Текст книги "Все не так, как кажется"

– Энтони понял бы, он не хотел бы, чтобы вы закрывались со своим горем, – в один миг Хьюго стал серьезным. Он хорошо помнил, как переживали двойняшки смерть матери в свои неполные тринадцать лет. И как любыми способами старший Эллис пытался вдохнуть в детей жажду жизни. Они дружили всю сознательную жизнь, для Хадсона двойняшки Эллис были семьей. Все трое выпили за Энтони Эллис и замолчали. Спустя некоторое время и почти полбутылки друзья расслабились, разговор пошел более оживленно. Они предавались воспоминаниям, как старший Эллис гонял своих отпрысков в школе, а во время их учебы в университете ходил и показывал вырезки из газет об успехах Рут и первые статьи Джеймса всем своим знакомым. Время от времени Джеймс бросал взгляды на плотно обосновавшуюся за барной стойкой брюнетку, которая вела неспешную беседу с рыжим владельцем гостиницы.

– Она хорошеет год от года, – протянул Хадсон, перехватывая взгляд блондина. Джеймс и Рут посмотрели осоловелыми глазами на друга. Тот усмехнулся: – Вы оба правда ее не помните? Эта Бредфорд была лучшей подружкой Эрин Круз, нынешней Эрин Ричардс. Они постоянно таскались вчетвером: Эрин, Марк, Джордж и Кэтрин. Этан еще постоянно жаловался на них, не помните?

– Я помню младшего Ричардса и его белобрысую подружку, – протянул Джеймс, – Этан частенько смеялся над слепым обожанием братца. Джонса я тоже начинаю припоминать, он постоянно задирался на всех в школе.

   –Да, за то, что его дразнили девчонкой, – подхватила Рут, – а в отместку он вроде придумывал всем какие-то прозвища.

– Точно, – указал Джеймс в сторону сестры. – А еще с ними была такая толстушка с брекетами, – парень изобразил руками силуэт в воздухе, обозначая размеры девушки.

– Это не помешало тебе подкатить к ней четыре года спустя, – загоготал Хьюго, ударяя ладонями об стол. – Хотя тогда она уже не выглядела такой, какой ты сейчас ее изобразил.

– Что? Не помню такого, – Джеймс, не донесся бокал до рта, застыл, смотря на шатена.

– Это было за год до окончания университета, – Хадсон начал вещать с видом человека, просвещенного в сакральные знания. – В тот кошмарный год, когда я имел несчастье связаться со своей женой. Нет, детей я своих люблю, но моя жена… Ну ладно мы сейчас не об этом, – шатен почесал бровь и продолжил: – Так вот мы тогда приехали после закрытия очередной сессии и попали, что называется, с корабля на бал. А точнее на выпускной в старшей школе. Туда нас потянул Этан Ричардс, с которым мы зависали у Эдди, с целью поздравить своего младшенького с окончанием. Когда мы прибыли на сие торжество, то находились уже в изрядном подпитии, что в принципе не помешало нам продолжать дальше. В какой-то момент ты заметил эффектную брюнетку и решил к ней подкатить, а она тебя отшила.

– И это была…– вскинула брови Рут.

– И это была Кэтрин Бредфорд, – кивнул ей Хьюго. – Та, что сейчас сидит за стойкой бара и смеется со своим рыжим школьным другом. Та, что когда-то была толстушкой, которая за четыре года нашей учебы в университете преобразилась из гадкого утенка в прекрасного лебедя. И та, что отшила нашего мистера «прекрасные голубые глаза».

   Рут и Хьюго захохотали, не забыв при этом опрокинуть в себя по стаканчику. Джеймс сидел оглушенный, по каким-то причинам, хотя понятно по каким причинам, он не помнил этого эпизода много лет назад. А эта ведьмочка, по всей вероятности, все это помнила, хоть и не подала виду.

– А дальше, что было? После того как она, якобы меня отшила?

– Не якобы, а точно. При этом присутствовали мы с Сандрой. Но продолжения я не знаю, так как вскоре отбыл для совершения того, что круто изменило всю мою жизнь.

   Шатен вздохнул и вновь наполнил свой бокал. Рут посмотрела на него, потом на брата, который судя по его виду что-то задумал, и спросила:

– А Этан Ричардс? Он не знает, чем дело кончилось? И где была я?

– Ричардс отвалился от нашей компании еще раньше, увидел кого-то в толпе и растворился. Больше мы с ним в тот вечер не сталкивались. А ты была на каких-то очередных соревнованиях, – Хьюго поболтал янтарную жидкость в бокале и опрокинул ее в себя. – Ты чего затих, Джеймс?

– Я думаю, что эта чертовка ответит мне за тот вечер, – сказал блондин, слегка заплетающимся языком. – Она ведь и виду не подала, что мы уже знакомы более близко. Только упомянула о моей карьере. Может она следила за мной?

– Ага, она следила за тобой всю свою жизнь, а в момент встречи решила не говорить о том, что ты парень ее мечты, – проговорила Рут сквозь смех. – Фантазер, ты, братец.

– Ну с фантазией у него проблем нет. – поддержал подругу Хьюго. – А насчет твоей карьеры, она вообще-то журналистка, к тому же довольно известная. Публикуется в одном серьезном бизнес-издании. Ее статьи попадались мне пару раз по работе.

– И ты молчал? – Джеймс удивленно посмотрел на нее. – Тоже мне друг называется.

– А ты не спрашивал, – парировал шатен. – Ты же не говорил мне, что опять сцепился с ней. Только интересно, что она здесь делает? Родители ее умерли, других родственников у нее тут нет.

– Да какая разница, – хлопнул по столу Джеймс, – теперь понятно почему она препятствует моему общению с Ричардсами, и сама не стала ничего рассказывать. Хочет украсть мой материал.

   После этого мужчина резко встал и схватил накинутый на спинку стула пиджак.

– Ты куда собрался? – посмотрела на брата Рут.

– К Фибс. Нужно снять стресс, – бросил ей брат. – А завтра я разберусь с этой Бредфорд.

   Джеймс пожал руку Хьюго, поцеловал сестру в щеку и под их прищуренными взглядами покинул бар.

– Вот он мой великовозрастный брат с элементами поведения подростка, – кашлянула Рут, глядя ему вслед сквозь жидкость в бокале. Хьюго усмехнулся, но ничего не сказал, только бросил еще один взгляд в сторону Кэтрин Бредфорд, все еще находившейся у стойки бара.

Глава 7. Ричардс

   Когда утром Джеймс вернулся домой от Фиби сестры уже не было дома. На столе в кухне лежала записка, в которой она в красках изложила, что брат не должен делать ни в коем случае. Смяв листок бумаги и откинув его куда-то в сторону, мужчина хмыкнул и залез в холодильник. Достав бутылку минералки, Эллис опорожнил ее практически залпом.

– Рут наивно полагает, что я нуждаюсь в ее наставлениях, – ухмыльнулся он и отправился в душ.

   Спустя полчаса посвежевший блондин сидел на диване в гостиной и делал пометки в стареньком блокноте. Сегодня он намеревался встретится с Этаном Ричардсом. От Хьюго и Фиби Джеймс слышал, что старший из братьев в последние дни находился не в себе из-за произошедшего, так что задача перед Эллисом стояла трудная. Этан и в обычные дни был не очень словоохотлив, а теперь… Но другого источника информации о событиях такого утра в Большом Доме у Джеймса не было. Вряд ли Марк Ричардс, а уж тем более его жена стали бы с ним говорить. Зато вот с Бредфорд они точно поделятся всем, что знают. Значит нужно, во чтобы то не стало, опередить брюнетку. Обмозговав все хорошенько, Джеймс натянул чистую одежду и направился в сторону «Гостеприимного Джонса». Подойдя к гостинице, блондин набрал в легкие побольше воздуха и резко выдохнул.

– Главное, не столкнутся с Бредфорд. Не стоит начинать прекрасное утро со скандала, – пробормотал он себе под нос и вошел в холл. С первой же секунды блондин понял, что ему не сказано повезло: место за стойкой пустовало, зато со стороны кухни доносились громкие голоса Джорджа и Джин, споривших о чем-то. Перегнувшись через стойку Джеймс залез в толстую регистрационную книгу.

– Ну просто каменный век, – ухмыльнулся он, ища имя Этана Ричардса в списке постояльцев. Судя по количеству записей в гостинице, был аншлаг, но так как на данный момент не было заметно никого из гостей, Эллис сделал вывод, что все указанные в книге лица заняты на работе.

– Даже к лучшему, – пробубнил он, поднимаясь на второй этаж бесшумной походкой. Пройдя несколько шагов по темному коридору, он остановился у одной из дверей и тихонько постучал. В ответ была лишь тишина, блондин прислонил ухо к гладкой поверхности и нажал на дверную ручку. Было заперто, да и звуков из-за двери не доносилось. Зато позади него прозвучали еле слышные скрипы половиц.

– Меня ждешь, Эллис? – обладатель чуть хрипловатого низкого голоса окликнул Джеймса. Последний обернулся. Перед ним стоял мужчина невысокого роста, его пепельные волосы свисали сосульками вокруг узкого лица. Под потухшими зелеными глазами залегли темные круги, бледность лица даже пугала.

– Жутко выглядишь, Этан, – сказал Джеймс, пропуская пепельноволосого к двери. Тот лишь передернул плечами и начал возиться с замком. Эллис молча наблюдал за действиями старого приятеля, а потом прошел в комнату, следуя за приглашающим жестом Ричардса. Небольшая комната, занимаемая Этаном, казалась нежилой, если бы неразобранная постель. Лишь потом Джеймс заметил рядом с ней небольшую сумку с вещами временного хозяина помещения. Ричардс наскоро закинул кровать толстым покрывалом и уселся на край. Подняв некогда горевшие ярким огнем зеленые глаза на незваного гостя, он сказал:

– Спрашивай, что хотел узнать, Джеймс, и проваливай. Мне, если честно, совсем не хочется ни с кем общаться.

– А ты знаешь зачем я здесь? – Эллис оторвался от изучения небольшого ловца снов, висевшего на окне.

– Затем же, зачем и все остальные. Я хоть и живу в этом захолустье, но знаю о твоей репутации, Джеймс. Я только что вернулся из участка, где Максвелл битых два часа пытал меня о том, где я был тем утром и вечером перед ним. И знаешь, что самое противное? Что все окружающие меня люди налетают словно стервятники с этими же вопросами, – блондин скривил губы. – Ах, Этан, скажи заходил ли ты в дом? Видел ли ты своих родителей и брата мертвыми? Имели ли место ссоры в вашей семье? Могли ли твои родители и брат с женой покончить с собой таким образом? – мужчина кривлялся, изображая пристающих к нему с подобными вопросами людей. – И всем я отвечу да, да, да и нет!!! А эти лицемеры из городского совета? Наши соболезнования, мистер Ричардс. Нам так жаль вашу родню. Да черт-то с два им жаль. Мой отец был мерзким и гнилым человеком, и многие это знали. Мой брат был хорошим парнем, но многим мешал. Его одержимость этой чертовой обувной фабрикой, с ней одни проблемы! Предприятие на грани разорения, за нее предлагали хорошие деньги, но они уперлись. Надеются все на какой-то новый дизайн каких-то новых кроссовок. Да кому он нужен?!!!

   Этан сорвался на крик и запустил длинные пальцы в волосы. Зеленые глаза стали влажными. Тело мужчины сотрясало мелкой дрожью: – Ты ведь это хочешь услышать, Джеймс Эллис?

   Джеймс молчал и смотрел на приятеля. Таким он его никогда не видел, да и с чего бы. Внешне холодный, саркастичный Этан Ричардс в данный момент выдавал такие эмоции, что становилось жутко.

– Сигарету? – Джеймс вытянул пачку из кармана джинс и протянул Ричардсу. Тот схватил ее дрожащими пальцами и выудил сигарету. Джеймс распахнул окно, впуская свежий воздух, разгоняющий сизый дым. Эллис последовал примеру блондина. Они молча курили, наконец Этан заговорил:

– Я в последние дни вообще себя не узнаю, я закрываю глаза и вижу их. Сидящих за нашим обеденным столом со стеклянными глазами. Глазами, отмеченными смертью. Я был пьян и не сразу понял, что что-то не так. Я окликнул Доналда, проходя мимо столовой, а он мне не ответил. Тогда я зашел, Донни крепко сжимал руку жены, а взгляд… Ужас и боль… Я практически выбежал из той комнаты и наткнулся на Эрин. Увидев меня, она забеспокоилась и что-то крикнула отцу. Но он ее уже не слышал. Дальше я все плохо помню, я окончательно пришел в себя уже в больнице. И все надеялся, что увиденное мной – это бред моего больного воображения. Но нет… а теперь они допрашивают нас…Мы с Марком почти не общаемся, он всегда бежит к своей Эрин. Я даже не представлю, что он чувствует, что она чувствует. А самое страшное, что они не дают нам похоронить родителей и Доналда с Мией. Так скажи мне, Эллис, ты готов влезть в эту историю?

   Джеймс смотрел на мечущегося по комнате Этана и сжимал в руках очередную сигарету. Его раздирали смешанные чувства: с одной стороны, возможность подстегнуть карьеру: известная семья, странная смерть, практически обанкротившееся предприятие, а с другой… Они не были близкими друзьями с Ричардсом, но и бесчувственным Джеймс не был. Сам он не ощущал особой потери в связи со смертью отца, старик болел и то, что он уйдет было для них с Рут очевидно. Они не желали этого, но Энтони отказался от лечения и им пришлось смириться. Этан же потерял родных в одночасье. Раньше Эллис особо не задумывался, как чувствуют себя родственники жертв преступлений, что кроется в их душе. Возможно, это было из-за того, что они были ему чужими людьми. С Этаном же они когда-то дружили, и Джеймс немного знал его семью.

– Какова причина смерти? Это они тебе сказали?

– Отравление каким-то сильнодействующим ядом. Они проверили всю еду и напитки в доме, яд был в вине. Разве тебе твоя грудастая подружка не сказала?

– Ты о Фибс? Я пытался ее вчера спросить, но мы отвлеклись, – Джеймс улыбнулся и выкинул остатки сигареты в окно. Во рту уже появился неприятный привкус, и курить больше не хотелось. Тут дверь в комнату распахнулась и на пороге возник высокий брюнет. Он посмотрел на присутствующих и прошел внутрь. Этан остановился и посмотрел на вошедшего:

– Как она, Марк?

– Уже лучше. Врачи сказали, что можно отменить часть препаратов, но пока ее лучше не трогать. Впрочем, она согласилась переговорить с Коул по поводу произошедшего. И они наконец закончили свои исследования. Завтра нам отдадут…их. Нужно заняться организацией похорон.

– Мои соболезнования, Марк, – Джеймс протянул брюнету руку. Тот ответил крепким рукопожатием:

– Теперь мы станем сюжетом очередной твоей статьи, Эллис?

– А ты предпочел бы стать героем статьи Бредфорд?

   Марк отпустил его руку и, ничего не сказав, устроился в одном из кресел, стоявшим в комнате. Этан окинул брата быстрым взглядом и повернулся к Джеймсу:

– Давай мы расскажем тебе все о том вечере, но ты пообещаешь, что не напишешь о нем ни строчки, пока у тебя не будет четких доказательств и достоверных фактов. Никаких домыслов и предположений. Полиции я не доверяю, в этом городке и в округе полно мерзких людей, которые спят и видят конец всей семьи Ричардс, – он сомкнул руки и вздохнул. – Знаешь, Джеймс, в тот вечер мы должны были быть все за этим столом.

   Этан начал свой рассказ. Он говорил долго и сбивчиво, память все-таки его подводила. Как только старший брат умолк, его речь подхватил младший.

   ***

   Этан Ричардс всегда отличался вредным характером и надменным поведением. Он был достаточно хрупкого телосложения, с правильными, практически идеальными чертами лица и огромными чуть раскосыми глазами редкого зеленого оттенка. Но почти женская внешность парня не отталкивала представительниц прекрасного пола, а, напротив, притягивала еще больше. К тому же Этан был представителем известной в городе и округе фамилии. Его школьная жизнь протекла достаточно бурно, он был популярен, чем успешно пользовался. Но все когда-нибудь кончается, мальчишеским мечтам не суждено было сбыться, и Этан застрял в ненавистном городке. Гарри Ричардс видел в старшем сыне достойного продолжателя своего дела, но тут отпрыск заартачился и вопреки воле отца пошел по политической стезе. Карьера его развивалась довольно успешно, но вот в личной жизни блондину не везло. Все женщины ему казались пустышками, которые интересовались только деньгами и положением его семьи в обществе. Так было до того момента, пока в город спустя некоторое время не вернулась она. Имя загадочной девушки Ричардс наотрез отказался говорить, но Джеймс догадывался, что ей была та блондинка, которую он видел в больнице. Именно с этой женщиной Этан Ричардс понял, что значит любить и быть любимым. Но огромной ложкой дегтя в этой банке меда являлось то, что его избранница была замужем. Поначалу Этан это даже устраивало, но только до тех пор, пока он не признал самому себе, что не может прожить без нее и дня. Их тайные встречи становились все чаще, и в какой-то момент Ричардс попросил ее развестись и стать его женой. Ответ зазноба блондина должна была дать в день фестиваля. Они договорились встретиться сразу после шествия, а потом Этан хотел пригласить ее на ужин и представить родителям. Но вопреки его ожиданиям, на свое предложение он получил отказ, и поэтому домой на ужин не пришел, а заливал свое горе в забегаловке Эдди, после чего отправился в свою квартиру, которую приобрел в городе именно для встреч с ней. Собственно, там он продолжил пить и только под утро решил вернуться в Большой Дом. Дальше Джеймс уже знал в общих чертах. В какой-то момент Марк перебил брата и сказал, что видел его, ругающегося с какой-то девушкой недалеко от железнодорожной станции. Этого Этан не помнил, но слова брата под сомнения не ставил. На вопрос, что делал Марк около станции, тот ответил, что они с Эрин ездили в округ. Причины он объяснять отказался, но вернуться в тот день они не смогли, потому что вечером на переезде с рельс сошел товарный поезд, и движение до города было закрыто до самого утра.

– Я отдал Максвеллу билеты, ведь как оказалось, что мы с Этаном и моей женой первые подозреваемые в отравлении собственной семьи, – брюнет горько усмехнулся и закрыл лицо руками. – Но мы все должны были быть там, а значит…

– Значит и мы должны были лежать в морге, – закончил за него Этан.

– Вы можете предположить, кто это сделал? – спросил их Джеймс.

– У нашей семьи много недругов, – покачал головой Марк. – И на фабрике большие проблемы: продажи идут плохо, была парочка несчастных случаев на производстве, мы практически разорены. У Доналда был какой-то план, отец его поддерживал, но меня они не посвящали в него. Я занимаюсь рекламой, для них я был просто рядовым работником. Сейчас придется погружаться во все это дерьмо.

   Они проговорили еще с час, пока Джеймс наконец не попрощался с братьями, оставив их заниматься организацией похорон. В коридоре гостинцы было тихо, мужчина почти дошел до лестницы, когда вдруг развернулся и быстрым шагом подошел к одной из дверей. Два негромких удара по дереву, и послышался скрип открывающейся двери.

– Как насчет того, чтобы помочь мне? – протиснулся он в комнату мимо удивленной Кэтрин.

Глава 8. Интересное начало

   Кэтрин с недовольством смотрела на названного гостя, который нагло развалился в кресле и изучал взглядом комнату. Она схватила с комода пачку сигарет, распахнула окно и, устроившись поудобнее на подоконнике, закурила. Джеймс приподнял бровь:

– Ну, так как? Хочешь помочь мне?

– Для журналиста ты слишком плох в донесении своей мысли, Эллис. Предлагаешь мне согласиться на то, что еще не озвучил, – Кэтрин сделала затяжку.

– Думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем я, Бредфорд. Но если ты все же хочешь поиграть, то дам тебе подсказку «Ричардс».

– Я, по-моему, тебя предупредила, чтобы ты не приближался к ним, – Кэтрин выкинула сигарету в окно и вскочила с подоконника на ноги. Уперев руки в бока, она сверлила сидевшего напротив нее блондина суровым взглядом. Джеймс улыбнулся и подпер голову рукой, оперевшись на подлокотник кресла.

– И что ты мне сделаешь, девочка? Поколотишь своими маленькими ручками? Ты же взрослый человек, Кэтрин, – улыбнулся ей Джеймс, – к тому же, как я узнал, очень неплохой специалист в своем деле. Мы можем быть полезными друг другу.

   Кэтрин закусила губу, Эллис был прав. Она вела себя с ним словно маленький ребенок. Действительно, что она может ему сделать? Он же не маленький мальчик, которого она может наказать. Тем временем, Джеймс кратко ей излагал то, что ему рассказали братья Ричардс.

– Ты ведь хорошо знакома с Марком и, как ее, Эрин, – заметил он. – Я неплохо знаком с Этаном. По его словам, в тот вечер, они все должны были быть дома, но судьба распорядилась иначе. Их семью отравили, понимаешь? Неужели тебе самой неинтересно, кто это сделал?

– Если ты знаешь, что я журналист, и значит, ты должен быть в курсе, что я не занимаюсь подобными делами. Я больше пишу о финансах, рынке, бизнесе или о чем-то подобном, – Кэтрин присела на край кровати. – К тому же твоя репутация, как специалиста, так и человека, настолько сомнительна, что у меня нет никакого желания с тобой связываться.

   Джеймс резко встал с кресла и, буквально через секунду, Кэтрин оказалась прижата кровати сильными руками. Пряди светлых волос щекотали лицо, запах мужского парфюма обволакивал девушку.

– Я знаю, что люди обо мне думают. И мне наплевать, – тихо произнес Джеймс, – но из-за моей репутации кое-кто в этом городе не станет со мной говорить, в отличие от тебя. Судя по всему, жители этого захолустья хорошо к тебе относятся. К тебе или к Джонсу, мне-то он точно не станет помогать.

– Я приехала сюда впервые за двенадцать лет, – Кэтрин посмотрела ему прямо в глаза. – И все это время я практически ни с кем не общалась. А теперь быстро отпустил меня, Эллис.

– Тогда скажи, зачем ты вообще сюда приехала спустя только лет? Не провести же время с твоим рыжим другом? Признайся, тебе же самой до жути интересно, что случилось с семьей Ричардс, девочка.

   Джеймс почувствовал, как все тело брюнетки содрогнулось. Он приподнялся на руках и посмотрел на нее. Зрачки девушки были расширены, губы дрожали. И вовсе не от истерики, в какой-то момент блондину показалось, что девушка способна испепелить его одним лишь взглядом. В эту секунду напряжение в комнате разорвал настойчивый звук телефона. Кэтрин резко ударила ладонями мужчину в грудь и перекатилась от него в сторону. Свесившись с кровати, она начала шарить руками по полу. Джеймс молча смотрел за движениями девушки оценивающим взглядом.

– И не поверишь, что ты когда-то была толстушкой, Бредфорд, – протянул он, касаясь ее левой ноги. За этот жест он тут же получил ответный пинок пяткой прямо в живот. Согнувшись пополам, блондин сполз на пол. Тем временем, Кэтрин, выудив искомый аппарат из-под кровати, ударила пальцами по экрану. Приложив палец к губам, она мимикой попросила Джеймса помолчать. Тот согласно кивнул, решив больше не нарываться на довольно-таки агрессивную даму. Кэтрин отвечала односложно, но с каждой минутой выражение ее лица менялось.

– Но господин Рёма, – вдруг громко выкрикнула она, – это же не наш профиль! С какой стати я должна этим заниматься? Я напишу статью, которую мы обговаривали изначально. К тому же дома меня ждет сын.

   Человек на том конце провода, по-видимому, резко ее оборвал. Джеймс услышал приятный баритон, но слов разобрать не мог. Брюнетка продолжала предпринимать попытки что-то вставить в бесконечный монолог загадочного господина Рёма, но у нее это не получалось

– Ах, вот оно что, – протянула, в конце концов, Бредфорд, когда ее собеседник выговорился. – Ну, спасибо, большей свиньи я от вас не ожидала. Но я сделаю это, раз это моя работа. – Последнюю фразу девушка саркастично выплюнула. После этого она с яростью ударила пальцем по телефону и воззрилась на сидящего до сих пор на полу блондина.

– Тебе знакомо имя Джона Уилсона?

– Да, так зовут моего главного редактора, – протянул Джеймс, ехидно улыбаясь.

– И какого черта этот субъект звонит моему главному редактору и предлагает какую-то немыслимую авантюру? Просит объединиться с одним его распрекрайснешим сотрудником, чтобы написать большую статью о нарушениях на обувной фабрике и убийстве семьи Ричардс. Какому идиоту вообще пришла в голову эта мысль?!

– Она пришла в голову мне, и я не считаю себя идиотом, – Джеймс засмеялся, но в один момент был сбит темным вихрем, начавшим осыпать его четкими и несколько болезненными ударами.

– Ты не представляешь, какой ты придурок, Джеймс Эллис! – кричала на него Кэтрин. – Меня дома ждет одиннадцатилетний мальчишка, который каждый день ноет, что устал от общества моего бывшего мужа, и что он соскучился. И вместо того, чтобы спокойно переговорить с Марком и быстро состряпать статью о производстве, я застряла здесь, с тобой, в качестве «не-пойми-кого», до окончания расследования.

   Она сидела на нем верхом и продолжала бить руками в широкую грудь. Джеймс лишь громко смеялся в ответ, слабо отбиваясь от разъяренной фурии. Но тут девушка попала ему по лицу, и мужчина не выдержал. Он приподнялся и крепко обнял брюнетку, столкнувшись с ней кончиками носа. Кэтрин тяжело дышала, пронизывая его горящим взглядом. В какой-то момент Джеймс понял, что его сознание плывет, он придвинулся еще ближе, почти касаясь губами ее губ. От этого движения девушка вдруг закрыла глаза и поддалась ему на встречу. Еще секунда…и дверь в комнату резко распахнулась, на пороге возник Джордж.

– И ты туда же, Кэтрин, – громко вскрикнул Джонс, заставляя девушку, отшатнутся от блондина. Она посмотрела огромными глазами на рыжика и осознала всю двойственность ситуации: она сидела на Джеймсе Эллисе, сжатая в его объятиях, находясь при этом в весьма взъерошенном состоянии. Джордж же закатил глаза и ударил себя по лбу: – Я пойду, а вы тут дальше занимайтесь своими делами, только не поднимайте такой шум. Все-таки ты взрослая девочка, Кэтрин Бредфорд, так что решай сама.

   На этих словах он подцепил указательным пальцем ручку и захлопнул дверь. Послышались удаляющиеся шаги, Кэтрин вышла из оцепенения и дернулась:

– Отпусти меня, Эллис, – Джеймс разомкнул свои объятия, выпуская брюнетку. Та поспешно поднялась на ноги, поправила одежду и бросилась к зеркалу. Мужчина тоже поднялся на ноги, одной рукой одернув полы рубашки, второй взлохматил чуть вьющиеся волосы:

– Так мы теперь в одной упряжке, Бредфорд. Я зайду попозже, когда ты, наконец, успокоишься.

   Увернувшись от полетевшей в его сторону расчески, он выскочил за дверь, и вскоре вышел из здания гостиницы, сопровождаемый тяжелым взглядом Джонса. Оказавшись на улице, Джеймс втянул носом свежий воздух и пробормотал себе под нос:

   –И все-таки ты мне почти ответила, Кэтрин Бредфорд.

   ***

– Зачем ты все это затеял, Джеймс? Неужели ты сам не в состоянии разобраться с делом Ричардсов? – Хьюго сидел рядом с другом на скамейке и наблюдал, как на площадке перед ними резвятся два его младших отпрыска. Два мальчишки семи и пяти лет носились словно маленькие ураганы, периодически поглядывая на отца.

– В состоянии, но с ней будет веселее. Ты бы ее сегодня видел, Хью. Настоящая фурия. К тому же к ней люди будут явно более расположены, чем ко мне, – блондин неспешно потягивал кофе из бумажного стаканчика. – Но и еще к тому же она оказалось довольно талантливой. Я успел прочесть парочку ее статей. Темы скучны до скрежета зубов, но стиль ее мне понравился.

– То есть ты хочешь сказать, что все это чисто из профессионального интереса? – хохотнул Хадсон и крикнул младшему из сыновей: – Тоби, завяжи шнурки, иначе споткнешься и упадешь. Мама нам потом не похвалит за твой расшибленный лоб и грязную рубашку.

   Мальчишка засмеялся, аккуратно подошел к лавочке, сел рядом с отцом и начал старательно завязывать шнурок. Маленькие пальчики не могли ловко справится с задачей, и ребенок начал ныть, прося помощи у отца. Хьюго вздохнул, потрепал сына по голове и начал ему помогать, что-то тихонько шепча. Наконец вдвоем они справились с этой нелегкой задачей, и вихрастый паренек убежал к брату, который весело раскачивался на качели. Джеймс, наблюдая за всей это картиной, невольно усмехнулся:

– Никогда не думал, что увижу тебя таким.

– Каким? – Хьюго откинулся на спинку скамейке и посмотрел на друга.

– Заботливым папашей. В школе и университете ты был еще тот сорвиголова. А сейчас рассказываешь сыну милый стишок о том, как нужно правильно завязывать шнурки.

– Знаешь, друг мой, Джеймс. Я не люблю свою жену и, заметь, не скрываю этого. Но своих детей я обожаю. Они – лучшее, что случилось со мной в жизни. Только ради них я готов терпеть весь этот фарс с Сандрой. Может я и неправильно поступаю, но я хочу видеть, как они растут, как они меняются. И они знают, что их отец всегда рядом, чтобы не случилось. Может быть однажды ты это поймешь, когда у тебя самого появятся дети.

   Хьюго замолчал и вновь посмотрел на мальчишек. Они были удивительно похожи на него в детстве. Оба довольно высокие для своего возраста шатены с шапкой вьющихся волос и пронзительным взглядом синих глаз. Их старшая сестра, которая в данный момент находилась на занятиях по плаванию, была больше похожа на мать, что внешне, что по характеру. Но для Хьюго она была его маленькой принцессой, даже несмотря на то, что именно она оказалась невольной причиной его женитьбы. Хадсон потер больную ногу и сказал:

– Думаю, нам пора домой. Скоро время ужина. Ты присоединишься к нам, Эллис? – обратился он к блондину. Тот покачал головой в ответ:

– Нет, прости, дела есть дела.

– Опять Бредфорд? Будь осторожней, Джейми. Чует мое сердце, что ты падешь жертвой этой брюнетки.

– Не говори глупостей, – отмахнулся от него Эллис, – любовь – это не про меня. Мне просто нравится ее реакция на меня. К тому же она вроде как замужем, и у нее есть сын. А по ней и не скажешь, что она чья-то мама.

– Это еще почему? – Хьюго махнул детям рукой в знак того, что им пора. Мальчишки, не сговариваясь, показали отцу язык и бросились в сторону дальней горки. Мужчина резко встал и не слушая, что ему ответит Эллис, побежал за ними. Джеймс наблюдал, как его высокий друг гоняется за двумя пареньками, обдумывая заданный ему вопрос. Ответа он дать не мог, точные слова не приходили на ум, было только неясное ощущение. В конце концов Хьюго усмирил два своих маленьких урагана, крепко взял их за руки и направился к выходу с площадки. Джеймсу не оставалось ничего иного, как последовать за ними.

   ***

   Кэтрин сидела в небольшом кабинете Джорджа и внимательно слушала, как переговариваются рыжик, Марк и Этан. Обсуждение касалось организации похорон, братья были слегка дезориентированы, и Джо согласился им помочь. Кэтрин отметила про себя, что за все время разговора Джонс ни разу не назвал к старшего Ричардса хорьком, а обращался исключительно по имени. Несмотря на свою неприязнь к Этану, Джордж не был человеком бесчувственным и жестоким, и в данной ситуации вел себя адекватно. Кэтрин закрыла глаза и устроилась поудобнее в кресле. В сознании тотчас всплыли события сегодняшнего утра. Несносный Эллис, что он вообще о себе думает? Зачем он просил своего редактора, а самое интересное, как он убедил того в том, что их творческий союз выльется в что-то стоящее? Да и она сама не лучше: набросилась на него словно глупая обиженная школьница. Никогда она так ни на кого не реагировала. Даже на Бобби, когда тот творил какие-нибудь глупости. А хуже всего… Брюнетка замотала головой. Нет, лучше этого вообще не вспоминать и вообще делать вид, что не было с утра этой дурацкой сцены. Джо вон периодически на нее хитро поглядывает и цокает языком. Тут Марк потянулся за чашкой чая, стоящий перед ним на столе, но сделал это так неловко, что в секунду опрокинул ее на брюки старшего брата, сидевшего рядом с ним. Этан Ричардс пулей вскочил и, громко ругаясь на неуклюжесть младшенького, выбежал из комнаты.