Читать книгу "Не драконьте принцессу!"

– Её фон настолько мощный в Стенфриде?

– Ты даже себе не представляешь, насколько. Боюсь, что даже твой отец или брат вряд ли откроют туда портал, – откликнулся он совершенно серьёзно.

– То есть… я там могу оказаться в ловушке? – спросила со смесью страха и… ликования.

Я вдруг почувствовала, что наконец-то стану свободной. На самом деле я всегда была оберегаема, с самого детства. Рядом сильные мужчины, способные защитить от любой напасти. А мне хотелось как маме – всё время куда-то мчаться, что-то решать, действовать!

И я вдруг подумала, что небольшие шалости вдали от вездесущей родни пойдут мне на пользу.

– Ты рада? – изумился Вейлан. – Ты самая сумасбродная принцесса, которую я знаю.

– Северяне живут закрыто и, насколько я знаю, никуда не выбираются и чужаков не пускают. Так много ли принцесс ты встречал?

Вейлан закатил глаза. А у меня остались ещё вопросы.

– Серафия Тарок – огненный маг, одна из сильнейших. Почему вы взяли её? Или ей тоже выделили украшения?

Инвергард был расслабленным. Я внезапно отметила это, потому что он редко бывал таким. Обычно он щурил глаза, морщился и рычал… В общем, я в нём вызывала далеко не простые эмоции! А сейчас искренне радовалась его спокойствию. Неужели океан его чувств утих? Может, мы даже сможем провести этот месяц в академии совершенно спокойно?

Вейлан ответил:

– Огненная магия Тарок – не её суть, а просто направление. Твой же случай иной. Ты сама – воплощение своей стихии, и твоя золотая драконица – именно пламя, а не его отражение. Поэтому я и сказал, что могут возникнуть проблемы. Не обязательно, но… лучше не рисковать.

– Понятно, – вздохнула я.

– Всегда пожалуйста, – хмыкнул он.

– Я только хотела поблагодарить. Ещё не успела. Не тебе учить меня манерам, северянин.

Мы застыли, смотря друг на друга… Я не могла понять, как именно. Странно. Будто два соперника, что пробежали полмира, вдруг остановились и посмотрели друг на друга. И не узнали.

– Ждёшь благодарности за нейтрализацию цветка?

– Было бы неплохо.

– Было бы неплохо увидеть его у тебя в руке… возможно, я бы даже поддался, – хмыкнул Вейлан и, обойдя меня, зашагал по коридору в сторону своей комнаты.

А я так и осталась стоять с бешено колотящимся сердцем и приоткрытым ртом. Он ведь сейчас не серьёзно? Да он дразнится! Выводит из себя мою драконицу! А ей много и не надо – вот уже зрачки вытянутые…

Покачав головой, я заторопилась в комнату.

Глава 4

А на следующий день, ближе к вечеру, мы прибыли в академию.

Здание Стенфридской академии встречало нас вьюгой – она действительно клубилась над двумя высокими башнями. Мы сразу переглянулись, обратив внимание на это чудо, и вопросительно посмотрели на северян.

– Это излишки магии, – пояснил Эскиль, – студенты много колдуют, не всегда удачно, магия впитывается в стены, а потом сбрасывается вот таким способом.

– Необычно, – заключила Серафия.

Сегодня я ехала в карете вместе с ней. К вечеру мы добрались до столицы Стенфрида – Ёринхейма. Она отличалась от Энибурга: архитектура была иная, светлая и утончённая, а сами здания построены словно изо льда. Как нам успел объяснить Эскиль во время остановки на обед в трактире, это особое покрытие, этакое дизайнерское новшество.

Ещё когда мы пересекли границу, я сразу почувствовала странное давление, которое слегка ослабевало, когда я дотрагивалась до заколок. Неужели Вейлан был прав? Судя по всему, моей драконице здесь не нравилось.

К Ледяной семёрке со всех сторон подходили студенты Стенфрида – друзья, знакомые. Их приветствовали, обменивались улыбками, между тем поглядывая на нас. И вскоре все стенфридцы разошлись, оставив нас, семерых раманцев, перед академией одних. Преподаватели, магистр Террианс и магистр Каунт, ушли в административное крыло, попросив нас подождать здесь.

– Хоть бы в холл пригласили, – буркнула Серафия.

Огненные маги, в отличие от драконов, не использовали огонь напрямую, например для того, чтобы согреться. Они разводили для этого костер или… Я подхватила с брусчатки камень и протянула сокурснице. Она тут же воздействовала на него пламенем, а я стабилизировала заклинание. Так Серафия могла согреться, а я использовала свой прежний – который забрала из кареты.

– Спасибо.

Она лишь приподняла уголки губ, но в глубине глаз начал топиться лёд. Если бы я знала, что путь к её сердцу столь короткий, то закидала бы её горячими камнями!

М-да, звучит странно.

– Студенты Раманской академии! – услышали мы голос и теперь воззрились на незнакомого короткостриженого светловолосого мужчину – ещё молодого, немногим старше нас. Он спустился по лестнице. – Доброго всем дня! Я – комендант общежития, Тайлер Нокс. Ко мне можете обращаться за всем необходимым для проживания. Вам выделили три комнаты на верхних этажах, прошу следовать за мной.

– А чемоданы? – спросила Серафия.

Нокс оглянулся на неё и… окинул каким-то странным взглядом, перевёл взор на чемоданы, выгруженные из карет, и… выпустил магию. Чемоданы поднялись в воздух и поплыли в сторону общежития. Я же немало удивилась. Если здесь даже комендант общежития владеет магией, то что скажешь об остальных?

– С-спасибо, – с запинкой отозвалась Серафия, и мы переглянулись.

– Ах да, ещё листы маршрутизации, – вспомнил Тайлер и вновь магией раздал нам по небольшому буклету – они буквально подлетели к нам по воздуху. Обычно так делали преподаватели, магистры высшей магии, а не коменданты… – Ознакомьтесь по дороге и задайте необходимые вопросы.

По дороге? Да тут под ноги нужно смотреть – зима, снег и возможен гололёд!

Мы гуськом поспешили за Тайлером в сторону общежития. К счастью, гололёд из-за магического заклинания сцепки на дорожках не был страшен, и я смогла ознакомиться с буклетом, где нашла расписание, карту академии, имена преподавателей и… моего куратора.

Вейлан Инвергард. Целых четыре недели бок о бок…

Общежитие было четырёхэтажным. Каждый этаж делился на мужскую и женскую половину, как у нас. Тайлер указал на наши комнаты, но перед этим остановился и взглянул более чем серьёзно.

– И пара правил. Заходить в Западную часть академии – строго запрещено, там проходят лекции и занятия у особых студентов, к которым относятся и ваши кураторы. Там будет мерцающая завеса, пройти вы не сможете, но на всякий случай предупреждаю. Выходить в город – строго запрещено, вы можете передвигаться по парку. В программе у вас две загородных экскурсии по магическим местам – в Хрустальные пещеры и на Вечные ледники. Если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне или к кураторам. Ужин – в столовой на первом этаже общежития, там же будут проходить обеды и завтраки. Доброго дня!

Тайлер поспешно попрощался, вопросов у нас пока было множество, но стоило их сначала упорядочить. Потом заселиться и поужинать. Мы с Серафией вновь делили комнату. Довольно уютную, в светло-бежевых тонах, с двумя кроватями и удобным зонированием, а главное – с собственной небольшой ванной.

– Я ожидала более тёплого приёма, – поморщилась Серафия.

– Как хорошо, что я вообще ничего не ожидала, – пробормотала я и ещё раз взглянула на имя Вейлана Инвергарда в листе маршрутизации.

Этот северянин явно что-то задумал!

– Давай переоденемся и спустимся на ужин, – предложила Серафия, и мне нечем было возразить.

План отличный! Слова Инвергарда о моей одежде плотно засели в голове. Мне не хотелось меняться ему в угоду, но, во-первых, в Стенфриде было заметно холоднее даже в зданиях, а во-вторых, я хотела удивить несносного северянина. Поэтому выбрала светло-серое платье в пол, сверху накинула пелерину и надела сапожки на небольшом каблучке. Волосы распустила и завила, а потом помогла и Серафии – бытовая магия мне почти ничего не стоила, она была моей сутью.

– Спасибо, – улыбнулась сокурсница, мы вышли из комнаты и спустились на первый этаж.

Столовая сразу же встретила гомоном голосов. Я привстала на цыпочки, чтобы высмотреть в толпе Инвергарда, но с моим ростом даже этого было недостаточно. Мы огляделись в поисках раздачи, но и её не нашли, а затем заметили какие-то странные механизмы в серединах столов и, наконец, крошечные снежные шарики с ручками, перекатывающиеся по столешнице и убегающие обратно в открытый механизм. Именно они выставляли студентам еду.

– Вот это магический прогресс, – пробормотала Серафия.

Мы заняли столик (хотя скорее просто стол: они здесь были огромными и уместиться запросто могли человек десять) и увидели перед собой бумажные меню и карандаши. Быстро отметив блюда, опустили заказы в специальную урну, и они тут же исчезли.

– Кто это такие, интересно? – задумчиво спросила Серафия, наблюдая за белым снежком за соседним столом.

– Нам больше интересно, кто вы такие, что заняли наше место, – раздался позади голос.

Я застыла. Медленно обернулась и смерила взглядом говорившую. Красивая, с тёмными, почти смоляными волосами, пухлыми губами и чуть вздёрнутым носиком. За её спиной стояли две близняшки – обе светловолосые, похожие на коренных стенфридцев. Я поднялась и сложила руки на груди, внимательно осмотрев столешницу.

– Здесь не написано ваше имя. Вы его выкупили?

– Все знают, что здесь сидим мы. Или… вы новенькие? Хотя подождите, – она прищурилась и окинула меня неприязненным взглядом, – ты – Аэнрика Раманская?

– Рада познакомиться, – я даже сделала книксен. – Но была бы благодарна, если бы и вы назвали своё имя.

– Ловиса, что ты делаешь? – справа к нам подошёл Эскиль. – Не трогай её.

– Да кто её трогает? – брюнетка фыркнула. – Говорят, принцесса Рамании – позор своей семьи и пустышка. О такую только руки марать. Но совет я всё-таки дам. – Она придвинулась ближе. – Никогда не претендуй на то, что принадлежит мне. Я – собственница.

– Здесь хватит места и вам. И повторюсь – стол не подписан.

Девушка ничего не ответила, лишь бросила взгляд на Эскиля и… села рядом. Северянин, кстати, тоже. Неужели это стол, за которым обычно сидит Ледяная семёрка и эти три леди? А если…

Я бросила взгляд на Ловису. Серафия наклонилась ко мне.

– Судя по всему, это Ловиса Лейф, та самая девушка Инвергарда.

Вот, значит, что она имела в виду, предупреждая меня о своём чувстве собственности.

– Не обращай на неё внимания, – с другой стороны ко мне наклонился Эскиль, – она сегодня не в духе.

– А она бывает когда-нибудь в духе? – с неподдельным интересом уточнила я, но Эскиль принял мой вопрос за шутку и рассмеялся. – Ясно, значит, не бывает.

Парень подмигнул. Я ожидала, что придёт и Инвергард, но ни его, ни Йостена Эбба не было, что даже к лучшему: мест за столом больше не оказалось, все десять были заняты. Придётся перенести разговор с Вейланом о кураторстве на завтра.

Вскоре «шарики» принесли нам заказанный ужин. Студенты звали их шуршунчиками, потому что они «шуршат по хозяйству». Это стабилизированные сгустки магической энергии – недавняя магическая инновация, пока ещё не проданная за границу.

– Как вам в академии, ваше высочество? – неожиданно почти ласково спросила Ловиса. – Всё нравится?

– Необычно, – откликнулась я, не желая продолжать разговор с не слишком приятной для меня личностью, но и грубить не хотелось.

– Да! И кто бы мог подумать, что всего этого ты бы не увидела, если бы Йостен не решил взять тебя с собой, чтобы досадить Вейлану.

– Извини?.. – недоумённо уточнила я.

– Ловиса, – прошипел Эскиль, будто она выдала какую-то тайну.

А ведь так и было…

– Не думала же ты, что Вейлан захотел бы забрать тебя с собой? Ты для него ничто. Йостен пожалел влюблённую дурочку и оказал ей услугу, – Ловиса рассмеялась. – Да, нас не было в Раманской академии, но нам обо всём рассказывали.

Эскиль побледнел, будто осознал, что доверился не той. Я же сжала кулаки. Почему так больно и неприятно? Вот из-за чего злился Инвергард! Он не собирался брать меня с собой. Во всём виноват Йостен. Я попала в какую-то странную игру между двумя друзьями.

И почему мне так больно от этого? Чувствую себя наивной дурочкой.

– М-м, такие вкусные пирожные сегодня! – улыбнулась девушка и отправила в рот ложечку медового десерта.

У меня же пропал аппетит.

Ловиса больше не пыталась со мной заговорить, лишь смеялась и улыбалась, принимая комплименты от Ледяной семёрки, ныне – пятёрки. Она была действительно красива и даже обаятельна, но взгляды, которые она на меня бросала, пробирали до костей.

Закончив с ужином, я первая вернулась в комнату. Серафия захотела ещё остаться, а вот я так устала, что, написав магическое письмо отцу, что со мной всё хорошо – ментально не смогла с ним связаться из-за купола над королевством, – отправилась спать.

– Инвергард, – прошипела я, сжимая кулачки, – ты ещё поплатишься за это! Я выставлена настоящей дурой!

Заснуть долго не удавалось. Я всё обдумывала наши с Вейланом отношения, а когда провалилась в сон – почувствовала, как мне на голову словно падает что-то тяжёлое. Я даже вскрикнуть не успела – мгновенно потеряла сознание.

Вейлан Инвергард

Меня вызвали во дворец по не самому радостному поводу: на короля было совершено тринадцатое покушение за последние четыре года. У королевской династии появился враг. Будто бы родового проклятия недостаточно…

На самом деле принцев семь не только потому, что это традиция. Семь веков назад на королевский род было наложено проклятие: наследник не доживал до восемнадцати лет. К счастью, разобрались быстро и род прерваться не успел, зато теперь наследнику при рождении не давали фамилию рода, а прятали его в приёмной семье. Но воспитывать нужно было как наследника, поэтому изобрели такой способ: выбирать ещё шестерых мальчиков, рождённых примерно в то же время, и всех нарекать наследниками. До восемнадцатилетия.

Таким образом, семь мальчиков живут на два дома: во дворце, познавая науки, и в поместьях своих родителей.

Наследник не знает, кто его настоящие мать и отец, и все семеро привязываются к королю и королеве, как к родным.

Следы последнего покушения канули в небытие, как и предыдущих. Кто стоял за ними – выяснить так и не удалось. Поэтому я ни с чем вернулся в общежитие, даже пропустил ужин. Интересно, как там Аэнрика? Я просил Эскиля присмотреть за ней, но вдруг девчонка успела что-то вытворить?

– И где ты был? – первым задал вопрос Йостен, но я лишь развёл руками.

– Семейные дела.

– Семейные… или королевские? Скоро объявят имя наследника. – продолжил Эбб. – Наверняка одному из нас уже сообщили, кто настоящий кронпринц, не так ли?

Он посмотрел в упор на меня.

Нам ещё не объявляли, хотя должны были ещё четыре года назад. Всё из-за покушений на нынешнего короля. Личность наследника хранилась в тайне, даже среди нашего круга…

Традиция древняя, имеющая два преимущества, помимо избегания проклятия. Первое: наследник обзаводится шестью верными соратниками, которые за ним пойдут и в огонь, и в воду, ведь росли они вместе, в абсолютно равных условиях. Второе: сам наследник живёт не в изоляции, а в обществе, благодаря чему лучше понимает свои нужды и свой народ.

– Думаю, да, – кивнул Эскиль. – Но я ему не завидую. Узнать, что родители, которых ты считал родными, не твои, а твои – это король и королева… Я, конечно, успел привязаться к королевской чете, но всё-таки не хотел бы считать своих родителей чужими.

– А на тебя бы никто и не подумал, что ты принц, – хмыкнул Йостен. – Добряк, без личного мнения…

– Достаточно, – оборвал я их. – Йостен, ты перегибаешь палку. Давайте успокоимся? Мы все на взводе из-за череды покушений. Никто из нас не хочет отказываться от выбранной судьбы.

Эскиль вздохнул. Да, мы уже успели выбрать свои профессии, построить планы на жизнь… а наследнику придётся их кардинально менять. Впрочем, остальные шестеро так или иначе поступят на госслужбу, но на разные направления.

– По-моему, тут уже всё очевидно, – поморщился Йостен. – И твой выбор принцессы…

– Мой выбор? А я думал, это был твой выбор, – хмыкнул я.

За это я до сих пор был зол на него. Ещё и известие, что король просил её руки… Как сообщить ему о моём отказе на ней жениться? И как отстоять своё право? Ведь моя помолвка уже назначена на последний день зимы – назад пути нет. Меня либо попросят найти другую девушку в кратчайшие сроки, либо…

Принудят к женитьбе на принцессе. И Йостен словно играл на стороне его величества, что ужасно бесило.

Аэнрика Раманская вызывает во мне слишком много эмоций. Я не должен так реагировать, не должен быть ближе, но всё же… теперь, когда она прибыла с нами, я чувствую ответственность. И даже Хильда не смогла бы ничего возразить на это: я всего лишь выполняю свой долг по защите…

Дракс! Это выше моих сил. Моя истинная, с которой мы не можем быть вместе. И если в ней проснётся огонь… у нас обоих уже не будет выбора.

Что же делать?..

– Пора спать, уже за полночь, – ворвался в мои мысли голос Эскиля, и друг потянулся.

Я направился в ванную и застыл на полпути, почувствовав сильное волнение внутри. Словно кто-то взял отвёртку и начал крутить в районе сердца.

Аэнрика!

Я сорвался с места раньше, чем осознал, что творю. Ворвался в комнату, которую ей выделили, но девушки внутри уже не было. Она пропала.

Глава 5

Аэнрика Раманская

Тугудум-с! Тугудум-с! Тугудум-с!

Нарастающий бой барабанов врывался в пробуждающееся сознание. Голова гудела, виски взрывались болью, и я ощущала себя вверх тормашками. Приоткрыла глаза и осознала, что так и есть! Я вишу вниз головой… в числе остальных студентов РАМа!

– Что происходит?! – зашипела я.

– С пробуждением, – флегматично поприветствовала Серафия.

Мы были подвешены к потолку, а до земляного пола метров пять минимум. Неужели мы находились где-то в подземельях? Мокрые сырые стены из темного камня тоже намекали на это.

И были мы здесь не одни.

Внизу, в амфитеатре, устроились зрители – все в масках из папье-маше. Крюк, на котором я и была подвешена за верёвки, прокрутился, и теперь я увидела и музыкальную ложу, откуда и доносился звук барабанов, и ведущего в маске зайца. Он спускался по узкой лестнице с артефактом, усиливающим голос, в правой руке, а левой приветствовал собравшихся.

– Рад видеть вас, короли и королевы льда, на нашем внеплановом посвящении новичков!

Дра-а-акс! Так всё это – глупое развлечение для первогодок?! Которыми сегодня по нелепой случайности стали мы!

В РАМе подобное развлечение тоже существовало, но его отменили больше четверти века назад, не без участия моей матушки.

Зал взорвался улюлюканьем и ликованием так, что у меня заложило уши. Мы с Серафией мученически переглянулись.

– Поприветствуйте семь лотов на сегодня: студенты Раманской академии магии, лучшие из лучших, а значит, и лабиринт для них зачарован сложнее!

Дра-а-акс номер два! Да как же так?! Почему столь несправедливо?! Да, я лучшая, но… на бытовом факультете! Какой лабиринт?! Я крестиком картину могу вышить минут за десять, да, но не лабири-и-инт!

Я захныкала, а Серафия закатила глаза.

– Просто держись поближе ко мне, – шепнула она.

– Делаем ставки, короли и королевы! А я пока представлю вам наши лоты! Илеан Тиамис – пятикурсник-боевик, специализация – защитные заклинания, а вот тот молодой человек с тёмными длинными волосами – яркий свет снизу озарил следующего студента, заставив того сощуриться, – Сорин Анк, он с четвёртого курса, специализация – атакующая стихия земли.

К барабанам присоединилась странная, чарующая музыка, добавлявшая голосу ведущего ещё больше загадочности и артистичности. Ему внимали с открытыми ртами, радостно выкрикивая что-то в ответ. В амфитеатре царила атмосфера веселья, и лишь нам было не до смеха.

– Пол Рутворт и Борвин Столь – зоомаги с чётвертого и пятого, а также Сельдр Штёрлихт – пятикурсник с боевого, по данным проверенного источника – вечный соперник Илеана. Но, мои дорогие Ледышки, ещё два лота на сладкое: Серафия Тарок и – внимание! – принцесса самой Рамании, Аэнрика…

Договорить он не успел. Мощное ледяное копьё ринулось к нему, трансфомируясь и растекаясь по телу, и пригвоздило к стене. Зал ахнул, а по ступеням быстро сбежал Инвергард. Он тут же нашёл меня. Мы встретились взглядами. Но Вейлан не спешил меня снимать и посмотрел на Зайца.

– Сильверсток, кажется, ты не обратил внимания, что одна из студенток – моя. Ты не имеешь права тянуть к ней свои грязные… лапы.

Заяц ответил не сразу. Сначала с трудом открепился от стены, разрушив лёд, и, лишь оказавшись на ногах, отряхнул осколки и посмотрел на Инвергарда. Он сделал пару шагов вперёд, но близко подходить к моему северянину не рискнул.

Подождите, я сказала – моему?!

– Она – твоя ученица, Инвергард, и не больше. Такая же, как и остальные. Уходи и не порти нам веселье!

Зал заулюлюкал, явно поддерживая ведущего. Мне конец, конец! Даже Инвергард не сможет меня спасти.

– Она не просто моя ученица, – зловеще протянул Вейлан. – И я имею полное право бросить тебе вызов на дуэль Вьюги, ведь ты не заметил на принцессе мои украшения.

– Твои украшения?.. – растерянно переспросил Заяц, а в зале повисла гробовая тишина.

Лишь скрип крюков, на которых мы были подвешены, всё портил. Ребята, кажется, уже смирились с собственной судьбой, да и не особо переживали: конечно, они-то действительно лучшие, и их направление – боевая магия, но у меня – бытовая! Буквенно не столь существенная разница, но фактически – огромная!

– Защитные артефакты-зажимы рода Инвергард, – пояснил Вейлан спокойно. – Они и сейчас на ней. Или мне тебе показать поближе? А может, после дуэли?

Родовые артефакты?! Для той, кого он ненавидит? Не слишком ли это круто с его стороны?

Если Заяц и побледнел, то под маской этого не было видно. А вот зрители зашептались. Я бы тоже сейчас с удовольствием пошепталась с кем-нибудь, но желательно без верёвок и подальше от амфитеатра.

– Вот как, – протянул Заяц, – так уж и быть, тогда я позволю тебе пройти испытание вместе с ней. Но забирать её – не имеешь права. Такова традиция академии, и не тебе её нарушать. Ах да, ещё… – Инвергард уже успел отвернуться и направиться вниз, когда Заяц продолжил: – Это ведь будет совсем нечестно. Ты лучший студент академии. Будь добр, надень наручи, блокирующие девяносто процентов твоих магических способностей.

Что?! У них и такое есть?! Я думала, бывают только те, что полностью могут подавить магию! Нет, Стенфрид меня удивляет всё больше. В том, что Вейлан – лучший студент Ледяной академии, я не сомневалась ни мгновения. Сразу видно по его невозможной самоуверенности.

Мой личный враг и одновременно спаситель вздохнул и вытянул руки. К нему тут же подбежал Волк и надел на запястья красивые металлические браслеты. Инвергард поморщился и размял суставы, после чего вскинул голову. Вытянул руку и… в меня полетели десятки ледяных кинжалов.

Я вскрикнула, зажмурившись. Но лёд не причинил мне вреда, лишь разрезал верёвки, а я полетела вниз и плавно опустилась в заботливые руки северянина.

– Ты бы хоть предупредил, – захныкала я.

– Я предупреждал тебя ещё в Рамании, Пуговка, что тебе здесь не место.

– Конкретнее нужно было говорить!

– Ну извини, что до тебя так долго доходит, – раздражённо откликнулся он, и… пол под нами разверзся.

Я прижалась ближе к Вейлану, и это вновь уберегло меня от падения. Мы мягко приземлились в одну из секций загадочного лабиринта. Я посмотрела наверх, заметив, как крюки с сокурсниками тоже едут вниз, чтобы опустить раманцев в другие части лабиринта.

– Вы сумасшедшие ледышки! Оттого и соревнования у вас сумасшедшие, – сделала вывод я и посмотрела на руки Инвергарда, одна из которых в данный момент придерживала меня под коленями. – Должно быть, очень неприятно. Извини, что тебе ради меня пришлось пойти на такие жертвы.

Инвергард наклонился ко мне, а потом… привычно выпустил из рук. И я шмякнулась на землю. Подняла к нему вновь взбешённый взгляд. Кажется, ему нравится выводить меня на эмоции.

– Вот что ты за человек, а? Будто не хочешь, чтобы я хорошо к тебе относилась.

– В точку, пустышка. Мне не нужна твоя благодарность, – припечатал он и всё-таки подал ладонь. – Идём. И не отставай от меня ни на шаг.

Я помощь приняла, но при этом картинно фыркнула. Только Вейлан плевать хотел на мои чувства и в особенности на обиды: он потянул меня за собой вглубь коридора, стены которого мерцали приглушённым синим светом. Воздух был густым и сладковатым, пахнущим озоном и сыростью.

– Мне здесь не нравится.

– Не представляешь, но этот лабиринт и не создан для принцесс и романтических прогулок. Когда-то, до того как замок отдали под академию, его использовали для заключённых. Тому, кто проходил его, давали второй шанс.

– Сколько лет академии?

– Её открыли две тысячи лет назад, но самому замку уже больше трёх, – поделился Инвергард. – Не наступай на камни с рунами, – бросил он через плечо, и я едва успела отдёрнуть ногу, зависнув над плитой с мерцающим знаком, похожим на тройную спираль. – Если не хочешь, чтобы тебе на голову свалилась ловушка. Они, кстати, меняются, ведь старые ловушки устарели и теперь их обновляет сам Сильверсток и его шайка. Здесь проводится не только посвящение, но и соревнования раз в месяц, делаются ставки и весьма внушительные.

– Деньги и ничего кроме денег, – поморщилась я. – Как администрация допускает подобное?

– Организаторы платят больше пятидесяти процентов ректору и преподавательскому составу, причём официально – в качестве пожертвований в фонд академии. Никто и не думает прикрывать эту лавочку. Тем более это помогает отвлечься от сложностей в учёбе, сбросить пар и… решить спорные моменты, не прибегая к индивидуальным дуэлям. Я и сам иногда участвовал в соревнованиях.

– Не сомневаюсь, что выигрывал.

– Не сомневайся, – серьёзно кивнул Инвергард.

– И ты ещё что-то говоришь о моей самоуверенности! Инвергард, да ты мне дашь фору!

– Разумеется, Пуговка, причём почти во всём… разве что в вязании, думаю, ты меня сделаешь в два счёта.

Я закатила глаза. Вот не мог он обойтись без комментария о моих бытовых способностях!

– Стой, – шикнул Вейлан перед очередным поворотом.

– А что там? – поинтересовалась я, аккуратно переступая.

– Либо маятник с шипами, либо стая ядовитых соринов – ледяных скорпионов. Зависит от настроения Сильверстока.

Мы свернули в другую часть. Лабиринт словно был живым. Впереди проход внезапно сузился, превратившись в тоннель, стены которого были покрыты блестящей слизью. Где-то в глубине слышалось тяжёлое, булькающее дыхание.

– Полагаю, это наша первая настоящая преграда, – констатировал Вейлан, выпуская мою руку. Его взгляд стал сосредоточенным, холодным. – Оставайся сзади. И постарайся не шуметь.

Из темноты на нас поползло нечто огромное и бесформенное. Это было похоже на гигантского слизня из прозрачной желеобразной массы, внутри которой плавали кости и обломки доспехов предыдущих «счастливчиков». Существо оставляло за собой едкий дымящийся след, прожигая камень.

И ужасно воняло!

– Ничего более мерзкого этот сумасшедший Заяц придумать не мог?

– Это в его стиле, – хмыкнул Инвергард и… соткал ледяной меч. – Слизень-пожиратель. Уязвим для огня и льда. Но лёд эффективнее – кристаллизует его изнутри.

Северянин скастовал заклинание, и воздух вокруг похолодел. Снежинки закружились в танце, собираясь в острый, идеально отточенный клинок из голубого льда. Он метнул его в самое сердце существа. Слизень вздрогнул, замедлил движение, и его тело начало покрываться трещинами, с хрустом замерзая. А затем Инвергард нанёс точный удар в центр, и монстр рассыпался на части. Я же заметила, как Вейлан поморщился, а по его браслету прошла рябь. Судя по всему, использовать магию в этих наручах было не самым приятным…

Но если начну его жалеть, ему будет ещё более неприятно. Поэтому я промолчала. Поблагодарю его потом. В конце концов, не зря же отец учил меня готовить отличный раманский кофе.

– Давай поторопимся. Хочу поскорее снять эти штуки.

А ведь эти штуки оставляют всего лишь десять процентов его резерва, в то время как мои сокурсники сражаются в полную силу.

Мы побежали по заледеневшему тоннелю, обходя останки монстра. Следующий зал был полон призрачных, мерцающих фигур. Они шептались, протягивая к нам полупрозрачные руки.

Не нимфы, но очень похожи! Неужели призраки?

– Иллюзия. Но не смотри им в глаза, – резко предупредил Инвергард, закрывая мои глаза ладонью. – Это ментальные заклинания, используются обычно в психических лечебницах, заставляют вспоминать либо всё плохое, либо всё хорошее до бесконечности. Запросто можешь застрять здесь на пару дней, а в случае плохих воспоминаний ещё и впасть в апатию или чего похуже.

Судя по ощущению холода, мы шли прямо сквозь них. Вейлан прижимал меня к себе и ступал осторожно. Его руки, привычно ледяные, не доставляли дискомфорта – наоборот, его присутствие успокаивало. Мне хотелось прижаться к нему и…

Дракс, что за мысли? Неужели драконица надо мной подшучивает?

– Теперь можно открывать.

Вейлан убрал руку и отступил. Мы вышли на мост над бездной, в глубине которой клубилась магическая мгла. Мост был хрупким, почти невидимым, сотканным из света и теней. Судя по всему, очередная иллюзия. Вряд ли под академией будет настоящая бездна.

– Иллюзия, – подтвердил Вейлан, не останавливаясь. – Просто иди и не смотри вниз.

Я последовала за ним, чувствуя, как сердце бешено колотится. Шаги отдавались эхом в абсолютной тишине. И тут из бездны с шипением вырвался летающий монстр и ринулся на нас. Когти блеснули в полумраке, целясь в меня. Я зашипела от боли. Наверняка останутся следы!

Вейлан с нечеловеческой скоростью оказался между мной и тварью, и в его руке вспыхнул клинок из чистейшего льда. Одним точным ударом он рассёк тень пополам. Та с визгом рассыпалась на частицы.

Он обернулся ко мне.

Дыхание ровное, но в глазах – опасный лёд.

– Я же сказал, не отставай ни на шаг, – его голос был тихим, но в нём слышалась сталь. – Следующая ловушка может оказаться сильнее, и ты можешь на неделю угодить в лазарет. Ты меня поняла?

Кивнула. Посмотрела на руку. На ней действительно остались следы. Монстр был лишь иллюзией, заклинанием, но… разил точно. Создатели этого лабиринта – виртуозные маги.

Вейлан снова повёл меня вперёд, вглубь таинственного, бесконечного лабиринта. И я понимала, что только его безупречный расчёт способен провести нас через этот хаос. И против воли мне стало интересно, что же скрывается за этой маской холодного безразличия?

– Вейлан, – позвала его, – эти заколки – и правда твои родовые артефакты? Зачем ты отдал их мне?

– А это ещё не очевидно? – хмыкнул он. – Пуговка, ты совершенно беззащитна, в отличие от твоих друзей. Не понимаю, чем думал Йостен…

Вейлан осёкся, поняв, что проговорился. Я тряхнула головой.

– Мне уже сказали об этом. Значит, ты не хотел, чтобы я ехала сюда? Что ж, мы квиты: ведь я точно так же не хочу находиться подле тебя ни минуты! И знаешь, кто мне об этом сказал? Ловиса Лейф! Говорят, твоя девушка.