагался!

– Хорошо, что ты не на его месте, а в своей табакерке вечно дрыхнешь!

– Ладно, ладно, ты не очень-то, а то и кораблика вам не видать!

Крыроль смягчился, испугавшись, что Чёртик, и в самом деле, не скажет, где кораблик:

– Ну, ладно, дружище, я ведь пошутил! Давай не будем препираться!

– Вот так-то лучше! Кораблик Катя поставила в шкаф, чтобы зря не пылился. Шкаф – в бабушкиной комнате. Старушка спит чутко, от малейшего шороха может проснуться, и тогда нас обнаружат!

– Всё предусмотрено, знал ведь, на какое дело иду! – Крыроль из-под мантии достал пакетик. – Вот снотворный порошок.

Осторожно, стараясь не шуметь, они прокрались в комнату бабушки. Крыроль взметнулся на кровать и под нос старушке высыпал весь пакетик. Та, глубоко вздохнув, втянула носом порошок, чихнула, повернулась к стене и громко захрапела.

– Вот то-то! – совершенно уже не опасаясь, что она проснётся, обрадовался Крыроль.

Чёртик распахнул дверь шкафа. На верхней полке, рядом с шапками и шарфами, красовался парусный кораблик… Он был так хорош – с тремя рядами шёлковых парусов, тоненькими тщательно выточенными мачтами, весь аккуратно обшитый позолоченными дощечками, – что Крыроль невольно залюбовался им:

– Да… красиво сделано! Малый, видно, талантлив и трудолюбив. Не зря Абскан не хочет его отпускать.

– И… он согласился остаться у короля? – изумился Чёртик.

– О, пока нет! – огорчённо вздохнув, Крыроль покачал головой в огромной жестяной короне. Но тут же загадочно улыбнулся. – Однако… как ты всё таки думаешь, зачем им этот кораблик, а?

Пытаясь догадаться, Чёртик высунул бархатный язычок и задвигал картонными рожками:

– Хм… хм…

Но он не успел ответить. В этот момент явственно послышалось, что ключом открывают входную дверь. Чёртик с Крыролем навострили уши: вот дверь с лёгким скрипом отворилась… а потом тихонько захлопнулась. Из коридора донеслись шаги, затем – голоса.

Испуганный женский спросил:

– Что-то случилось?

Мужской ответил:

– Ничего особенного, рейс отменили, вьюжит. Метеоцентр передал непогоду до второго января. Так что могу пока дома побыть, отдохнуть!

– Ну, хорошо, что ничего особенного, и хорошо, что отдохнуть сможешь, – облегчённо вздохнув, сказал женский голос.

– Это отец! – испуганно вскрикнул Чёртик. – Мы пропали!

Они юркнули в гостиную. Чёртик заскочил в сервант и тут же скрылся в своей табакерке. А Крыроль, с крепко зажатым подмышкой корабликом, вскарабкался на журнальный столик и прыгнул на самую середину снежной долины в книжке-раскладушке. Луна над долиной и ярко горящие окна замка осветили ему путь…

Тут дверь в гостиную приоткрылась, заглянул отец. Ему показалось, что кто-то оставил там свет… В ту же секунду луна над снежной долиной зашла за тучу, погас и свет во дворце. В зале было темно.

– Почудилось! – решил отец и тихонько, чтобы никого не разбудить, прошёл в спальню.

Чёртик, глянув в щёлочку табакерки, успокоено зевнул:

– Пронесло! – И, захлопнув крышку плотней, поскрёб за ухом и тут же уснул.

Глава 12. Обман

…Миша внимательно рассматривал старинные картины на стенах комнаты, предоставленной ему для отдыха. Герои, изображённые на них, в жестокой схватке побеждали то гигантских хищников, то каких-то неведомых страшных чудовищ. Огромный рост и атлетическое сложение говорили о выносливости и невероятной силе победителей.

Мальчик невольно вздохнул:

– Не то, что я, в футбол не могу играть, даже просто ходить тяжело! – Он задумался…

Но… как хорошо, что у него есть самые добрые, самые заботливые на свете мама, папа, бабуля, тётя Вера, они так помогают ему во всём! А какая классная у него сестрёнка, она хоть и младше, а так его понимает… Они и в школу ходят вместе. Он не представлял себе, как жил бы без них. А вдруг… это всё… всё исчезнет? Ну… мало ли что? Нет! Нет! Этого не может быть! Ведь они так любят его, а он их!

Невольно взгляд его вновь обратился к картинам со сражающимися атлетами:

– Ах, если бы я хоть чуть-чуть был таким же сильным! Чтобы не за мной ухаживали, а, наоборот, я бы всем помогал, и чтобы мальчишки в классе не жалели меня за спиной! Тогда и Вовка Торопыжкин не задавался бы, не считал себя таким силачом!

В коридоре замка вдруг послышались осторожные шаги и шёпот. Дверь в комнату без стука отворилась. На пороге стояли Морбул и огромная крыса в короне и мантии. Под мантией крыса явно что-то прятала.

– Привет! Мы к тебе, дружище! – развязным тоном поприветствовал мальчика гоблин. – Это мой лучший друг – король крысиной империи Крыроль Одиннадцатый. Он принёс кое-что интересное для тебя!

Молниеносно, как фокусник в цирке, Крыроль вытащил из-под мантии кораблик и протянул Мише. В нём трудно было узнать тот чудесный парусный корабль, который Миша подарил сестрёнке: поломанные мачты, рваные паруса, ободранная обшивка… Однако мальчик, с любовью трудившийся над ним целый год, сразу узнал своё творение:

– Мой кораблик?! Ах, как он изломан! – неуверенным движением Миша взял его и побледнел. – На Новый год я подарил его Кате! Откуда он у вас?

Миша вопросительно смотрел на гостей, в его глазах сквозило беспокойство.

– Вот, благодари моего друга Крыроля Одиннадцатого! Это он нашёл твой кораблик в контейнере для мусора, там он и изломался!

Мальчик побледнел ещё сильней:

– В контейнере для мусора? Не может такого быть! – голос его дрожал.

– Не хочешь ли ты сказать, мой юный друг, что я вас обоих обманываю? – с притворной обидой воскликнул Крыроль и повернулся к двери, будто намереваясь уйти.

– Нет, нет! Стойте! Просто я не пойму, как он попал в мусор?! – Миша вопросительно смотрел на пришедших.

– Миша, мы не хотим тебя томить, – шевельнув длинными ушами, гоблин оглянулся и понизил голос, – но… стоит хоть чуть-чуть самому подумать, и сразу догадаешься, откуда мог взяться кораблик в мусорном ящике.

– Его… выбросили?

– По моему разумению, именно так! Иначе его там не было бы, – ответил Морбул. – Но ты садись, садись! – Видя Мишино волнение, гоблин участливо подвёл его к креслу. Нельзя же было мальчишку довести до потери сознания!

– Но… почему? Почему мой кораблик выбросили?..

– Хм… хм… Очевидно потому, что он стал не нужен… – вкрадчиво предположил Крыроль Одиннадцатый.

– Не нужен? Кораблик над которым я трудился целый год… Это лучшее, что было у меня! Катя знала, как он мне дорог! Но раз она выбросила мой подарок, значит… я сам ей безразличен и совсем не нужен? – воскликнул измученный сомнениями мальчик.

– Выходит… так! – подтвердил Морбул.

Охватив голову руками, согнувшись, Миша застонал от почти физической боли, неожиданно возникшей где-то в глубине груди. Катя, которая, как ему казалось, понимала его даже больше остальных родных, на самом деле лишь притворялась и теперь совсем не ждёт его возвращения! А родители, бабушка, тётя Вера? Но о них думать он уже был не в силах. Да и вполне возможно, что они все не очень-то по нему грустят. Хлопот меньше!

На мгновение ему показалось, что он куда-то проваливается, летит в тёмную бездну, а вцепившийся в него когтями страх шипит ему в уши:

– Что же ты будешь делать? Как будешь дальше жить? Ты, такой беспомощный, такой слабый… а теперь и один во всём белом свете!

Взгляд его бесцельно блуждал по комнате, по картинам и вдруг, словно бы пытаясь спасти мальчика, зацепился за одну из них, изображающую огромного богатыря в белоснежных, сверкающих, будто выточенных изо льда, доспехах. Вот, что делать! Нет, он не будет разнюниваться, рыдать, он станет сильным без поддержки родных! Ему поможет Абскан! Он предлагал превратить его с помощью волшебного медальона в могучего предводителя волшебных ледяных солдат! Конечно, короля Абскана полюбить он не сможет. Но в благодарность будет верно ему служить! – Он выпрямился.

Морбул и Крыроль сразу поняли, что происходит в душе мальчика, и, взглянув друг на друга, расплылись в довольной улыбке.

– Сработало! – шепнул Морбул, состроил благожелательную физиономию и елейным голосом сказал:

– Думаю, малыш, пора доложить Абскану, что ты желаешь видеть его!

Не узнавая своего спокойного голоса, Миша ответил:

– Ты прав, Морбул! Наверное, пора!

– Что ж, утром король будет ждать тебя!

Глава 13. Новая затея Морбула. Фея Забвения

Пожелав Мише спокойной ночи, Морбул с Крыролем в приподнятом настроении вышли из комнаты. Наконец-то, наконец, они близки к своей цели! О, как король Абскан будет доволен! Он отблагодарит его, Морбула, за усердие, а уж он, в свою очередь, не забудет и друга Крыроля!

Они решили заглянуть на дворцовую кухню, из которой доносились чересчур уж соблазнительные запахи мясного пирога. Но неожиданно оттуда, как ошпаренный, выскочил огромный рыжий кот с сосиской в зубах.

– Стой! Отдай сосиску, не то я из тебя чучело сделаю! – Толстый и красный, как варёный рак, дворцовый повар гнался за ним с поварёшкой.

Увидев крысу в короне, кот бросил сосиску и, прыгнув на неё, схватил было за шкирку, но Крыроль ловко вывернулся и юркнул в дырку в полу. Дырка была маленькая, сам Крыроль еле протиснулся в неё, но его огромная жестяная корона не поместилась, свалилась с головы и с дребезжанием покатилась по полу.

– Ах ты! Да ты просто рыжая дрянь, Маркиз! Сейчас ты у меня получишь! – задыхающийся от злости Морбул больно пнул кота. – Это мой лучший друг, не смей его трогать, не то в лес выгоню!

– Мяу-у-у-ууу! – обиженно мяукнул кот и, подхватив корону крысиного короля, убежал подальше от Морбула.

– Противный кот, вечно вертится под ногами! – раздражённо пробормотал Морбул. – Да и перед Крыролем Одиннадцатым неудобно: во дворце Северного короля коты утаскивают короны! Э-э-э… Ещё и ты тут со своей сосиской! – досадливо бросил он жадному повару, подбиравшему надкусанную котом сосиску.

Довольный повар скрылся на кухне. А Морбул, тут же забыв о нелепом происшествии, озабоченно задумался:

«Миша сказал: „Наверное, пора!“ Значит, он сам в себе не вполне уверен? Хм… а вдруг мальчишка, и в самом деле, простит сестру и передумает? Он оказался гораздо сложнее, чем я предполагал… Будет надёжнее, если… если, как только он уснёт, я уничтожу все его воспоминания о родных! Тогда уж, точно, он забудет про них и останется у нас навсегда!»

И гоблин отправился готовить колдовское зелье.

***

…Мальчик, взволнованный собственными мыслями, долго не мог заснуть. Он ворочался с боку на бок, и в голове его вновь и вновь возникал вопрос: правильно ли он решил полагаться лишь на помощь Абскана, стать сильным без поддержки родных? Ответ был один – правильно!

Да, у него не было другого выхода! Ведь его, очень может быть, дома уже никто особенно не ждёт! Ведь Катя выбросила же его кораблик! Но… едва он закрывал глаза, перед ним вставали лица родных, их голоса, смех, улыбки… Вдруг всплыло самое яркое воспоминание из детства, когда он был ещё здоровым: они летом на даче с отцом и Катей запускают бумажного змея. Тот никак не хотел взлетать. Но вот дунул ветер, змей взвился, неожиданно вырвался из папиных рук и, набирая высоту, полетел вдоль речки. Они с Катей бежали за ним и, заливаясь счастливым смехом, кричали: «Возьми нас с со-бо-о-ой!». Это воспоминание о любимой сестре вновь напомнило обо всём произошедшем и больно кольнуло в сердце… Ах, как же ему избавиться от тревожащих мыслей, стать совершенно свободным от них? Он повернулся на другой бок и застонал. Наконец Миша забылся и заснул…

В это время дверь тихонько отворилась, в комнату неслышно вошла прекрасная женщина с добрым кротким лицом, в воздушном лиловом платье. С лиловой шляпки спускалась прозрачная вуаль, за спиной трепетали нежные лиловые крылышки. Это была сама фея Забвения.

Грустно взглянув на спящего мальчика, фея вздохнула:

– Бедный мальчик! Я ничем, ничем не могу тебе помочь. В моих силах лишь облегчить твои страдания, забрав волнующие воспоминания о родных в свой сад Забвения. К тому же, если я не заберу их сейчас, своим колдовским зельем их уничтожит Морбул! А там они сохранятся, и я уверена, когда будет возможность, вновь вернутся к тебе, ты разберёшься в них…

Фея Забвения легонько прикоснулась рукой к Мишиному лбу:

– Я посажу их в своём саду, и до поры до времени они будут расти прекрасными лиловыми цветами. Там им будет хорошо, спокойно и тихо…

Она поцеловала Мишу в лоб. В тот же миг страдальческое выражение его лица смягчилось, он счастливо улыбнулся во сне и облегчённо вздохнул.

Фея Забвения исчезла…

Глава 14. Моорка

…Олени стремительно мчались в направлении, указанном охотником Тойгу. Вокруг – ни отпечатков полозьев саней, ни звериных следов… Лишь едва вырисовывающиеся горы вдали по-прежнему равнодушно наблюдали за бегом упряжки, да вечная спутница-луна с подружками звёздами снисходительно освещали их нелёгкий путь.

Вдруг олени насторожились, а затем замедлили ход: впереди, проваливаясь по колено в снег, ковыляла сгорбленная старушка с вязанкой хвороста на спине. В свете луны было видно, как она стара, голова её дрожала, и она что-то жалобно бормотала себе под нос.

– Стой, Ойто, нужно старушке помочь! Спросим, где она живёт, и подвезём её! – крикнула Катя.

– А вдруг это колдунья Моорка? Ты забыла, охотник Тойгу предупреждал, что она может принять любой облик!

– А если нет, если это просто старушка? Она же упадёт и замёрзнет здесь, на дороге! Вокруг ведь ни единой живой души! – девочка была взволнована. – Как же быть?

– Ветка рябины! – напомнил Ойто. – Направь на неё, если это Моорка, она тут же исчезнет. А если обыкновенная старушка, то останется на дороге, тогда и поможем ей!

– Ой, и правда! Я и забыла про рябину, – обрадовалась Катя, достала ветку из-под шубы и только хотела направить в сторону старухи, как вдруг неизвестно откуда взявшийся чёрный лесной ворон ловко выхватил её из рук девочки.

– Ах! Наша ветка! – Катя в отчаянии подпрыгнула, пытаясь ворона схватить, да где там, он уже был далеко.

– Не волнуйся! Я его догоню! – Динозаврик Стёпушка стремглав полетел за воришкой, и скоро оба скрылись из виду…

В это самое мгновение старушка неловко оступилась и… рухнула на снег, вязанка больно придавила её. Она громко застонала, казалось, у неё сломана нога или рука.

Выскочив из саней, Катя бросилась к ней:

– Бабушка, я сейчас помогу!

– Ох, ох, скорей, скорей детка, а то помру! – всё громче стонала старуха.

Девочка подняла вязанку хвороста и помогла старушке подняться.

– Вам, наверное, очень больно? – робко спросила она. – Давайте я хворост понесу! А лучше садитесь в сани, мы вас подвезём!

– Не нужно ни в какие сани, мне уже не так больно. А ты неси, неси, детка, хворост, я живу здесь недалеко. Ты меня спасла! За это я хочу отблагодарить тебя! Я знаю, где твой брат Миша, я помогу тебе вызволить его! Идём, идём, не бойся! – она крепко схватила девочку за руку и потащила за собой.

Но Катя вовсе и не боялась, как ей показалось, добрую старушку и, в надежде скорей найти Мишу, она послушно пошла рядом.

Всё крепче сжимая Катину руку, старуха бормотала какие-то непонятные слова. И девочка, всё больше успокаиваясь, думала: «Как хорошо, что мы встретили эту старушку, именно она нам поможет, никакой волшебник Хотху нам и не нужен!»

Она даже не заметила, как старуха вдруг вся сделалась чёрной, изо рта у неё высунулись огромные клыки. Подпрыгнув, колдунья оказалась сверху вязанки на Катиной спине и злорадно захохотала:

– Ха-ха-ха! Вот донесёшь хворост и меня, я тебе и покажу, где твой брат Миша! Ха-ха-ха! Иди, иди! Ушибленную старушку неси! Да пошибче можно!

Кате было невероятно тяжело, она аж согнулась в три погибели, и невольные слёзы потекли из глаз, но она подумала:

«Буду терпеть, раз старуха приведёт меня к Мише! Она поможет его вернуть! Только бы Муська, Стёпушка и олени всё не испортили!»

И она продолжала нести хворост и старуху, несмотря ни на что.

– Это Моорка! – ужаснулся Ойто, глядя как мерзкая старуха хохочет, сидя на Катиной спине.– Катя, Катя-ааа! Это Моорка! Сбрось хворост со старухой! – крикнул он, что есть силы, но Катя даже не обернулась.

Муська догнала её и дёрнула за подол:

– Катя, это Моорка! Сбрось хворост, старуха и упадёт!

– Брысь! Убирайся отсюда, мне старушка поможет брата найти, а вы только мешаете! – зло прошептала Катя и пошла дальше, подгоняемая колдуньей.

А Моорка обернулась и так стеганула кошку хворостиной, что та кубарем отлетела от девочки. – Ха-ха-ха! – ещё страшнее захохотала она, – попробуйте, суньтесь-ка, всех заморочу!

– Всё бесполезно, Катя заколдована Мооркой, она думает, именно старуха поможет ей найти Мишу, а о нас и слышать не хочет! – в отчаянии воскликнула Нумка. – Но всё равно нужно следовать за ними, там что-нибудь придумаем!

– Может, Стёпушке всё же удастся перехватить у ворона ветку рябины, тогда и избавимся от колдуньи! – поддержали её товарищи.

Моорка несколько раз оглядывалась и угрожала то хворостиной, то чёрным кулаком оленям и Муське, следующим за девочкой на расстоянии.

…А Стёпушка тем временем летел за вороном. Тот иногда оглядывался, и ёлочному динозаврику казалось, будто он ухмыляется. Вдруг неожиданно перед ними возник угрюмый непролазный лес, и ворон скрылся за корявыми деревьями-великанами.

«Странный лес, – подумал Стёпушка. Вокруг – зимушка-зима, везде снега полно, а тут деревья – голые, ни даже самой крохотной снежинки на веточках, ни самого малого сугробчика на корнях! Не иначе, как лес – заколдованный!» Но отважно ринулся за вороном, и скоро, в самой глуши, они вылетели к покосившейся избе, сложенной из… костей животных и птиц.

У самой избы и повсюду вокруг тоже были разбросаны кости. Страшный маленький старик – с голым черепом, облезлой зелёной бородой, кривыми зелёными когтями на скрюченных пальцах и огромным зелёным бородавчатым носом – собирал и складывал их в кучу. Время от времени, злобно урча и сопя, он принимался их глодать и при этом противно сипел:

– Всё обглодала, хоть бы немножко мяса своему слуге оставила. Целый день только и работаю на неё!

«Так вот в каких слуг-Погашек превращает Моорка пошедших за ней путников. Бррр… Нет, не бывать этому!» – подумал Стёпушка и влетел вслед за вороном через трубу в костяную избу.

Со стены, подняв облако пыли, вспорхнула летучая мышь и превратилась в крошечную старуху с косматыми зелёными волосами и такими же зелёными когтями, как у старика. Губы её, покрытые зелёными бородавками, висели ниже подбородка. Она тут же принялась мести избу метлой из крысиных хвостов. Но увидев что-то у ворона в клюве, противно чмокнула губами и заверещала:

– Что ты мне принёс, что ты мне принёс, а, Мооркин ворон? Может, что-нибудь вкусненькое: копчёных змеиных шкур или поджаренного мышиного помёта?

Но тот, не обращая на неё внимания, ударился оземь и превратился в… трухлявый пень. На нём лежала ветка.

– А, это ветка рябины, она заставит Моорку мне подчиниться! Она её боится, как огня! Теперь я стану хозяйкой, а она – слугой-Погашкой!

Старуха хотела схватить ветку, но в этот момент из-под пня показались язычки пламени, и она испуганно отпрянула. Однако Стёпушка изловчился и успел подхватить ветку, пока огонь не разгорелся. Старуха-Погашка ринулась было за ним, но малютка динозаврик стремглав вылетел в трубу. И тут же из неё повалил чёрно-зелёный дым, превратился в стаю летучих мышей, и те с визгом разлетелись по заколдованному лесу.

А в это время, еле передвигая ногами от непосильного груза, к дымящей избе приплелась Катя. Поодаль следовала оленья упряжка с санями. Муська выпрыгнула из них на ходу.

– Скорей! – крикнула она Стёпушке, – направляй ветку на колдунью!

Динозаврик подлетел ближе к Моорке. Рука колдуньи сильно вытянулась, чтобы схватить его, но он оказался проворнее и успел направить на неё ветку. Задрожав всем телом, та замотала головой, закричала страшным голосом, обернулась безухим зайцем и… исчезла…

В то же мгновение Катя пришла в себя. Потирая натруженные плечи, она в недоумении озиралась. Тут же исчезли и костяная изба, и сам лес, а они вновь оказались в заснеженной долине. Повсюду лежал нетронутый снег, было ясно, что здесь они ещё не проезжали. Перед ними, не в силах сдержать слёзы, рыдали от счастья невероятно истощённые мужчина и женщина:

– Вы спасли нас от страшной Моорки! Спасибо вам! Теперь мы вернёмся домой к нашим детям!

Немного успокоившись, они поведали:

– Мы простые крестьяне! Ещё летом отправились за ягодами. Увидели раненого зайчонка, хотели его спасти и взяли на руки, а это оказалась Моорка. Тут же мы оказались в заколдованном лесу, у костяной избы, и превратились в её слуг-Погашек.

– И меня она чуть не заколдовала! Мои друзья и меня спасли! – воскликнула всё ещё взволнованная девочка. – Но из-за этой Моорки мы сбились с пути и теперь не знаем, в какую сторону ехать. А мы так спешим к волшебнику Хотху!

– Моорка часто сбивает путников с дороги своим заколдованным лесом! Но это не настоящий лес, он возникает лишь там, где колдунья появляется. А когда Моорка исчезает, исчезает и он! А настоящий лес во-он в той стороне, – показал мужчина, – там-то и живёт волшебник Хотху. Мы слышали о нём много хорошего от наших соседей-односельчан, которым он помог. Конечно, до леса ещё далеко, но на оленях к утру доедете!

– Садитесь в сани! – пригласил Ойто. – Мы вас довезём до вашего села!

– О, нет, спасибо! Наше село, конечно, далековато отсюда, – женщина кивнула в противоположную от леса сторону, где под яркими звёздами виднелись крыши и трубы домов. – Но мы сами дойдём, нам-то не привыкать! А вам нужно спешить! Утро не за горами!

Катя отдала им ветку рябины на случай, если по дороге вновь встретится Моорка.

– А с нами связываться она уж ни за что не посмеет! – заверила их девочка.

И упряжка продолжила свой путь.