Текст книги "На все ответ – один адепт. Книга 2"

– Вы так милосердны.

Улыбка вышла невеселой, но он нашел на нее силы. Что это было: отчаянная храбрость или глупая гордость?

Ани только осуждающе покачала головой.

– Мы все заложники своих историй, – грустно заметила девушка. – Вы пытаетесь казаться глупее, чем вы есть, отчаяннее, чем требует ситуация, и жестче, чем они заслуживают.

Ани посмотрела в сторону, где не прошло и четверти часа, а половина ее однокурсников вымоталась, лишенная незримой подпитки от ее присутствия. И пусть они не видели, как их куратор вкусил все прелести наказания за наглость, темные первокурсники пытались не ударить в грязь лицом, раз за разом репетируя призыв, но не решаясь провести ритуал не под цепким взглядом магистра. Впрочем, еще немного – и кто-то рискнет, потеряв терпение и желая завладеть взглядом Арканта, так надолго остановившегося рядом с невозмутимой Ани.

– Вам хорошо даются иллюзии, – заметил магистр, с трудом отрывая голову от коленей девушки. В отличие от него Ани одним плавным движением поднялась на ноги и протянула Арканту руку, чтобы было за что ухватиться, пытаясь подняться.

– Премного благодарна за высокую оценку своих талантов, – не без иронии поблагодарила Ани. – Пожалуй, у вас есть еще пара минут прежде, чем Калиус призовет, – она нахмурилась, изучая круг, и поморщилась, – Болтливого Иерга.

– Он вам неприятен? – вкрадчиво уточнил Аркант, делая шаг вперед. Он покачнулся, но устоял без посторонней помощи.

– От его бесконечных речей даже у мертвого разболится голова. Тени выгнали его на самый край Лабиринта, чтобы не отвлекал от работы.

– И теперь на нем учатся призыву первокурсники. Он легко откликается на призыв…

– Он его просто ждет не дождется.

– …и не столь опасен, чтобы всерьез покалечить кого-то из учеников.

– А за их душевное здравие вы не переживаете? – уточнила Ани.

– За их душевное здравие отвечаю не я, – хмыкнул темный, практически полностью взяв себя в руки. Если бы не залегшие в уголках глаз морщинки и бледность, свойственная, впрочем, большинству из практикующих темных магов, ничто не выдавало бы в нем человека, увидевшего Первые Врата.

– Не Первые, – поморщившись, поправила Ани, давая понять, что контроль над собой он еще не вернул окончательно. – Темные сразу переходят к Третьим Вратам, минуя привратников. Зачем только люди придумали этих трех страшилищ…

– Людям свойственно себя пугать.

– Вот пусть бы они на них и любовались, – отрезала Ани, не желая вспоминать трех стражей Первых Врат. – Почему Далису молва рисует чертоги, каких нет ни у одного божества, полные яств и иных наслаждений, а мне мрачный край с пронизывающим ветром, вечно алым небом и сонмом чудовищ вокруг?!

Ее недовольный голос отразился от стен, но расширить познания в теологии темным первогодкам было не суждено. Во-первых, помешала завеса, отсекавшая Ани и магистра от остальных, во-вторых, Болтливый Иерг выпрыгнул в реальный мир по первому зову, сопроводив свое появление падением прихваченных с собой бронзовых тарелок.

Оглушительный для царившей здесь прежде тишины звон заставил адептов схватиться за уши, а призванный низший обежал весь круг, выискивая прорехи, и юрко прошмыгнул вовне. И не помешал ему ни свисающий до коленок живот, ни один рог, сохранившийся после беседы с Карбином, ни раздвоенный хвост, не оставлявший своим вниманием ни один предмет в прямой видимости. И даже нетопыриные крылышки ни за что не зацепились: когда дело касалось проявления в реальности, любой из низших был готов поступиться каноничным обликом, лишь бы удрать подальше от призывающего.

Желтое облачко, в котором от Иерга сохранился лишь цвет шкурки, взмыло под потолок, лишь там обретая прежний облик. Зубастая пасть разверзлась и… тонкий голосок, чьим ближайшим родственником был скрип несмазанных петель, возвестил:

– Недоучки, недомерки, недомаги, недо…

– Он вырвался! – Ошарашенный голос Калиуса вклинился в начало приветственной речи низшего. Тот недовольно захлопнул пасть, надуваясь, как кожаный мяч на продажу, и выдохнул, сражая неподготовленных адептов ароматами из своего нутра. Увы, ничего приятного в источаемых низшим запахах не было: падальщик питался чем придется.

– Магистр! – пискнул кто-то, от первой встречи с обитателем Лабиринтов теряясь и забывая все, что учил. Или не учил, но теперь был бы рад изучить.

– Моя… – Ани нахмурилась, услышав знакомые бархатные нотки в голосе магистра, не рвущегося спасать вверенных ему недорослей. – …Госпожа, – закончил Аркант, усмехаясь.

– Вы желаете молить о чем-то?

– Просить, – не теряя достоинства, поправил темный. – Не могли бы вы убрать созданную вами мою копию, чтобы не вводить наших драгоценных, – Ани передернуло, – коллег в заблуждение.

– Вы не хотите к ним присоединиться? – поняла девушка и, усмехнувшись, заставила копию магистра, как и свою собственную, исчезнуть как из поля зрения сокурсников, так и из-под взгляда торопливо обернувшегося Иерга.

– Угрозы для их жизни нет, – пожал плечами темный, усаживаясь прямо на полу и вытягивая вперед ноги. Вся его поза говорила: магистр собирается смотреть представление. Для полноты картины не хватало лишь закусок, которые можно было бы периодически класть в рот и выплевывать в момент максимального удивления.

– Угроза для жизни есть всегда, – не согласилась Ани, но уселась рядом, желая познать преподавательские удовольствия.

– В вашем присутствии? – Темный лукаво усмехнулся. – Поправьте меня, если я ошибаюсь, но не рядом ли с вами самое безопасное место для смертного, желающего укрыться от смерти?

Ани промолчала. Оспаривать очевидное было глупо, а в уточнениях, что место рядом с ней является безопасным ровно до того момента, пока она лично не захочет отправить несчастного наслаждаться загробным существованием, темный не нуждался.

– Вы хотите, чтобы я изменила свое решение? – не глядя на собеседника, спросила Ани. Все ее внимание было направлено на Иерга, начавшего входить во вкус – раз уж Хозяйка, которую он не мог не чувствовать, не вмешивается в развлечения слуги – и пророчившего Калиусу и остальным все мировые несчастья.

– Опоздаешь… Пропустишь… Долгие годы несчастий не оставят тебя… Неумеха… Посмешище… Икать тебе до конца твоих дней… Сто лет невезения и один удачи… Чтоб завистники яд нашли подешевле… – изгалялся низший, ловко уворачиваясь от рук адептов. О том, что они маги и могут воспользоваться хотя бы элементарным арканом, который они уже даже испытать успели однажды, никто не вспоминал, то ли раздосадованные словами духа, то ли не веря в свои силы. Исчезновение магистра целиком и полностью деморализовало первокурсников. Правда, не всех.

Доминика, не участвовавшая в ручной ловле того, кто легко обращался облачком тумана, напряженно о чем-то размышляла, словно бы и не замечая отсутствия госпожи. Впрочем, будучи связана с Ани обещанием, она чувствовала, что Хозяйка рядом. А раз не вмешивается – значит, отдает все на откуп слуге, и Доминика не должна ее подвести.

– И долго это будет продолжаться? – поинтересовалась Ани спустя четверть часа, когда сокурсники изрядно выдохлись, чего нельзя было сказать об Иерге. Последний был счастлив: столько дармовой силы он давно не получал. Энергетический вампир по сути, низший сучил ножками и хлопал пухлыми ладошками, совершая круги почета над поверженными врагами. Он даже перестал коситься в сторону госпожи, приняв ее невмешательство за благословение.

– Слабаки! Позор магического братства! Отрыжка… – Низший прикусил длинный раздвоенный язык, понимая, что едва не прервал свое существование неосторожным словом. Все же в присутствии Хозяйки нужно быть самоубийцей, чтобы ругать ее. Еще и прилюдно. Пусть и опосредованно, через унижение принадлежащих ей магов. – …Недостойная зваться слугами Ее Темнейшейства. – Иерг перевернулся в воздухе и отвесил поклон наблюдавшей за безобразием Ани.

– До конца занятия, – магистр пожал плечами, – осталось чуть меньше часа. Но вы всегда можете вмешаться.

– Как кто? – хмыкнула девушка.

– И как Ани, и как моя госпожа.

– Как твоя госпожа, я могу приказать тебе вмешаться, – заметила Хозяйка Замка, переводя взгляд на поднявшегося на ноги мага, всем своим видом демонстрировавшего, что готов исполнить любое ее повеление.

– Приказывайте. – Аркант сделал шаг к скрывавшей их завесе. – Но ваши сокурсники не получат ценного урока.

– Думаете, они еще его не получили? – вопросительно вздернула бровь Ани. – Повержены низшим, растеряли всякую уверенность, позабыли об элементарном.

– Вы нашли время, чтобы заглянуть в учебник? – иронично уточнил Аркант, и Ани с трудом подавила желание стереть ехидную усмешку с его губ. И, если бы не предыдущий опыт, гарантировавший ей отсутствие результата, она бы не удержалась, но тратить силу впустую…

– Представьте себе, да, – хмыкнула девушка и пожаловалась: – Наш куратор – сущий зверь. Попробуй только явиться неподготовленным – низших натравит.

– Все ради блага адептов, – величественно, будто его и не упрекали, а награду вручали, заметил темный. – Признаться, – магистр позволил себе хитрую усмешку, – в каждом круге есть изъян. Разумеется, – он бросил быстрый взгляд на пылающую силой пентаграмму самой Ани, – кроме вашего. Кого вы призвали?

– А вы не видите? – Ани поморщилась, поскольку в ее цели не входило появление в академии высшего круга призыва. Призыва ее самой.

– Не рискую говорить об этом вслух, – довольно кивнул магистр.

– Даже не пытайтесь им воспользоваться, – предостерегла Ани. – Я могу и не прийти, но тот, кто рискнет воспользоваться этим кругом, лишится не только своей силы, но и жизни. Увы, кажется, все, чего коснется моя сила, несет гибель.

На ее лице отразилась досада. Незаслуженная обида на несправедливость бытия. Но длилось это лишь краткий миг.

– Заложники людских идей, – проговорила Ани, закрывая глаза и откидываясь на спину. Любимое тело не пострадало: сгустившаяся тьма уберегла голову от встречи с мраморным полом. – Не вмешивайтесь раньше времени, пусть и они познают бессилие.

Аркант промолчал. Внезапные изменения настроения собеседницы его не пугали, но то, с какой скоростью это происходило, как прыгали ее эмоции – от безумной ярости до безнадежной тоски, – не позволяло расслабиться. Как только Мор выдерживал эти скачки, находясь с ней рядом?

Он не ожидал, что последние слова непроизвольно вырвутся, но, кажется, не смог удержать их в себе.

– Для всех это было секретом, – мрачно отозвалась Ани, поднимаясь и глядя на магистра темными провалами вместо глаз. Сама тьма смотрела на решившегося лезть куда не следует мага, но угрозы он не ощущал. – Не пытайтесь найти ответы, магистр, иначе мне придется забрать вас с собой. Туда, где вы не сможете мне мешать. И пусть этот мир лишится одного из сильнейших темных, – Ани наступила на линии круга, гася бегущее по нему пламя, – я готова принести эту жертву.

– Я вас понял, – спокойно сказал Аркант, ни взглядом, ни жестом не выдавая, что вот такое, меланхоличное предостережение заставило его сердце пропустить удар. Это была не угроза, нет, просто обещание, исполнить которое придется, как и всякую рутину. – Но в остальном как я должен вести себя, чтобы не навлечь гнев на это место и… учеников?

– За себя не боитесь?

– Моя жизнь в ваших руках уже долгие годы, так чего мне бояться, если я до сих пор раздражаю этот мир своим присутствием?

– Вы неисправимы, магистр, – хмыкнула Ани. Глаза ее посветлели, возвращаясь к прежнему цвету.

– Вероятно, потому я все еще жив.

– Возможно, – согласилась девушка, отчасти готовая признать его правоту. Пусть он и заставил ее злиться при поступлении, вынудил продемонстрировать больше, чем она собиралась, Ани готова была терпеть его попытки вывести ее из равновесия. Они заставляли ее отвлекаться, забыть хоть на чуть-чуть обуявшую ее тоску, почувствовать что-то иное – раздражение, гнев, злость и… любопытство. Магистр будил в ней интерес к будущему. Отчаянное желание узнать, что на сей раз придумает этот невозможный темный, не первый год, судя по сложившейся репутации, удерживавшийся от падения в последствия пылкой общественной «любви». – Не меняйтесь, магистр, – усмехнулась девушка. – Вы хороши в той роли, что играете уже давно. Ненавидя вас, желая доказать, как вы не правы, мои слуги становятся сильнее. Будем считать, что их возрастающими силами вы купили себе мое благословение. И до тех пор, пока вы балансируете на грани и не переходите очерченных границ, я не буду ждать вас в гостях.

Аркант молча кивнул, на мгновение становясь серьезным. Правда, уже в следующую секунду лицо магистра немного просветлело. Истратив весь свой резерв на бесплотные попытки сбить Болтливого Иерга, адепты будто бы смирились и напрочь перестали обращать внимание на низшего обитателя Лабиринта. Тот недовольно поджал пухлые губки, чуть снизился, чтобы его вопли были лучше слышны, но никто даже не посмотрел в его сторону. Напротив – адепты принялись о чем-то увлеченно беседовать, игнорируя свое задание, будто и не боялись приближающегося нагоняя от магистра.

Иерг бросил быстрый взгляд на Ани, но и покровительница была занята беседой. Да еще с кем?! С тем магом, что из года в год призывал его ради их общего развлечения, а тут такое! Болтливый Иерг насупился, раздуваясь вдвое, нервно затеребил крылышками, пытаясь выровнять полет, но не успел.

Ловчий аркан обвился вокруг тонких ножек низшего мгновенно, пока ошарашенный и обиженный дух не успел сменить форму, и Доминика забросила свою добычу в круг. Стерла выступившие на лбу капельки пота – пусть ее резерв и восполнялся быстрее, чем у остальных, зал радостно выпивал его часть. Ожидавший наготове Марк бросился к кругу, устраняя прорехи в пентаграмме, а Калиус, прикусив губу, готовился отослать чересчур самостоятельного гостя. Рядом валились с ног остальные ученики, отдавшие ему капли своей магии ради устранения Иерга.

– Маги проклятые… Супостаты… Тираны… Все вы еще раскаетесь, что обидели малыша Иерга. Отомстит вам за меня сама госпожа и слуги ее. Только попадитесь мне! Не будет вам снисхождения!.. – вырывалось из глотки все уменьшающегося в размерах низшего, оказавшегося вновь в круге и лишенного тем самым подпитки от стоявших по ту сторону людей. Ни отголоски их эмоций, ни любимая низшими плоть более не была доступна Иергу, сколько бы он ни бился. А потому с каждым словом Калиуса, разрывавшего связывающие его и Иерга узы, призванная сущность становилась все меньше, пока вовсе не превратилась в облачко желтого дыма. Едва ли обессилевшие темные успели заметить, как на мгновение приоткрылся проход на границу, и Иерг, больше не удерживаемый связью с миром живых, прошмыгнул в родные земли, на прощание погрозив Калиусу когтистым кулаком. Да уж, в одном низший, возвращающийся в Лабиринты, был прав: первокурсникам, только-только начавшим знакомство с обитателями ее мира, не стоит туда торопиться. Обиженные монстры не преминут отомстить.

Ани щелкнула пальцами, снимая незримую метку с сокурсника, и кивнула магистру. Кажется, урок прошел хорошо, пусть и не так, как рассчитывал магистр.

– Неплохо, – бросил Аркант ученикам, заставив тех, у кого еще были силы, вздрогнуть и подняться на ноги.

– Молодец, – шепнула Ани Доминике, появляясь у нее за спиной. Слуга облегченно выдохнула, но спросить ничего не успела. Волна такой родной силы хлынула к ней, заставляя прикрыть от удовольствия глаза. И пусть Доминика не считала себя достойной – поначалу, как и остальные, поддалась панике, – но отказываться от подарка не стала.

– Но в ближайшие десять лет вам лучше не появляться в Лабиринтах, – посоветовал магистр, не отказывая себе в гаденькой, раздражавшей не одно поколение адептов, улыбочке. – Низшие привязаны к источнику своей силы, и чем дальше от него они находятся – тем слабее. Ваш противник и вовсе вынужден был покинуть привычную ему реальность, потому и не мог в полной мере пользоваться своими силами.

Первокурсники промолчали. Все, о чем говорил сейчас магистр, они знали: прочли заранее, но не рискнули об этом сказать. Круг же не проверили, низший смог выбраться – а значит, их всех могли наказать. Калиуса – за невнимательность, а остальных – потому что настроение у магистра плохое.

– Впрочем, и палка раз в год стреляет, а адепты выполняют домашнее задание. Кто вспомнил о том, что духи, особенно обитающие по ту сторону границы, подпитываются эмоциями? – Марк и Доминика переглянулись. – Рад, что отмеченные госпожой, хоть немного умнее прочих остолопов. Как еще низшие духи могут восполнить свой резерв? – Аркант вздернул бровь.

– Кровью и плотью, – несмело предположил Калиус, старавшийся держаться позади остальной группы, но сокурсники его сторонились, чувствуя нависшие над ним неприятности.

– Верно, – хмыкнул Аркант. – А потому вам повезло, адепт, что призванный вами низший здесь был ничтожным энергетическим вампиром, но даже с ним я бы не рекомендовал вам встречаться по ту сторону границы. Там это милое создание может не только испортить вам настроение, но и лишить пары конечностей. А чтобы этого не произошло – на следующей паре проведем коллоквиум. Вопросы возьмете у старосты. Марк, жду вас вечером, – сообщил Аркант и, не оглядываясь, ушел, разомкнув напоследок защитный контур зала.

– Идем, – бросила Ани Доминике и, взяв ту за запястье, потащила к выходу. Ей нужно было подумать, а присутствие слуги во время этого непростого процесса сказывалось на Хозяйке Замка благоприятно: по крайней мере, она помнила, что давать волю своему гневу может быть опасно для тех, в ком она заинтересована.

Их путь прошел в молчании, и только за закрытыми дверьми, убедившись, что наследница Светлейшего еще не вернулась, Ани дала волю чувствам – небольшую, но подушки брызнули перьями, а ножки кроватей треснули. Ани сжала пальцы в кулаки, закрыла глаза и досчитала до десяти. Недовольно тряхнула головой на восьмерке и начала считать сначала.

– Произошло что-то, чего я не видела? – предположила Доминика, бесстрашно подходя сзади и касаясь ее плеча.

– Аркант теперь знает.

Ей на нос спланировало перо. Ани хмыкнула, отвлекаясь на неожиданный «подарок небес», и подула, отправляя перышко в новый полет.

– Как и магистр Эстельдхейм, и наш менталист, верно? – проговорила Доминика, решив уменьшить значимость произошедшего. Ани недовольно поджала губы, но кивнула, подтверждая предположение. – Недогадливость магистра Арканта была абсолютно неприемлема и порочила честь темных, поэтому вы не могли не вмешаться.

– Возможно, ты и права. – Ани плюхнулась на кровать, отчего вверх взмыли осевшие на покрывало перья. – В сложившихся обстоятельствах я не могла более терпеть несправедливость и решила положить конец сомнениям магистра. Ведь он – темный и мой слуга. И должен служить мне верой и правдой, не позволяя глупых шуточек и непочтительности!

Ани спрыгнула на пол и вздернула указательный палец.

– Если кто-то будет спрашивать – так и скажу, – решила она и… погрустнела. Взглянула печально на Доминику и призналась: – Но я же хотела другого. Чтобы ко мне относились как… к тебе, например. Или к этому… – Ани наморщила лоб, вспоминая невезучего призывающего.

– Калиусу, – подсказала Доминика. – Но в этом мастерство настоящего преподавателя: относиться ко всем одинаково, игнорируя социальный статус адепта, угрозы его родителей и давление начальства и высших сил. И я верю в нашего куратора. Он определенно справится!

– Посмотрим, – протянула Ани недоверчиво, но с огромной надеждой. Хотела было вновь плюхнуться на кровать, но вместо того пробежала по комнате, взметая в воздух осевшие перья.

Они падали ей на волосы, на нос, закрывали глаза, но Ани улыбалась. Ровно до того момента, как Доминика не посетовала:

– Нужно навестить коменданта. Порча имущества академии. От двух недель до полугода работ на благо академии или денежная компенсация в размере, превышающем стоимость ущерба в три раза. Можно, конечно, промолчать и не каяться Алиасу, но если кто другой донесет или на каникулах вскроется, наказание возрастет в пять раз. За вранье.

– Тогда мы врать не будем, – хмыкнула Ани. – Но признаваться пойду я. И наказание отбывать. Мое первое ученическое наказание, – смакуя каждое слово, проговорила девушка и рассмеялась. И решила окончательно простить магистра, ведь не разозли он ее, пришлось бы думать, как получить наказание, а тут раз – и готово.

Ответ 3. Обреченность

– Что вы хотите сделать? – переспросил Алиас, отрываясь от сметы. Увы, работа коменданта предполагала не только назначение наказаний провинившимся и ночные дежурства в «приятной» компании, но и скучную бумажную волокиту с подсчетом пострадавших единиц казенного имущества и поиском замены по приемлемой цене. Последняя из года в год становилась все ниже – для казначея академии, и все выше – для поставщиков. И в попытках приблизить первую ко второй коменданты бились не на жизнь, а за проценты.

– Признаться, – с улыбкой, больше подходящей для именинницы, получившей долгожданный подарок, повторила Ани, усаживаясь на колченогий табурет – единственную не занятую горизонтальную поверхность в кабинете темного коменданта. Все остальные места были надежно заняты то ли трофеями магистра, привезенными им с прошлого места работы, то ли… Ани наклонилась и разглядела бирку на каменном изваянии, подпиравшем стол вместо одной из ножек. «Комната 723, Эриан Кронд».

– Потенциально опасные предметы, – пояснил темный, откладывая бумаги и устало глядя на сиявшую оптимизмом девушку. – Что вы успели натворить? Взорвали комнату, прокляли весь этаж, пролили фиксирующее зелье в канализацию, вызвали туалетного монстра? Или поддались всеобщей моде и где-то уронили милорда ректора, чтобы спасти его и попутно напоить приворотным зельем?

– Ничего из перечисленного, – задумчиво отозвалась Ани и попросила: – Подождете пару минут? А то мне теперь даже неловко как-то…

– Стоять! – Рык коменданта выдал в нем бывшего военного.

Ани благоразумно поднялась, раз уж ее об этом так настойчиво попросили.

– Присаживайтесь, – устало попросил Алиас, беря себя в руки. – Так что вы натворили, что решили чистосердечно сознаться?

– Подушки порвала, – смущенно поведала Ани. – Свою и соседки. И ножки кровати немного треснули.

– Сила из-под контроля вырвалась? – понимающе уточнил собеседник, и Ани кивнула.

– Хорошо. Ключ от склада сейчас дам – возьмешь новые подушки, – начал инструктировать Алиас. – Кровати пока менять не будем. Мало ли, еще раз силу не удержишь, так и кроватей не напасешься.

Комендант сунул руку в верхний ящик, покопался там, чем-то звеня, и выложил перед Ани связку ключей.

– Дальше по коридору, вторая дверь направо. Откроешь, возьмешь две подушки, закроешь и принесешь ключ обратно.

– А наказание? – недоуменно уточнила Ани.

– Вы – мое наказание, – выдохнул Алиас. – И куда прикажешь тебя отправить? На кухню? Там уже на полгода вперед места заняты. Некоторые еще с прошлого года бронировали. Полы мыть? Почитательницы ректора и магистра Маленвера уже все вакантные места позанимали. Кто как. Взятки, связи, одна даже на работу устроилась, чтобы чаще остальных мелькать. Так что здесь ничем помочь не могу. В морг только адептов старших курсов велено направлять, а ты на первом. Так что иди отдыхай. Считай, я оценил твою честность.

– Но я хочу наказание! – В голосе Ани прорезались требовательные нотки. – Вы обязаны мне его назначить. Иначе я могу подать на вас жалобу, что вы не справляетесь со своими обязанностями и превышаете полномочия. Правила требуют…

– То есть ты не отстанешь?.. – Алиас бросил тоскливый взгляд в идеально вымытое окно. Подумал немного, пользуясь тем, что Ани затихла, давая темному возможность собраться с мыслями, и хмыкнул: – Ладно, будет тебе наказание, раз уж так просишь.

– Зачем она мне здесь? – пожилой целитель смерил уничижительным взглядом выглядывавшую из-за спины Алиаса темную.

– Места для отработки остались только здесь, – обреченно ответил Алиас.

– В лазарете работают светлые!

Ани хмыкнула. Судя по выражению лица встретившего их целителя, он легко мог сменить сторону, принеся незадачливых посетителей в жертву.

– Только по традиции, – меланхолично заметил Алиас. – Но, поскольку все остальные места для отработок заняты, а адептка настаивает, она будет помогать вам, магистр Вирдан.

– Так уж и настаивает? – уже более спокойно осведомился пожилой целитель, видимо, поняв, что избежать присутствия темных в своем царстве не выйдет.

– Угрожает, – усмехнулся комендант. – Так что вы уж найдите, чем ее занять. Слишком много свободного времени у адептки.

– Какой курс? – тяжело вздохнул светлый. Отходил он так же быстро, как и заводился, поэтому спрятавшиеся при первых криках помощники начали опасливо выглядывать из-за ширм, а кто-то выбирался и из-под кровати с пациентом. Тот, не иначе под действием усыпляющих зелий, даже не вздрогнул, когда магистр Вирдан изволил гневаться.

– Первый.

– Арканта? – тихо уточнил Вирдан, потер глаза, словно хотел избавиться от морока, но Ани только сильнее высунулась из-за спины своего спутника. Алиас кивнул. – Надолго?

– На неделю.

– Значит, обошлось без новых постояльцев. – В голосе светлого слышалось облегчение. – Иди уже. И без тебя головной боли хватает, так еще любоваться на любимого ученичка.

– Так я могу помочь? – Губы темного искривились в доброжелательной улыбке. – Навыков не растерял…

– Вон отсюда! – Лицо магистра приобрело угрожающий багровый оттенок. – И чтобы духу твоего…

Целитель не успел договорить. Еще минуту назад едва переставлявший ноги темный бежал к лестнице так быстро, что мог бы посрамить самого мастера Зариса.

– Живучий поганец, – с какой-то отеческой гордостью проговорил целитель, успокаиваясь, и перевел взгляд на с интересом внимавшую Ани. – Идем, кошмар моих бессонных ночей. Посмотрим, дали ли боги тебе руки или только непомерную наглость.

Заметив, как расцветает на лице новой подопечной довольная улыбка, целитель только головой покачал. Хотел сплюнуть – но понятие о гигиене помешало, да и чувствовал он ответственность за вверенный его заботам лазарет.

Ани же с интересом рассматривала магистра Вирдана, отмечая его особую одаренность. Аура так и сияла расположением ее светлого коллеги. Казалось, еще немного – и ослепнешь. Правда, Ани это не грозило в любом случае, а людям было не дано увидеть следы особой благосклонности Кардалиса.

– Простите, магистр, – обратилась Ани, изучив подозрительно знакомый профиль мага. И пусть местные монеты она держала в руках всего пару раз, но императора видела лично.

– Что? – даже не обернувшись, коротко откликнулся целитель, продолжая вести ее мимо пустых и не очень кроватей. Занятые места, в отличие от вакантных, были огорожены ширмами, чтобы не смущать ни соседей, ни самого больного.

– Вы же родственник императора? – уточнила Ани.

– С чего ты взяла? – Целитель щелкнул пальцами, отпирая неприметную дверь, и первым шагнул в кабинет. – Проходи, поговорим.

Ани послушно последовала за ним, краем глаза отмечая, что по количеству защитных плетений кабинет целителя едва ли уступает своему собрату из управления.

– Просто предположила, – пожала плечами Ани, когда пауза затянулась. – Показалось, что вы похожи.

– Все сильнейшие светлые империи в той или иной степени родственники императорской семьи, – усмехнувшись, заметил магистр Вирдан. – В том числе и род Эльес, но никакой реальной властью мы не обладаем.

– Только властью раздражать слуг Темнейшей? – предположила Ани.

– Разве что, – кивнул целитель. – Но пока Хозяйка Замка была ко мне благосклонна и не отправляла посланцев за моей душой. Если это, конечно, не ты, – хмыкнул магистр и пытливо взглянул на адептку, отчего та смущенно покраснела.

– Нет, я не посланец Темнейшей, – проговорила Ани. Продолжать фразу она не стала: не затем шла за наказанием, чтобы сорвать себе эксперимент.

– В таком случае, – магистр Вирдан внимательно оглядел Ани с ног до головы, – сегодня будешь помогать старшим, а завтра найду тебе персональное применение. Крови не боишься?

Девушка отрицательно качнула головой.

– Аллергия?

– Разве что на светлую магию.

– Увы, с этим ничем помочь не могу, – признался магистр. – Избавиться от непереносимости магии можно только радикально – в Лабиринтах, если верить твоим коллегам, там проходит любая непереносимость. Правда, не у всех. – Договаривать магистр не стал, но Ани и сама догадалась, что свободными от болезни становятся лишь те, кто прибыл в Лабиринты навсегда. Те же, кто заглянул на ознакомительную экскурсию, вернувшись в реальный для себя мир, вновь ощутят все его прелести. – Другие заболевания, что могут помешать тебе выносить утки и мыть алхимическую посуду, есть?

– Нет. – Ани покачала головой, перевела взгляд на безупречно чистые руки воплощения, а когда вновь подняла глаза на магистра, заметила коварную улыбку на его губах. – Всегда мечтала сократить количество переселенцев в Лабиринт, и если для этого нужно выносить утки и мыть склянки – так тому и быть, – решительно заявила девушка, с удовольствием наблюдая, как меркнет улыбка целителя. И, словно желая противоположного – довести кого-то до собственных чертогов, добавила: – Не волнуйтесь, я постараюсь почаще здесь появляться. Неделя – это ведь так мало, чтобы освоить в совершенстве работу помощника целителя.

Магистр Вирдан страдальчески закатил глаза. Потом подумал о чем-то и… усмехнулся.

– Давно у меня не было темных добровольцев, – задумчиво проговорил он и громко позвал: – Орис!

В кабинет торопливо постучали, словно ждали под дверью – или пытались подслушать, что было ближе к истине. Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась рыжая голова любимца огненных духов.

– Твоя помощь на сегодня, – магистр кивнул в сторону Ани. – Перед ужином отпустишь. Первый курс дольше задерживать нельзя, – пояснил в ответ на недоуменный взгляд девушки светлый – и словно забыл о ее существовании. Протянул влево руку и, дождавшись, пока из шкафа прямо ему на ладонь ляжет потертый фолиант, положил книгу перед собой. Зашелестели страницы, голова магистра склонилась над рукописным текстом, а парень, едва ли старше Доминики, кивнул на дверь, намекая, что аудиенция закончилась и пора приступать к работе.

Ани охотно поднялась, но не удержалась от любопытства – заглянула в изучаемый светлым трактат. Поморщилась, как от зубной боли, поджала губы и торопливо вышла. Все, что имело отношение к Ри-Ан-Свальду, даже у нее вызывало головную боль. Но, поскольку стереть его с лица земли не удалось, приходилось игнорировать.

– Надолго к нам? – тоскливо спросил Орис, когда начальственная дверь осталась далеко позади, а они оказались в небольшом закутке, отгороженном ширмами, где стояли две койки, но обе были свободны от пациентов. Правда, в остальном они были очень даже заняты: на одной обитали потертые сумки с учебниками и тетрадями, на другой был разложен перевязочный материал, все виды пузырьков с надписями – пустых, чтобы адепты ненароком не лишили кого-нибудь из пациентов лекарства, и страх всех белоручек – утка. Чистая, ознакомительная.