Текст книги "Сердце академии магии. Небытие"

Глава 6

Рука инстинктивно прижалась к груди, где на тоненькой цепочке висел кулон от мошенника Эли. Пальцы нащупали твердую металлическую каплю, но тут же соскользнули вниз, стоило всплыть воспоминанию о бесполезности вещицы от лжеартефактора.

Подозреваю, Ченарис мой жест расценил по-другому, но это не имело значения. Глядя в глаза друг другу, мы без слов осознали мое безнадежное положение. Парень издевательски осклабился. А у меня по позвоночнику пробежал колючий холодок. Мне конец.

Закашлявшись, я спрятала взгляд. Дарика с Баженой развели вокруг меня суету с хлопками по спине и советами выпить водички. А стоило успокоиться, как девчонки вывели меня на воздух.

При первой возможности я улизнула в свою комнату и в столовую больше в этот день не спускалась. Но от Ченариса меня это не спасло. Слишком долго он меня ждал, чтобы его остановила подобная мелочь. За лето, видимо, все варианты передумал и предусмотрел. Ночью под натиском крепкого плеча окно девичьей комнаты жалобно задребезжало. Я только и успела запереться в ванной, как рама распахнулась, впуская незваного гостя.

Забившись в угол, я скатилась по стеночке на пол и сжалась в комок. Слышала голоса Ченариса и новой соседки, доносившиеся из комнаты, но слов разобрать не могла. В ушах стоял грохот, дышать становилось все труднее. Я с ужасом ожидала, что хлипкая дверь, содрогающаяся под натиском железных кулаков-кувалд, вот-вот сорвется с петель и…

Нет, не сдамся! Взглядом нашарила штангу, удерживающую занавеску для душа. Зеркало, которое легко разбить и сделать защитным оружием. Зубной порошок, заставляющий бесконечно чихать, если нечаянно вдохнуть его. Раствор кислоты, применяемой женским полом для полоскания волос. Флакон шампуня, плюющийся жидкостью, которая здорово щиплет глаза.

Я стала успокаиваться. Дыхание выравнивалось. Я была готова дать жесткий отпор насильнику, когда за дверью раздался ужасный грохот, крики. Минута, другая…

– Выходи, соседка! Поклонник ушел, – донесся девичий голос.

Опасность действительно миновала? Или меня таким образом пытаются выудить из ванной? Выждав некоторое время, я высунула нос за дверь и проверила. Действительно, Ченарис отсутствовал. Как соседка умудрилась выдворить «гордость академии», непонятно.

– Утром, – пообещала девчонка поделиться информацией и в считаные секунды заснула.

Сама я спала плохо, не доверяя незнакомой девице и в особенности Ченарису. Стоило задремать, возвращалась в знакомый кошмар, в котором бесконечно убегала от без пяти минут сильнейшего мага Светлонии. Утром ожидаемо поднялась разбитой и сонной, движимая единственной целью – допросить соседку. Я вознамерилась узнать в подробностях, что все-таки произошло ночью в нашей комнате и каким образом мне удалось избежать нападения. Поэтому, несмотря на жгучее нежелание общаться с попаданкой, я с нетерпением ожидала ее пробуждения. Язык не отсохнет, если разок поговорю с этой мелкой.

Все оказалось гораздо проще, чем я думала.

– Я сказала ему, – невинно хлопая глазами, призналась соседка и указала на мой ходячий сундук, с которого я так и не удосужилась снять магию частичного оживления и убрать отросшие ножки, – «взять»! Сундук послушался и прищемил парню филейную часть тела, чем здорово дезориентировал.

– Могу поспорить, – фыркнула я, захлебываясь от смеха, стоило представить Ченариса, убегающего от моего сундука на ножках, – лучший студент академии до этой ночи ни разу не видел столь глупого применения заклинания жизни.

– Ну да, вид у него был довольно растерянный, – улыбаясь, согласилась со мной Даша – так назвалась новая соседка.

Признаться, ни знакомиться с ней, ни тем более сближаться я не собиралась. Кроме естественной в данной ситуации благодарности, соседка вызвала у меня массу подозрений своей наивностью и простодушием. Кто же не знает, что в нашем мире не существует бескорыстной помощи. Все на что-то рассчитывают. Что же понадобилось от меня попаданке? Не халявный же чай с печеньем, которыми я ее угостила, слушая о вчерашнем происшествии? В самом деле, какую пользу способна принести девица без особых связей и денег, обладающая средненьким магическим даром?

Девчонка с детской непосредственностью прихлебывала чай из выделенной ей чашки и задавала вопросы обо всем на свете. А я, рассеянно отвечая, присматривалась к соседке, но не находила ничего особенного, кроме ее странной доброжелательности, напомнившей мне Майка. Тот тоже до проявления дара воспринимал окружающих с нездоровым дружелюбием. Ничего удивительного, что эти двое нашли друг друга и спелись.

Чай отчего-то стал невыносимо горьким, и остатки я вылила в горшок с цветком. Откуда он здесь взялся? Ах да. Нам же перед каникулами выдали всем по экспериментальному экземпляру. Я должна была все лето за ним ухаживать и по капельке накачивать энергией, но со всеми треволнениями забыла и оставила бедное растение в комнате. Без полива и магии. Эх, не видать мне зачета по магической флоре!

– Скоро обед, – сообщила я соседке, ополаскивая чашки и убирая их в сундук.

Та кивнула. Мы вместе вышли из комнаты, но я тут же и забыла про ее существование. После ночного происшествия мне не терпелось узнать, как будет себя вести Ченарис, наверняка, разозленный и униженный, выкинет новый финт. Хотелось подготовиться, встретить врага во всеоружии, поэтому прятаться по углам и отсиживаться в своей комнате не было смысла. Я с отчаянностью сумасшедшей неслась на улицу, но споткнулась, не добежав до выхода пару шагов.

На диванчике в холе сидел Майк. И ждал, разумеется, не меня. Очередную пассию. Даже головы в мою сторону не повернул. Обычно он здоровался, но в этот раз лишь мазнул равнодушным взглядом.

На одеревенелых ногах я вышла на улицу. Ну да, а чего ты хотела? Сама же заявила в прошлый раз, что симпатизируешь Ченарису, и просила Майка не вмешиваться. Но от осознания справедливости ситуации легче не становилось, почему-то все равно было обидно. Веки неприятно защипало. Еще не хватало разреветься! Хотела прогуляться по парку, но, заметив удаляющихся в том направлении Майка и Дашу, повернула к компании девчонок, толпящихся у крыльца столовой. Правда, и с местными сплетницами я долго не протянула – все разговоры были о том, как «попаданец с даром соблазнителя» развлекался летом в городе. Бабник!

Как только двери столовой распахнулись, приглашая студентов к обеду, я первая устремилась к раздаче. На сытый желудок переживать приятнее, как сказала бы Василиса.

Я без особого аппетита поела и уже потягивала компот, когда над ухом раздалось властное:

– Встала!

Я подняла удивленный взгляд. Ченарис, кто же еще! Про него я как-то и позабыла, хотя первейшая цель на сегодня передо мной стояла – прощупать варианты дальнейшего спасения от его посягательств.

Несколько секунд мы сверлили друг друга глазами. Наконец парень нетерпеливо схватил меня за локоть и поставил на ноги:

– Пойдем.

Я снова попалась в прежнюю ловушку повиновения. Лишь взглядом заскользила по залу, в панике пытаясь найти хоть малюсенький шанс выбраться из передряги, а тело уже послушно следовало за Ченарисом. Как же я могла не предусмотреть его способность подчинять меня собственной воле? Почему никак не обезопасила себя, ведь уже испытала в прошлый раз все прелести подобного заклинания? Понадеялась, что Ченарис не посмеет применить его прилюдно?

Чеканя шаг, чувствовала себя приговоренной, шагающей на эшафот. В поле зрения попали Майк, сидящий ко мне спиной, и Даша, глаза которой округлялись от ужаса по мере осознания происходящего. Неожиданно попаданка вскочила с места и понеслась ко мне, огибая столики на своем пути.

– Ченарис! – заголосила эта ненормальная на весь зал. Некоторые обедающие специально обернулись, чтобы посмотреть на сумасшедшую, решившуюся привлечь внимание самого неуправляемого и конфликтного студента. – Как здорово тебя здесь встретить!

Девчонка что-то трещала про необходимость личной беседы с парнем, а я стояла столбом, хоть и чувствовала, что наведенная магия уже не удерживает меня подле Ченариса. Попаданка, можно сказать, перехватила удар. Я видела, как в глазах Ченариса загорается интерес и азарт, и меня охватывал ужас. Ради чего Даша так подставилась? Почему нарушила вдалбливаемое каждому с детства правило, что каждый сам за себя? Не суйся в чужие дела – целее будешь. Что толкнуло ее на этот поступок? Не могла же она запасть на этого бесчеловечного парня?

Я не сразу поняла, что меня осторожно оттягивают за руку в сторону. Очнулась, увидев перед собой спину Майка, загородившего весь обзор, и услышав его шипение:

– Исчезни. Прямо сейчас.

В горле встал ком. Нет, все понимаю. Я стала причиной, по которой Даша может серьезно пострадать. И Майк в любой момент вмешается, лишь закрадется подозрение, что Ченарис готов навредить попаданке. А это значит, дело попахивает дракой. Только принять подобное от всегда вежливого Майка оказалось непросто.

Пререкаться не стала. Медленно, не привлекая к себе внимания, я отошла к выходу в женское крыло и спряталась за дверной створкой. Спустя несколько минут разговор Даши и Ченариса закончился. Парень с видимым спокойствием вышел на улицу, но его выдали дергающиеся на лице желваки, из чего напрашивался вывод, что в этот раз победителем оказался не он. Майк обнял попаданку и вывел из столовой. Только после этого и я покинула свой наблюдательный пункт, отправившись к себе.

То, что соседки еще долгое время не было в комнате, стало для меня и спасением, и наказанием одновременно. Узнать, чем она прижала Ченариса, казалось так же важно, как и не прибить мелкую поганку за героизм, проявленный с риском для собственной жизни. На глазах у Майка. Да, это тоже, как выяснилось, имело для меня огромное значение. Я металась от стены к стене раненым зверем. Если бы меня в этот момент кто увидел, боюсь, сдали бы в богадельню для буйнопомешенных.

Я одновременно обожала и ненавидела попаданку со страшной силой. Как, впрочем, и себя за испытываемые чувства. Будь я на месте Майка, ни за что бы не упустила такую девчонку! А такую, как я… обходила бы стороной.

Подобные мысли просто убивали.

Когда объявилась Даша, я почти взяла себя в руки. Во всяком случае, калейдоскоп эмоций уже не ослеплял, благоразумно позволяя не выплескивать некоторые чувства, которые лучше оставить при себе.

– Ты ненормальная! – объявила я соседке, как только та перешагнула порог. – Так подставиться! Что ты ему сказала?

Даша захлопала кукольными ресничками:

– Ничего особенного. Просто пообещала обнародовать запись с «Черного ока», на которой будущего великого мага побеждает смешной сундук на ножках.

Попаданка оказалась не так проста, как можно было подумать в момент знакомства. Прижала Ченариса банальным шантажом. Кто бы мог подумать! Мне подобное даже в голову не пришло. Понятное дело, попаданка блефовала, причем сильно рискуя. Что я ей и высказывала на эмоциях минут пятнадцать, пока не осипла. Однако… победителей не судят. И я, кажется, на ближайшее время спасена. Пока до Ченариса не дойдет, что с легкой руки соседки его обули на обе ноги. Очень надеюсь, случится это не скоро.

– А может, и вовсе никогда не дойдет, – с оптимизмом подвела итог Даша. – Не такой уж он и сообразительный.

Облегчение нахлынуло и растеклось по мне, расслабляя мышцы, успокаивая впервые за длительное время сердцебиение. Благодарность девчонке за ее самоотверженный поступок наполнила душу, перетекая в невольную симпатию. Вопреки жалящей ревности я уже не испытывала былой неприязни к новой соседке по комнате.

А Майк… Глупо, конечно. Только какой смысл себя обманывать? Тяга к парню возобновилась с новой силой, стоило увидеть его в академии. И я уже сомневалась, что виноват во всем его необычный попаданческий дар. Похоже, все гораздо серьезнее, в чем я вскоре и убедилась, когда в академии произошел несчастный случай.

На совместном практическом занятии по вызову потусторонних сил пятикурсники работали с лярвой. Наш курс внимательно наблюдал за появлением твари в защитном круге. Майк, увлеченный происходящим, подошел поближе. Я залюбовалась стройной фигурой и блестящими на солнце черными волосами. Эх, и почему он не родился на Гзоне? Был бы обычным парнем, без странного дара и чуждых этому миру замашек.

Кто-то из однокурсников исподтишка попытался толкнуть попаданца, но тот, будучи всегда настороже, увернулся, и шутник сам полетел к вычерченной на земле пентаграмме. Мэдью Хвиса отвлеклась на парня, чуть не влетевшего за запретную черту. Тогда-то все и произошло. Ченарис сомнамбулой двинулся вперед.

– Куда он? С ума сошел? – послышались голоса студентов. – Слава глаза застит? Помешался на всемогуществе? Эй, Чен! Ты куда собрался? К лярве на свидание?

Парень шел, не замечая ничего вокруг, словно на зов. Что казалось просто невозможным – защитный круг надежно защищал от любого воздействия потусторонних сил. Однако Ченарис, задрав подбородок и нацепив на лицо высокомерную улыбку, шел без остановки. А дойдя до лярвы, просто испарился. Исчез. И пока студенты бились в панике, тварь, частично освобожденная Ченарисом, слизала все следы, по которым можно было бы отыскать пропавшего.

– Всем разойтись! Немедленно очистить территорию происшествия! – наконец пришла в себя от потрясения мэдью Хвиса. – Уроки на сегодня отменяются.

Я, не особо соображая, что делаю, развернулась и побежала куда глаза глядят. Меня била крупная дрожь, стоило только представить, как исчезает Майк. Или я сама. Мы все были там и могли стать жертвами лярвы. Или это не она? Хотя какая разница!

Я без сил упала на парковую скамью. Хотелось в голос зарыдать, но не получалось. Спазмами перехватывало горло и трясло, будто плач безуспешно прорывался на волю.

На плечо опустилась теплая ладонь и осторожно сжала. Стало легче. Гораздо легче и немного спокойнее. Я обернулась и наткнулась на обжигающий взгляд, пронизывающий, проникающий, кажется, под самую кожу. В нем мелькнуло волнение, сочувствие и что-то еще, чему я не смогла дать определение. И в тот же миг Майк отпрянул, опустив угольно-черные глаза, а для надежности еще и занавесившись длинными волосами.

– Так его жалко? – зло спросил он, отступая на шаг. Его голос прозвучал резко, неправильно в сравнении с недавним заботливым взглядом.

– Кого? – Я не сразу поняла вопрос, мыслями пребывая в ужасных картинах, где Майк погибает в круге призыва.

Тлеющие угли в долю секунды облили меня презрением, после чего, опомнившись, парень снова уткнул взгляд в землю.

– Ты про Ченариса? – наконец дошло до меня. – Я не настолько добренькая, как твоя Даша. Не нужно мне приписывать благородство и всепрощение. Этот дикарь ни одну девчонку не пожалел, когда преследовал. Мне просто до ужаса страшно! Вот так исчезнуть мог кто угодно. Понимаешь? Кто угодно! И я испугалась! За свою собственную шкуру!

Последние слова в крике срывались на хрип. Соскочив со скамьи и наконец сориентировавшись в направлении, я бросилась в женское крыло. Знать бы еще, от кого или от чего убегала. Слезы нескончаемым потоком лились из глаз, но осушить их удалось, лишь оказавшись в комнате в одиночестве.

Я все хуже понимала саму себя. И это ужасно бесило!

С Майком у нас с того времени установились странные отношения. Он перестал бросать на меня колкие ледяные взгляды и демонстративно «выкать». Однако нарочитое игнорирование, о котором я раньше мечтала, сейчас почему-то обижало. Особенно на контрасте общения с Дашей. Ей он оказывал различные знаки внимания, интересовался самочувствием и делами, не стеснялся обнимать за плечи. Они вообще очень часто касались друг друга, что в Светлонии не принято между людьми, не имеющими родственных или любовных связей. Соседка же улыбалась и объясняла подобное поведение более вольными нравами собственного мира.

Я пыталась придерживаться прежней стратегии и сохранять дистанцию с иномирянами, но ни с Майком, ни с Дашей у меня этот маневр уже не выходил. Соседка оказалась настолько наивной и сострадающей всем и вся, что приходилось постоянно присматривать за непутевой девчонкой. Ну не могла я остаться в стороне, после того как она, не жалея себя, меня выручила. А где одна попаданка, там обязательно крутился и второй попаданец… В итоге я стала частью эксцентричной компании.

– Шейланочка, помоги, у тебя такие штуки получаются лучше Майка! – увещевала меня Даша, выпрашивая эксклюзивную полезность для очередного нуждающегося. – Сделай шаль самогреющуюся.

– Да не преподавали нам этого, пойми ты! – отпиралась я.

– А ты попробуй! Очень надо. Осень на дворе, девочка замерзнет.

– Да где ты опять нашла нищенку на свою голову? Тебе ж даже за ворота выходить запрещено!

– А это не я. Майк гулял-гулял и…

– И нагулял. А мне вкалывай!

– Но Шейланочка, ты такая добрая…

– Ты меня плохо знаешь!

– Я тебя знаю лучше тебя самой! Ты добрая…

– Я злая! И в благотворительность не верю!

– А представь, что это не Майк шел, а ты…

– Я? С ночных пьянок-гулянок? Ты серьезно?

– Я не об этом! Увидь ты малышку, мерзнущую на улице, неужели бы прошла мимо?

– Да не гуляю я там, где малыши мерзнут! Это твой Майк все трущобы облазил в поисках новой девки.

– Не важно. Нам с тобой ведь до этого нет никакого дела, правда? Парень молодой, пусть где хочет гуляет. Сделай шаль, а? Майк все деньги, что были у него, девочке отдал и мать семейства на работу устроил. Но вряд ли семья сможет в ближайшее время купить новую одежду ребенку.

– Тоже мне, благодетели. Давай, где там твоя шаль, попробую зачаровать. Но если не получится и сгорит в руках, то…

– Майк новую купит, не переживай.

– Тьфу на вас с Майком!

– Ты самая лучшая!

И я ломала голову, какие бы заклинания переплести между собой, чтобы получить вроде простую по своему результату магию, но до того никем не применяемую. А всё попаданцы! Сначала Василиса вынуждала меня работать на грани возможностей – регулярно приходилось за ней подчищать ошибки, теперь Даша подбивала на эксперименты.

– Даш, чего такая хмурая?

– Сама виновата, вот и хмурая.

– А поточнее?

– Гордей на сиденье вот это подкинул. – Соседка выложила на стол колючку – детскую обманку нашего мира. Пушинка на вид, а на ощупь – шип, протыкающий даже плотную верхнюю одежду. Только иномирянка могла усесться на эту гадость. Пораненное место потом долго болит.

– Раздевайся, будем мазать твою гм… прекрасную часть тела, – распорядилась я и поводила руками над колючкой, скрывая заклинанием ее очертания. Раньше она не особо бросалась в глаза, а теперь и вовсе стала почти невидимой. – А это вернешь Гордею, пусть сам на ней посидит, насладится, так сказать, собственной шуткой.

Да, скучно с соседкой не было.

– Шейла, ты все-таки выбросила свой многострадальный цветок?

– Нет, я и не вспоминала о нем с начала года. Получила незачет да больше и не трогала.

– Но горшок пустой. И вокруг него земля, будто кто-то выкопал растение…

– Вот диббук! Сбежал!

– Это как?

– Тебя нужно спросить, как! А ну, признавайся, чем поливала его, гуманная ты наша!

– Да я только разочек. Жалко же, высох совсем, а ты в него то плесневелые крошки, то закисший чай…

– Чем?!

– На полке твоей зелье стоит, написано – оживляет. Вот я и подумала…

– Ну жди теперь встречи в темном коридоре замка.

– Почему в темном?

– А там нападать легче на глупых иномирянок.

– Чтобы сожрать?

– Чтобы ограбить! У кого плюшки из столовой можно отжать, у кого-то – фрукты, а если повезет, то и зельем полакомиться. Ты ж его живым сделала, ему теперь питаться усиленно требуется. Стоп! Уже вижу ход твоих мыслей! Не вздумай его подкармливать, иначе найдет дорогу в столовую и…

– На мэдью Йох нападет?

– Ну… Я все-таки поставила бы на стряпуху. Но в любом случае стычки не избежать. Поэтому лучше бы ты про него забыла и не отсвечивала рядом. Сделаем вид, что мы тут ни при чем.

За разрешением бесконечных Дашкиных неурядиц я прожила до зимы, особо не задумываясь над тем, что вслед за Ченарисом в академии тем или иным образом стали пропадать студенты. И только когда администрация разослала письма родителям и опекунам с предписанием принять своих чад в отчий дом на время каникул, я осознала масштаб проблемы. Местных студентов в приказном порядке выдворяли из замка на целый месяц, надеясь докопаться до причины трагедии, пока численность проживающих на территории резко сокращена.

Становилось страшно. Очень. За наивную Дашку и отчаянного Майка. Оба почти не заботились о себе, бросая всю свою энергию на помощь ближнему. Диббук их знает, где они этих нуждающихся находили.

А еще я здорово беспокоилась за себя, вернее, за собственный разум, который в последнее время почему-то тревожился за совершенно чужих мне людей. Это было на меня не похоже. То, что я помогала соседке и морально ее поддерживала, прекрасно объяснялось благодарностью за услуги, оказанные мне в свое время. Но переживать за кого-то… Нет, мне это было несвойственно. И все же я волновалась, как же попаданцы проживут этот месяц в замке, где студенту исчезнуть – раз чихнуть.

Тетушка Нинелья тоже не добавила настроения. Стоило перешагнуть порог дома, как новый дворецкий сообщил, что мэдью Авизо зовет меня в чайную гостиную. Три раза ха! Чайная! Можно подумать, у нас несколько гостиных, а не одна-единственная!

Дворецкий поспешно вытряхнул меня из дубленки и важно проводил к тетке, которая как раз чаевничала с соседкой.

– А вот и моя дорогая племянница!

Распахнутые объятия предлагали мне подойти поближе и поздороваться по-родственному. Пришлось подчиниться. Тетушка клюнула меня в лоб и с довольным видом заерзала в подушках, которыми любила обкладываться со всех сторон.

– Ты же помнишь, Лобетта, моя Шу-Шу учится в столичной академии, – с нескрываемой гордостью сообщила мэдью Авизо. – Уже второй год…

Я проследила за ошалелым тетушкиным взглядом, чтобы понять причину заминки. Обычно, если уж она начала хвалиться, то делала это самозабвенно и без передышки как минимум четверть часа. А тут неожиданно примолкла. Ох ты ж! В гостиной появился мой сундук. Бросившись на зов тетки, я совершенно позабыла о нем. Семенящие ножки обогнули все возможные препятствия холла в виде колонн, старинных ваз и горшков с розовыми кустами и вот наконец нашли меня.

– Сидеть! – шикнула я, но было поздно.

– Что это? – вопросила фальцетом тетка, неприлично тыча пальцем в мой багаж, второй же рукой она уже приподнимала юбки, видимо намереваясь запрыгнуть на диван.

Мэдью Лобетта в отличие от своей соседки зачарованного скарба не испугалась. Она по-девчоночьи захихикала и поудобнее устроилась наблюдать за представлением.

– Это мой сундук, – поторопилась я сообщить уже готовой погрузиться в обморок тетке. – Мне не по статусу таскать свои вещи собственноручно, поэтому пришлось прибегнуть к магии.

– Нинелья, почему ты не наняла племяннице носильщика? – удивленно воскликнула мэдью Лобетта.

Нижняя губа родственницы перестала дрожать и обиженно выпятилась вперед.

– Вообще-то для таких целей существует левитация, – с достоинством просветила тетка обеих.

– Для левитации мне не хватило сил. Заклинание слишком много энергии забирает.

Соседка насмешливо фыркнула, выражая свое отношение к излишней скаредности мэдью Авизо, тем самым подлив масла в огонь. Тетка побагровела.

– Какой смысл обучать тебя в академии, если ты элементарные заклинания не в состоянии подпитать энергией?

Можно подумать, она из собственного кармана оплачивала мою учебу.

– У меня средний дар бытовика, – покорно напомнила я, пряча гневный взгляд в пол.

– Вот и я о том же! Хватит в академии платья протирать впустую. Год отучилась – для статуса вполне достаточно, на большее ты все равно не сгодишься…

– Я буду стараться!

– Кому нужно твое старание? Будущему супругу уж точно нет. В замужестве работать тебе никто не позволит, да и не будет нужды. У меня на примете несколько таких холостяков подобрано! – Тетка, слегка забывшись, вульгарно чмокнула кончики своих пальцев. – Как узнала, что приедешь, подсуетилась. Завтра мы идем к Мэкам, послезавтра к нам приглашен мэд…

Тетка распалялась все больше, а я чувствовала себя загнанным на охоте зверьком. Обложила родственница меня со всех сторон.

Зимние каникулы превратились в бесконечную вереницу знакомств с мужчинами различного возраста, состояния и положения в обществе. Я прекрасно понимала, что рано или поздно мне придется подчиниться воле тетки и выйти замуж за денежный мешок, причем за тот, что своим откупом за невесту в достаточной мере компенсирует мэдью Авизо потерю моего наследства. И скорее всего, им окажется старый и неприятный тип, позарившийся на молодую плоть. Но я предпочла бы оттянуть этот неприятный во всех отношениях момент на как можно более долгий срок.

– Шу-Шу, будь любезна, пододвинь вон ту скамеечку для ног. Болит, понимаешь ли, колено, – по-свойски обратился ко мне мэд Сойс.

Он неподобающе вольно развалился в кресле гостиной, в этот день носящей гордое название «чайной», и прикрыл ноги пледом, предложенным теткой. Чувствовал старик себя явно как дома.

Я подставила требуемую скамейку под протянутые ноги.

– Подушку? – Я схватила с дивана одну из любимых теткиных думок.

– Не откажусь. – Старик приподнял ногу, предлагая под нее подложить подушку.

– Шу-Шу у нас очень ласковая и услужливая девочка, – проворковала тетка, преданно заглядывая в подслеповатые глаза мэда, затянутые голубоватой пленкой.

– Это хорошо, – прокряхтел дедок, наблюдая за тем, как я пристраиваю его колено на мягкой думке, и с масленой улыбкой подмигнул мне.

Я вернулась на диван, чинно сложив руки на коленях. В мои обязанности входило скромно улыбаться и ухаживать за гостем, на которого, как обычно, возлагались большие надежды.

– Я оставлю вас ненадолго, распоряжусь насчет второго десерта, – пропела тетушка и с довольным видом выплыла из гостиной.

– Конечно-конечно, нам есть о чем пообщаться, правда, душенька? – Мэд Сойс дотянулся до меня и похлопал по ладони.

Я вздрогнула от фамильярного жеста. К горлу подкатил ком, настолько неприятным показалось прикосновение узловатой руки с желтой, в старческих пигментных пятнах кожей, напоминавшей бумагу, – такая же наощупь сухая и жесткая.

«Между прочим, супружеские обязанности в себя включают гораздо более неприятные вещи», – напомнила я себе. И еще больше приуныла.

Мэд Сойс причмокнул губами и снова потянулся ко мне. Хочет пощупать товар перед покупкой? Меня мячиком подкинуло с дивана.

– Еще чаю? – в который раз за вечер предложила я, отходя к сервировочному столику.

– Налей, милочка, раз уж тебе так хочется, – милостиво разрешил старик и протянул чашку.

Я схватилась обеими руками за пузатый фарфоровый чайник, но, не удержав, опрокинула себе на платье.

– Ох!

– Какое расточительство! – проскрипел мэд Сойс, осматривая учиненное мной безобразие. – И новое платье, и дорогой ковер!

Я вспыхнула, но не от стыда за свою неловкость, а от с трудом сдерживаемого гнева. Вместо того чтобы поинтересоваться, не обожглась ли я, этот старик считает мои деньги. Мои! С меня хватит!

– Прошу прощения! – прошипела я и вылетела из гостиной.

В глазах потемнело от ярости. Скоро зависимость от тетки плавно перейдет в подчиненность супругу. До чего же это несправедливо!

Я добежала до своей комнаты и, распахнув двери, ахнула. Тетка, нависнув над моим сундуком, странно пыхтела.