Текст книги "Лукавый Морок"

Глава 7

30 октября 2016 г., 15:02

– Не дергайся, пожалуйста, а еще лучше – подержи края рубашки, мне нужно сфотографировать синяки, – попросила Лиля, пытаясь сфокусировать камеру смартфона на уже начавших проступать на шее Долгова темных пятнах.

– Если хочешь, могу ее совсем снять, – улыбнулся тот, стараясь говорить тихо.

Впрочем, Нев, взволнованно прохаживающийся по гостиной в снятом ими коттедже, все равно услышал, притормозил и послал ему предупреждающий взгляд. Лиля, сидевшая на диване спиной к Неву, этого не заметила, а Долгов просто-напросто проигнорировал. Впрочем, от снятия рубашки он все-таки воздержался, лишь оттянул ее края в стороны за уголки воротника и слегка запрокинул голову назад, чтобы облегчить Лиле задачу.

Когда синяки были задокументированы, та сразу встала с дивана, оставив Долгова в одиночестве, но ее место тут же занял Дементьев, чтобы изучить следы вживую.

– Очень интересно, – резюмировал он, закончив разглядывать. – Обычно, когда душат руками, остается несколько разнокалиберных синяков. Они крупнее там, где давят кончики пальцев. А здесь такое впечатление, что тебе на горло накинули удавку.

Дементьев отодвинулся от коллеги, устраиваясь поудобнее, и скользнул взглядом по нему целиком, мысленно отмечая редкий случай, когда видит Долгова без пиджака и с расстегнутым воротом рубашки.

– Ты уверен, что просто не переусердствовал с затягиванием галстука? – улыбнувшись, поинтересовался он.

– Очень смешно, – фыркнул Долгов, наконец тоже садясь удобнее, отпуская воротник и осторожно касаясь кончиками пальцев многострадального горла, которое непривычно болело. – Но теперь, похоже, на какое-то время галстуки придется исключить из гардероба.

– Может быть, тебе дать что-нибудь холодное? – сочувственно предложила Лиля. Она уселась со смартфоном в одно из кресел и болезненно морщилась, разглядывая фотографии его травм. – Приложить к синякам.

– Не думаю, что это хорошая идея. Для полного комплекта удовольствий мне сейчас не хватает только застудить горло. Лучше найди мне таблетку обезболивающего, если не трудно, – попросил Долгов, теперь растирая пальцами лоб. – Голова раскалывается.

– Надо бы, наверное, отвезти тебя в больницу, – тут же озабоченно предположил Дементьев, когда Лиля вскочила с кресла и отправилась на второй этаж за лекарством. – Проверить на сотрясение.

– Да нет, головой я почти не ударился, – заверил Долгов. – Больше спиной. Это просто мигрень. На нервной почве.

– Могу предложить мятный чай, – подала голос Ольга из зоны кухни. Она как раз вскипятила чайник, достала себе чашку и перебирала набор чаев, которыми администрация их любезно обеспечила. – Из пакетика, но он действительно пахнет мятой.

– Да, это было бы очень кстати, спасибо, – согласился Долгов. – Только разбавьте немного прохладной водой, ненавижу глотать кипяток.

На самом деле он считал, что ему требуется что-то посильнее мяты, чтобы успокоить все еще колотящееся в груди сердце. Внутренности до сих пор сводило от пережитого ужаса, пальцы оставались ледяными, но он старался не подавать вида. Хватит и того, что он так бесславно потерял сознание и коллегам пришлось приводить его в чувство, а потом чуть ли не волоком тащить в их коттедж, где он очухался уже полностью. Пока хватит и мяты, а потом он, возможно, прогуляется до местного бара.

Ольга приготовила для него достаточно горячий, но не обжигающий чай, а Лиля как раз вернулась с блистером обезболивающих таблеток. Когда обе заняли пустующие кресла, Дементьев попросил:

– Теперь расскажи внятно и последовательно, как все произошло? И что именно произошло?

– Да что тут рассказывать? – поморщился Долгов, проглотив таблетку. Все-таки для запивки чай оказался слишком горячим. – Все случилось очень быстро. Мы поднялись с Лилей на второй этаж, она пошла осматривать одну комнату, а я – другую…

– Несмотря на то, что я велел работать в паре, – не удержался от едкого комментария Дементьев.

– Ничто не предвещало проблем, – вздохнул Долгов. – Да и едва ли присутствие Лили со мной в одной комнате что-то изменило бы. Она не услышала даже первого грохота.

– Первого? – заинтересовалась Ольга, останавливая чашку с чаем, которую как раз подносила к губам. – Их было несколько?

– Да, сначала я слышал что-то похожее на звук удара в стену. Мы тогда еще стояли в холле на втором этаже вместе.

– И ты ничего не слышала? – уточнил Дементьев, повернувшись к Лиле.

Та покачала головой:

– Я и потом ничего не слышала, пока Костя не упал.

– Да и мы на первом этаже ничего такого не слышали, – заметила Ольга.

– Похоже, кроме Константина никто ничего не слышал, – холодно заметил Нев. Он единственный не торопился найти себе место, а продолжал нервно расхаживать по комнате, скрестив на груди руки. – Что довольно странно, если учесть, что он никогда раньше не демонстрировал никакой особой чувствительности к аномальным проявлениям.

– Намекаешь на то, что я все это выдумал? – хмыкнул Долгов.

– Не обязательно выдумал, – пожал плечами Нев. – Могло просто… показаться. Ты не принимаешь ничего, что может вызывать галлюцинации?

– Мы могли бы рассматривать версию с «показалось», если бы не очевидные синяки на шее Кости, – возразил Дементьев, не давая Долгову ответить. – Галлюцинации не оставляют синяков. А версия с перетянутым галстуком, конечно, была шуткой.

– Вот именно, – Долгов обернулся к Неву, который как раз проходил за спинкой дивана, и посмотрел на него с вызовом. – Не сам же я себя душил. Следы откуда-то должны были взяться. Верно?

Их взгляды встретились и зацепились. Долгов видел, как Нев стиснул зубы, пытаясь принять тяжелое для себя решение: рассказать об их стычке или нет? Облегчать ему задачу он не собирался: если Нев хочет поставить под сомнение его слова, уличить в возможной лжи или неадекватности, пусть признается перед всеми в том, что напал на коллегу и угрожал ему физической расправой из ревности. Или живет с тем, что скрыл это от остальных. Самому Долгову рассказывать об этом сейчас не было никакого резона: он-то знал, что произошло в той комнате, а информация о стычке действительно могла вызвать у коллег сомнения.

Несколько томительно долгих секунд Нев прожигал Долгова взглядом, потом перевел его на удивленную и настороженную Лилю, и… промолчал, продолжив нервное мельтешение по комнате.

– Ладно, давай дальше, – поторопил Дементьев, то ли не заметив их переглядывания, то ли просто не придав им значения. – Ты услышал стук, Лиля его не услышала, вы разделились. Что было дальше?

– Мне показалось, что я увидел движение в дальней комнате. Пошел проверить. В той комнате, вероятно, кого-то убили, судя по кровавым следам на кровати…

– Да, их мы все видели, когда пришли на зов Лилии, – вставила Ольга, чтобы Долгов не углубился в описания.

– Хорошо… Так вот… В комнате никого не оказалось. Я предположил, что кто-то мог спрятаться в шкафу, он там встроенный. И оттуда действительно начали доноситься крики и стук, как будто кто-то был там заперт. Она кричала: «Пусти меня, пусти!»

– Она? – переспросил Дементьев. – Голос был женским?

Долгов не услышал вопроса, погрузившись в воспоминания, которые путались с другими, куда более страшными. Затылок заломило сильнее, пришлось наклониться вперед, прикрыть глаза и сдавить голову руками, иначе ее грозило разорвать изнутри. Пульс стучал в висках, и каждый его удар был похож на удар маленького молоточка по черепу.

– Кость, ты в порядке? – позвал голос Дементьева сквозь заложившие уши вату.

Но вернуться в реальность удалось только тогда, когда старший следователь сжал его плечо.

– А? Да… – Долгов тряхнул головой, прогоняя наваждение. – Да, голос был женский. Я открыл дверцу шкафа и… На меня словно что-то кинулось. Вцепилось в горло, сдавило, а когда я упал – село на грудь…

– А вас при этом случайно не парализовало? – тихонько поинтересовалась Ольга.

– Что? – не понял Долгов. Ему с трудом удалось сфокусировать на ней взгляд.

– Вы могли шевелиться, пытались скинуть то, что на вас набросилось? – уточнила свой вопрос Ольга.

Долгов задумался, но в итоге смог лишь пожать плечами.

– Не знаю, все случилось так быстро… Я не понимал, что происходит.

– Оль, ты что-то имеешь в виду? – насторожился Дементьев.

– Ты же помнишь мистическое объяснение сонного паралича, – улыбнулась Ольга. – То ли демон, то ли ведьма, которая садится на грудь, парализует и душит. Что если нечто подобное напало на Константина? Что если оно было заперто в том шкафу?

– Исключено, – непривычно резко и очень уверенно отрезал Нев. – Никакой шкаф подобную сущность не удержит, если только на него не наложить сильную магическую защиту. А кто стал бы это делать? И потом, само по себе открытие двери подобную защиту не нарушило бы, а Константин, судя по его рассказу, в шкаф не залезал, значит, линию не пересекал.

Ольга недовольно нахмурилась, но спорить не стала, только пожала плечами и сделала еще один глоток чая.

– А какова твоя версия? – поинтересовался Дементьев у Нева.

– Пока не знаю, – признался тот. – Пока ничего не вяжется. Сначала Константин, по его уверениям, услышал стук, потом увидел движение, потом что-то рвалось наружу, а он это что-то как бы выпустил… Но если оно было заперто, то кого он видел? А если не было, то зачем стучало и просило выпустить?

– А может быть, что-то ходило, а что-то стучало? Может быть, все это просто проекция былых событий? – вклинилась Лиля. – Комната выглядит так, словно в ней кого-то убили. Но могли сначала просто ранить. Раненый пытался спастись от убийцы в шкафу, а тот его там запер, и в итоге человек умер там. Тогда то, что видел Костя, – это как бы воспроизведение той трагедии: сначала в комнате промелькнула тень убийцы, а потом жертва звала на помощь. Этот жуткий дом сохранили практически нетронутым, может быть, эхо случившихся в нем смертей до сих пор звучит?

– Я не припомню там следов крови, – возразила Ольга. – На одной из кроватей – да, постельное белье залито кровью. Но при таком ранении кровавый след должен был бы тянуться до самого шкафа, а внутри – натечь целая лужа. Но я ничего такого не видела.

– Я тоже, – согласился Долгов задумчиво.

– Меня по-прежнему смущает, что один только Константин все это видел и слышал, – добавил Нев. – Будь на его месте Войтех, я бы слова не сказал, но Константин не экстрасенс. Он не может быть восприимчивее к подобным вещам, чем все остальные.

– И мне совершенно непонятно, как проекция может едва не задушить человека и быть связана с гибелью людей в Москве сейчас, – завершил круг тезисов Дементьев.

– Здесь безумие развивалось с каждым часом и точило людей по капле, пока демоны не сожрали их, – пробормотал Нев, замирая на месте.

– Это еще что? – не понял Дементьев.

Остальные тоже с интересом и непониманием посмотрели на Нева.

– Когда осматривал кухню и столовую, я встретил женщину, – пояснил тот, возобновляя прерванное ненадолго хождение по гостиной. – Судя по всему, она здесь работает и прибирается в том коттедже, чтобы все не заросло пылью, но при этом не трогает детали разыгравшейся год назад трагедии.

– А почему, кстати? – тут же заинтересовался Дементьев. – Она не объяснила?

– Объяснила. Как я понял, администрация держит этот коттедж в качестве экстремального развлечения для людей, которых привлекают подобные истории.

– Ужас какой, – выдохнула Лиля. – Я думала, они наоборот стараются вычеркнуть тот эпизод из своей истории.

– Они не могут этого сделать, – с пониманием закивала Ольга. – Как говорится, Гугл помнит все, а Яндекс все найдет. Спрос на отдых здесь, как мы видим, и так упал. Поэтому хозяевам, скорее всего, не до морали и этики. Если эта история может хоть кого-то привлечь, логично, что они подстраиваются. А кто ничего не знает, тот ничего и не увидит.

– Мерзко, но логично, – хмыкнул Дементьев. – Так что там эта дамочка?

– Она работала здесь, когда все случилось, – продолжил свой рассказ Нев. – И эти слова – ее описание происходившего. Здесь безумие развивалось с каждым часом и точило людей по капле, пока демоны не сожрали их.

– Значит, все-таки демоническая одержимость? – уточнила Ольга, посмотрев на Дементьева. Эту версию они уже обсуждали.

– Не обязательно, – покачал головой Нев, наконец останавливаясь и присаживаясь на ручку кресла, в котором сидела Лиля. – На людей определенно что-то влияло, но это не обязательно был демон. Зло обретается в мире в разных формах и по-разному находит свою дорогу к душе человека…

– Уверен, об этом ты много знаешь, – пробормотал Долгов, не глядя на Нева. Он теперь сидел с закрытыми глазами, запрокинув голову на спинку дивана.

– Не только он, – вклинилась Лиля недовольным тоном. – Мы все знаем стандартный перечень возможных источников проблем. Он включает в себя четыре пункта: место, предмет, человек, обладающий магией или какой-то другой сверхспособностью, а также сверхъестественная сущность. Мы уже предполагали, что нечто преследует людей во сне. Так что, полагаю, сейчас мы утвердились в этой версии…

– Не совсем, – возразил Нев. – Это я и пытаюсь объяснить. Да, есть вероятность, что нечто воздействовало на людей через сон. Возможно, сводило с ума, заставляя убивать других или себя. Возможно, убивало само. Но откуда оно взялось? Нам уже доводилось сталкивать с местами, которые становились плохими вследствие трагедии, а также с местами, которые сами становились причинами трагедии. Учитывая, что все известные нам погибшие приезжали сюда, мы не можем исключить того, что все дело в месте…

– Но сюда годами приезжали сотни людей, если не тысячи, – возразила Ольга. – И в том коттедже наверняка и раньше кто-то останавливался. А те трое, что погибли в Москве, в том коттедже, напротив, не жили, раз его больше не сдают.

– Но они могли пойти в него на экскурсию, – заметил Дементьев.

– Именно, – кивнул Нев, но было не до конца понятно, с кем именно он соглашается. – И тот факт, что умирают не все, кто сюда приезжает, дает возможность предполагать, что или место само как-то выбирает потенциальных жертв, например, по каким-то критериям, или дело все же в каком-то проклятом артефакте, с которым кто-то контактировал, а кто-то нет. Возможно, он находится в том коттедже, и погибшая в нем компания его нашла, а потом с ним взаимодействовали и наши новые погибшие. Мы также не можем полностью исключать вероятность, что здесь живет, работает или иногда отдыхает кто-то, кто обладает некими способностями. И именно контакт с этим человеком спровоцировал смерти и в прошлый раз, и в этот. Пока мы не можем исключить ни одну причину, поэтому копать надо во всех направлениях.

– Ясно, – вздохнул Дементьев. – Значит, в первую очередь продолжим изучать те события: надо выяснить в подробностях, кто здесь был, зачем они сюда приехали и что делали, как все происходило. Как можно детальнее. Найти и поговорить с их родственниками или друзьями, возможно, те знают что-то, что полиция выбрала проигнорировать. Думаю, если задействую свои старые связи, смогу получить доступ к материалам расследования, а значит – и к контактам всех, кого опрашивали. Оля, поможешь мне?

– А зачем же иначе я приехала? – улыбнулась та.

Дементьев непроизвольно и сам расплылся в улыбке, но тут же заставил себя собраться и продолжить:

– Полагаю, Ваня сможет узнать для нас, отдыхал ли кто-то здесь и год назад, и в прошлые выходные. А заодно пробить по базам данных сотрудников: не был ли кто раньше каким-то образом связан с криминалом.

– Я возьму на себя изучение истории места, – вызвалась Лиля. – Может быть, тут было когда-нибудь кладбище или место для жертвоприношений… Попробую запросить информацию у своих бывших коллег. Возможно, место каким-то образом попадало в их поле зрения.

– Отлично, – согласился Дементьев и снова посмотрел на Нева. – А ты сможешь как-то проверить коттедж на предмет проклятых предметов? Может быть, с помощью магии?

Нев снял очки и помассировал переносицу, рассеянно качая головой, но в слова свой ответ облек не сразу.

– С помощью магии не хотелось бы, – наконец признался он. – По ряду причин, которые мне не хотелось бы обсуждать.

– Вот как, – напряженно протянул Дементьев, не совсем понимая, в чем проблема. До сих пор он не замечал, чтобы Нев когда-то избегал использование магии. – Не хочу давить, но все мы помним, что на завтра назначен некий «час икс», а мы не знаем, что именно может случиться.

Нев вздохнул, чувствуя на себе встревоженный взгляд Лили и стараясь его не поймать.

– Хорошо, я постараюсь, но сначала подумаю, как минимизировать возможные негативные последствия.

– Идет, – согласился Дементьев. – Еще поищите в нашей базе, что это может быть за сущность.

– Обязательно, – кивнул Нев, – но сначала найду ту женщину и расспрошу подробнее. Мне кажется, она может еще что-то рассказать, что сузит круг поисков.

Дементьев кивнул, повернулся к страдающему рядом Долгову и велел:

– А ты иди, полежи, что ли? Выглядишь, что называется, в гроб краше кладут.

– Вот спасибо, – усмехнулся Долгов. – Но если моя помощь вам не нужна, то я действительно лучше прилягу на часок.

Он встал, вероятно, слишком резко, а потому слегка пошатнулся от едва ощутимого головокружения. Заметив волнение коллег, сделал знак рукой, давая понять, что все в порядке, и шагнул к лестнице, ведущей на второй этаж, но на мгновение застыл и повернул голову к окну, за которым короткий хмурый осенний день уже начал гаснуть.

Ему померещилось, что боковым зрением он увидел за стеклом перекошенное злобой лицо, но когда присмотрелся, на улице никого не оказалось. Тряхнув головой, которая от этого движения разболелась еще сильнее, он уверенно пошел прочь.

Глава 8

30 октября 2016 г., 15:45

Девушка-администратор категорически не желала понимать, чего он от нее хочет. Поначалу, когда он только завел разговор о сотруднице лет пятидесяти, которая, вероятно, работает здесь горничной, она дежурно улыбалась и хлопала ресницами, напоминая Неву одну из многочисленных студенток, которые прошли через его зачеты и экзамены за долгие годы преподавания. В каждой группе всегда находилось несколько таких: не то чтобы совсем дурных, просто немного бестолковых. Они свято верили, что если широко улыбаться мужчине и смущенно посмеиваться или неловко пожимать плечами, то рано или поздно он от тебя отстанет. Чаще всего Нев так и поступал: ставил зачет или «четверку» за экзамен тем, у кого его предмет входил лишь в общеобразовательный минимум. Но в этот раз ему нужен был внятный ответ и отступать он не собирался.

– Она из тех, кто присматривает за коттеджем, в котором год назад произошло массовое убийство, неужели не помните? – немного раздраженно поинтересовался он, когда попытки описать внешность и одежду сотрудницы не увенчались успехом.

Ну в конце концов, сколько тут может быть горничных?

Девушка-администратор в ужасе расширила глаза, улыбка на ее губах превратилась в натянутую гримасу, которая вот-вот грозила сползти. Она метнула испуганный взгляд в сторону противоположного угла помещения, где находился лобби-бар. За маленьким столиком, стоявшим перед барной стойкой, – одним из двух – сидела парочка гостей средних лет. Оба, услышав вопрос Нева, удивленно обернулись к стойке администратора, приоткрыв рты не то от удивления, не то от ужаса. А возможно, и по обеим причинам сразу. Бармен, кстати, последовал их примеру и от любопытства облокотился на стойку и подался вперед, как будто боялся не услышать интригующих подробностей.

– Я боюсь, вы что-то путаете, – пролепетала девушка-администратор, стараясь говорить как можно тише. – У нас нет сотрудниц, подходящих под это описание.

– Но я видел ее сегодня у того коттеджа, – настойчиво повторил Нев. – И разговаривал с ней.

– Может быть, это был кто-то из гостей? – предположила девушка, неловко пожимая плечами.

– Она сказала, что присматривает за коттеджем!

– Может быть, вы что-то не так поняли?

– Что именно в этой фразе можно понять не так? – возмутился Нев.

Видимо, что-то такое прозвучало в его голосе или проступило в выражении лица, из-за чего собеседница испуганно съежилась. И снова пожала плечами. Неву вдруг стало совестно за то, что он так насел на несчастную. Может быть, он действительно ошибся? Или незнакомка из коттеджа его обманула? Ведь на ней не было униформы, какую обычно носят горничные.

– Ладно, извините, – уже тише и спокойнее сказал Нев. – Возможно, это какое-то недоразумение. Просто мы с той женщиной не успели договорить по очень важной теме. Пожалуйста, если увидите кого-то из гостей, кто подходит под мое описание, дайте мне знать. Меня зовут Евстахий Велориевич, я живу в коттедже номер пять…

Девушка радостно закивала еще в начале его просьбы и сразу приготовилась записывать, но стоило ему назвать имя и коттедж, как ее брови удивленно скакнули вверх.

– О, а я как раз собиралась вам звонить! – обрадовалась она.

– Неужели?

– Да! К вам внук приехал, ждет вас в ресторане. Почему-то не захотел идти в коттедж, попросил пригласить вас сюда, а тут вы и сами пришли.

Она неловко хихикнула, снова напоминая студентку, но Нев уже не придал этому значения. Он почувствовал, как леденеет сердце и внутренности сжимаются в дурном предчувствии.

– Кто ко мне приехал? – переспросил он вмиг онемевшими губами.

– Ваш внук, – повторила девушка уже не так уверенно и дважды сверилась со своими записями, но в них, очевидно, ничего не изменилось. Она переглянулась с барменом и повторила, указывая на дверной проем слева от себя: – Он ждет вас в ресторане.

Нев медленно кивнул и повернулся в указанную сторону, на почти негнущихся ногах вошел в распахнутые двери, обвел взглядом столики. Большинство пустовали, кое-где сидели разновозрастные пары, за двумя столиками – компании по четыре человека. В одиночестве сидел только один человек.

Его было не узнать, потому что с их последней встречи Егор сильно изменился. Нев просто понял, что этот молодой парнишка в модных джинсах и пуловере, с зачесанными назад, прилизанными волосами, и есть тот самый противник, что попортил ему уже немало крови. И стал причиной гибели многих людей.

Парень сидел, вальяжно развалившись на стуле, помешивал пластиковой трубочкой колу в высоком стакане. На столе перед ним стояла тарелка с едва надкусанным бургером и картошкой-фри. Заметив Нева, он широко улыбнулся и приветственно помахал ему рукой. Ни дать ни взять любящий внук.

Очень хотелось уйти. Просто повернуться и исчезнуть, сесть в машину и уехать подальше, но Нев заставил себя подойти к столику и сесть напротив Егора.

– Привет, дедуля, – усмехнулся тот. – Давно не виделись.

– Я тебе не дедуля, – отрезал Нев. Голос прозвучал хрипловато, взволнованно, и Нев рассердился на самого себя: негоже бояться такого сопляка.

Однако он его боялся. Потому что понимал: Егор непредсказуем и агрессивен, у него нет тормозов, а значит, он способен выкинуть все что угодно, любую пакость. В свои шестнадцать, он ни в грош не ставил человеческую жизнь. Нев не мог сказать того же о себе. Это означало, что они находятся в неравных позициях.

– Ну ок, – ничуть не смутился пацан, мерзко усмехнувшись. – Я не навязываюсь.

И он сложил перед собой руки так, чтобы Нев не мог не увидеть Перстень Темных Ангелов на его пальце. Однако желаемого эффекта жест не произвел: Нев и так уже знал, что Перстень у него. Вместо того, чтобы испугаться или хотя бы удивиться, он заставил себя спокойно взглянуть на Егора.

– Зачем ты здесь?

Парень недовольно скрипнул зубами, огорчившись, что ему не удалось произвести нужное впечатление, но тут же взял себя в руки и лениво закинул в рот палочку картошки.

– Да так, решил тебя навестить, проверить, жив ли ты еще. На письма мои ты не отвечаешь.

– А ты ждал ответа? – хмыкнул Нев. – Тогда стоило оставлять обратный адрес.

– Если бы ты захотел, нашел бы способ ответить. Как я нашел способ с тобой связаться. Но ты скучный: не хочешь играть. Я пришел предупредить: мне надоело ждать твой ответный ход. Если ты так ничего и не предпримешь, ход перейдет ко мне.

– Я не собираюсь играть с тобой в твои глупые игры. Магия – не шутки. Особенно та ее разновидность, какой обладаем мы.

– Тебе же хуже, – Егор снова неприятно усмехнулся. – Потому что лично я получаю от игры удовольствие. Если не захочешь мне отвечать, я просто продолжу играть сам. Может быть, попытаюсь мотивировать тебя, сделав игру немного более… личной.

Он поиграл бровями, отчего Нева замутило. Он сощурился, понимая, к чему клонит мелкий гаденыш, и едва не прорычал в ответ:

– Только попробуй навредить кому-нибудь из тех, кто мне дорог.

– У-у-у, – издевательски протянул Егор, посмеиваясь. – И что же ты мне сделаешь, если я попробую?

Слова вырвались быстрее, чем Нев успел их осмыслить и взвесить:

– Я убью тебя.

– А сможешь? – презрительно фыркнул Егор и покачал головой. Сейчас Неву с трудом верилось, что этому мальчику всего шестнадцать лет. – Не думаю. У тебя кишка тонка. Ты же у нас весь такой хороший. Управляешь их силой, но используешь ее только во благо. Отказался от роли Избранника… Правда, оставил себе Книгу, чтобы не стать снова тем ничтожеством, каким был всегда. До того, как Книга впервые нашла тебя.

– Я не оставлял себе Книгу, – холодно возразил Нев. – Ты ведь знаешь, как это работает. Власть оставил ее мне…

Он вдруг осекся, прислушиваясь к настойчивому шепоту, звучавшему в голове, и презрительно усмехнулся.

– Ах, вот в чем дело. Ты не знаешь. Ни один из Ангелов на самом деле не выбирал тебя и не преподносил свои дары. Ты украл оба.

Лицо Егора перекосило от злобы: Неву удалось задеть его за живое. С самой первой их встречи три года назад тот утверждал, что он истинный Избранник Ангелов, потому что их сила досталась ему по наследству от деда, который их магию практиковал. Егору тогда было всего тринадцать, но он уже умел не меньше, чем Нев в свои пятьдесят два. На последнего это произвело неизгладимое впечатление, вселившее в сердце суеверный ужас… И вот теперь выясняется, что Ангелы не хотят видеть Егора своим Избранником.

– А хоть бы и так, – огрызнулся парень, демонстративно соединяя кончики пальцев в традиционном замыкании контура, необходимом для призыва силы. – Какая разница, если они все равно меня слушаются? Какая разница, если я все равно могу поставить мир на колени?

– Это то, чего ты хочешь? – насмешливо уточнил Нев, хотя ему было не до смеха. – Поставить мир на колени? Что толку тебе от этого?

– Что толку? – голос Егора снова прозвучал расслабленно. – Разве ты не понимаешь? Разве ты этого не чувствуешь? Или ты такой же дурной и бездарный, как мой дед? Ему достался Перстень, он мог бы поднапрячься, собрать еще даров и править миром, а что он сделал? Потратил свою жизнь на тщетные попытки повернуть время вспять и отменить войну. И даже не смог защитить себя, когда за ним пришли люди из Общества. Дурак.

Нев нахмурился, не понимая, откуда Егор может знать все эти подробности, но спрашивать не стал. Мало ли откуда? Может быть, вызвал дух деда и пообщался с ним через спиритическую доску, может быть, иным способом. Какая разница?

– Твой дед поставил перед собой невыполнимую задачу, но у него по крайней мере была благая цель. А чего ради ты губишь себя и свою душу? Ради признания Ковена? Ради денег и власти? Чтобы править миром?

– А разве этого мало? – удивился Егор.

– Видимо, да, раз ты уже больше года пытаешься мне что-то доказать, – нарочито безразлично пожал плечами Нев. – Я только не могу понять, что именно? Что ты крут? Но ты не крут, нет. Возможно, изобретателен, но не более того. Ты глупый обиженный мальчик, который случайно нашел винтовку и теперь бегает, размахивает ею, стреляя в разные стороны, чтобы показать другим, что сильнее их. Но это лишь притворство. Рано или поздно ты добегаешься и случайно пустишь пулю себе в лоб. Или это сделает кто-то другой, а ты не сможешь помешать.

Теперь уже Егор зло сощурился, на мгновение обнажая зубы как собирающийся зарычать пес. Однако вместо этого его губы вновь скривились в едкой усмешке, а где-то позади Нева вдруг закашлял какой-то мужчина, как будто поперхнулся.

– Ты думаешь, что злить меня – это хорошая идея? – процедил Егор. – Если ты не готов стать тем, кто пустит мне пулю в лоб, не советую этого делать.

Краем глаза Нев увидел, как официантка побежала к кашляющему мужчине, но в ту же секунду аналогичным образом закашлял человек в противоположном конце зала. А следом еще двое.

– А ты не готов. Знаешь, почему? Потому что на самом деле ты такой же, как я. И ты прекрасно понимаешь, что если смерти заслуживаю я, то ты заслуживаешь того же.

Еще несколько человек начали кашлять, хватая себя за горло, некоторые тянули воротники, как будто думали, что они их душат. Официанты стояли растерянные, не зная, к кому бежать и как помочь. Спутники тех, кто вдруг стал задыхаться, волновались и звали на помощь.

Нев тоже волновался, понимая, что все это не просто так. Темная сила внутри билась и рвалась наружу, как всегда обещая помочь, но в последнее время Нев все чаще чувствовал, что не контролирует того, другого, а потому боялся его выпускать.

– Ну так что, дедуля, готов ты сделать шаг? Или наконец признаешь, что не хочешь бороться со мной, потому что не хочешь ни побеждать меня, ни проигрывать мне?

Сила вновь выплеснулась сама. Нев не видел себя со стороны, но знал, что зрачки его уже расширились, заливая глаза чернотой. В такие моменты он и сам видел мир иначе. Видел пульсирующие в нем нити энергий, которые брал и сплетал в заклинания. А сейчас видел, как эти на первый взгляд тонкие, но на самом деле очень прочные нити исходят из сцепленных рук Егора, поднимаются одним толстым пучком вверх, а потом разлетаются в разные стороны, тянутся к людям в ресторане и змейками обвивают их шеи, душат их.

Как всего пару часов назад он сам, разозлившись, душил Долгова.

«Потому что на самом деле ты такой же, как я…»

– Нет, – выплюнул Нев, вскакивая со своего места. Он резко провел рукой в воздухе и разорвал невидимые другим нити. А потом выпустил свои: они обвили запястья Егора и дернули их в разные стороны, прижали его ладони к поверхности стола. Парень болезненно поморщился, но сделать с этим ничего не смог. – Я не такой, как ты. Никогда не был и никогда не стану. Я знаю, что ты не виноват. Ты родился таким. Твой дед виноват: какими бы благими ни были его намерения, он заигрывал с темными силами и не учел возможных последствий. Ты родился в объятиях тьмы, и тебе не помочь, тебя не переделать… Поэтому если ты не остановишься сам, я буду вынужден остановить тебя. И клянусь всем, что мне дорого, я это сделаю, даже если возненавижу себя потом.