Текст книги "Помолвка по расчету. Яд и шоколад"

Глава 7

В кабинете старшего нотариуса было душно. По мутному стеклу уныло ползла толстая муха, с засохшего цветка нет-нет да и падал с шорохом один-другой листок.

– Так, значит, Лианон Дэрвогелл из рода Дэрвогелл, – причмокнул губами старший нотариус, полный лысеющий мужчина.

– Да, господин Криан.

Нотариус перебрал листочки, снял очки и укоризненно спросил:

– А где же разрешение ваших родителей?

– Я перешагнула порог совершеннолетия, – спокойно ответила Лиа, – и не являюсь единственным ребенком в семье.

– Да-да, у вас есть брат. Вижу… – Господин Криан вернул очки на нос и вчитался в следующий листок. – Удивительный выбор для высокородной леди.

Лианон промолчала, не желая развивать эту тему.

– Должен вас похвалить, – приторно улыбнулся нотариус, – невероятно редко встречаются такие честные и ответственные люди, как вы. Да-да, мы все знаем о вашей скорой свадьбе с нашим Киром. Вы могли обратиться к нему. Но не стали. Ценно, ценно, да.

Леди Дэрвогелл едва не задохнулась от гнева, но удержала язык за зубами. Ей хотелось покинуть кабинет старшего нотариуса как можно быстрее. А вступив в бессмысленную полемику, она сделает хуже только самой себе.

– Что ж, документы у вас в порядке. Через полгода вам будет нужно подтвердить лицензию кондитера. Но вы, я думаю, в курсе?

– Да, господин Криан. Я каждые полгода подтверждаю лицензию, – сдержанно ответила Лианон.

– Не хотите вступить в гильдию? Не подумайте, что я вас агитирую, просто плюсы весомы.

– У вас есть друзья, состоящие в гильдии? – вскинула Лианон тонкие брови.

– Нет, – покачал круглой головой господин Криан. – Я недавно заверял копию устава. Условия весьма заманчивы.

– Но ведь там есть параграф о внутреннем распорядке? Решением небольшого круга лиц можно протолкнуть любые внутренние правила. Они не должны идти вразрез с основным законом страны, но, – Лиа пожала плечами, – я не хочу.

– Вы не только красивы, но и умны. Позвольте вас проводить. Или вы хотите зайти к господину Анграму? Я не поощряю болтовни на рабочем месте, но мог бы сделать для вас исключение.

– Нет-нет, господин Криан. Я как человек, работающий с капризными зельями, тоже не люблю отвлекаться от работы.

– Ах, как же я завидую Киру, – закатил глаза нотариус и проворно выбрался из-за стола. – Прошу, позвольте хотя бы придержать для вас дверь.

– Вы невероятно любезны. Господину Анграму очень повезло с таким начальником.

– Ваши слова разрывают мне сердце. – Криан прижал пухлую ладонь к груди. – Вы позволите мне нанести вам визит вежливости? Разумеется, после того как вы откроете магазин. Уж кто-кто, а я понимаю, сколько у вас хлопот!

– Я непременно пришлю вам приглашение, господин Криан. Как только мне будет где вас принять, сразу же приглашу.

Старший нотариус сопроводил леди Дэрвогелл до самого выхода из здания администрации. Анграм, явно неспроста стоявший у входных дверей, скривился и отошел. Но что больше всего удивило Лиа, так это реакция Криана. Нотариус удовлетворенно кивнул и с некоторым превосходством посмотрел на Лианон. Но той не хотелось вникать в перипетии эмоционального дисбаланса старшего нотариуса, и явное предложение к переговорам она предпочла не заметить.

Да и сложно ее за это винить. Перед леди возникла огромная, широкая и очень опасная проблема. Здание администрации стояло подле главной дороги. Магистрали, делившей город на две неравные части. Весь световой день по дороге сновали кареты, магические повозки и дилижансы. Люди перескакивали на другую сторону исключительно божьей милостью.

Леди Дэрвогелл остановилась у самого края пешей тропки и глубоко вздохнула. В Нэй-Оксли тоже была магистраль, но ее можно было обойти.

– Ох, Господь Всемогущий, – тихо всхлипнула стоящая рядом с Лиа женщина и, зажмурившись, побежала через дорогу.

Лиа только ахнула, увидев, как безумица запуталась в собственной юбке и упала. Упала и впала в ступор от ужаса. Не дав себе времени на размышления, леди Дэрвогелл бросилась на помощь. От здания королевской почты уже неслась роскошная карета, а Лианон не хватало сил поднять паникующую горожанку.

Лианон не успела осознать необходимость отвратительного выбора – спастись в одиночку или глупо покалечиться вместе с незнакомкой. Кто-то высокий и сильный схватил обеих женщин в охапку и в несколько прыжков перенес на другую сторону. И вовремя – мимо пронеслись, одна за другой, несколько почтовых карет. Лиа раскашлялась от пыли и обратила внимание на спасителя.

– Герцог Сагерт? – удивилась она и тут же добавила: – Я в неоплатном долгу перед вами, милорд.

– Зачем вас понесло на дорогу? – зло спросил Кэлтигерн Сагерт.

– Юная мисс спасала глупую Шэдду, – вместо Лианон ответила горожанка.

Лиа по говору догадалась, что в женщине течет орочья кровь и что в человеческом городе она недавно.

– На самом деле, – деликатно заметила Лианон, – я примерно так же перехожу дорогу. Боюсь ее до трясучки. В Нэй-Оксли магистраль всегда можно было обойти или хотя бы по воздушному мосту пройти. А тут – совсем беда.

– Глупая Шэдда любит Нэй, – кивнула женщина.

– Вам не нужно так говорить, – вздохнул герцог Сагерт. – Вы не глупы, вы из другой жизни. Не ходили бы здесь лишний раз. Доброго дня, дамы.

Сагерт быстро пересек дорогу и скрылся из виду.

– Шэдда живет на этой стороне, сын в доме целителей – на той стороне. Разве оставит мать ребенка одного?

– Так остались бы в целительском доме, – предложила Лиа.

– А другие дети? Им не дадут там жить.

– Но если вы умрете или покалечитесь, кто присмотрит за детками?

– Добрые люди? – спросила орчиха.

– Сильно сомневаюсь, – покачала головой Лианон. – Очень сильно сомневаюсь.

Как оказалось, Шэдде было по пути с леди Дэрвогелл, так что шли они вместе. Орчиха с удовольствием послушала последние новости из Нэй-Оксли и пожалела, что до столицы шаманы почти не добираются.

– Я говорю, как нормальный человек, – рассмеялась Шэдда. – Но лечу людей орочьим методом. А если орк грамотный, значит, слабый маг. Уж не знаю, откуда у людей эта уверенность, но приходится выкручиваться.

– Что ж ты мне призналась?

– Так вижу нашенское благословение на тебе. Удачу притягивает и все такое, – подмигнула орчиха. – Я такой сильный узелок завязать не смогу. Не все знаю. Сбежала из Степи.

– Почему?

– Не все могут принять новые традиции и законы, тяжело это. Если ребенком попадаешь, все попроще. А я взрослой пришла. Так, кое-как выучилась колдовать да сбежала. Вот, детей младших пристроить хочу. Пока еще есть шанс, что они смогут прижиться.

Лианон кивнула. Об орках и их традициях было мало известно, но ореол тайн и недомолвок делал их сказочно-жуткими чудовищами.

Дома дед жаждал поделиться новостями, но Лианон и сама увидела удобную песочницу с чистым, мелким песком и качели. Меж двух столбов был повешен гамак.

– Его сиятельство предполагает, что вам так будет удобно, – хихикнул дед.

– Или что мне так больше понравится, отчего я решу перейти в гувернантки.

– А не решишь? – поддел ее старик.

– Никогда! Еще для моей бабушки пойти в гувернантки было бы великим достижением… – Тут Лиа поправилась: – Если убрать статус крови и рода. Но сейчас все больше женщин занимаются совсем иными, более интересными делами. Так что этот путь для нежных и слабых женщин, обладающих ангельским терпением.

– Так-таки?

– А ты сам подумай, дедушка. Если подопечный герцогских кровей и не желает учить урок, что с ним можно сделать? Ничего. Только умолять, выпрыгивать из шкуры и жаловаться старшим родственникам. Но на такие жалобы, как правило, ответ один – значит, плохо учите. А в сельской школе чуть слово поперек – ученика на скамью и розгой по ягодицам.

– Это да, – хмыкнул старик. – Ум – он кому-то через глаза и уши входит, но чаще – через битый тыл.

– Вот-вот.

– Юного герцога доставят через два часа. – Слав произвел подсчет в уме и поправился: – Теперь-то получается, через час. С ним будет боевой маг, а то вдруг в нашей крапиве волкодлаки, а мы и не знали.

– Тогда пихнем мага в гамак, – кивнула сама себе Лиа. – А я в песочнице с ребенком поиграю. Руку обожгла, все зажило, а моторику надо развивать.

Дед кивнул так, будто все понял. Но Лианон не стала подробно объяснять – некогда. Надо умыться и хоть что-то перекусить.

– Вечером кое-что расскажу, – шепнула леди Дэрвогелл. – Какие-то странные у меня остались ощущения от посещения администрации.

– Тю, они у всех странные, – хмыкнул старик. – Жена моя называла это чувством общей гадливости, но послухаю, послухаю, что расскажешь.

Лианон едва успела выполнить намеченное – умыться и перекусить. Явление юного герцога в сопровождении господина боевого мага застало ее в момент переодевания. Сообщив громогласному магу, что сейчас выйдет, леди Дэрвогелл вполголоса помянула слишком пунктуальных магов. На что боевик громко ответил, что у него очень острый слух.

– В этом случае, господин боевой маг, вам следует идти работать во властные структуры, – рыкнула Лиа, выходя.

Картина, представшая ее взору, была весьма эпична. Невероятно высокий и широкоплечий мужчина, из-за одного плеча которого виднелась рукоять двуручного меча, а из-за другого торчала головенка герцогского сыночка. На голову мага был наброшен зачарованный капюшон, так, что видны были только подбородок и линия рта.

– Вы прячете лицо? – Лиа судорожно вспоминала все, что ей известно о гильдии боевых магов, и не смогла припомнить никаких слухов.

– Условие герцога, – громко ответил маг.

– Я так понимаю, в него же входит и изменение голоса, – поморщилась леди. – Помолчите сегодня, ладно? А когда вернетесь, пусть вам отрегулируют громкость. Иначе у меня голова просто лопнет.

– И вы не спросите, отчего возникло такое условие? – громыхнул из-под капюшона маг.

– Да помолчите же! – прикрикнула Лиа. – Ну право слово, у меня из ушей кровь пойдет! Он сам мне сказал, что на его ребенка покушались. Очевидно, подкупив прислугу. Если злоумышленник не видит лица прислуги, не слышит голоса – значит, не сможет найти. В долгосрочной перспективе это не сработает, но если менять охрану почаще, то почему бы и нет. По меньшей мере, это разумно и логично. А теперь просто помолчите. Нет, мне неинтересно ваше имя. Не сейчас, когда вы орете, будто вас режут. Несите ребенка во двор. В песочницу. Будем играть.

Сложно понять, о чем думает человек, чье лицо полностью скрыто в плотной тени заколдованного капюшона. Лианон внимательно присмотрелась к линии челюсти и усмехнулась – даже виднеющийся подбородок был прикрыт иллюзией. Такие чары тянут на пятьсот золотых.

– Здравствуй, малыш.

– Его зовут…

– Помолчите, – в очередной раз оборвала мага леди Дэрвогелл. – Вас охранять поставили? Вот и идите в гамак, оберегайте.

Воин ссадил со своей спины ребенка, и юный Сагерт сделал несколько неуверенных шагов до песка. Перевалившись через бортик, он замер.

– Он больше не… Молчу!

Последнее слово боевой маг практически прокричал, из-за чего Лиа прикрыла уши ладонями. А Ритар скуксился, словно хотел заплакать.

– Меня зовут Лиа. Если захочешь, можешь называть меня Ли, так будет проще. Я буду звать тебя «малыш» до тех пор, пока ты сам не скажешь мне, как тебя зовут.

Леди Дэрвогелл ласково погладила ребенка по волосам и предложила посмотреть песочное представление.

Лианон сидела на песке, юный герцог лежал головой на колене своей временной няни и завороженно смотрел на волнообразный танец песка. Сама леди Дэрвогелл старательно разминала руку и думала о том, что полезного могла бы сделать за это время. Но счастливая мордаха ребенка, сейчас совсем не похожего на отпрыска знатной фамилии, примирила ее с таким расходом времени.

Посмотреть на представление выглянул и Слав. Оперся на клюку, которую последние пару дней в руки почти не брал, и щурился подслеповато.

Час пролетел быстро. Когда Лианон заставила песок опуститься красивой волной и начала подниматься, Ритар умоляюще обхватил ее ручками за талию.

– Нет, малыш. У меня есть работа, и, кроме меня, ее никто не сделает. Мы с твоим папой решим, когда ты снова сможешь ко мне прийти, хорошо?

Боевой маг настрочил корявенькую записку. Он так старался не выдать своего почерка, что взял чернильное стило в левую руку, чем очень повеселил Лианон.

«Позвольте навестить вас вечером?»

– С цветами и вином? – вскинула брови леди Дэрвогелл. – Или по поводу юного герцога? Если второе, приходите, как стемнеет. Если первое, то сразу нет.

Мужчина поклонился, привычным движением устроил за плечом Ритара и вышел.

– Непрост, – хмыкнул старик.

– Весьма, – согласилась леди Дэрвогелл, – но то не наша печаль. А вот ты, дедушка, отчего палку в руки взял? И глаза зажмуриваешь?

– На площади девку молодую секли, – веско обронил Слав, – за то, что она своей бабке лекарства варила. Бабка выла и в ногах у исполнителя наказаний вертелась. Лекарицу ту, неудачливую, едва живой от столба унесли.

– Так ведь можно, – удивилась Лианон, – если не на продажу и если зелье входит в первую, простую группу.

– Исполнители – они завсегда по закону поступают, – развел старик руками. – Видать, нашлось, как прихватить. Конечно, бабки шептались, будто к ней кто-то в полюбовники набивался. Вот одно к одному и вышло. Ты лучше расскажи, как сходила.

– Ты не так стар, – рассудительно заметила леди. – Это твое военное прошлое аукнулось тебе так. А много ли о нем знают?

– Кто-то знает, кто-то нет. Да я, – дед смутился, – трость новую заказал. В подарок на юбилей, от друзей. С сюрпризом.

– А когда юбилей?

– Аккурат через месяц.

Слав придержал дверь для Лианон и после плотно притворил за собой. Навесил замок и легонько хлопнул в ладоши. На потолке, наподобие осиных ульев, разместилось несколько гроздей осветительных шаров.

– У моего друга сын вот такими вещами занимается. А эти незрелыми вытащил. Не знал, что с ними делать, а я подумал, чем варг не шутит? Витрины из комодов, светильники неправильной формы. А что делать, будет возможность – сменишь.

На фоне ярко освещенного большого зала маленькая комнатка Лиа казалась совсем темной. Леди Дэрвогелл зажгла свечу, погладила блестящий бок чайника и выставила на стол две большие, пузатые чашки. На одной скалилось хищными зубами солнышко, на второй танцевали три голубых гриба. Эти чашки она купила у безногого мальчишки, когда встретила его вновь. Уже пытающимся заработать на булочку.

– Выбирай, дедушка, себе чашку. Грибы или солнышко?

– Все такое красивое, – захихикал Слав. – Грибы. Я такие ел в Степи. Ох и, мгм, сны потом снились красочные!

Лианон налила в чашки крутой кипяток и бросила по шарику заварки. По комнатке сразу поплыл дивный насыщенный аромат. Слав замер, блаженно вдыхая поднимающийся пар – слишком давно старику не доводилось пить крепкого, сладкого чая. Так давно, что он до сих пор не привык.

– Видела бы ты глаза герцога, когда угощенье-то вынесла, – припомнил дед.

– Вряд ли кто-то угощал его перетертым с сахаром и водой хлебом, покрытым пищевым красителем, – невесело усмехнулась Лиа. – Но что я могла сделать? Зато как подала, а? Красота была.

– Ага. Ты зубы не заговаривай, рассказывай, как сходила.

– И хорошо и плохо, – пожала плечами она. – Все, что нужно, заверила, оформила, сдала. Открываться – хоть завтра. Вот только старший нотариус… Знаешь, дед, он будто меня за что-то невзлюбил. А что я могла ему сделать? И говорил вовсю про свадьбу мою с Анграмом, будто дело решенное. А это не так.

– Дочка у него есть, – степенно отозвался Слав. – Создание малого роста, но зато весьма обильная телом. В отца пошла девонька. Он давно ее замуж сбыть хочет, так хочет, потому что ей уже к тридцати. Так, может, имел он на дружка твоего бывшего свои начальничьи планы?

Лианон задумалась, поправила косу и хмыкнула:

– Ясно, отчего в гости собрался. Что ж, побеседуем. Я в работную комнату.

– Сиречь на чердак.

– На чердак мне как благородной леди ход заказан, а вот если его работной комнатой обозвать, то можно и даже нужно. Мода пошла среди женщин – работать, – рассмеялась Лианон. – А песочница откуда?

– Так люди герцога Сагерта, – отмахнулся старик.

Лианон убрала со стола, достала из ларя, на котором спала, старый халат и поднялась наверх. Чердак постепенно действительно становился похож на работную комнату. Какао-порошок нескольких сортов был заготовлен впрок, в высоких и широких колбах медленно дозревало суфле. Перемолотые спелые ягоды клубники, жирные сливки, сахар, щепотка магии, немного кондитерского желатина и волшебного, золотистого красителя. Чтобы в будущем сквозь тонкий слой шоколада конфета чуть-чуть мерцала.

До возвращения боевого мага леди Дэрвогелл успела сделать три порции клубничного суфле с шоколадной заливкой, порцию орешков и поставила заготовку под мягкую карамель.

– Внучка, спускайся, пришел, – заглянул дед и вздохнул, глядя на целое блюдо матово светящихся конфет.

– Угостись, не стесняйся. Да и гостя стоит покормить.

– А ничего у меня не засветится? – опасливо поинтересовался Слав.

– Нет, что ты. При соприкосновении со слюной магия пропадает, – улыбнулась Лиа и ловко переложила на скромный поднос шесть конфет. – Посидишь с нами?

– А то как же, – крякнул дед. – Ну, чего замер-то, сынок? Чай не лорд, садись, – подтолкнул бойца старик.

– Меня зовут Кель, – негромко произнес маг.

– А меня – Лианон. У тебя хороший колдун. Качественно иллюзию поправил.

– Слав.

Лиа разлила чай. Магу досталась обычная красная чашка в горох.

– Если задержишься у герцога, приноси свою чашку, – предложил Слав. – У нас видишь какие веселые? Сагерт-то как, не лютует? Или тебе при исполнении есть-пить нельзя?

– Можно, – скупо бросил Кель. – Вы сможете завтра принять моего подопечного? Он плакал вечером. Молча.

– Не дави на жалость, – огрызнулась Лианон. – Есть у тебя связной артефакт? У меня дел по горло, и твой герцог со своим сыном – совсем не вовремя. Хотя я очень удивилась, узнав, что это сын, а не брат. Уж больно молодо выглядит его отец.

– Эльфийская кровь, – пояснил Кель. – Матушка нашего герцога – чистокровная эльфийка, сейчас в Лес вернулась.

– А, вот оно что. Ну да, ни эльфийской красоты, ни магии ему не досталось. Только долголетие, хотя даже, скорее, отсроченная зрелость, – покивала Лианон.

– Считаете, что герцог некрасив?

– Ой, красив, конечно, – спохватилась леди Дэрвогелл. – Невероятно и захватывающе, думаю, ему для поддержания эго достаточно таких эпитетов.

– Да нет, он, напротив, был бы рад, – усмехнулся маг. – Последнее, что ему нужно, – это дополнительная хищница, охотница за родовым кольцом.

– Во-первых, я леди Дэрвогелл, – резко произнесла Лианон. – Во-вторых, ваш герцог совершенно точно недостоин стать моим супругом. А любовников Дэрвогелл не заводят.

– Вот и хорошо, – с заминкой произнес Кель. – А почему недостоин?

– Я задам три вопроса, – усмехнулась Лиа, – отвечайте только «да» или «нет». У него есть свой кабинет, в котором он проводит много времени?

– Да.

– В кабинете на стене висит карта, куда он время от времен втыкает иглы с флажками?

– Да.

– Любит пообщаться с друзьями за столом? Кости, сигары, хороший алкоголь?

– Не совсем так, – счел должным уточнить маг, – но да, бывает.

– Он полная копия моего отца, – припечатала Лианон. – А такой муж мне не нужен.

Старик прятал улыбку за чашкой. Маг, так и не попробовав конфет, поспешно ретировался, пообещав прислать переговорник.

– Надеюсь, герцогу не придет в голову поставить стационарный магофон, – пробормотала Лиа. – Надо спать укладываться, завтра будет новый день.

Леди Дэрвогелл убрала со стола, со второго раза освоила управление осветительной гроздью и зашла в свою каморку. Не в первый раз посетила мысль начать планировать бюджет для жилой пристройки. Так жить невозможно.

Глава 8

Все утро Лианон прокрутилась на чердаке. Она старательно приучала себя называть его мансардой и работной комнатой и почти преуспела в этом. Из головы не шел какой-то пустой визит Келя. Неужели он пришел исключительно для того, чтобы представиться? Если быть честной, то Лиа не видела особого смысла в этом. Ведь маг скрывает свое лицо, прошлое, настоящее. И имя, скорее всего, не его. Или сильно сокращено.

Отбросив пустые мысли в сторону, леди Дэрвогелл присела на шаткий стул. Она никак не могла сообразить, как же лучше поступить: переехать жить в мансарду или пытаться устроиться в бывшей кухоньке? О жилой пристройке пока говорить рано, это хорошо если на будущий год.

Блуждая взглядом по мансарде, Лианон вспомнила про гамак и чуть не стукнула себя по лбу. Ну конечно, это решение всех проблем. Ее лежанка, а называть длинный ларь постелью она не хотела, занимает много места. На него можно было бы выставить подносы с охлаждающими и консервирующими чарами. А над ним – повесить полки, уж на полки у нее деньги есть. Отлично. А гамак можно будет повесить в мансарде.

Дед никак не возвращался, и Лиа начинала беспокоиться. Отмыв свои рабочие принадлежности, она спустилась вниз, вышла на улицу. Взбаламутила песок в песочнице, осмотрелась и хотела уже возвращаться внутрь.

– Я хочу поговорить с тобой.

Кир стоял позади изгороди. Немного ссутулившись, он исподлобья смотрел на подругу детства.

– Не о чем, – покачала головой Лианон. – Не о чем.

– Ты обещала, помнишь? Одно желание, маленькое. На день рождения, помнишь?

– Да, – кивнула Лианон, – помню. И что ты хочешь?

– Поговорить.

– В дом не пущу, – сдалась леди Дэрвогелл и присела на крыльцо.

Анграм медленно зашел, помялся и присел рядом.

– Что тебе сказал господин Криан?

– Поздравил со скорой свадьбой, – ответила Лиа и искоса посмотрела на собеседника.

Кир побледнел и спросил:

– А что ты ответила?

– Ничего. Это не мое дело. Не маленький, сам справишься. Еще и чистеньким останешься, уж в этом я теперь не сомневаюсь. Вопрос только, откуда в тебе это? Не был ты таким в Нэй.

– А в тебе? – эхом откликнулся Кир. – Ты была доброй и ласковой девочкой, девушкой. Отзывчивой. Откуда столько злости? Все это работать от зари до зари, заводить полезные знакомства – такому учатся годами. Кто это?..

К калитке подходил герцог Сагерт. Нарядный камзол, плащ, у пояса – эфес шпаги.

– Милорд.

Лианон поприветствовала подошедшего к крыльцу герцога. Кир, как и леди Дэрвогелл, встал, коротко поклонился Сагерту и окинул подругу детства долгим, презрительным взглядом.

– У вас найдется для меня время? – мягко спросил герцог.

– У тебя еще остались вопросы? – коротко спросила у Кира Лианон.

– Нет, – процедил Анграм, – хорошего дня, милорд, Нона.

Лианон чуть скривилась от обращения, но вежливо кивнула в ответ. Нечего выносить свои беды на всеобщее осмеяние.

– Прошу, милорд, проходите.

Пройдя следом за герцогом в зал, она указала ему на большое окно, а сама отошла на кухню. Наскоро приготовив чай, леди Дэрвогелл достала фарфоровые, бледно-безликие чашки и блюдца. Спасибо деду и его друзьям, в доме хоть какая-никакая посуда появилась.

– Испейте чаю, герцог Сагерт, если желаете, – негромко предложила Лиа.

Поднос она поставила на подоконник. Сесть в зале было особо некуда, старая мебель явно не для герцога.

– Благодарю, миледи. Я пришел извиниться. Все же я был непозволительно настойчив, – негромко произнес Кэлтигерн. – Меня в некотором смысле извиняет беспокойство за сына, но я должен был найти с вами общий язык. Чем я могу отплатить вам?

– Вы уже спасли мне жизнь, – спокойно ответила Лианон. – Помните?

Герцог кивнул, окинул леди Дэрвогелл странным взглядом и отпил чаю.

– Вкусно.

– Степные травы, – улыбнулась Лиа, – здесь они редкость.

– Привезли с собой?

– Конечно. Я ведь не наудачу ехала, милорд. Был составлен план, закуплено сырье. Возникли небольшие неурядицы, – Лианон пожала плечами, – но так бывает. Ничего такого, с чем бы я не справилась.

– И все же мне бы хотелось чем-то вас отблагодарить, – настойчиво произнес герцог.

– Вы устраиваете приемы?

– Редко.

– Если будете устраивать в ближайшее время, купите сладости у меня.

– Работаете на перспективу?

Герцог выглядел удивленным, словно ждал от леди Дэрвогелл иной просьбы.

– Вроде того.

– Вы так всматриваетесь, – герцог усмехнулся, – жениха высматриваете?

– Нет, дедушка Слав долго не возвращается. А тот молодой человек мне не жених, но не думаю, что вам это интересно. Ваш воин, что сопровождает юного герцога… Как давно он вам служит?

– Я забрал Келя из академии около полугода назад. Ему не хватило сил на соискание звания магистра. А что?

– Ничего, – пожала плечами Лианон. – Просто стало интересно – не вы ли были тем воином?..

Герцог слегка смутился, будто предположение Лианон попало в цель. И она, мысленно усмехнувшись, перевела тему:

– Так что же вас привело в мой гостеприимный дом?

– Я пришел просить вас принять у себя моего сына на чуть большее время. Дело в том, что мой дом оккупирован.

– И вы, в чьих землях расположена единственная Военная академия, не можете победить врага?

– Этого врага можно победить только венчанием, – хмыкнул Сагерт. – И то это не победа. Прошу вас, мне нужны всего лишь сутки.

– Куда? – Лианон резко обвела рукой пустой зал. – Вы думаете, там наверху прячется несметное богатство? Мебели у нас почти нет, дедушке пристойную постель справили, так вы хотите старика на пол согнать?

– Но ведь не сегодня. Умоляю. И как раз – не полноценный прием, но небольшой фуршет будет. Я стану отчаянно хвалить ваши сладости.

– Пусть ваш Кель перенесет гамак с улицы на чердак. Потом затащит ларь с кухни наверх. Вы понимаете, что это все равно неподходящие условия для юного герцога?

– Вы зря считаете, что он приучен к роскоши. Здесь у нас богатый особняк, но дома – нет. Излишества не в традициях нашей земли.

– У всех свои понятия об излишествах. – Лианон вздохнула. – Когда?

– Послезавтра. На фуршете будет восемнадцать человек, из них восемь – дамы.

– Тогда утром приведете малыша и заберете конфеты.

– Я оплачу.

– До послезавтра, герцог. Позвольте вас проводить.

Проводив герцога до калитки, Лиа вернулась в дом. В своей комнатушке она выставила на стол имеющиеся продукты. Глубоко вздохнула, покачала головой и, вернув все на место, достала вместительную корзину. На дне плетенки лежал облегчающий вес амулет, уже до половины разряженный. Лианон расстроенно нахмурилась: ни на что не хватает времени. Едва она об этом подумала, как в голове всплыло воспоминание. Старый мастер книг, который успевал курировать библиотеки, вести шесть предметов и два факультатива, всегда посмеивался и утверждал, что только строгий план позволяет ему все успевать.

Достав блокнот, линейку и карандаш, Лиа села вычерчивать план. Она примерно помнила, как выглядела тетрадь старенького профессора. Расчертив лист, Лианон, прикусив губу, уверенно вписывала: «работа с сырьем», «уборка», «изготовление», «заготовки на следующий день», «промежуточное».

Прищурившись, Лиа припомнила свой прошедший день и потратила на него один лист. Со стыдом осознала, что намыла мансарду трижды. Вместо того чтобы сделать все черновые работы одновременно, она хваталась то за одно, то за другое. Так появилась еще одна графа «совмещение».

За полчаса кропотливой работы леди Дэрвогелл нашла в своем дне три свободных часа. И помня, о чем говорил старый мастер, не стала спешить занять их какой-либо работой. Пусть будут. Тем более сегодня ей нужно сходить на рынок.

Шум в зале отвлек Лианон от раздумий.

– Сюда-сюда, ага, ставь. Ну спасибо. Внучка, выйди к гостям!

Лианон завязала тесемку блокнота, оправила одежду и вышла.

– Вот, знакомься, сослуживец мой, мастер меча Торад по прозвищу Мечник. Лианон, внучка моя названая.

– Добрый день, господин Торад, – кивнула леди Дэрвогелл.

– Добрый, – усмехнулся высокий жилистый старик.

Его добротная одежда была подогнана по фигуре. На широком кожаном поясе висел длинный кинжал в потертых ножнах.

– Тор нам с тобой стол подарил в обмен на еженедельную порцию орехов в шоколаде, – с довольным видом произнес Слав.

– Спасибо, – улыбнулась Лиа.

– Ну, не так уж и еженедельную, – усмехнулся Торад. – Это, скорее, моя благодарность – не выгнала старика.

– Могу предложить горячий шоколад. Попробуете, заодно и поговорим, – предложила Лиа. – Вы ведь не просто стол принесли. Дедушка, проводи гостя. Для высокого стола у нас еще нет стульев.

Правильно сваренный горячий шоколад, густой, ароматный, с ореховой крошкой и капельками тягучей карамели. Мятный ликер, добавленный под внимательным взглядом, и три маленьких ложечки на длинной ручке.

– Дивные у вас чашки.

– Мальчик продает у колбасной лавки. Только гоняют его оттуда. А он ведь плохого ничего не делает.

– Мог бы газеты носить, – пожал плечами мастер меча.

– Думаю, если бы у него были ноги, он определенно не сидел бы сиднем, – согласилась Лианон. – Пробуйте.

Леди Дэрвогелл привыкла к тому, что все знакомые ей мужчины характеризовали ее сладости как «съедобно» и «нормально». Тогда, желая доказать брату, что на шоколад падки не только женщины, она научилась готовить коктейли на основе какао и ликеров. И вот сейчас переживала момент триумфа – и дед и его сослуживец не только быстро выпили предложенное, но еще и ложками соскребли остатки ореховой крошки и карамели.

– Это было очень вкусно.

– Да, внучка, ты прям себя превзошла.

Зардевшаяся от удовольствия Лиа принесла кувшин колодезной воды и три стакана. После таких сладких коктейлей вода казалась особенно приятной и вкусной.

– Я бы заказ сделал. – Торад отпил воды и продолжил: – Неофициальный, под обоюдную клятву. Слав скрепит.

– Смотря что, – спокойно ответила леди. – Мне доводилось делать разные вещи.

– Зелья. То, что вы собираетесь делать официально. Позвольте поставить сферу тишины.

– Да, разумеется.

– Мне нужны вот такие вещи. Я не знаю, из чего сделана оболочка.

Мастер меча положил на стол плоскую жестяную конфетницу, откинул крышечку и придвинул ее Лианон.

– Внутри зелья, – констатировала Лиа.

– Да, разовые дозы. Глотать не жуя. Эта оболочка не смешивается с зельем. – Торад покачал головой и добавил: – Мой зельевар вопрос не решил.

Лиа погладила кончиком пальца упругие шарики и прищурилась. В голове завертелись десятки вариантов, она ведь делала нечто подобное для своих конфет. Особую глазурь, чтобы не испортить вкус шоколада и дополнить аромат снадобий – далеко не все из них вкусно пахнут.

– Я не могу ответить сейчас, – наконец произнесла леди Дэрвогелл. – Мне нужны образцы чистых зелий и по два уже готовых шарика. Для опытов и для сравнения.

– Слова разумного человека. Я оплачу ваше время, даже если у вас не выйдет, но при условии, что вы передадите мне письменные результаты. Чтобы следующий мастер, к которому я обращусь, хоть от чего-то мог оттолкнуться.

– Хорошо, я в любом случае подготовлю бумаги. Быть хранительницей такой тайны меня не прельщает. Если вы захотите, чтобы я готовила оболочки, вы и так ко мне обратитесь.