Текст книги "Племенной скот"

3. Калинов Мост

Яркий костер разбрызгивал искры. Они поднимались вверх, к ночному небу. Алена провожала искры глазами, смотрела, как плавно они кружат, как летят то быстрее, то медленнее. Ей казалось, что они улетают прямо в громадную высь и там, застывая, становятся колючими желтыми звездами. Алене даже взгрустнулось: она пожалела, что такие горячие земные вещи становятся такими холодными в небесной вышине.

– Бедные, – шепнула она, натягивая низ рубашки на согнутые ноги и крепко прижимаясь подбородком к коленкам. А потом и про себя подумала, что летит, как искорка, в холодную высь и застынет там, и останется навсегда в захватывающей дух дали, в саду-Ирии, с тоскою глядя на далекую теплую землю.

Вспомнился дом, сизый вечер, околица, плывущий в воздухе разговор, обрывки чужих слов, ветром приносимые с реки, родная улица, а там и Варфоломей в белой, ради нее надетой рубахе, такой близкий, простой и надежный…

Алена шмыгнула носом, втягивая нечаянную слезу, но тут вдруг что-то хрустнуло за ее спиной. Она обернулась: между деревьями, на фоне светлеющего неба мелькнуло что-то круглое – словно бы даже сутулое, – бугристое. Как будто змеиная голова…

– Ваня! – несмело крикнула она. – Ты?

Круглое и бугристое исчезло. Захрустели снова ветки. Никто ей не ответил.

– Ваня! – крикнула она чуть громче.

– Что? – Ванин голос ответил ей совсем с другой стороны, и сам Иван вышел из кустов, оправляя кафтан.

– Ничего, – ответила она: с его приходом лес снова стал нестрашным. – Показалось. Чего не привидится со страху! Темень же, да лес кругом.

Иван присел на бревно возле костра.

– Так ты говоришь, – продолжил он прерванный разговор, – что нет ее у Бабы-яги?

– Нет, – подтвердила Алена и почувствовала себя виноватой: таким несчастным выглядел Иван. Его крупные карие глаза смотрели вниз, под крепкими скулами гуляли желваки, побледнели полные яркие губы, и даже каштановые, до плеч, кудри, казалось, перестали ловить ласковый отблеск костра.

– Ты, Вань, не грусти, – Алена потянулась рукой и нежно дотронулась до его плеча. – Хочешь, я тебя обратно к ней провожу? Может, скажет, где твоя Василиса, а?

– А! – Иван обреченно махнул рукой. Уже который день бродил он по окрестностям, пытаясь найти Бабу-ягу или напасть на какой-либо другой след.

– Что ж ты, сдаться решил? – нахмурилась Алена.

– Да нет, не буду я сдаваться. Я про другое думаю…

– Про что же?

– Так Василиса моя навья, и Финист твой – навья чистой воды. А откуда берутся они, как думаешь?

– Из сада-Ирия?

– Из сада не из сада – не знаю, а что из одного они места – поклясться готов. Не много, думаю, таких мест на земле. Иначе все бы про них знали.

– Отчего ж? Может, из разных? Может, к Яге вернуться, спросить?

– К Яге? А веришь ли ты Яге? Я вот к чему, – Иван задумчиво тыкал в костер прутиком, – а ну как она скажет: «Передумала я. Отдавайте мне яблочко на тарелочке!» Или время упустим. Или еще чего.

– Боишься ее? – Алена несмело, снизу вверх, заглянула царевичу в глаза.

– Кого? – встрепенулся тот.

– Ягу.

– А, Ягу… Да, и ее боюсь.

– Отчего ж?

– Да ты бы знала, как посмотрела она на меня! Я ее спрашиваю: отчего, мол, невеста моя больна? А она мне: сам, мол, про то знаешь. А я разве ж знал? Разве ж знал? Я ж только об одном думал – чтоб мерзость эту зеленую сжечь. Чтоб невеста моя была нормальная, как Танька с Анькой у братьев. Я если б подумать мог, что вред такой – я бы!..

И Иван обреченно замолчал, пару раз остервенело ткнул прутиком в костер, обрушил прогоревшую головешку, и еще одна ватага искорок веселым хороводом ринулась прочь от родного костра. Потом он снова взглянул на Алену и сказал:

– Схожу с тобой в Ирий. Выручим Финиста твоего, а потом за Василису примемся. Глядишь, и Финист поможет. Он хоть стоящий?

– Стоящий, – подтвердила Алена, провожая тоскливым взглядом последнюю, поотставшую от других, оранжевую искорку.

Утром, наговорившись всласть и вздремнув часа два, они отправились в путь, то и дело сверяясь с волшебным блюдом. Идти стало гораздо веселее и, главное, не так страшно. У Алены появилась надежда: раньше она просто шла, совсем не думая о цели и конце пути. Теперь же посерьезнела и много размышляла, пытаясь представить, что ждет их впереди. Впрочем, ответа так и не нашла. Только мерцали у Алены перед глазами холодные звезды и теплые оранжевые искры. Они кружились хороводом, то складываясь в высоченные терема, то очерчивая причудливо изогнутые стволы деревьев Ирия-сада. Потом все погружалось в сумрак, и перед глазами снова была дорога.

На второй день Алена почувствовала, что от напряженных мыслей у нее сильно болит голова. Даже горизонт, украшенный нежной пеной облаков, зарябил черными точками. Алена зажмурилась и тряхнула головой, но точки так и кружили перед ее глазами, пока Иван, тронув ее за плечо, не спросил:

– Что это там? Не вороны?

И тогда Алена поняла, что это именно вороны кружат медленно и размеренно, не нарушая странного, неряшливого порядка. Черная шаль с синими дырами.

– А чего это они, а, Вань?

– Не знаю, – он пожал плечами. – Подойдем – увидим.

– А мне страшно как-то… – Алена сказала это шепотом, еле слышно, и пошла чуть сзади, словно хотела спрятаться за его широким плечом. Никогда еще не видела она столько ворон разом, и ей было страшно даже представить, к чему они собрались.

Ветер гнул к земле траву, по лугу расходились серебристо-зеленые волны, и в лицо бил сладковатый аромат. Сначала он был тонок – так пахнет рука, когда разотрешь стебель лекарственной ромашки, – потом сгустился, наполнился дымом сгоревшего дерева. А затем они увидели и первый сгоревший сруб. Он возвышался на четыре неполных венца, сожженная оконная рама торчала из него буквой Г, словно поднятая и застывшая в отчаянном жесте рука. Все остальное пылью, черным прахом покрыло землю кругом, осыпалось небольшими курганами, и ветер шевелил серый, будто поседевший от горя, пепел над остывшими углями. Алена прикрыла глаза, но Иван заметил: там, среди мягких волн пепла, среди черного блестящего на солнце угля, было и другое: округлое, плотное, пахнущее сладко и страшно.

Он обнял Алену за плечи, развернул лицом к полю, и деревню, погибшую, сожженную, они обошли стороной – как оказалось, только для того, чтобы через час по той же самой дороге прийти к другой такой же деревне. И эта тоже сожжена была подчистую. А вороны кружились и кружились, покрывая воровским прохудившимся одеялом небо до самого горизонта.

– И дальше? – спросила Алена. – И так будет дальше?

– Помоги нам Бог, – ответил Иван и перекрестился. – И упокой, Господи, души их грешные.

Третья деревня издали показалась им целой. Не было ни дыма, ни остовов сгоревших домов. Издалека они услышали, как корова мычит в хлеву, призывая хозяйку к вечерней дойке. В лучах заходящего солнца деревня выглядела так мирно и обычно, что, если бы не вороний грай, Алена могла бы поклясться, что вот сейчас из дверей, громыхая пустым подойником, выскочит замешкавшаяся хозяйка. Но не было никого. Только маленький котенок брел по забору и резко мяукал, широко открывая крохотный алый рот.

Алена схватила его и спрятала под платок, опасаясь, как бы не склюнули вороны. Котенок завозился там и, вонзив в Аленину грудь острые, как еловые иголки, коготки, благодарно замурлыкал. Впрочем, воронам все равно было не до котенка. Они отъедались: многие еще кружились в небе, словно не в силах поверить в собственное счастье, иные сидели на заборах и крышах, на ветках вековых лип, прочие жрали, отрывая куски от трупов.

Мертвецы были повсюду. Из сарая торчали ноги в полосатых штанах. На левой остался лапоть, правая, босая, была в запекшейся крови. Толстая тетка в распоротом на спине сарафане лежала ничком, и волосы ее смешались с темной водой лужи. Там молоденький совсем еще паренек смотрел в небо зеркалами остановившихся глаз… Всюду, всюду были мертвецы, и тяжкий дух стоял над деревней.

Истово крестясь, прикрывая глаза, цепляясь за Ивана, бежала Алена через деревню прочь. «Отче наш…» – шептала она, но захлебывалась, теряла дыхание, забывала, на чем остановилась, и начинала снова: «Отче наш, иже еси на небесех, хлеб наш насущный даждь…» От слова «хлеб» приходила в ужас: при чем же тут хлеб? Какой хлеб? Но другой молитвы, как ни силилась, вспомнить не могла и начинала снова: «Отче наш… Отче…»

Котенок, прижатый ее в конвульсии согнутой рукой, слабо попискивал. Полузадушенный, он сделал наконец одно верное, отчаянное движение, вывернулся из-под Алениной руки, свалился ей под ноги и метнулся прочь. Она даже и не заметила, где и когда котенок исчез, – только потом, опомнившись, подумала о нем и пожалела.

– Спаси и помилуй, Господи! – шептал рядом Иван. – Спаси и помилуй!

Миновали деревню, вбежали в лесок – длинный и узкий, словно забор, разделяющий два поля. Тут вздохнули наконец свободно: ветер по-прежнему дул в лицо, и пахло сыростью, вечерней росой и осинником. Осмелев, Алена открыла глаза. В первые минуты ей все казалось, что где-то сбоку и чуть позади нее стоят серые, из земли выползшие мертвяки, но потом страх стал уходить. Да и Иван сказал:

– Ничего, не бойся: мы-то ведь живы, – и она подумала: «А и в самом деле – живы ведь».

Потом Алена споткнулась: раз и другой, – и поняла вдруг, что посреди дороги – огромная узкая канава, словно кто-то полз по ней огромным тяжелым брюхом. Другую такую канаву она углядела левее, в осиннике: там тонкие стволы наклонились в разные стороны.

Но тут они вышли на поле. Дорога шла вперед, к горизонту, да и волшебное блюдо звало туда: желтый колобок подпрыгивал и ойкал от нетерпения, но тут вдруг Иван остановился и сказал:

– Ален, пойдем-ка вон туда сходим.

Он указал на лесок справа от них, куда через поле вела отделявшаяся от основной дороги хорошо утоптанная тропка.

– Зачем? – Алена посмотрела на Ивана, желая понять, отчего ему не хочется скорее уйти от проклятого места, от воронья и пугающих длинных следов.

– Разобраться хочу, – ответил он. – Понять, что случилось. А там – видишь вон, какая тропка утоптанная? – тоже люди могут быть. Мож, живых найдем.

– А если – мертвые? – Алена снова зажмурилась и вцепилась в его рукав.

– Нет. Не должно быть. Нет там воронья, – и Иван, развернувшись, зашагал по тропинке. Алена побежала следом.

Там, за полем и крохотным леском, оказалась пасека, окруженная высоким глухим забором. Почуяв их приближение, залаяли за забором собаки.

– Кто там? – Старческий голос по ту сторону калитки старался казаться грозным, но получалось плохо.

– Путники. Хотим узнать, что в деревне случилось, – ответил Иван и снял свою островерхую, с красными отворотами шапку, словно хозяин пасеки сквозь доски калитки мог увидеть и оценить знак уважения.

За забором воцарилось молчание, потом дверь приоткрылась, и Алена увидела красное старческое лицо с недоверчиво прищуренными глазами.

– Ну заходите, – сказал старик.

Алена и Иван зашли за забор. За ним действительно оказалась пасека: полторы сотни ульев, а может, и больше. Пчелы уже улеглись, и только некоторые из них лениво топтались на летках. Перед ульями стояли люди. Впереди – старик, открывший им дверь. Он был невысоким и сутулым, с глазами, утонувшими в мелкой ряби добрых морщин, с пегими поредевшими волосами и оттопыренными ушами, которые пылали красным, подсвеченные сзади лучами заходящего солнца. За его спиной стояла жена, высокая – на голову выше мужа. У нее были узкие бедра, маленькая грудь и широкие плечи, да и подбородок был волевой, крупный – мужской. На фоне ее величавой фигуры столпившиеся позади люди казались маленькими, да, собственно, это и были в основном дети. От малышей до подростков, они смотрели на гостей серьезно и словно бы даже с упреком. Большие придерживали младших за плечи, словно готовились защитить. Взрослых было немного: пара парней, несколько пожилых женщин да высоченный худой старик.

– Что случилось? – спросил Иван, комкая в руках богатую шапку.

– Змеи, – ответил старик. – Всю деревню вырезали подчистую. Хорошая была деревня, богатая, с церквой. Баб, что помоложе, в полон угнали, девок тож. Мужиков перерезали – тех, которые на защиту встали… Да что те мужики против этих рыл? Эвон – детей только не тронули да тех, кто не совался. Только мало таких-то.

– А куда, куда угнали-то? – не утерпела Алена. Детские взгляды жгли ее огнем, и даже живот стал ныть, словно кто стягивал его суровой ниткой.

– За речку, – ответил ей детский, нарочито басовитый голос, и нотки в нем звучали по-взрослому обстоятельные. Алена увидела маленького, лет восьми, приземистого мальчика, темноволосого и темноглазого, с густыми яркими бровями.

– Сам видел, – продолжил мальчик. – Мамку-то мою сразу убили – сестру она не хотела давать. После – отца. А я за сестрой потом шел. Змеи-то они дальше поползли, – и мальчик махнул рукой в сторону сгоревших деревень, – а девок с бабами упырям отдали. Упыри с йими были: сами черные, и головы черные да лысые, как яйки, и вместо лица – пустота, знай красным снутри поблескивает. И на груди у них горб костяной: я видел, Костюшка с соседнего двора хотел ножик ему прям в сердце засадить – так нож об тот горб сломался. Ну и Костюшку – того… Нет больше Костюшки… Хороший парень был! А сестру мою с другими девками через реку перевели, по мосту. Я за ними – по воде. Переплыл речку, смотрю: под землю их уводят. Сначала вроде ямина была посредь поляны, а как последнюю завели, так ямина и закрылась, и снова – трава на ей растет, словно и не было ничего. Царство у йих там подземное. А я только обратно переплыл – Змеи возвращаются. Хорошо – успел, а то бы и меня…

Мальчик рассказывал, а пасечница присела рядом с ним, обняла обеими руками и сразу стала маленькой и мягкой. Прикосновение ее рук подействовало на мальчика: он, старавшийся выглядеть взросло, вдруг захлюпал носом, большая слеза скатилась по щеке, и он сказал, растеряв вдруг всю свою басовитость:

– Ни отца, ни мамки у меня. И сестру забрали, сволочи!

Пасечница прижала его голову к своей груди и, обернувшись, спросила:

– Куда ж они, гады, дальше ползали? Вы оттуда шли – не видели?

– Видели, – пискнула Алена, и живот ее свело еще сильнее. Она даже поморщилась и подхватила его снизу рукой, словно испугалась, что он упадет, как падает на землю сума с порванной лямкой.

– Там две деревни дальше по дороге, – вступил Иван. – Пожгли они их. С землей сровняли. Ни души там живой.

Все примолкли: им нужно было пережить еще одно свалившееся на них горе.

– Значит, – вскрикнула, поднимаясь, пасечница, – у нас девок забрали – да того и хватило им, а там решили просто потешиться?! Нелюди! В аду гореть им! В аду! Все, дед, нет у нас с тобой никого больше: ни племянника, ни невестки! Мы-то с тобой, глупые, свадьбу им собирали, думали – племянник, как свое дите, раз своих Господь Бог не дал, – собрали бы сразу тризну…

Она шагала широкими шагами взад и вперед, размахивала руками. Платок слетел с ее поседевших волос и печально поник, зацепившись за смородиновый куст. Голос ее звучал все громче и громче, становился воплем, рвущимся из души. Она выкрикивала проклятия, а взволнованная толпа вторила ей злобным гулом – так гудят пчелы, если стукнуть по улью.

– Дети их пусть будут прокляты вовеки! И пусть мор на них будет и голод! И пусть захлебнутся они выпитой кровью! И пусть хоронят детей своих! Чтобы ни одному гаденышу не жилось покойно на этом свете!

Последний солнечный луч блеснул и погас. Плотный синий сумрак спустился на землю. Уснули пчелы, птицы умолкли, и только вороны черными точками так и кружили на угасающем небе.

Они вышли с пасеки ранним утром. Дети уже не спали, и у Алены при виде не по-детски суровых лиц снова стал побаливать живот. Она даже шла поначалу с трудом: ноги сводило, и шаг получался коротким.

Впрочем, Иван шел еще медленнее. Алена оглянулась на него и ахнула:

– А шапка-то твоя где?! Забыл? Дорогая же шапка, царская! Такую враз не купишь. Давай вернемся?

– Мальчишке подарил. Пусть носит, – хмуро ответил Иван и снова погрузился в угрюмое молчание. Алена тоже призадумалась; на самом деле и она сделала подарок: тихонько положила на обеденный стол мешочек с едой, себе почти ничего не оставила. Это, конечно, крохи, но страшно было представить, как пасечник с женой будут кормить такую ораву детей.

– Чего задумался? – спросила Алена Ивана, просто чтобы не молчать.

– Да так. – Он помолчал, будто не знал, стоит ли говорить, но потом все-таки продолжил: – Куда же мы идем-то с тобою, Алена? А?

– Ирий-сад мы ищем. Или забыл? – Сердце у Алены ёкнуло – она сама не поняла, почему, ведь и вопрос был совсем простой.

– А один он, Ирий-сад-то твой, или нет?

Алена остановилась, перекрыв Ивану дорогу, и спросила, настороженно глядя ему прямо в глаза:

– О чем ты, Вань? Сам же говорил: не может их быть много.

Иван взял Алену за плечи и стиснул так, что ей стало больно. Но она стерпела.

– Вот говорили мы с тобой: Финист твой – навья, Василиса моя – навья. И что, мол, поэтому надо в Ирии-саду искать их, – продолжил Иван, впившись взглядом в ее глаза.

– Так, – Алена кивнула, чувствуя, как, неведомо почему, подбираются к глазам предательские слезы.

– Так змеи и те, без лиц, упыри с горбами на груди, – тоже навь. И каких там больше – в твоем саду? Каких?

Аленино горло свела мучительная судорога. Она еле нашла в себе силы, сглотнув, ответить:

– Ваня, а там, может, как у людей: там всякие есть. Ведь и у нас так: кто хороший человек, а кто – не приведи Господь. А что живут они там – так, видно, держит их кто. Вот и мой Финист не по доброй воле улетел, и Василису твою забрали – не сама же ушла. Дойдем мы туда, да увидим, что и как. А сил хватит – разорвем ту ниточку, что их держит. Ты даже не сомневайся, разорвем. Ведь не придем, так и будут они там маяться среди упырей да змеев…

Иван не дал договорить: сильным движением, обеими руками, он вдруг притянул Алену к себе, обнял, подержал так с минуту, почти лишив возможности дышать, и, отпустив, зашагал вдруг быстро по дороге, вперед, к мосту, за которым гнездились в большой подземной яме ужасные змеи. Алена поспешила за ним. Ноги все еще слушались плохо, она даже подумала сперва, что не догонит, но потом разошлась, словно и ногам, и животу ее передалась Иванова уверенность.

Поля скоро кончились. Дорога пошла лесом, а после начались старые, заброшенные и заросшие яблоневые сады: много, один за другим. К полудню Алена почувствовала голод и вспомнила, что в сумке у нее осталась одна только краюха хлеба.

Остановились они уже у самой реки, на высоком берегу. Сидя под раскидистым кустом калины, доедали хлеб и глядели на воду, покрытую нежными, словно из золотого бархата вырезанными солнечными вечерними бликами. Алена разминала отекшие почему-то лодыжки и от движений пальцев чувствовала покалывание и приятную истому.

Под ними был мост: длинный, в несколько пролетов, сложенный из бурых, плохо обработанных камней. Вода медленно и плавно обтекала его толстые опоры. Дальний берег выглядел мирно: широкое поле полого поднималось вверх, за ним виднелся лесок с ярко-зелеными, высвеченными солнцем молодыми елочками по краю. Над лесом клубились желто-розовые облака, похожие на недостижимый и прекрасный Ирий.

– Ну, пойдем? – спросил Иван.

– Да, – ответила Алена и поднялась на ноги. Удалось ей это с трудом: и зад как-то странно отклячился, и колени едва разогнулись. Оправдываясь перед Иваном, она сказала: – Ноги что-то не несут. Как ватные. Боюсь я, что ли?

– Не бойся, – ответил Иван. – Пойдем. Все хорошо будет.

Но Алена почему-то не поверила ему. Тревога звучала в его словах, и помнился рассказ мальчика – о змеях и страшной, скрытой в полях яме. Красивая картинка перед глазами казалась ширмой, обманом, мороком, что так любят навьи, и вода под золотыми бликами была темной, словно скрывала не желтый речной песок, а адскую бездну.

Они ступили на мост, и едва Алена почувствовала под ногой неровный, нагретый солнцем камень, как голова ее закружилась, и мост – показалось ей – слегка качнулся. Второй шаг – и снова покачивание. Алена, испугавшись, вцепилась в Иванову руку.

– Что? – встревоженно спросил он.

– Мост качается, – ответила она.

– Да окстись: он же каменный!

– Я знаю… – начала было Алена, но осеклась, смущенная странным, вопреки положенному течению, движением воды. Темный тонкий поток двигался от берега к берегу, а под ним темнело что-то еще, и от этого, краем глаза пойманного движения Алене снова показалось, что мост пошатнулся и двинулся.

– Смотри… – шепнула она Ивану. Тот подошел к краю, отстранив спутницу, прикрыв ее своей спиной.

– Что это? – вновь шепнула Алена.

– Не знаю, – ответил Иван. – Пойдем-ка лучше отсюда, да поскорее!

Но едва они сделали еще один шаг, как справа от них что-то бухнуло, и вода зашумела, рассыпавшись водопадами, а потом нечто темное и большое стало медленно подниматься из реки. Оно тянулось все выше и выше, закрывая собою солнце. И вот уже нависла над ними, слегка покачиваясь, огромная змеиная голова, и блики заиграли на мокрой, черной с прозеленью, чешуе.

Иван выхватил из ножен меч и поднял перед собой. Алена видела, что меч мал и бесполезен, что им нельзя не только снести голову чудовищу, но даже дотянуться до него, прежде чем змей, изрыгнув огонь, превратит путников в пепел. Стоя за спиной Ивана, она крестилась и готовилась принять неминуемую смерть. Бог знает откуда взялось мужество, которым в этот момент наполнилось ее сердце, и она шептала молитву, глядя прямо в глаза своему будущему убийце. Глаза были ледяные, холодные, со странными зрачками: не круглыми, человечьими, но и не кошачьими, длинными. Форма зрачков была размыта, и они двигались порознь, независимо друг от друга, склонялись то вправо, то влево, то вырастали, то уменьшались, и чудище от того казалось косоглазым и безумным.

Иван двинулся назад, прикрываясь мечом и подталкивая Алену к берегу, и тут голова, размахиваясь, поднялась, а потом двинулась вниз, набирая скорость. Открылась пасть, готовая изрыгнуть огонь, и тут… Один бессмысленный, стеклянный глаз вдруг стал отходить от морды, будто кусок масла, срезанный горячим ножом. Зрачок в нем метнулся и выпал из орбиты, потом словно бы два зрачка появились там, где не было теперь прозрачной пленки, и голова дернулась в сторону: так дергается обожженная клеймом корова.

Алена и Иван замерли, глядя, как громада описывает плавную дугу. Вот она оказалась прямо над ними, и Иван потянул Алену вперед, потянул изо всех сил, так, что она едва не упала. В следующую секунду нос змея врезался в кладку моста прямо позади них, послышался страшный грохот, мост пошатнулся и стал рушиться. Алена и Иван побежали вперед, но берег был далеко, а камни выкатывались прямо у них из-под ног. Царевич сгреб свою спутницу в охапку и перекинул ее через ограду моста, прямо в теплую летнюю воду, а потом, поскользнувшись, рухнул вниз, в разверзшуюся под ногами бездну.

Алена барахталась в воде, от испуга и неожиданности забыв вдруг, как плыть. Она била руками и ногами, мокрая ткань облепила тело, и от ужаса ей казалось, будто это руки русалок, тонкие и липкие, словно ленты водорослей, тянут ее на дно. Камнем висела на шее сумка с волшебным блюдом.

«Господи, помоги! Спаси, Господи!» – бормотала она и глотала речную воду. Дышать было уже невозможно, перед глазами темнело, меркло сознание, и тут – словно Господь услышал ее! – чья-то легкая, ангельская рука подобралась снизу, толкнула вверх и вперед, вперед и вверх, еще и еще, а потом Алена поняла, что стоит на коленях у самого берега, откашливаясь и сплевывая воду. Она проползла несколько шагов и упала на траву. Рядом, тяжело дыша, лежал Иван. Кафтана на нем не было, тонкая белая рубаха была вся изодрана, и частые, сочащиеся кровью царапины покрывали его левый бок.

Алена оглянулась назад: вода все еще волновалась, все еще билась об опоры наполовину разрушенного моста, но чудища не было видно. Ей стало страшно: слишком мелко было там, у берега, чтобы все его мертвое тело целиком ушло под воду.

Колючими, судорогой ужаса сведенными пальцами вцепилась она в Ивана и прошептала сквозь зубы:

– Бежим!

И Иван побежал к лесу, спотыкаясь и падая, а Алена – за ним. Их не держали ноги, казалось, что бегут они невыносимо медленно и что догнать их может даже улитка; отчаяние заполняло грудь, стучало в висках черными молоточками, а за спиной все мерещилась тень длинной, выползающей из реки змеиной шеи. Но вот они достигли леса, и ветки кустов начали стегать по мокрым щекам, а сзади так никто их и не настиг, и тогда Алена решилась обернуться. Река была спокойна, остаток моста – неподвижен, и облака, уже темнеющие, фиолетовые, все так же неспешно плыли по небу.

Они шли и шли и стремились только к одному: оказаться как можно дальше от воды. Ночная свежесть пробирала их, промокших, до костей, и они шли, обнявшись, чтобы хоть немного согреться.

– Эх, – проговорил Иван, – огниво потерял.

– Да толку от него, – проворчала Алена, у которой зуб на зуб не попадал, – все одно бы промокшее было.

– Верно, – согласился Иван. – Но сушиться-то надо, а то околеем. Хоть одежду мокрую скинуть.

Они остановились возле какого-то куста, разошлись от него по разные стороны и принялись стягивать прилипшую к телу одежду.

Алена повесила штаны и рубаху на ветки и улеглась возле куста на прохладную траву, свернувшись калачиком. Ее всю трясло от холода и страха, а согреться никак не удавалось. Алена протянула руку и сорвала с куста лист. Он был плотным, шершавым, и когда она растерла его в ладони, то почувствовала горьковатый и терпкий запах черной смороды. Запах успокоил ее, но ненадолго. Как только он ослаб, Алена вновь почувствовала себя одинокой и беззащитной. Голая, мягкая, ничем не прикрытая, она была одна против опасностей темного леса и большого мира. Сходя с ума от неуверенности и страха, она принялась шептать:

– Финист ты мой, сокол, где же ты? Я же спешу к тебе, спешу изо всех сил. Отчего же ты не идешь? Ты большой, ты сильный. Что тебе стоит спасти меня? А если это из-за сестер, если из-за того, что они стеклами окно утыкали, так прости ты их: дуры они, завистницы, не больше. А я-то, я – я люблю тебя! Только тебя люблю! И дойду я к тебе. Даже если не любишь – дойду. Даже если не защитишь никогда, не поможешь…

Она шептала, глотая слезы, глядя на острые вершины елей, и ей казалось уже, что весь путь ее напрасен, что идет она туда, где никто и никогда ее не ждал, и Финист уже представлялся ей с лицом, как у того безумного, косоглазого дракона… Хотелось домой, к отцовской ласке, к грубоватым приставаниям Варфоломея и его резкому запаху – смеси чеснока и пота. Но не идти в Ирий было нельзя. В этом был ее долг, ее труд, ее честь и святая перед Богом обязанность. Она, пусть и не венчанная, считала себя с самой первой ночи мужней женой.

Она плакала так горько, что не заметила, как Иван лег рядом, обнял, прижал к себе. Потом, когда поняла, захотела сбежать, опасаясь его неприличной близости, но, согретая и не чувствующая мужского с его стороны желания, осталась, успокоилась, уснула…

Утром, когда взошло солнце, они нашли широкую поляну и долго грелись, подставляя теплым лучам измученные бока. Одежда была еще влажной, но скоро высохла на жаре. Можно было идти дальше, и Алена с тревогой открыла тонувшую с ней вчера сумку, боясь, что блюдо разбилось или, промокшее, ничего им больше не покажет. Когда она подняла его, чтобы разломить надвое, из блюда потекла вода. К тому же оказалось, что надкушенное яблоко пересекает теперь уродливая черная царапина. Однако лес был на месте, и себя Алена видела, и колобок все так же прыгал – словно не в силах дождаться, когда же они наконец соберутся идти.

А еще обнаружился в сумке изрядный кусок хлеба: размокшего, но аккуратно завернутого в плотную тряпицу. Алена подумала было, что не заметила его, когда оставляла провизию детям, но тряпица была не ее и пахла резко: чесноком и луком.

– Чудеса, – сказала она и вместе с Иваном стала выгребать из тряпицы разбухшие, но съедобные крошки.

Шлось ей тяжело: голова болела, поднимался по телу озноб. Горло саднило, словно по нему прошлись изнутри тупой бритвой. «Долго ли еще идти?» – думала Алена, переставляя ноги и бросая на колобка вопросительные взгляды, словно он, безмолвный, мог ответить на ее вопросы.

Если бы он мог, он сказал бы, что идти им осталось немного: всего день да полдня. Но они и сами поняли, что цель близка, когда к вечеру вышли к Огненной реке.