Текст книги "Месть кровавого жнеца"

– Какие мы нежные.

Саша спрятала телефон в карман и направилась к двери.

– Саша, спасибо тебе, – неожиданно добавил Войтех, когда она почти вышла из комнаты. – За заботу. Я немного отвык от этого, поэтому, наверное, не всегда реагирую правильно, но я действительно благодарен.

Саша немного задержалась у порога, а затем обернулась к нему и улыбнулась.

– Не за что. Ты же знаешь, для тебя мне несложно.

6 мая 2014 года, 16.02

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Когда Саша, как и обещала, повела Войтеха наверх, в его спальню, а Ваня заявил, что ему перед уходом нужно что-то забрать из комнаты, и вместе с ноутбуком отправился за ними, Лиля решила воспользоваться моментом для разговора с Невом. Тот как раз озвучил желание выпить кофе перед тем, как отправиться в местный магазин, с которого он решил начать создание социальных связей с жителями поселка. Лиля вызвалась показать ему, что где искать на кухне, и помочь с местной кофемашиной, которая умела многое, но от этого договориться с ней было непросто. Нев не стал возражать, что показалось Лиле хорошим знаком, и последовал за ней на кухню, которая находилась за столовой.

На кухне Лиля жестом предложила ему сесть за стойку, пообещав приготовить кофе. Когда он снова молча послушался, она поняла, что знак этот не так уж и хорош. Быстро озвучив, в каких шкафчиках можно найти что-нибудь съедобное, она проворно нажала какие-то кнопки на кофемашине и, пока та готовила капучино, повернулась к Неву и неуверенно улыбнулась.

– Хорошо выглядите, – заметила она. – Мы давно не встречались, и, должна сказать, вы заметно изменились.

– Неужели? – тот удивленно приподнял брови, а потом снял очки и принялся их протирать, что выдавало его смущение. Некоторые вещи не менялись. – Впрочем, я и чувствую себя неплохо. Возможно, дело в этом.

– Продолжаете изучать магию? – поинтересовалась Лиля, по сигналу забирая чашку у кофемашины и ставя на стойку перед ним.

Его движения стали медленными, почти замерли. Он бросил на нее быстрый взгляд, а потом резко вернул очки на место.

– Если это вопрос для протокола, то мой ответ: нет.

Лиля нахмурилась. Конечно, она поняла, какой «протокол» он имел в виду. Нев единственный знал о ее работе на тайное общество, посвятившее себя обереганию человечества от магии и угрозы, которую она в себе несла. Оно даже не стало придумывать себе название, его члены так и называли его – Обществом. Членство передавалось от отца к сыну, от матери к дочери, и Лиле оно тоже досталось по наследству. Два года назад ее подослали следить за Войтехом, чтобы через него выйти на людей, нанявших его для получения Тайного Знания, как это называло ее руководство. Однако стоило им узнать, что Нев владеет Знанием куда более опасным, чем когда-либо находил Войтех, ее приоритеты изменили. Теперь ее главной задачей стало следить за Невом и постараться не дать ему продвигаться дальше по опасному пути, на который он ступил. Нев поймал ее, когда она пыталась выкрасть у него Книгу Темных Ангелов, по которой он осваивал колдовство, и Лиля все ему рассказала. Вопреки ее ожиданиям, он не раскрыл остальным правду о ней, не выставил вон, веля больше не показываться на глаза, а наоборот, позволил ей не потерять лицо перед куратором и обязался хранить ее тайну. Лиля и раньше симпатизировала ему, а вся эта история только усилила симпатию. К сожалению, полгода назад, когда они виделись последний раз, он истолковал эту симпатию неверно, решив, что она просто пытается втереться к нему в доверие и продолжить контролировать его магические опыты.

– Это был дружеский вопрос, – немного обиженно поправила она. – Или мы с вами больше не друзья?

Нев посмотрел на нее и выдерживал зрительный контакт целых пять секунд, что случалось очень редко. Потом он поторопился сделать глоток кофе, чтобы использовать это как повод опустить взгляд к чашке.

– Лилия, я даже не уверен, считали ли вы меня когда-нибудь своим другом.

– Разве это не очевидно? – удивилась она.

– Первые несколько месяцев нашего знакомства для меня было очевидно, что вы влюблены или как минимум очарованы Войтехом, – мягко напомнил он. – Потом оказалось, что это всего лишь ваше задание. Я всегда хорошо относился к вам… как и ко всем остальным, и вы отвечали мне взаимностью, но теперь я думаю: не является ли и это частью вашего задания…

– Не является, – немного грубо перебила она.

– Хотите сказать, что вам не поручали… присматривать за мной, чтобы в нужный момент остановить?

Лиля закусила губу, заметно вспыхнув, хотя краснела не так уж часто. Однако уже секунду спустя она тряхнула головой и снова посмотрела на Нева без тени смущения.

– Поручали, – не стала отпираться она. – Вы же у меня теперь приоритет номер один. Вот только вы не учитываете одну маленькую деталь, – ее тон из оправдывающегося стал разозленным, хотя она и старалась продолжать говорить тихо. – Мое руководство не знает, что я давно вам все рассказала, иначе уже отозвало бы меня и подсунуло вам другого агента, вы бы даже не заметили, как это произошло. И этот агент мог бы оказаться гораздо менее лояльным, чем я. Вы знаете, у нас некоторые придерживаются радикальных взглядов, – она неопределенно мотнула головой, намекая на события полугодовой давности. Мне нет смысла притворяться вашим другом, проще было бы уйти. Если мой куратор узнает, что я его обманываю, плохо будет в первую очередь мне, а не вам. Неужели для вас это не очевидно? – на этот раз ее голос прозвучал удивленно.

– Это вероятно, – не стал спорить Нев, но тон его оставался холодным. – Как вероятно и то, что, попавшись на попытке украсть мою книгу, вы просто составили новую стратегию, которая позволяла бы вам остаться на хорошем счету у вашего руководства. Я ведь согласился хранить вашу тайну, помог вам сделать вид, что ничего не случилось. У вас есть возможность продолжать миссию, уже даже не боясь, что я вас раскрою, ведь я и так все знаю. И эту нашу… общую тайну так легко использовать для… сближения.

– Господи, Нев, когда вы успели стать таким параноиком? – Лиля не верила собственным ушам. Она словно видела его первый раз.

Он пожал плечами и снова уставился в свою чашку.

– Поймите меня правильно, Лилия. Я обещал хранить вашу тайну и сдержу свое слово, но на фоне всего этого мне трудно вам… доверять.

– Еще совсем недавно у вас не было этой проблемы, – напомнила Лиля. – Что-то изменилось в том городе, но я не понимаю, что именно?

Нев не ответил, снова поднося чашку к губам. Он прекрасно знал, что изменилось, но не хотел озвучивать это, чтобы не чувствовать себя еще большим идиотом, чем чувствовал, сидя в Сапсане по дороге из Москвы в Санкт-Петербург.

Однако Лиля продолжала стоять, вопросительно глядя на него, словно все еще ждала ответа. Наверное, она бы его все-таки потребовала, если бы на лестнице не послышался топот Ваниных ног.

– Лилька, идем уже, сколько можно тебя ждать?

Она тяжело вздохнула и нарочито бодро отозвалась:

– Это кто еще кого тут ждет? Ты иди, я догоню.

– Жду тебя на улице ровно тридцать секунд! – заявил Ваня, а потом хлопнула входная дверь.

– Знаете, в моей жизни не так много людей, с которыми я могу говорить прямо о любых вещах, не боясь быть раскрытой или осмеянной, – быстро сказала Лиля Неву. – Пожалуй, кроме вас еще только мой куратор, но даже с ним я не могу говорить о сомнениях, которые вызывает у меня наше Общество. Только с вами. Потому что всецело вам доверяю. И мне хотелось бы вернуть ваше доверие. Пока не знаю, как я это сделаю, но я сделаю.

Она поторопилась догнать брата, чтобы он не начал ее искать, оставив Нева на кухне в одиночестве думать обо всем, что она сказала. К тому моменту, когда за ней захлопнулась дверь, на его губах появилась едва заметная улыбка.

Глава 2

6 мая 2014 года, 16.45

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Уговорить старосту поселка показать им дом пропавшего Валерия Соловьева оказалось не так-то просто.

– Вы же понимаете, что официально он жив, – говорил он, потирая лоб. – Тела никто не видел. Да и я в любом случае не имею права ни продавать вам дом, ни показывать его. Мне ключ не для этого давали.

– Я понимаю, – отвечал Ваня.

Если бы дело происходило в чуть более дешевом месте, он вложил бы в ладонь старосты несколько тысячных купюр, но человек перед ним явно не нуждался в деньгах, как и все жители Лесной. А если и нуждался, то уж точно не в тех, которые Ваня готов был потратить на развлечения Дворжака.

– Я просто хочу знать, стоит ли мне вообще тратить на него время в случае чего, – продолжил он, видя, что староста все еще колеблется. – Может быть, он мне и не понравится вовсе, тогда я займусь поисками чего-нибудь другого неподалеку от вашего поселка.

– Вам так уж важно жить рядом? – поинтересовался староста, и по его глазам Ваня видел, что успех просьбы зависит от его ответа. Если он покажется убедительным, дом они осмотрят.

Ваня уже успел навести справки: Павел Семенович был одним из тех, кто купил дом с огромной скидкой. Два десятка коттеджей для не самых бедных людей около трех лет назад построили на месте умирающей деревни, в которой оставалось всего два или три обитаемых дома. В том числе и дом Павла Семеновича, поэтому его стоимость пошла в зачет покупки нового дома в обновленном поселке. Павлу Семеновичу было уже за пятьдесят, он жил вместе с женой и двумя кошками. Взрослые дети, спонсировавшие покупку дома, проживали в Канаде, приезжали редко, а потому и внука Павел Семенович наверняка за всю жизнь видел не больше пары раз.

– Понимаете, мы с Лилей близнецы, – Ваня обнял смущенно улыбающуюся сестру за плечи, – мы всю жизнь были вместе. Наши родители погибли несколько лет назад, и роднее нее у меня никого нет. Я и так едва смирился с тем, что теперь не я самый важный мужчина в ее жизни, не представляю, как еще и жить буду далеко.

– Недвижимость здесь дорогая, – напомнил Павел Семенович, – а у вашей сестры и ее мужа огромный дом…

– Но не сегодня – завтра они заведут ребенка, и дом покажется не таким уж большим. Да и потом, хорошие отношения сложно поддерживать, живя в одном доме. Это Лиля мне сестра, а ее муж всего лишь ее муж, хоть он и прекрасный человек.

Ваня поймал на себе насмешливый взгляд Лили. Отношения с Войтехом у них не ладились с первого дня знакомства, однажды тот даже получил от него по морде. Ваня считал, что за дело. Судя по тому, что на тот удар в челюсть Войтех не ответил, он считал так же.

– Ну ладно, – наконец сдался староста. – В конце концов, ничего плохого не случится, если мы просто посмотрим. Но имейте в виду, там еще не убирались, все кровью заляпано. – Он с тревогой посмотрел на Лилю, словно спрашивая, готова ли она к такому зрелищу.

– Если что, не мне там жить, – беззаботно улыбнулась та. – В своем доме я бы потом не смогла отделаться от таких воспоминаний, но если Ваньку это не смущает, то не вижу проблем.

– Меня не смущает, – заверил обоих Ваня.

– Ну ладно, – повторил Павел Семенович. – Тогда пойдемте.

Дом Соловьева находился в противоположной стороне поселка и выглядел значительно меньше того, который снял Войтех. В нем тоже было два этажа, но меньше комнат, хотя выглядел он дорого и стильно. Его окружал точно такой же двор, как и у их дома: большой, красивый, с аккуратно подстриженным газоном и даже такими же беседкой и садовыми качелями. Застройщик сделал всем типовые дворы, хозяева меняли их сами, если хотели. Их дом оставался последним непроданным, поэтому достался им в первозданном виде, а Валерия Соловьева, видимо, и так все устраивало.

На пороге Павел Семенович вытащил из кармана три пары синих медицинских бахил и протянул две Лиле и Ване.

– На всякий случай, – пояснил он, – чтобы ничего не затоптать. Если Валеру действительно убили и рано или поздно обнаружат его труп, думаю, полиция захочет заново осмотреть дом.

Лиля и Ваня многозначительно переглянулись, но промолчали, беря бахилы и надевая их поверх обуви. Оба очень сомневались, что к тому моменту, когда полиция очухается, в доме еще можно будет найти что-то полезное для следствия. Лиля не думала даже, что им удастся найти что-то полезное и сейчас.

Староста отпер дверь ключом, снова заколебавшись перед срывом пломбы. Однако что-то не позволило ему развернуться и уйти, предложив брату и сестре все-таки подождать, пока не прояснится ситуация.

Внутри действительно все выглядело так, словно трагедия произошла только вчера. В глаза сразу бросились опрокинутые стулья и капли крови на стене. Впрочем, они уже почернели, да и было их не так много, поэтому не испугали бы даже куда более впечатлительных особ, чем Сидоровы.

Лиля пересекла холл и остановилась у двери, которая вела в кладовую. На идеально гладкой деревянной поверхности, покрытой белой краской, заметно выделялся довольно глубокий след от лезвия.

– Здесь и был воткнут серп? – поинтересовалась она, решив, что подобное любопытство будет выглядеть вполне естественно.

– Ага, – староста все еще нерешительно топтался недалеко от входной двери, но теперь уже едва ли потому, что не хотел нарушать обстановку дома. Скорее он чувствовал себя неуютно в том месте, где почти наверняка произошло убийство. – Полиция его забрала.

– А что за серп был? – как бы между прочим поинтересовался Ваня. – Что-то редкое?

– Да нет, – Павел Семенович пожал плечами, – обычный серп. Когда здесь еще была деревня, в каждой семье такой имелся. Женщины им пшеницу жали, рожь… Хотя сейчас едва ли у кого-то из соседей есть что-то подобное.

– Да уж не самая нужная вещь в коттеджном поселке, – хмыкнула Лиля, проходя дальше, в гостиную.

Здесь тоже хватало беспорядка: разбитый телевизор валялся на полу, одно из кресел было опрокинуто, на светлом ковре в нескольких местах лежали высохшие комочки земли, на полу чернели следы крови. Лиля обернулась через плечо, чтобы убедиться, что староста не пошел за ней, и, поймав взгляд вошедшего следом Вани, безмолвно подала ему знак покараулить, пока она будет брать образцы.

Ваня кивнул и вернулся к порогу комнаты, не давая старосте войти.

– Слушайте, а у этого Соловьева случайно каких-нибудь наследников, которые сами захотят вселиться в этот дом, нет? – спросил он, делая вид, что его это крайне интересует.

– Да вроде нет, – с сомнением ответил Павел Семенович. – Никто не приезжал во всяком случае. У меня никаких контактных данных нет.

– А как думаете, кто мог его убить? – Ваня краем глаза видел, что Лиля все еще сидит и ковыряет свои образцы, поэтому продолжал задавать вопросы.

– Без понятия. Валера спокойный был, вежливый, но довольно скрытный. К нему редко кто-то приезжал, да и сам он особо ни с кем не общался, только на общих праздниках или собраниях.

Краем уха прислушиваясь к разговору, Лиля убрала маленькие пакетики с образцами в карман пиджака, достала смартфон и сделала несколько фотографий. Потом она вышла к Ване и старосте, демонстративно вертя телефон в руках и надеясь, что Ваня поймет ее послание. На первом этаже оставалось еще много мест, которые следовало бы сфотографировать, а она не могла везде разгуливать по дому, ведь по легенде это Ваня им интересовался.

– По-моему, милый домик, – она переняла эстафету в отвлекании Павла Семеновича. – Но наш мне нравится больше. Он просторнее. Я нарадоваться не могу выбору Вити. Он у меня замечательный, правда? – она восторженно посмотрела на Ваню, ожидая его подтверждения. Ей нравилось дразнить его.

– Самый лучший, – хмыкнул тот. – Я пройдусь по остальным комнатам? – он вопросительно посмотрел на старосту.

– Конечно, – кивнул Павел Семенович. – Здесь на первом этаже только кухня осталась, да на втором еще пара комнат. Посмотрите сами? Я по молодости колено повредил, тяжело по лестнице подниматься, у себя на первом этаже живу.

Ване только это и нужно было.

– Без проблем. Я недолго, вы пока с Лилькой поболтайте, она страсть как любит трещать, особенно о своем любимом муженьке.

Ваня взлетел вверх по лестнице, и со второго этажа до них донеслось его приглушенное бормотание.

– Хороший у вас брат, – сказал Павел Сергеевич оставшейся с ним Лиле. – Вон как вас любит, даже дом поближе хочет. Мой Славка тоже как в Канаду уехал, потом и Варьку за собой перетащил.

– Это ваши дети? – с интересом уточнила Лиля.

Павел Сергеевич кивнул.

– Славка старший, а Варя на три года младше. Вот уже почти четыре года там, редко приезжают, внуков почти не вижу. А я маленьких детей люблю. У нас в поселке из малышей только у Севастьяновых двое да у Марьяны с Ярославом девчонка маленькая. Остальные все постарше. Вот, надеюсь, вы не задержитесь. – Он добродушно улыбнулся Лиле.

– Обещаю давать вам понянчиться, – рассмеялась та. – А пока предлагаю вам прийти к нам завтра на новоселье. Витя немного приболел, но у него какая-то идея-фикс насчет того, что приветственную вечеринку обязательно надо провести в первые дни. Собираемся устроить барбекю во дворе. С нас мясо и прохладительные напитки.

– С удовольствием! – обрадовался Павел Степанович. Новые жильцы пришлись ему по душе и он уже не жалел о том, что разрешил им посмотреть дом. – Если что помочь нужно, зовите пораньше. Моя Машка обожает помогать готовить да убирать. Хотя у вас и так, наверное, помощников полный дом.

– Да, хватает, но для того они все и приехали. Помогите нам пригласить остальных соседей. Времени мало, а мы не всех знаем. Кого встретите – передайте им наше приглашение.

– Обязательно.

Староста хотел еще что-то сказать, но в этот момент на лестнице появился Ваня.

– Ничего такой домик, – громко объявил он, бросив на Лилю многозначительный взгляд, давая понять, что нашел кое-что интересное. – Симпатичненький. Спасибо, что показали.

– Не за что, – пожал плечами Павел Сергеевич. – Надежды на то, что Валера вернется, у меня лично мало, – доверительно сообщил он, вздохнув.

Они вышли на улицу, Павел Сергеевич тщательно запер дверь, и за калиткой они распрощались, еще раз взяв с него обещание прийти завтра на пикник.

– Что там на втором этаже? – тихо поинтересовалась Лиля, когда они отошли на достаточное расстояние. – Вижу же, что ты что-то нашел.

– Ничего-то от тебя не спрячешь, – хмыкнул Ваня, вытаскивая из кармана смартфон с широким экраном, больше похожим на маленький планшет. – Гляди.

Он продемонстрировал сестре снимок пола одной из комнат, где на светлом ковровом покрытии виднелись темные собачьи следы.

– Хм, может быть, легенда, которую накопал Нев, не такая уж сказка?

– Ставлю свою машину на то, что твой прекрасный муж попытается нас в этом убедить, – усмехнулся Ваня, снова пряча телефон.

6 мая 2014 года, 16.55

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Выйдя за ограду участка, Нев неторопливо направился вниз по улице, по пути более подробно изучая крохотный поселок, в который на этот раз завело их любопытство Дворжака, а точнее, его нанимателей. Из окна такси он уже кое-что видел, поскольку снятый для них дом находился в конце улицы и в противоположной стороне от въезда. Теперь же Нев понял, что видел практически все.

В поселке было всего две перпендикулярные улицы, на которых расположилось два десятка одинаково красивых новых домов. Типовыми их назвать язык не поворачивался, хотя технология и стиль оформления определенно использовались одинаковые в каждом доме, но все они отличались по размерам и проектам. Одни были совсем маленькие, общей площадью помещений, наверное, меньше его питерской квартиры, другие – просторные, как снятый Войтехом. Каждый дом имел два этажа и гараж и был окружен просторным участком. Размеры участков тоже различались, как и размеры домов. Судя по всему, застройщик пытался сформировать предложение для разного уровня достатка, как говорят в рекламных проспектах.

На перпендикулярной улице между двумя участками пристроилась небольшая детская площадка, на которой сейчас, наслаждаясь хорошей погодой, играли несколько разновозрастных детей. Две мамочки или, возможно, няни, присматривая за своими чадами, беззаботно болтали друг с другом. На перекрестке двух улиц находился местный «центр цивилизации» в виде небольшой площади с аккуратными скамейками по периметру, которые прятались в тени фруктовых деревьев: яблонь, груш и слив. Здесь же стоял небольшой одноэтажный магазин. Кажется, никакой другой инфраструктуры тут не было: ни других магазинов, ни ресторанов, ни детских садов, ни школ, ни каких-либо развлечений. Даже фельдшерского пункта Нев не заметил.

Впрочем, он все равно знал немало людей, которые сочли бы этот поселок кусочком рая на земле. До Богородска здесь было не так далеко, да и до Нижнего Новгорода, впрочем, тоже, особенно при наличии машин. Зато каждый наверняка хорошо знал соседей в лицо, входные двери едва ли запирались, разве что на ночь. Детей спокойно отправляли в магазин или в гости, не боясь, что с ними по дороге случится беда, а если дома вдруг кончалась соль или молоко, их спокойно одалживали у соседей. Сам Нев тоже с удовольствием приобрел бы тут маленький домик, будь у него финансовая возможность, но только чтобы приезжать иногда. Может быть, на пару месяцев летом, во время каникул, с хорошим запасом книг для изучения. Однако жить тут постоянно он не стал бы ни за какие коврижки. Он любил Санкт-Петербург с его толпами людей и шумом, с библиотеками и театрами, кинотеатрами и ресторанами, хотя в последние ходил не так уж часто, поскольку редко оказывался в подходящей компании. Детей у него все равно не было, чтобы беспокоиться об их безопасности, а соль продавалась в круглосуточном супермаркете в двух шагах от его дома.

Дверь магазина мелодично звякнула колокольчиком, когда он открыл ее. Девушка, скучавшая за прилавком с кассовым аппаратом, тут же посмотрела в его сторону и приветливо улыбнулась. На вид ей было около двадцати, примерно как его студенткам, но внешне она заметно отличалась от большинства из них более скромной одеждой и макияжем. Неву это понравилось. Он улыбнулся ей в ответ и вслух поздоровался, оглядываясь по сторонам.

Магазин сочетал в себе минимаркет, табачный и аптечный киоски и даже небольшую закусочную. Четыре столика теснились у большого окна с видом на площадь, полноватая женщина лет пятидесяти сидела за одним из них с чашкой кофе и тарелкой с двумя слойками. Витрина с выпечкой и сэндвичами соседствовала с прилавком и кассовым аппаратом. За спиной девушки-кассира стояли стеллажи с сигаретами и лекарствами, а остальные товары лежали на полках в зале. Под потолком висел телевизор, экран которого был повернут так, чтобы его могли видеть и люди за столиками, и работник магазина. Сейчас на нем показывали какой-то красочный сериал про восток. Кажется, что-то про султана и его гарем.

Под любопытными взглядами девушки и женщины, кроме которых в магазинчике сейчас никого и не было, Нев нашел глазами корзинку и отправился изучать полки с едой. Те не радовали разнообразием, но покрывали большинство мелких сиюминутных потребностей как в плане еды, так и в плане бытовой химии, хотя полноценное разнообразное и здоровое питание с помощью ассортимента магазина организовать не получилось бы. Видимо, за подобными товарами ездили в соседние, более крупные поселки и города.

Нев для вида набрал в корзинку какой-то мелочевки и направился на кассу, все еще чувствуя на себе заинтересованные взгляды. Похоже, его присутствие оказалось интереснее хитросплетений отношений султана Сулеймана и некой женщины по имени Хюррем.

– Добрый день, – еще раз поздоровалась с ним девушка, забирая корзинку. Она принялась бодро пробивать немногочисленные товары и складывать их в тонкий шуршащий пакет.

– Не подскажете, где поблизости можно найти магазин с… более широким выбором продуктов? – вежливо поинтересовался Нев и поторопился пояснить: – Мои друзья хотят устроить барбекю в честь новоселья, и нам нужно, – он с сомнением посмотрел на полки, – много свежего мяса.

– О, это надо ехать в Сосновку, там нормальный супермаркет, – с улыбкой ответила девушка. – Это в сторону Нижнего, вы наверняка проезжали ее по дороге сюда.

– А, да, кажется, припоминаю.

– Или еще лучше в Богородск, а то и сам Нижний, там точно найдете свежее.

– Так вы друг этой новой очаровательной пары, которая въехала накануне?

Нев даже вздрогнул, потому что никак не ожидал, что единственная, кроме него, посетительница окажется вдруг так близко. Он не заметил, как она подошла.

– Да, – кивнул он, а потом тут же поправился: – Вообще-то, она моя племянница, так что мы родственники.

– Вот как, – женщина заулыбалась, словно он сказал ей что-то очень приятное. – И они устраивают новоселье? Так быстро? Они же только въехали.

– Они предпочитают сделать это сразу, чтобы не погрязнуть в делах. И заодно познакомиться с соседями. Кстати, – он посмотрел на обеих собеседниц, – они попросили меня приглашать всех, кого встречу, поэтому вы приглашены на завтра, примерно к часу дня.

– О, спасибо, но я же тут не живу, – тут же смущенно открестилась девушка.

– Думаю, приглашение все равно действительно, – не растерялся Нев, но девушка снова отрицательно покачала головой.

– Я работаю, так что если у вас вдруг закончатся напитки, то вы знаете, куда идти. Если не хватит мяса, тоже приходите, у нас есть сосиски.

– Хорошо.

– А мы с мужем с удовольствием придем. И если хотите, я могу пригласить от вашего имени наших соседей.

– Это будет очень мило с вашей стороны, – Нев изобразил небольшой поклон в знак благодарности. – Честно говоря, я не очень люблю ходить по дворам и приглашать незнакомых людей.

– О, пустяки, мне не сложно. Нам принести с собой что-то конкретное?

– То, что предпочитаете пить, и какую-нибудь одну закуску.

– О, я точно знаю, что всем придется по вкусу! – она чуть ли не в ладоши захлопала от радости. Похоже, их барбекю станет событием недели. – Кстати, меня зовут Надежда Дмитриевна.

– Очень приятно! Евстахий Велориевич.

– Замечательно, – с улыбкой протянула Надежда Дмитриевна, как будто не знала, что еще сказать.

От неловкой паузы разговор спасла девушка-кассир:

– Это все или еще что-нибудь?

– Да, что-нибудь для больного горла и жаропонижающее, – попросил Нев. Заметив вопросительный взгляд новой местной знакомой, он добавил: – Муж Лилии приболел аккурат накануне переезда.

– О, как грустно. Надеюсь, ничего серьезного?

– Обычная простуда.

– Может быть, хотите кофе или выпечку? – снова отвлекла его кассирша.

– Нет, спасибо.

– Тогда с вас девятьсот двадцать два пятьдесят.

Нев полез за кошельком, и в этот момент колокольчик над дверью снова мелодично звякнул. Все трое как по команде обернулись к вошедшей женщине, а кассирша еще и поздоровалась с ней. Однако посетительница только молча кивнула ей, даже не улыбнувшись. На мгновение ее взгляд задержался на Неве – видимо, она тоже поняла, что он не местный, – а потом рассеянно скользнул дальше по полкам с продуктами.

Сам Нев позволил себе уделить женщине чуть больше внимания, тем более что внешность у нее оказалась довольно приметная: черная одежда, длинная юбка в пол, иссиня-черные длинные прямые волосы, обрамляющие бледное лицо, на котором выделялись только густо подведенные глаза. Даже губы оставались бледными и терялись на общем фоне. Когда женщина привычным движением закинула длинные локоны за плечи, Нев заметил, что ее короткие ногти тоже выкрашены или в черный, или в темно-синий цвет. В целом ее облик был не настолько вульгарным и вызывающим, как у одной его знакомой псевдо-ведьмы, но впечатление она, кажется, стремилась создать то же. Возраст на глаз Нев определить затруднился. Точно больше тридцати, но, скорее всего, меньше сорока.

– Не смотрите на нее, – услышал он рядом напряженный шепот Надежды Дмитриевны. – Она решит, что вы положили на нее глаз, и проклянет. Валера вот тоже пялился на нее. И где он теперь?

– Что? – удивленно переспросил Нев, переключая внимание на свою собеседницу и теряя вошедшую женщину из вида.

– Она ведьма, – едва слышно сообщила Надежда Дмитриевна.

– Я в такое не верю, – Нев с улыбкой отмахнулся, расплачиваясь за покупки.

– А зря. Я тоже не верила, пока ее тут не встретила.

– И что же заставило вас передумать? – он постарался задать этот вопрос так, чтобы в нем слышался только скепсис, а не живой интерес.

Однако услышать ответ Неву оказалось не суждено: Надежда Дмитриевна словно онемела. Секунду спустя, забрав сдачу у кассирши и повернувшись к собеседнице, он обнаружил, что вошедшая ранее незнакомка стоит за ее спиной и сверлит недобрым взглядом.

– Извините, мне пора, – тихо пискнула Надежда Дмитриевна и поторопилась к двери.

– Вы закончили? – неприветливо поинтересовалась женщина у Нева.

– А? Д-да, з-закончили, – он посторонился, уступая ей место перед кассой, но уходить не торопился.

«Ведьма» спокойно поставила корзинку с йогуртом, хлопьями и упаковкой яиц перед кассиршей, а к нему, казалось, мгновенно потеряла всякий интерес.

– И кофе с молоком, – требовательно заявила она, пока ее покупки пробивали.

– Здесь или с собой?

– Здесь.

– Знаете, сделайте и мне тоже, – неожиданно для самого себя попросил Нев. – Я подумал, что кофе – не такая уж плохая идея.

«Ведьма» мрачно посмотрела на него.

– Теперь подождите своей очереди, сначала она закончит со мной.

– Д-да, конечно, в мыслях не было влезать перед вами, – как можно спокойнее и вежливее ответил Нев.

Он дождался, пока девушка рассчитала неприветливую незнакомку и подала ей на маленьком подносе чашку американо вместе с крохотным молочником, а потом повторил свой заказ.

– Слойку, пирожок, сэндвич?

– Нет, спасибо, только кофе.

К счастью, все столики стояли рядом друг с другом, поэтому не было ничего странного в том, что он сел за соседний.

– Кофе здесь на удивление вкусный, не правда ли? – с улыбкой поинтересовался он, чтобы завязать разговор, но женщина даже не повернула голову в его сторону.

– Кофе здесь поганый, как и весь этот поселок. Они смешивают зерна с сахаром, чтобы скрыть горечь.

– Тогда зачем вы его пьете?

– А вам какое дело?

– Просто пытаюсь завязать с вами непринужденную беседу и познакомиться, – честно признался Нев.

На этот раз она все-таки повернулась к нему и смерила его презрительным взглядом.

– Для меня вы староваты.

– Я не в этом смысле хотел с вами познакомиться, – он с удивлением понял, что даже не смутился из-за этой неловкости, как произошло бы еще год назад. – Моя племянница и ее муж устраивают пикник в честь новоселья завтра. Просили приглашать всех, кого встречу. Вот я и хочу пригласить вас.

– Меня это не интересует, – отрезала женщина.

Она одним махом допила кофе, после чего вскочила с места и направилась к двери. Колокольчик раздраженно звякнул, прощаясь с ней. Нев поймал себя на том, что облегченно выдохнул, когда она ушла.