Текст книги "Все не так, как кажется"

– Ты пришел ввести с нами пространственную беседу или тебя интересует что-то конкретное? И вообще твоя карьера уходит в закат, раз ты вернулся в эту дыру?

– А кто сказал, что я сюда вернулся? – Джеймс медленно тянул кофе. – Но к делу. По моим сведениям, вы были с утра около Большого Дома. И именно вы вызвали патруль. Не хотите поделиться впечатлениями?

– Нет, не хотим, – Джордж по-прежнему волком глядел на Эллиса. – И к тому же, чтобы ты знал, мисс Бредфорд…

   Кэтрин закрыла ладошкой рот друга и покачала головой. Эллис удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Брюнетка развернулась к нему и указала на дверь:

– Мы не намерены с вами разговаривать по этому поводу, поэтому прошу больше не утруждать нас вашим обществом.

   Блондин поставил чашку на стойку, хмыкнул и почти вплотную приблизился к девушке. Голубые глаза схлестнулись с темными. Эллис громко втянул воздух и склонился к ее уху:

– Ты еще будешь просить о моем обществе. Все так делают.

– Очень в этом сомневаюсь, – прошептала она ему в ответ.

   Джеймс отстранился от девушки, протянул небольшой кусочек картона Джорджу:

– Если вы все-таки решите со мной поболтать о прошествии в доме Ричардсов, вот моя визитка. До встречи, ведьмочка.

   ***

   Кэтрин и Джо посмотрели в окно в след удаляющему Эллису. После этого рыжик подошел к стойке, с яростью схватил оставленную чашку из-под кофе и направился в сторону кухни. За стойкой зазвонил телефон.

– Ответь, пожалуйста, – кинул в сторону Кэтрин Джонс. Звонил Максвелл. Кратко объяснил, что из-за пришествия в Большом Доме в город на несколько дней приехала группа из округа, и их необходимо где-то разместить. К тому же было принято решение, что оставшиеся члены семьи Ричардс также будут размещены у Джонса до тех пор, пока им не будет разрешено вернуться домой. Записав информацию о будущих гостях, Бредфорд попрощалась с шефом полиции и пошла искать Джорджа. Тот обнаружился в кабинете вместе с Джин. Последняя сидела напротив брата и, закатив глаза, слушала его монолог. Кэтрин тихо проскользнула в комнату и заняла свободное кресло.

– Да он перетрахал половину города, еще будучи старшеклассником. Второй половиной занимался его дружок Хьюго Хадсон.

– Это который сейчас работает технологом на фабрике? И был одним из пострадавших во время того инцидента? – спокойно уточнила Джин, стараясь остудить пыл братца. Но Джо было уже не остановить.

– Да, именно он. И его хромота при этом не мешает активно изменять своей жене, даже не смотря на наличие трех детей. А сейчас и этот второй прощелыга вернулся. Знаешь, Джин, когда мы с Кэтрин еще учились в школе, ходили слухи, что эти двое заключают пари на девушек. После выпуска они уехали учится, но не раз возвращались домой, оставляя за собой шлейф разбитых сердец. И не только сердец. Из такой вот интрижки Хадсону пришлось задержаться здесь навсегда! Его буквально силком женили на этой Сандре Миллер, которая имела несчастье забеременеть от него. Хочешь повторить ее судьбу?

– Кэтрин, ты можешь его утихомирить? – прошептала рыжая девушка брюнетке. – Я и слова не могу вставить, чтобы сказать, что мне совсем неинтересен этот Эллис, для меня существует только мой Тед.

– Дай ему выплеснуть свои эмоции, – ответила ей Бредфорд. – Твой брат любит изображать из себя защитника обездоленных. А о тебе он действительно беспокоится, к тому же он еще не сказал ни слова лжи о Джеймсе.

– Да, наверное, только Кэтрин не оказалась у них в койке! – закончил свой монолог Джонс и воззрился на сестру. Джин поправила рыжие локоны и зевнула:

   –Да я все поняла, Джо. Буду обходить этого блондина за несколько километров. Могу я уже заняться своими делами?

– Кстати, звонил Максвелл. У вас ожидаются еще постояльцы, – Кэтрин протянула девушке лист со своими записями.

– Вот видишь, братец. У меня много работы. И у тебя тоже. Не надейся, что я буду готовить комнаты одна.

   Джин выпорхнула из кабинета, оставив Джорджа и Кэтрин вдвоем. Рыжий посмотрел на брюнетку:

– Считаешь, я зря так с ней?

– Нет, это даже мило, – улыбнулась Бредфорд, отвлекаясь на свой телефон. – К тому же тебе действительно стоит ей помочь. Прости, мне звонит Бобби, надеюсь с Райли ничего не случилось.

   ***

   Джеймс покинул «Гостеприимного Джонса» и решил прогуляться. Уже неделю он скучает в этом городишке, из которого мечтал сбежать всю свою жизнь. Собственно, как и его сестра-двойняшка Рут. И ведь им это удалось: он – довольно успешный журналист пусть и со скандальной репутацией, она – велогонщица с мировым именем. Но им обоим пришлось вернуться в этот городок, так как отцу становится все хуже и хуже в последнее время. Все-таки в его возрасте со здоровьем не шутят. Вначале они хотели просто нанять отцу сиделку, но старик заартачился, сказав, что позволит ухаживать за собой только собственным детям. Да и на работе у Джеймса случился коллапс. В очередной раз на него подали в суд, Эллис уже сбился со счету. Но сейчас дело оказалось намного серьезнее, поэтому юрист газеты, где числился блондин, посоветовал ему залечь на дно на некоторое время. Звезды сошлись, и вот он здесь. Как и предполагал Джеймс, город за время его отсутствия практически не изменился. Зато изменились люди. С тоской он смотрел на своего школьного друга Хьюго Хадсона, всем своим видом показывающего недовольство своей жизнью. Они встретились в первый же вечер по возвращению двойняшек Эллис, и хоть Хью особо не жаловался, но Джеймс понял – для себя он бы такой судьбы не хотел. Женатый на нелюбимой женщине, к которой он был холоден буквально с первого дня совместной жизни, он тем не менее умудрился завести с ней троих детей, которых безумно любил и жалел. Жалел, что не может показать, что родители могут любить друг друга. Частенько Хью срывал свою злость за загубленную, по его мнению, жизнь на жену. Когда Рут спросила, почему же он не разведется с Сандрой, ведь детей можно воспитывать и поддерживать и вне брака, Хью сокрушительно ответил, что ни раз предлагал ей это, но упрямая женщина уперлась и каждый раз отвечала отрицательно. Хадсон изменял ей и не скрывал это, но требовал от нее только одного: дети не должны ничего заподозрить. Да, по городу ходили легенды о его любвеобильности, но прямых доказательств никто не предъявлял. После этого разговор о несчастной жизни шатена свернули и больше к нему не возвращались. Погрузившись в мысли, Джеймс не заметил, как дошел до городского госпиталя. У входа в приемное отделение суетились какие-то люди, громко обсуждавшие случившееся в доме Ричардсов. Эллис устроился на одной из деревянных скамеек, установленных во дворе, и прислушался. Неподалеку сидели две женщины в возрасте, по внешнему виду их униформы, Джеймс решил, что они работали санитарками в больнице.

– Эта странная доктор Рэмси сама не своя от этого. Я слышала, что она говорила Коул, той дылде-полицейской, что по результатам первоначального осмотра у всех четверых неожиданно случился сердечный приступ, но точнее она скажет только после вскрытия. Но судя по выражению лица Рэмси, дело тут совсем нечисто. «Остальных Ричардсов доставили практически в невменяемом состоянии», —быстро говорила одна другой, при этом осматриваясь по сторонам. – Жалко чету младших Ричардсов, оказывается девчонка была беременна, неделе на четвертой-пятой. Ее привезли сюда без сознания, попытались привести в чувства, а потом у нее пошла кровь. В общем ребенка она потеряла, но говорить ей пока не стали. Муж настоял. Бедный мальчик. Он был более-менее в себе, но, когда ему сказали про ребенка, взвыл как раненное животное. Доктор Ренделл распорядилась вколоть обоим успокоительное, и никого к ним не пускать.

– Это ужасно, потерять в один день половину семьи и не рожденного ребенка, – посетовала вторая женщина. – А что со старшим, Этаном?

– С этим-то? Он всегда был самым мерзким из всех Ричардсов. Моя племянница работает с ним, так ни разу слова доброго не слышала. Он заносчив, не сдержан на язык. И считает, что все должны ему ноги целовать, только потому что он – Ричардс. Так вот он был просто мертвецки пьян. Непонятно отразил ли он вообще, что произошло. Его под капельницу положили, чтобы вообще из неадекватного состояния вывести, – говорившая мельком взглянула на часы. – Ну что-то я с тобой заболталась, мне еще в отделении травмы надо помыть все.

   Джеймс проводил взглядом болтливую санитарку, спешившую в сторону госпиталя, и закурил. Значит, к младшим Ричардсам никого не пускают, а Этан на данный момент совершенно бесполезный собеседник. В старшей школе они были приятелями с Этаном Ричардсом – учились на одном потоке, хоть и в разных классах, и были неизменными звездами школьных вечеринок. Джеймс обычно был их бессменным ведущим, а на Ричардсе было все музыкальное сопровождение. У него были незаурядные вокальные способности, к которым прилагалось любовь к кручению вертушек. В свое время, Эллис очень удивился, когда узнал, что Этан после окончания университета бросил карьеру ди-джея и вернулся в родной город, чтобы в последствие стать одним из членов городского совета. Тут глаз блондина зацепился за знакомую фигуру в толпе. Он поднялся на ноги, выкинул остатки сигареты в урну и пошел в сторону входа в госпиталь.

Глава 5. В больнице

   Войдя в холл, Джеймс огляделся. Народу было немерено, даже удивительно для небольшого городка, население которого едва насчитывало пять тысяч человек, большинство из которых трудилось на обувной фабрике Ричардсов. При этом город был полностью автономен от центра региона, так как в нем разместились собственная школа, пожарная станция, больница и многое другое. Засунув руки в карманы джинс, Эллис прошел к стойке регистратуры, за которой мелькала тоненькая фигурка медсестры.

– Добрый день, мисс. Могли бы вы мне помочь? – Джеймс подарил девушке одну из тех улыбок, от которой большинство женщин млело. Медсестра посмотрела на посетителя и буквально расцвела:

– Джеймс Эллис! Какими судьбами! Ты же вроде уехал навсегда.

   Мужчина недоуменно посмотрел на нее, судорожно соображая откуда он может знать эту девушку. Но та, не замечая ничего, продолжала:

– Ты, наверное, меня не узнал, действительно столько лет прошло, – девушка смущенно рассмеялась, неосознанно поправляя юбку униформы. – Я, Табита Куинн. Мы…у нас…

– Табита значит, – пробормотал Джеймс себе под нос. – Табита, конечно, я не могу этого забыть. А теперь, милая, подскажи, в вашем госпитале работает девушка по имени Фиби Стоун?

   Лицо Табита мгновенно помрачнело, она вздохнула:

– Да, в лаборатории.

– Не подскажешь, где это? У меня к ней небольшое дело.

– Секция С, кабинет 3. Это на втором этаже, по лестнице и направо.

– Спасибо, Табита. Надеюсь, мы еще встретимся.

   Не дожидаясь ответа девушки, Эллис бросился в сторону лестницы. С Фиби когда-то его связывали довольно близкие отношения, мужчина даже подозревал, что брюнетка мечтала видеть его в качестве супруга. Но брак никогда не входил в планы Джеймса, что не мешало ему проводить жаркие ночи в объятиях Стоун. Теперь он надеялся, что старая знакомая поможет ему побольше разузнать о деле Ричардсов, точнее о результатах вскрытия. Загадочная смерть одних из сильных города явно заинтересует его главного редактора, и соответствующая статья реабилитирует Эллиса в глазах того же редактора после очередного скандала с судом. Но нужны факты, коих было катастрофически мало. Пробегая по одному из коридоров второго этажа, он чуть не столкнулся с эффектной блондинкой, выходящей из одной из палат. Девушка удивленно вздрогнула, но ничего не сказала, поспешив ретироваться прочь. В проеме приоткрытой двери палаты Эллис увидел спящего Этана Ричардса. Посмотрев убегающей блондинке в след, Джеймс нахмурился, пытаясь вспомнить, где он ее раньше видел, но память отказывала ему в этой любезности. Запомнив номер палаты старшего Ричардса, Джеймс поспешил к нужному кабинету. Третий кабинет секции C он нашел довольно быстро, и уже вскоре сидел на стуле, стоящем рядом со столом его бывшей любовницы. Она практически не изменилась, разве, что чуть-чуть поправилась. На руке нет кольца, отметил про себя Эллис, разглядывая Фиби. Наконец та не выдерживала изучающего взгляда:

– В гляделки пришел играть, Эллис? Или еще зачем? Насколько я тебя знаю, ты никогда не приходишь просто так.

– Ну почему же? Может я просто соскучился по тебе, – мужчина накрыл своей ладонью ее.

– Ага, и поэтому решил почтить мою скромную персону спустя неделю после своего приезда.

– Было много дел, Фибс. Сама понимаешь, отец болен, пришлось делать распоряжения по поводу магазина…

   Фиби прижала палец к его губам: – Врать ты умеешь, Джеймс. Я это знаю лучше всех. Но время на попойки с Хадсоном в забегаловке Эдди у тебя время нашлось. Тебя видели и сразу доложили мне об этом. Я все ждала, когда же ты придешь.

– И вот он я, – Джеймс поцеловал тыльную сторону ее ладони. – Весь твой.

– По вскрытию тел семьи Ричардс результатов пока нет, Рэмси еще не передавала нам образцы, – Фиби насмешливо изогнула чувственные губы. – Ты ведь за этим пришел, падальщик?

– Ты уже вторая, кто сегодня меня так называет, – усмехнулся Джеймс, выпуская ее руку. – Но ты как всегда проницательна, моя страстная девочка. Но это лишь одно из дел, по которому я к тебе пришел, – произнося это мужчина положил руку на ее бедро и начал движение вверх. Брюнетка продолжая ухмыляться, сверкнула глазами и наклонилась вплотную к его лицу.

– Может нам стоит закрыть дверь, Джейми? – выдохнула она ему в губы.

– Не надо, возможность быть пойманными меня больше заводит, – и Эллис впился любовнице в губы.

   ***

   Кэтрин въехала на парковку госпиталя и заглушила мотор. Джо так и не смог дозвонится до доктора Ренделл, матери его драгоценной Эми, чтобы спросить о состоянии Ричардсов, и поэтому брюнетка приняла решение ехать в больницу. Белое молочное здание возвышалось над ней, вызывая неоднозначные ощущения. Кэтрин всегда боялась больниц, но выбора не было. Войдя в холл, она уверенным шагом направилась к стойке регистратуры. Хорошенькая медсестричка выглядела чем-то расстроенной и поначалу не обратила на Кэтрин никакого внимания. Лишь когда Бредфорд легко встряхнула ту за плечо, она подняла на нее глаза.

– Я хотела бы узнать о состоянии членов семьи Ричардс.

– Вам лучше обратиться к доктору Ренделл, она должны быть в ординаторской. Это здесь, на первом этаже, кабинет перед лестницей, – девушка тихонько всхлипнула и отвернулась от Бредфорд. Брюнетка пожала плечами и устремилась в сторону нужного кабинета. Легонько постучав в дверь, к которой была прикреплена табличка с именем Джеммы Ренделл, Кэтрин вошла в небольшую комнату. Доктор Ренделл была маленькой тоненькой женщиной с темными волосами, собранными в аккуратную прическу. Глаза были закрыты очками с толстыми линзами, тонкие пальцы летали по клавиатуре лэптопа. Услышав звук закрывающейся двери, она оторвалась от своего занятия и внимательно посмотрела на посетительницу. Кэтрин немного смутилась от пристального взгляда, но все же заговорила:

– Добрый день, доктор Ренделл. Простите за беспокойство, меня зовут Кэтрин Бредфорд. Джордж Джонс безуспешно пытался до вас дозвониться. Мы хотели бы узнать о состоянии Марка, Эрин и Этана Ричардсов.

   Врач судорожно забила руками по карманам халата и выудила из одного из них небольшой телефончик. Проведя несколько раз по нему пальцами, она улыбнулась, а потом ударила себя по лбу:

– Опять забыла включить звук, неудивительно, что Джо не смог до меня дозвонится. Как, впрочем, и мой муж, – засмеялась она. – Так значит вы Кэтрин? Я помню вас совсем другой, вы просто расцвели.

– Спасибо, – провела рукой по волосам брюнетка, – так что насчет Ричардсов?

– К сожалению, вы не их близкий родственник или доверенное лицо, поэтому я не могу обсуждать их состояние с вами, Кэтрин. Скажу только, что они в состоянии шока, поэтому на сегодня я рекомендовала бы отказаться от посещений. Насколько я знаю, что вы были там, поэтому ничего особого нового я вас не сообщила. Приходите завтра, если они будут согласны, то вы сможете их увидеть.

– Спасибо и за это, – Бредфорд слегка поклонилась женщине и взялась за ручку двери.

– Кэтрин, милая, – остановила ее доктор Ренделл, девушка повернулась к ней. – Я хорошо знала вашу мать, очень жаль, что ее больше с нами нет. И жаль, что вы так и не смогли с ней попрощаться.

– Да, мне тоже, – тихо прошептала Кэтрин. – Я пойду, еще раз извините за беспокойство.

   ***

   Сидя в машине, Бредфорд курила в приоткрытую створку окна. Доктор Ренделл, сама того не ведая, задела одну из самых больных тем в жизни девушки. По определенным обстоятельствам после окончания школы Кэтрин серьезно поругалась с отцом, вследствие чего путь в родной город был закрыт. Мать Кэтрин, Джун Бредфорд, очень переживала по поводу ссоры мужа и дочери, но ничего подделать не могла: Питер Бредфорд был принципиальным и несгибаемым человеком, да к тому же упрямым. Эту черту унаследовала и его дочь. Джун несколько раз приезжала в гости к дочери, уже после свадьбы последней, но отец так и не пожелал увидеть дочь до самой своей смерти. Миссис Бредфорд сгорела от болезни буквально за год, но Питер, наплевав на горе дочери, запретил той присутствовать на похоронах матери, пообещав в противном случае закатить грандиозный скандал. И Кэтрин пришлось подчинится, она не хотела осквернять память Джун. Сигарета в тонких пальцах брюнетки дрожала, сизый дым въедался в глаза. Кэтрин еще больше опустила стекло, позволив дыму развеяться. Тут две фигуры, появившиеся на парковке, привлекли ее внимание. Высокий блондин шел, поддерживая под локоть, брюнетку в больничном халате. Он что-то шептал ей на ухо, от чего девушка заливалась смехом, буквально сгибаясь пополам. Не дойдя пары метров до машины Кэтрин, эти двое остановились. Девушка быстро чмокнула парня в губы и поспешила обратно в сторону госпиталя. Мужчина же запустил пальцы в взлохмаченные волосы и тряхнул головой. Нахмурившись, Кэтрин наблюдала за действиями Джеймса Эллиса и неосознанно сжимала руки в кулаки. Этот ублюдок находился здесь явно не только ради этой грудастой брюнетки, ясно же было, что он разнюхивал про Ричардсов.

– Сволочь, – прошипела Кэтрин, понимая, что Эллис идет точнехонько по направлению к ее машине. Но, судя по всему, он не заметил ее. Как только мужчина поравнялся с машиной, Кэтрин, неожиданно для самой себя, что есть силы толкнула дверцу. Задумавшийся о чем-то Джеймс налетел на неожиданное препятствие и ударился о него грудной клеткой. Удар был не сильным, но ощутимым. Голубые глаза сверкнули гневом, как только увидели виновницу всего.

– Ты что преследуешь меня, ведьма?!

Глава 6. Утраты и открытия

– Ты что преследуешь меня, ведьма?! – мужчина потер ушибленную грудную клетку и уперся глазами в сидевшую в машине брюнетку. Та, гордо вскинув голову, схлестнулась с ним взглядом. Темные глаза горели бушующим пламенем, указывая на то, что с их обладательницей лучше не связываться.

– Не смей приближаться к Ричардсам, падальщик. Им и без тебя сейчас не сладко, – голос прозвучал довольно угрожающе, отчего что-то внутри обычно невозмутимого Джеймса сжалось в комок. После этого до слуха мужчины донеся громкий хлопок и звук удаляющейся машины. Блондин, точно замороженный, стоял на месте и смотрел вслед вздымающемуся клубу пыли. Из ступора его вывел сигнал надрывающегося телефона. Джеймс посмотрел на экран и непроизвольно сморщился. Звонила сестра. Не то, чтобы он не любил Рут, вовсе нет. У них были довольно близкие и доверительные отношения, которые в последние три дня слегка начали портиться. Сразу после той ссоры с отцом. Самочувствие Энтони Эллиса, отца двойняшек, становился хуже день ото дня. А вместе со здоровьем портился его и без того тяжелый характер. С самого детства, между Джеймсом и Рут, отец всегда больше выделял последнюю. Он безумно ей гордился, и зачастую ставил брату в пример. Поначалу Джеймса это бесило, но с возрастом он стал проще ко всему относится, видя, что сестра никогда не пользуется этим. Более того, всем своим видом девушка показывала, что ей абсолютно неважно это отцовское почитание. Оказавшись вновь в городке из-за болезни Энтони двойняшки поначалу разделили обязанности между собой, но отец постоянно был недоволен сыном. Он брюзжал, критиковал каждый его шаг и действие, а три дня назад случайно услышал, как двойняшки обсуждали сложившуюся ситуацию Джеймса на работе. После этого старик не полез за словом в карман, назвал отпрыска бездарностью, который позорит славное имя Эллис вечными скандалами. На резонное замечание Рут о том, что Энтони всегда их уверял, что гордится обоими детьми в равной степени, старший Эллис окончательно вышел из себя и разразился тирадой отборной брани. В тот момент Джеймс почувствовал себя пятнадцатилетним мальчишкой, и поступил, собственно, как озлобленный подросток – он ушел из дома. Первую ночь он перекантовался у Хьюго, вторую провел в квартире у барышни, с которой познакомился в баре у Эдди. Сегодня, по истечению третьего дня после своего импровизированного бегства, он намеревался вернуться домой. Все это время он не связывался ни с сестрой, ни с отцом. Видимо, последняя все-таки обеспокоилась его отсутствием.

– Милая Рут, сегодня ты будешь иметь счастье лицезреть блудного брата дома, – не дав сестре сказать ни слова, отрапортовал Джеймс. Но в следующую секунду он помрачнел и, резко развернувшись на пятках, бросился в сторону госпиталя.

   ***

   Рут сидела в холле в отделении реанимации и ждала, когда ее наконец пустят к отцу. Ее отчаянно клонило в сон, но девушка сопротивлялась ему из последних сил. Три дня, проведенные наедине с больным отцом, давали о себе знать. После ссоры с сыном старик плевался ядовитой слюной, изводя дочь бесконечным просьбами и придирками. Обычно несдержанная на язык, Рут, стиснув зубы, терпела выпады отца, понимая, что во всем виновата опухоль, поселившаяся в его голове. Сдвиги в поведении она заметила давно. В отличии от брата, она довольно часто навещала малую родину, стараясь поддерживать отца. Когда тому озвучили диагноз, девушка пыталась убедить того пройти лечение в лучших клиниках мира, но Энтони наотрез отказался. Сейчас сидя на неудобном стуле в больнице, Рут Эллис понимала, что отцу осталось недолго. Сегодня она накормила его, попутно рассказывая о случившемся в Большом Доме, после спустилась вниз, в строительный магазин, который был еще одним детищем Энтони. Прокрутившись в магазине часа три, Рут вернулась к отцу и не смогла его разбудить. Приехавшие врачи констатировали кому.

– Это начало конца, – рядом с девушкой опустился запыхавшийся брат. – Что говорят врачи?

– Ничего, – потерла руками глаза блондинка, – сказали ждать здесь, спустя какое-то время нас пустят. Но с учетом его болезни он может и не выкарабкаться.

– Он сильный, он справится, – Джеймс сжал руку сестры, – кто еще будет наставлять меня на путь истинный?

– Ты все еще такой ребенок, Джеймс Эллис, – хмыкнула Рут, – четвертый десяток, а ведешь себя как подросток. В твои годы у некоторых уже есть жена с тремя детьми в придачу, дом, собака…

– Ну тут за меня отдувается Хью, – Джеймс откинулся на спинку кресла, – к тому же я больше кошек люблю.

   Рут слегка улыбнулась и ткнула брата в плечо. Тот хохотнул ей в ответ, но в следующую минуту улыбки стерлись с их лиц. Взгляд двух пар глаз сосредоточился на белой двери напротив. Часы, висевшие в холле, старательно отбивали счет времени, разбавляя напряженное молчание. Рут задремала, положив голову на плечо брата. Несмотря на старательную работу часов, двойняшки не заметили сколько прошло времени, прежде чем, из-за белой двери вышел угрюмый врач и выразил свои соболезнования. От этой новости Рут охнула и затряслась, охватив себя руками. Джеймс приобнял сестру за плечи, сдерживая сумбур, происходивший внутри него. Они вошли в палату, Энтони лежал спокойный и умиротворенный. Черты несколько заострились, но выражение лица говорило о том, что старик был рад своему избавлению от постоянной боли. Рут села на стул рядом с кроватью отца и дотронулась до его руки:

– Тебе надо организовать похороны, Джеймс. Ты его старший сын, – тихо проговорила она.

   –Я – его единственный сын, закроем глаза на твое, зачастую, мужское поведение, – ответил он в тон сестре. – Я займусь этим немедленно.

– Да, это будет правильно. Так он скорее встретится с мамой, – двойняшки замолчали, наблюдая как появившаяся в палате медсестра освобождает тело скончавшегося от множества проводов.

   ***

   Следующие два дня Джеймс был настолько занят проводами отца, что совершенно забыл об истории с Ричардсами. Ему быстро удалось договориться о дне погребения и всех сопутствующих делах. Рут тем временем занималась магазином, посчитав, что ее рвение в этом вопросе будет самым лучшим проявлением уважения к усопшему. В последний путь Энтони Эллис, кроме его родных детей, провожали немногочисленные друзья и коллеги. Как только прощание закончилось, и урна с прахом заняла свое почетное место в семейной гробнице, двойняшки в компании Хьюго Хадсона отправились в город с намерением промочить горло.

– Почему ты сегодня отказал Фиби? – поинтересовался у Джеймса Хьюго, прикуривая сигарету, едва они покинули территорию кладбища, и кивая в сторону полноватой брюнетки, идущей впереди.

– Может позже, – отмахнулся от него Джеймс, забирая сигарету и затягиваясь. – Надо залить в желудок что-то горячительное, чтобы затормозить умственную деятельность. Ну, и против нервов тоже.

– Это точно, – Рут подхватила брата под локоть, – мы к Эдди? Как обычно?

– А пошли сегодня в «Гостеприимный Джонс»? – подал голос Хьюго. – Бар там вполне уютный, к тому же гораздо лучше забегаловки Эдди.

– Чего это тебя туда потянуло? – удивилась Эллис, – ты же в прошлый раз нелицеприятно отзывался о его владельце?

– А действительно, пойдем к Джонсу, – оживился вдруг Джеймс, отправляя щелчком остатки сигареты в ближайшую урну. – Хочется как-то разнообразия.

   Рут обвела взглядом брата и его друга, но ничего не сказав, легко кивнула.

   ***

   В баре гостиницы «Гостеприимный Джонс», не взирая на будний день, было достаточно шумно. Небольшая компания, сидевшая в одном из углов, довольно громко отмечала какое-то событие, сопровождая трапезу громкими возгласами. За несколькими столами ужинали добропорядочные семьи городка, негромко переговариваясь о прошедшем дне и бытовых делах. Кэтрин сидела за стойкой и мешала трубочкой коктейль, наблюдая, как Джин и приходящая в такие вечера задорная шатенка Майя лавируют среди столов, расточая приветливые улыбки и разнося заказы. Джо стоял за стойкой и неспешно тянул кофе.

– А кто за стойкой гостиницы? – повернулась Кэтрин к другу.

– Я, – ответил тот спокойно, делая глоток кофе, – здесь слышно, когда бьют по звоночку на стойке. Дела идут неплохо, но мне приходится платить Майе и двум поварам, к тому же здесь не бывает много гостей.

– Как Этан? – Кэтрин перегнулась через стойку и схватила небольшую плитку шоколада.

– В своей комнате. Когда Джин заходила к нему, он лежал и изучал узор на обоях. Этот хорек уже второй день прибывает в этом ступоре, я думаю зря его так рано отпустили из больницы.

   –Врачам лучше знать, – пожала плечами Бредфорд. – К тому же у него шок. Тела Доналда и старших Ричардсов пока не разрешают придать погребению. Марк постоянно находится у Эрин, которую буквально держат на успокоительных. Их два раза пытались допросить, но безуспешно. Я сама пыталась поговорить с Марком, но он как безумный: сверкает своими синими глазами и сразу бежит к Эрин.

– Он всегда был такой. Ради своей куколки младший Ричардс готов на все, к тому же сейчас, – Джо поставил кружку и махнул Майе, указывая на один из столов.

– Жалко их, – протянула Кэтрин, разворачиваясь лицом к залу и натыкаясь на того, кого безумно не хотела видеть.

– А меня пожалеть не хочешь? – напротив нее стоял Джеймс Эллис в компании своей сестры Рут и Хьюго Хадсона. Кэтрин услышала, как позади нее что-то буркнул Джо, и повела плечами.

– А ты так нуждаешься в моей жалости, Эллис? – Кэтрин скрестила руки на груди и посмотрела на блондина с вызовом.

– Вообще-то у них умер отец, – вклинился в разговор Хьюго, – мы только с кладбища. Джонс, ты мог бы нам организовать столик подальше от этих шумных? – шатен указал на гудящую компанию. В тот же момент Джордж сорвался с места и жестом пригласил двойняшек и Хадсона следовать за ним.

– Прости, я не знала. Мои соболезнования, – прошептала Кэтрин, взгляд темных глаз смягчился. Джеймс, уже шагнувший в сторону, указанную Джонсом, обернулся и легко кивнул в ответ.

   ***

   Устроившись за небольшим столиком, стоявшим в противоположном углу от стойки и скрытым от основного зала небольшой перегородкой, Эллис и Хадсон немного расслабились. Рут коснулась пальцами висков и посмотрела на брата:

– Мне нужно уехать в округ. Я созванивалась с нотариусом отца, там какие-то заморочки с завещанием и документами на магазин. Ничего не поняла, но господин Гаррисон очень просил приехать. Приеду дня через два – три.

– А почему ты, а не Джеймс? – удивился Хьюго, кивая принесшей их заказ Майе.

– Потому что этот умник решил влезть в дело Ричардсов, – хмыкнула Рут, – но это его основная версия.

– Не понял, – посмотрел на нее разливающийся виски по бокалам Джеймс, – что ты хочешь сказать этим «его основная версия»?

   Рут еще раз хмыкнула, многозначительно посмотрела на Хьюго и махнула головой в сторону стойки. Шатен перехватил ее взгляд, после чего захохотал.

– Ну ради такой я бы тоже прикинулся, что я такой весь важный журналист и у меня здесь неотложное дело. Очень важное расследование.

   Хадсон сделал в воздухе характерный жест, означающий кавычки, и запрокинул голову назад, все так же громко хохоча. Рут присоединилась к нему, смотря как меняется выражение лица брата.

– Знаете, что, вообще-то мы пришли помянуть отца, а не строить какие-то идиотские домыслы?

– Значит ты не отрицаешь? – Рут хитро посмотрела на брата. – К тому же наш папочка был бы рад, что его свободолюбивый и любвеобильный сынок обломал об кого-то зубы. Ты же знаешь, как он относился к твоим отношениям с женщинами?

– А при чем здесь эта Бредфорд? – Джеймс посмотрел в сторону барной стойки, за которой по-прежнему сидела Кэтрин в полном одиночестве. – Я знаю ее, от силы, дня четыре.

– Зато как смотришь, – Рут осушила бокал одним залпом, – а вообще, спасибо тебе, братец, ты как-то развеял грусть этого дня. Мы, наверное, самые ужасные дети раз смеемся в день похорон своего отца.