Текст книги "Секрет черной книги"

V

– Ну и как им можно поручать что-то ответственное? А, Мефистофель?

Черный кот, дремавший на коврике возле разожженного камина, лениво приоткрыл один глаз и опять сделал вид, что спит. Впрочем, судя по тому, что он едва заметно дергал ухом, все же прислушивался.

– Они так нас под монастырь подведут. А нам это совсем не надо, правда, Мефистофель? Хотя какой с нас спрос?

Кот опять приоткрыл глаз, словно в знак согласия, и фыркнул. Легкое брюзжание не раздражало его, наоборот, убаюкивало. Ему было уже немало лет, и он привык к этому ворчанию, так же как к вечернему лакомству в виде нежной утиной печенки или паштета из крольчатины. И если бы однажды не услышал голоса, почувствовал бы себя потерянным и заблудившимся. Помнится, когда-то, когда он был совсем молодым, едва услышав знакомые интонации, откликался радостным мяуканьем и выбегал навстречу. Сейчас же, будучи уже ленивым немолодым котом, Мефистофель реагировал на хозяйский голос чаще всего лишь подергиванием уха.

– Безмозглые неумехи, одним словом! Никакой тонкости в работе, никакого искусства. Рубят грубо, словно топором! Ну вот, скажите, неужели так трудно выполнить простое задание? А? Как ты считаешь, Мефистофель?

Кот согласно чихнул.

– И я так считаю. Ничего эти ребята не умеют. Тем более – следы заметать.

Мефистофель услышал шуршание, которое ему тоже было знакомо: такой звук издают перелистываемые газетные страницы. А затем раздался легкий шлепок: это сложенная газета упала на столешницу.

– Говорю же, безмозглые! Или просто-напросто ленивые.

В голосе зазвучали уже откровенно сердитые нотки, и кот встревоженно открыл глаза: хозяйский гнев хоть и не имел к нему никакого отношения, но звучал неприятно. Дремать под такой режущий «фон» становилось совершенно невозможным.

– А, Мефистофель, как ты считаешь?

У него на морде, там, где росли усы, пробивалась седина, и в переводе на человеческий возраст ему было уже за девяносто, он прожил довольно легкую и сытую жизнь, поэтому вся его кошачья стариковская мудрость сводилась к тому, чтобы правильно угадывать хозяйские настроения и интонации в голосе. Быть приятным компаньоном – большего от него и не требуется. И за все свои «человеческие девяносто» он научился различать в голосе малейшие оттенки. К этому возрасту его зрение, как и обоняние, сильно ухудшились, а вот слух оставался по-прежнему острым. Вот и сейчас Мефистофель различил по едва заметной интонации, что вопрос, который очень часто звучал как риторический (хозяйская привычка – «советоваться» с ним по любому поводу!), на этот раз прозвучал так, словно от него действительно ждали ответа. И он тихонечко мяукнул, явив умильному взору, обращенному на него, шершавый розовый язык и нёбо.

– Ты моя умница! – последовала тут же похвала, и Мефистофель с чувством выполненного долга вновь прикрыл глаза.

– Спишь? Ну, спи, спи. А я тебе расскажу историю дальше…

День тот был похож на начало конца света: ветер поднялся такой, что не просто деревья гнул, вырывал их с корнем, словно щепки, избы едва по бревнышкам не разбирал. А в трубе уж выл, как тысяча раззадоренных чертей. Мрак, свист, шум, сам дьявол гуляет и потешается. И к ночи буря не стихла, только разыгралась. Смешалось все, где небо, где земля – не разобрать, все завертело в снежном буране. Занесет дом снегом к утру по самую макушку как пить дать. Много бедствий натворит эта буря: крыши сорвет, заборы поломает, трубы снесет. Случайному путнику в эту ночь – смерть. Даже звери затаились в логовах и норах, пережидают. А у Ивана своя буря в душе: уходит Марфонька, лежит, вытянувшись, на лавке, дышит еле-еле, горячечный румянец спал с ее лица, которое белым стало, словно снег. Уже не шепчет Марфа неразборчивые слова в огневице, молчит и даже не стонет, видимо чует свой конец. Обманул чернокнижник! Зубы заговорил, вырвал обещание хоть душу взамен отдать, а сам ни пальцами не прищелкнул. Уже три дня миновало, а нет ни ответа от него, ни жене молодой улучшений.

– Марфонька, может, воды тебе, милая?

Молчит, будто не слышит, только тихонечко вздымается ее грудь, а дыхания самого и не различить. Худо, худо, подкралась беда, не уходит. Стоит, проклятущая, у изголовья, саван белый в костлявых руках протягивает, укрыть им желает молодую красавицу. Нет, не отдаст Иван любимую ей, сам рядом ляжет. Прижался щекой к щеке Марфы, обнял дорогую жену руками. И вдруг почудился Неторопову сквозь завывание ветра в трубе стук, будто об окно что-то ударилось. Вздрогнул, оглянулся Иван. Нет, ничего нет. Белым-бело за окном, кружит метель. Отвернулся, а звук вновь повторился, на этот раз уже сильней. Опять оглянулся Неторопов и различил за окном темное пятно. И стук вновь повторился, на этот раз уже методичный, как у дятла. Путник какой заблудился и просится на ночлег? Или птица какая? Только какая ж птица в такую непогоду! А если и так, то неспроста, к покойнику. Кыш, кыш отсюда! Иван замахал руками, да только птицу это не испугало. Темное пятно обрело более четкие очертания, Иван пригляделся и увидел, что это ворон – бьет в окно крепким клювом, следит за Нетороповым круглым глазом. У Ивана от этого птичьего, а будто человечьего взгляда по спине вдруг прошел озноб. Колдун прислал слугу за ним? «Приди, что бы ни случалось», – вспомнились ему слова чернокнижника. Он нерешительно оглянулся на лежащую на лавке жену, затем перевел взгляд на окно. Птицы больше не было. Померещилось? Сердце зашлось в тревожном ритме. Как быть? Бросить Марфу одну и идти к колдуну? Но ведь это верная гибель – добираться так далеко в суровую непогоду. Ай не он ли недавно клялся умереть вместе с женой?

– Я приду скоро, – прошептал он и поцеловал жену в лоб. Оставил рядом с лавкой попить, если Марфа придет в себя, торопливо завернулся в одежды и вышел на улицу.

Светопреставление, ад, конец света. Сильный ветер так и норовит сбить с ног. Брать лошадь с санями или так и идти пешком? Путь неблизкий, да и торопится он. Более не сомневаясь, Иван запряг лошадь, выехал со двора и припустил сквозь метель что было мочи, подхлестываемый горячим отчаянием и непонятно откуда взявшейся уверенностью, что доберется до нужного места, не сбившись с пути. Когда он уже подъезжал к лесу, с самой крайней ели сорвалась черная птица, покружила над санями с громким карканьем и полетела впереди лошади. И буря ей была нипочем – летела себе и летела, то пропадая из виду, то вновь появляясь. Чудеса, да и только.

– Ну, веди меня к хозяину, – крикнул сквозь ветер Иван и подстегнул лошадь. Раз позвал его колдун, значит, знает, как помочь. Хорошо, не пешком отправился: вдруг чернокнижник пожелает увидеть хворую.

А вон и старая мельница. Иван остановил лошадь перед хлипким мостком и осторожно ступил на раскачивающиеся доски. Не провалиться бы. Река хоть и застыла, да кто его там знает. Перешел мост, не упал. А ворон исчез, когда Неторопов еще из саней вылезал. Довел до места и улетел. Ну ничего, не нужна ему более помощь птицы, спасибо, провела сквозь метель.

Иван поднялся по знакомым уже ступеням, постучал, и дверь, как в прошлый раз, распахнулась сама.

– Хозяин! – крикнул он, переступая порог, и прислушался. Как и в первый его приход, тут было сумрачно. Не зажигает чернокнижник света. – Я пришел, как ты велел! Птица меня привела… Хозяин?

Нет ответа, только шорохи, будто шуршат по углам мыши, скрип да легкий стук. Иван постоял, покуда глаза привыкали к темноте, и пошел вперед, вытянув для надежности руку. Не встречают его, неужели ошибся? Робость вновь овладела им, Иван даже вспотел, хоть было тут холодно почти как на улице.

Он едва не споткнулся и не упал на новых ступенях, которые неожиданно оказались на пути. Присмотрелся, спустился аккуратно на два приступка и оказался в небольшом помещении, в котором было гораздо светлей от зажженных двух свечей, стоявших в «рогатом» подсвечнике на грубом столе. Иван по привычке бросил взгляд в тот угол, где ожидал увидеть образа, но спохватился: не к праведному пришел! Вместо образов он различил треногий то ли стул, то ли стол, на котором стояли глиняные плошки с чем-то темным. Иван с любопытством обвел взглядом бревенчатые стены, почерневшие и растрескавшиеся от времени и сырости. Окинул взглядом потолок, разглядев висевшую на балках клочьями паутину. Пусто здесь и неприветливо. Два темных окна, будто два черных глаза, следили за ним, и Иван невольно вздрогнул. Зря он пришел сюда. И только так подумал, как услышал стон, заставивший его резко обернуться. На широкой лавке на волчьей шкуре лежал хозяин и натужно сипел.

– Помираю я. Время пришло, – прохрипел колдун, и у Ивана все внутри оборвалось. Кто ему теперь поможет, кто вылечит Марфу?

А чернокнижник и правда помирал, да еще в муках. Смерть стояла тенью в углу, но не торопилась уводить грешника за собой. Метался на своем ложе нечестивый, стонал, выл, загребал пальцами звериную шкуру, царапал с противным скрежетом отросшими когтями дерево лавки. Видел Иван колдуна раньше и думал, что тот еще вполне не старый себе мужик: волосы у него были черны как вороново крыло, лицо, хоть и испещренное хмурыми морщинами, не казалось лицом старца. А сейчас увидел Иван, что за те три дня, что прошли с последней встречи, волосы у колдуна стали белы как снег. Желтая кожа плотно обтянула череп, глаза ввалились так, что казалось, и нет их вовсе, а остались лишь черные глазницы, нос вытянулся и заострился. Страсти одни, а не лицо, изуродованное еще и муками. Иван украдкой перекрестился: никак наводил ранее колдун морок, чтоб видеться всем моложе и краше, прятал за маской ворожбы истинный облик. А сам – столетний дряхлый старик, смерть и то краше. Черна его безбожная душа, ох как черна: отражена теперь на лице как есть.

– Не боись, не умру, не исполнив твоей просьбы, – зашелся каркающим смехом колдун. В груди его засвистело и засипело, и смех перешел в натужный кашель. – Но и ты обещался…

– Что ты хочешь? – смело спросил Иван и приблизился к умирающему.

– Книгу возьми… Вон там она, – он слабо указал высохшим пальцем куда-то в угол. Иван посмотрел туда и увидел некое подобие каменного алтаря, на котором и правда лежала книга. – В ней спасение для твой молодой… Возьми ее.

Ну что ж. Иван решительно подошел к алтарю. И едва коснулся книги, ладони будто обожгло, он вскрикнул и разжал пальцы, но кожа переплета словно намертво прилипла к коже его ладоней. Неся на вытянутых руках книгу, будто некого гада, Иван приблизился к ложу умирающего.

– Нет, себе возьми. Она теперь твоя, – опять прокаркал старик.

– Да что ты творишь, нечестивый? – закричал Иван и попытался отбросить книгу от себя. И опять безуспешно. Ладони жгло все сильней, боль разливалась от них до самых локтей. Подумалось в ужасе Ивану, что теперь избавиться от книги можно, лишь отрубив руки. А колдун будто его и не слышал. Приподнялся чуть на ложе и прохрипел:

– Ты выполнил мою просьбу, теперь и я твою…

Глаза-глазницы его будто блеснули огнем.

– Слушай меня внимательно. Что жена померла, никому не сказывай. Не хорони ее по христианскому обряду, а в ту же ночь, не обмыв и не обрядив, отвези к темному лесу и похорони под кривой сосной у лысой поляны. И иди домой, не оглядываясь. Оглянешься – пропадешь.

Проговорил эти слова старик, оскалился в жуткой улыбке и упал на покрытую шкурой лавку. Иван в ужасе, не смея сдвинуться с места, глядел на бесчувственного колдуна, но будто и не видел его, ослепленный его последними словами.

– Проклятый! – взревел он, опомнившись, и плюнул в сторону чернокнижника. А затем, развернувшись, бросился бежать – в ужасе от услышанного, унося в сердце страх за Марфу. Ну как он мог поверить нечестному, как мог оставить свою ненаглядную одну?

Он не заметил, как перебежал мосток, как очутился в санях, как огрел кнутом лошадь, как пролетел поле. Очнулся уже в лесу и только тогда понял, что буря стихла и лес наполняет блаженная тишина. Будто вместе с проклятым колдуном стонала и мучилась природа, а теперь наконец-то получила желанное избавление.

Подъехал к своему дому Иван в самых мрачных предчувствиях. Торопился так, что даже распрягать лошадь не стал. Только вылезая из саней, увидел, что валяется у его ног черная книга колдуна. А он и не заметил, как бросил ее туда. Проклятое наследство.

– Марфа! – вбежал с криком Неторопов в дом и замер на пороге. Жена лежала на лавке, повернув голову в его сторону. Глаза ее были открыты, но в них застыло выражение уже не муки, а умиротворения, будто то, что сейчас ей виделось, наполняло ее покоем и тихим счастьем. Иван, все поняв, снял шапку. Зарыдал, упал на колени и пополз к лавке, бормоча слова вины и покаяния.

Так и провел он почти всю ночь – на коленях у лавки, обнимая мертвую жену. Вместе с Марфой закончилась его жизнь, света больше без нее не будет. Солнца видеть не хочется, утонуть ему в черной ночи.

Показалось ему или нет, что в избе будто немного рассвело? Оглянулся Иван и увидел, что стоит у двери незваный гость, серебрится его фигура лунным светом, а сам полупрозрачен. Явился, нечестивый, руку, предупреждая возмущенные слова Неторопова, поднял и говорит с укором:

– Забыл, что я сказал? Поторопись. Скоро солнце встанет, и тогда не видать тебе больше Марфы. Да книгу мою береги: ты с нею теперь до конца дней своих связан.

Сказал и пропал, будто и не было его. Опомнился Иван, заметался по избе, мучимый думами: а вдруг не обманывает его чернокнижник и вернет ему Марфу? Что он теряет, если уже потерял все: сердце, свет, душу? Выскочил Неторопов, будто безумный, во двор, вывел запряженную в сани лошадь. Торопиться, торопиться, покуда не взошло солнце. Увезет он Марфу на лысую поляну, сделает то, что велел колдун. Только бы не встретился ему кто по пути, не помешал.

Он выехал со двора, везя укутанную в тулуп жену. С дерева вспорхнул уже знакомый ему ворон, но в этот раз не полетел впереди лошади, а сел Ивану на плечо. Дорога расстилалась лентой, лошадь бежала так бодро, будто и не везла страшный груз. А Иван в безумном нетерпении то и дело подстегивал Рыську. А вот и лес – сонный и молчаливый после минувшей бури. Иван направил лошадь по широкой просеке, а на развилке двух дорог свернул на узкую, занесенную снегом. Лысая поляна пользовалась дурной славой: говорили, что тут в стародавние времен собирались на шабаш ведьмы. Место это и правда было непростым: хоть сюда мало кто отваживался ездить, дорога никогда не зарастала, будто земля здесь была заговорена на то, чтобы на ней не росла никакая трава. Снегу было наметено немало, лошадь замедлила ход, а в какой-то момент испуганно фыркнула, будто почуяла волка.

– Иди, иди, Рыська, чего встала! – прикрикнул на нее сердито Иван и вновь стегнул кнутом. Лошадь переступила передними копытами и медленно пошла по занесенной дороге. А вот и поляна – круглая, как пятак, окруженная соснами, одна из которых такая кривая, будто неведомый великан скрутил ее ствол в узел. Иван остановил лошадь, привязал ее к стволу ближайшего дерева, взял лопату и принялся разгребать снег под кривой сосной. Скорее, скорее, успеть бы до солнца. Безумная надежда придавала ему сил, копал Иван так споро, будто не мерзлую землю разбивал, а парной чернозем откидывал. Вырыл, насколько смог, неглубокую яму и уложил в это ложе красавицу жену, полюбовавшись на прощание ее чертами. Будто не умерла она, а уснула. «Хорошо ли тебе, Марфонька? Удобно ли, милая?» Горячие слезы струились по его щекам, когда он зарывал могилу, и отчаяние вновь сдавило горло. А ну-ка обманул его нечестивый?

Рассвет коснулся верхушек темных сосен в тот момент, когда Иван кинул последний ком земли. Не перекрестившись и не оглянувшись на свежий холм, Неторопов подошел к саням, отвязал лошадь и отправился домой.

По дороге ему уже встречались люди: то баба с коромыслом, то мужик с вязанкой дров. Но никто с ним не заговорил, никто не поприветствовал, обходили стороной, словно прокаженного. Вернулся Иван домой без помех, лег на лавку, на которой еще недавно лежала его хворая жена, уткнулся лицом в ложе и уснул так крепко, будто мертвецки пьяный. Проспал Иван весь день до самой ночи, не откликаясь на стуки встревоженной Лукерьи, пришедшей спросить, как здоровье Марфы. Проснулся он внезапно, разбуженный неясным чувством тревоги. Открыл глаза и увидел льющийся в окно ледяной свет взошедшей луны. В какой-то момент показалось Неторопову, что все случившееся с ним ему лишь привиделось. Да только холодно было так, изнутри холодно, словно вместо сердца оказался у него кусок льда. Нет больше с ним Марфоньки, превратилось его сердце в лед, некому согреть его душу.

– Марфонька, – в отчаянии позвал Иван, задыхаясь от подступающих рыданий. И в это время услышал тихий стук в дверь. Никак опять Лукерья, настырная баба. Не хотел он вставать, вести разговоры, да только будто какая-то сила его подняла. Подошел он к двери, распахнул ее и в изумлении замер: на пороге, улыбаясь, стояла Марфа.

* * *

Девицу отпустили и без его вмешательства, даже, как истинные джентльмены, привезли к дому, выгрузили у калиточки и едва ли ручкой на прощание не помахали. Влад, следовавший за джипом на расстоянии, остановился поодаль, проследил за тем, как девушка юркнула в свой двор, и после того, как джип скрылся за поворотом, решил подойти поближе. С мотоцикла он спешился, довез его с заглушенным двигателем и оставил напротив дома, а сам пересек дорогу и заглянул через забор. Хозяйство, судя по всему, было небольшим, дом приведен в порядок, участок аккуратный, подход к крыльцу тщательно выметен. На окнах – нарядные занавески, хранят секреты частной жизни. А Влада уже снедало любопытство: глянуть бы хоть одним глазком на то, как живет девица, чье утро выдалось таким оригинальным. Интересно, одна она живет или с кем? Влад вытянул шею, оглядывая участок в надежде отыскать хоть какие-то детали, способные ответить ему на вопрос. К примеру, растоптанные мужские шлепанцы у ступеней крыльца. Но нет, двор был как чистая страница в тетради и мало что мог поведать о своей хозяйке, кроме того, что она – великая аккуратистка. С одной стороны, это ей в плюс, с другой – если мания выставлять кастрюльки по росту и выравнивать педантично тарелки в стопке переходит все разумные границы – в минус. Впрочем, какое ему дело, как у нее стоит посуда на полках? Жить с нею он не собирается. Он вообще сейчас приедет домой и выкинет эту девицу из головы. Задание бабки выполнил – проследил за внученькой, ничего из ее приключений не понял, но и это тоже не его дело.

Влад дотянулся до единственного яблока на дереве, висевшего на вытянутой к дороге ветке, сорвал и обтер о штанину джинсов. С аппетитом надкусил и сморщился: кислое, хоть, надо сказать, сочное и ароматное. Все же с деревенскими фруктами, выращенными в естественных условиях без всяких там химических подкормов, никакие красивые магазинные не сравнятся. Влад снова со смачным хрустом вгрызся в сочную мякоть плода.

– А ты что здесь, ирод, вынюхиваешь? – раздался вдруг громкий возмущенный вопль, от которого Влад вздрогнул и выронил наполовину съеденное яблоко в придорожную пыль. Повернувшись на голос, он увидел у забора, разделяющего два участка, закутанную в шерстяные кофты маленькую круглую старушку. Бабка была бы комична в своих многослойных одеждах, калошах, обутых поверх шерстяных носков, и платке, концы которого торчали надо лбом воинственными «рожками», если бы в руках у нее не было опасного оружия – здоровенной лопаты. Влад на всякий случай отступил от забора на шаг: бабки – они такие, импульсивные, им ничего не стоит сначала огреть лопатой, а потом уж разобраться, что к чему.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался он и подарил старушке одну из своих самых очаровательных улыбок, которые, он знал, женщин не оставляют равнодушными. Но то – женщин, а не советской закалки бабку, чей характер отлит на чугунных заводах, а подозрительность отточена в школе КГБ. Таких бабок – с «рожками» на лбу и лопатами в руках – выставить бы по границе страны, и ни одна муха мимо без контроля не пролетит.

Вот и эта старушка ни на его приветствие, ни на его улыбку положительно не среагировала. Лишь больше сдвинула на переносице густые брови и переложила черенок лопаты из одной руки в другую.

– Так чего тебе тут надо? – прокурорским голосом вопросила она. – За Веркой следишь или яблоки воруешь?

«И то и другое», – подумал Влад, но вслух, конечно, этого не произнес. Вряд ли чистосердечное признание смягчит его вину, и отведать ему тогда лопаты стопудово. Ну что за день!

– Да дом понравился! – соврал он. – Ищу себе похожий для покупки, присматриваюсь вот.

– И когда это ты успел дом рассмотреть, а? – подозрительно сощурилась бабка и махнула маленькой рукой в сторону мотоцикла. Вот старая зараза, даже байк его углядела! Никак сидела в засаде и следила за ним через щели в заборе.

– Вы ж как оголтелые носитесь на своих дырынчалках, только ветер в ушах свистит! По сторонам не глядите. Не ври, я тебя видела: ты специально сюда явился, мопедину свою поставил и пошел.

Дырынчалка?! Мопедина?! Влад аж задохнулся от возмущения. Так его холеную «Хонду» еще никто не обзывал! Ну все, бабка, нарвалась, покусилась на святое, он сам за себя теперь не отвечает!

– Ну, чего напыжился? Иди, иди отсюда. Подобру-поздорову. И не дырынчи! Верка, небось, со смены отдыхает.

– А вы, как я погляжу, сторожите ее сон. – Влад насмешливо покосился на лопату и, не слушая больше воплей старухи, направился к мотоциклу. Когда он уже надевал шлем, услышал, как в доме со скрипом приоткрылась дверь (ага, все же есть в этом идеально убранном хозяйстве изъяны – несмазанные петли!) и следом за этим раздался молодой женский голос:

– Зинаида Михайловна, что-то случилось?

– Да воришку спугнула!

Воришку?! Влад с остервенением натянул защитные перчатки. Все, с него хватит.

– Ходил тут все, высматривал, – продолжала вещать на всю улицу бабка. – Да вон он, на драндулете!

Влад завел двигатель и резко сорвался с места. Последнее, что он увидел, проезжая мимо забора, – бледное и испуганное лицо девушки.