Читать книгу "Сердце космического дракона"

Опустив взгляд от смущения и неловкости, Каэль заметила, что мужчина тоже не остался равнодушным: сжал кулаки, будто сдерживал нежелательные эмоции. Но какие? Злость? Или смятение, испытанное самой Каэль? Увы, она была слишком неопытна, чтобы сразу разобраться в этом вопросе.

Незнакомец выглядел старше ее двадцати восьмилетнего брата. Каэль предположила, что ему чуточку за тридцать. Значит, не студент. Наверное, преподаватель. Отчего ей стало еще более неловко.

Мужчина тихо откашлялся, напоминая о реальности. Каэль, вздрогнув, прошептала:

– Простите, я…

– Потерялись? – спросил он низким, бархатно-будоражащим голосом.

– Просто задумалась, – натянуто улыбнулась Каэль и следом уже почти строгим тоном добавила: – Еще раз прошу меня простить.

После чего стремительно развернулась и все-таки сделала тот самый трудный шаг в неизвестное будущее – ступила на территорию Центральной академии магии. И устремилась к главному зданию, чтобы оповестить о своевременном прибытии.

Каэль шла слишком быстро для благородной леди. Еще немного, и это можно было счесть побегом. Однако встреча с необычным незнакомцем дала Каэль необходимую встряску. А еще, каким бы странным это не казалось, она ощутила то самое чувство, что уже испытала буквально сегодня утром, – легкости и веры в себя. В будущее, которое у нее есть.

Объяснить этот факт в нынешних плачевных обстоятельствах, пожалуй, невозможно. Как и впечатление, будто ее частичка осталась рядом с голубоглазым незнакомцем, будто между ними протянулась связующая нить, тревожа и посылая ощущение его присутствия рядом с ней.

Каэль была уверена: стоит обернуться – и ледяная бездна его глаз вновь поглотит ее! Это чувство не давало покоя.

У порога административного корпуса Каэль не выдержала: оглянулась, чтобы проверить свои ощущения. Лишь бы не прятаться от страхов и сомнений!

Незнакомец действительно шел за ней. Спокойный. Уверенный в себе. Сосредоточенный на осмотре окружающего пространства и совершенно не интересующийся идущей впереди мнительной фантазеркой.

«Вот и верь после этого в предчувствия! – с досадой на себя подумала Каэль, мягко улыбнувшись собственной глупости. – Видимо, брат хорошо меня запугал».

Мотнув головой, она вошла в здание, больше ни на что не обращая внимания. А вот загадочный незнакомец, наоборот, неуловимо подобрался, тщательно контролируя ход свой операции.

Записи в бортовом журнале разведывательного корабля класса «мини», владелец – Даэро́н Марса́ер:

Запись первая:

Попасть в закрытый сектор в системе Лари́ши-ган-Да́ван оказалось непростым делом. Пришлось буквально просачиваться через плотный заслон межзвездных патрулей «Хранителей галактик». Не зря свой хлеб едят, учту на будущее!

Планета, которой достался длинный регистрационный номер, действительно чем-то напоминает Ариш. Если бы во времена первых космических контактов раса морфов не обладала развитыми технологиями и не была достаточно одарена энергетически, наш мир тоже бы закрыли.

Орбитальное сканирование выявило наличие одного континента, окруженного океаном и богатого природными ресурсами, в том числе ископаемыми. Кроме того, есть большой остров. Вынужден признать: решение о блокировке этого сектора верное, потому что от планеты фонит так, что сбоят самые мощные приборы.

Запись вторая:

На планете проживают две расы. Самая многочисленная занимает единственный континент, называет себя людьми. Вторая, драконы, обосновалась на острове, имеет две ипостаси, причем во второй неотличима от людей. Неожиданно для себя уловил некоторую схожесть морфов с драконами. Не в части физических возможностей трансформации, а скорее – энергетических. Может пригодиться для создания легенды при внедрении в местные сообщества.

Удручает крайне низкое технологическое развитие аборигенов. Избранницу придется долго готовить и ассимилировать в моем мире.

Поиск затрудняет отсутствие даже примитивных цифровых баз данных. Отсталый, недоразвитый мир.

Запись третья:

Создал орбитальную сеть дронов для контроля за поверхностью планеты и ее жителями. Сканирование и изучение поверхности показало, что людское королевство Юкария расположено в центре континента. Распространенных языков немного, внедрил в свою память все известные, включая драконий.

Сканирование территории Юкарии позволило обнаружить множественные сильные возмущения энергетического фона, большинство которых сосредоточено в одной точке. Благодаря этому нашел столицу данного королевства. Место посадки и размещения орбитального шаттла выбрано неподалеку от нее.

Запись четвертая:

Первая же скрытная пробная высадка для изучения города позволила освоить архивы королевской библиотеки. Теперь в моей базе данных все известные в королевстве знания этого мира по любым наукам или сведениям. Включая легенды и местные страшилки.

Чтобы получить беспрепятственный пропуск в Центральную академию магии, взял легенду о скучающем иностранце драконе, жаждущем учить жизни юных магов Юкарии.

Запись пятая:

Какой же доверчивый и отсталый мир! Моя наспех слепленная легенда принята руководством академии без малейшего сомнения. Более того, заезжего дракона приняли на должность преподавателя с радостью и пиететом. Оказалось, драконы – редкие гости на континенте по причине ведения очень обособленного, закрытого образа жизни. Придется это учесть, чтобы не создать им в будущем проблем из-за подмоченной репутации.

Запись шестая:

Нашел! В первый же рабочий день! Она действительно здесь, оракул не обманул!

Все будет гораздо проще, чем я мог себе представить.

Какая же она красивая. Нет, идеальная! Чуть не выдал себя изменившимися глазами, настолько захлестнула энергия. Действительно, избранная. Моя! Никогда не понимал фразы «истинность пары познается при первой встрече, первом поцелуе и первом единении». Теперь осознал. Первая встреча глазами выжгла во мне огненный след. Скорее бы перейти к следующим этапам знакомства.

Глава 2

В общежитии академии кипела жизнь. Странная и непривычная для Каэль. В магической школе для благородных девиц все было иначе: степеннее, тише, понятнее. Самым важным считалось соблюдение приличий, в том числе внешнего облика. Ученицы передвигались неторопливо и плавно и тщательно следили за своей речью, разрешались лишь три вида форменных платьев, скромных и целомудренных. Сплошь благородство и женственность.

Академия магии походила на улей с сумасшедшими пчелами, находящимися в вечном поиске себя, своих вещей, нужных кабинетов и преподавателей. Вид студенты имели весьма разнузданный. И ладно парни! Каэль лично видела нескольких девиц в костюмах, подобных мужским. В брюках и блузках! И нет, это не форма академии. В первый учебный день студенты ее еще не получили.

Кроме того, пока Каэль стояла в очереди за ключами от своей комнаты, увидела рыжую девицу с короткой стрижкой, едва прикрывающей уши. Густые волосы этой особы отливали медью. Такое богатство просто невозможно отрезать по собственной воле, потому Каэль представляла разные несчастья, что могли приключиться с бедняжкой… Ее размышления прервал неприлично громкий хохот рыжей девицы над шуткой еще одной студентки в брюках.

К моменту заселения в свою комнату Каэль мечтала лишь об одном – побыть в одиночестве и привести мысли в порядок. Только теперь она начала осознавать, отчего тетушка Эмма пришла в ужас, когда узнала о зачислении Каэль на боевой факультет академии. Ее трагичные причитания: «Бедный мой нежный цветочек, я буду денно и нощно молиться за тебя. Пусть счастливый случай защитит и придаст сил моей девочке в этом нелегком испытании…» в тот момент раздражали, ведь Каэль полагала, что будущие проблемы связаны исключительно с недостатком у нее физической подготовки. И приложив усилия, она со всем справится. Конечно, ей тяжело давался бег на дальние дистанции, а уж рукопашный бой!.. Благо брат нанял отличного тренера, да и сам помогал сестре. И пусть недавно оба удрученно рекомендовали ей как можно дольше и тщательнее избегать физических столкновений, Каэль надеялась, что они преувеличивают.

Комнаты в общежитии полагались каждому студенту. Но обнаружился и подвох: на этаже боевых магов в основном проживают парни! Логично, ведь и учатся на боевиков тоже они. При заселении Каэль выяснила, что, помимо нее, рядом будут проживать только три девушки, причем одна – со старшего курса. Высокие, подтянутые, громкие и агрессивные. С крутым характером и отсутствием элементарных манер. Двое из них сразу поругались из-за ерунды. И нет чтобы вежливо извиниться – вцепились друг другу в волосы!

Насмотревшись на будущую магическую «элиту» королевства, похожую на визгливых уличных кошек, клочьями дравших «шерсть», Каэль тихонько скрылась в своей комнате. Закрыв за собой дверь и оказавшись наконец в небольшом прямоугольном помещении с узкой кроватью, она не смогла сдержать горького вздоха, будучи потрясенной всем увиденным до глубины души. Будущей главе великого рода Огненных Стражей предстояло по-настоящему круто измениться за время учебы в академии: научиться постоять за себя, скрывать свои слабости, скажем так, не забывая о правилах поведения и приличиях.

«Лавировать и побеждать», – прошептала она лозунг нанятого братом тренера. После чего осмотрела комнату, в которой будет жить четыре года. Справа дверь в крохотную уборную, приведшую Каэль в неимоверный восторг. Брат рассказывал, что так и будет, но она все же побаивалась засады в виде общей душевой на весь коридор. На узкой кровати лежала одна подушка, маленькая и жидкая, одеяло, точно не пуховое, и постельное белье со штампом-оттиском академии, вместо искусно вышитой монограммы рода. Брат предупредил, что застилать постель и менять белье придется самостоятельно.

Прямо у окна примостился маленький письменный стол с низким приставным стеллажом. Слева темнел пузатый шкаф, из-за которого торчал черенок допотопной швабры с магической печатью. После заклинания и небольшого импульса она должна будет отправиться мыть полы. Из чего Каэль сделала неутешительный вывод, что и за уборку в новом жилище отвечала она сама.

«Как, неужели прислуги не будет? – с наигранным удивлением спросила Каэль у швабры. И сама нервно рассмеялась, отвечая: – Не в ближайшие четыре года, госпожа Огненная. Здесь вас ждет настоящее перерождение, как и полагается фениксам».

В этот момент что-то мелькнуло сбоку от Каэль. Крохотное и совершенно беззвучное. Она нервно обернулась, но не успела уловить взглядом, что именно.

«Только не насекомые!» – тихо взмолилась Каэль, представляя, как полночи придется охотиться за неизвестной крылатой живностью.

Покачав головой, девушка быстро обошла стол с той стороны, где оставался небольшой проход к окну, и решительно проверила, насколько плотно заперты створки. Заодно увидела, что окно выходит на стадион, где в будущем предстоит заниматься физической подготовкой. И непосредственно под окном, вдоль дорожки вокруг общежития, растут аккуратно подстриженные кусты и невысокие деревья.

«Зато вид не отвлекает от реальности, – снова подбодрила себя Каэль. – Можно будет тренироваться до завтрака, если потребуется подтянуть какой-то результат. Далеко идти не придется».

И снова сбоку что-то мелькнуло. На этот раз Каэль заметила крохотного продолговатого жучка, метнувшегося к двери. Упав на пол, насекомое с очень необычными зеркальными крылышками юркнуло в щель под дверью. Сбежало в общий коридор. Чтобы жучок не вернулся, девушка достала привезенное с собой полотенце и плотно заткнула щель. Мера временная – сегодня магию применять запрещено, поэтому пришлось обойтись минимальной защитой. Еще какое-то время она осматривалась в поисках собратьев незваного гостя, но таковых не обнаружила.

После разборки кофров и саквояжей леди Каэль, а с завтрашнего дня студентка, наскоро перекусив привезенной из дома снедью и помывшись, аккуратно застелила свою постель, переоделась в длинную кружевную сорочку и улеглась. Не сказать чтобы совсем уж в плохом настроении, но и до хорошего далековато. Однако в школе девушек учили всегда и во всем искать положительные стороны, дабы не разочаровывать окружающих – особенно мужа! – пессимистическими думами и тем более – глупостями. Поэтому, прикрыв глаза, новоиспеченной студентке вспомнился старый смешной обычай, о котором рассказывала школьная приятельница.

«Пусть на новом месте приснится тот, кто избран для меня судьбой», – шепнула Каэль в темноту крохотной комнаты. И вскоре крепко уснула.

А утром вскочила от жуткого дребезжащего звука. Рывком сев в постели, Каэль не сразу поняла, где она и что происходит. Казалось, шумит не только в комнате, но и в голове, и за окном. Затем ее медленно, но неотвратимо накрыло осознанием, что она в общежитии академии магии. Своем новом пристанище. Здесь студентов ежеутренне будит специальный сигнал, дабы не проспали занятия.

Пора собираться и идти на завтрак, затем – на общий сбор первокурсников, где им предстоит узнать от ректора, как и чем будут заниматься учебный год. Об этом всем сообщили при выдаче ключей от комнат, вывесив объявление перед комендантской, да и брат предупреждал о громкой побудке. На деле сигнал оказался гораздо неожиданнее и громче, чем представлялось.

Каэль собралась прямо-таки неприлично быстро по меркам неторопливых аристократок. Ей понадобилась всего четверть часа на душ, переодевание и прическу, чем она очень гордилась, пока не вышла в коридор. Где увидела лишь несколько заспанных парней. Те обогнали ее и устремились к зданию столовой.

Хмурясь, Каэль тоже ускорилась, отметив, что очень непривычно чувствует себя в новенькой форме факультета боевых магов, плотно облегающем темно-красном кителе и неприлично короткой – до середины голени! – такого же цвета юбке. Выбор был невелик: в качестве альтернативы выдали еще и брюки. Кроме формы для занятий в помещении, полагалась так называемая полевая форма из плотной черной ткани, на взгляд Каэль, страшно некрасивая. И сапоги, похожие на те, что используют для верховой езды. Каэль понимала, уже завтра «черный кошмар» придется надеть на практическое занятие на стадионе или полигоне, поэтому старательно глушила в себе чувство неловкости и стыда за внешний вид.

Вторая пара обуви тоже оказалась специфической, вернее форменной: высокие, до середины голени, достаточно мягкие кожаные ботинки на низком, не больше дюйма, широком квадратном каблуке. Они обнимали ногу, словно домашние тапочки, и Каэль нашла их вполне удобными для быстрой ходьбы.

По пути к столовой бывшая пансионерка уже в который раз нервно одернула юбку. Ей казалось, будто та наперекор приподнимается выше. Еще Каэль показалось, будто кто-то за ней следил. Настырный чужой взгляд ощущался лопатками, но, сколько девушка не оборачивалась, никого не заметила.

«Нервное состояние до добра не доведет», – прошептала Каэль, успокаивая себя в гулком пустом коридоре.

И в этот момент ей на плечо легла тяжелая ладонь.

Каэль понадобилось немалое самообладание, чтобы не вскрикнуть. И все же сердце забилось так быстро и громко, что стало отдаваться в висках. Медленно обернувшись, Каэль не смогла сдержать облегченного вздоха. Перед ней стоял человек, на расположение которого они с отцом и братом очень надеялись.

– Здравствуйте, леди Каэль! – улыбнулся декан Ко́ллсит. – Как хорошо, что я вас увидел. Хотел лично пожелать удачи в первый учебный день главной наследнице Огненных и заверить во всяческой поддержке со своей стороны.

Высокий и слишком, на взыскательный взгляд Огненной, молодящийся, этот сероглазый гладковыбритый мужчина, ровесник ее отца, в данный момент занимал должность декана факультета стихий. Для поддержания боевого духа Каэль, хотя, скорее, ее дополнительной защиты, отец лично встречался с профессором Коллситом и заручился его обещанием помогать и содействовать дочери. Конечно, не просто так. Главе рода Огненных стражей пришлось стать поручителем Коллсита, взявшего ссуду для покупки особняка.

Любящий заботливый отец не мог оставить дочь совсем без присмотра в учебном заведении, о нравах в котором знал не понаслышке. За что Каэль была ему премного благодарна.

– Спасибо, мне немного неловко здесь. Пока. Но я обязательно привыкну и разберусь, – искренне поделилась она.

– Обращайтесь ко мне с любыми вопросами, – кивнул профессор, поправляя дорогой шейный платок. – Возникнут проблемы – мой кабинет на третьем этаже. Найдете без труда. Если меня не будет на месте, оставите сообщение помощнице, она непременно передаст.

У Каэль с души словно огромный груз упал: приятно знать, что есть надежный тыл! Конечно, обращаться к декану стихийников по любому поводу она не станет. Но если возникнет критическая ситуация, ей помогут. Защитят. Такая поддержка не может не радовать.

Широко улыбнувшись, девушка собиралась заверить Коллсита, что постарается лишний раз не беспокоить его, уважаемого преподавателя, когда ее собеседник вдруг нервно обернулся и, прищурившись, всмотрелся вдаль. Каэль проследила за его взглядом и увидела в начале коридора трех весьма сурового вида мужчин в темных мундирах королевских дознавателей Сыскного корпуса.

Каэль горько вздохнула: делом о покушении на ее брата тоже занимался корпус сыскарей. Но, к сожалению, драгоценное время было упущено и горячие следы, как им сообщили, безнадежно остыли, ведь Огненные лишь спустя месяц выяснили, что именно чуть не стало причиной смерти Фирана. Преступника не нашли.

Дознаватели о чем-то расспрашивали попавшегося на их пути студента. Декан нервно кашлянул и, легонько сжав запястье Каэль, поспешно пробормотал:

– Увидимся позже, леди.

После чего на удивление резво для своего статуса рванул дальше по коридору и вскоре свернул вправо, к лестнице.

Проводив почти сбежавшего декана недоуменным взглядом, пожав плечами, Каэль с некоторым трепетом отправилась на свой первый завтрак в академии магии.

В столовой скопилось огромное количество людей. Намного больше, чем Каэль видела вчера. С разных курсов и факультетов. Их форма, настроение и поведение отличались, порой диаметрально. Каэль больше других понравились девушки и парни в бело-голубой форме, с яркими украшениями-артефактами – стихийники старших курсов, определившиеся со своими сильными сторонами и выбравшими артефакты в помощь. На них сверкали серьги, отливающие огненными вспышками, браслеты струились, словно вода. У коренастого парня Каэль разглядела перстень с крупным темно-коричневым камнем – помощником в управлении землей.

В детстве и Фиран мечтал стать одним из них, но наследники рода Огненных Стражей обязаны закончить боевой факультет. Чтобы в совершенстве управлять стихиями, обладать необходимыми навыками артефакторики и доблестно защищать корону, ну и себя, конечно.

Девушки из рода Огненных никогда не учились в академии магии. Свобода действий, отличавшая многих местных студентов, была слишком оскорбительной для дочерей из семей консервативных аристократов, особенно приближенных к трону. Отчасти поэтому появление Каэль в академии служило своеобразным доказательством трагичных изменений в их роду, вплоть до падения могущества.

Однако Каэль все равно надеялась на элементарную порядочность или хотя бы благоразумие тех, кто на балах и приемах был с ней учтив и вежлив. Например, сыновья из не менее родовитых семей, одного из которых она увидела в очереди к раздаточной.

Каэль улыбнулась старшекурснику Ма́риусу – высокому красивому парню, всего на год младше ее брата. Мариус дружил с Фираном и любезничал с ней на празднике Начала зимы. Но сегодня, увидев Каэль он… нахмурился. Затем сказал что-то друзьям и быстро ушел. Не оборачиваясь и словно стыдясь своего знакомства с Огненной.

Его друзья, проследив за приближением Каэль, недобро усмехнулись.

– В очередь, дорогуша, – бросил один из них.

– Здесь нет исключений для леди, – хохотнув, добавил второй. И указал в хвост очереди, выстроившейся за едой: – Вам туда.

Каэль никогда не чувствовала себя более униженной. Она даже не была уверена, удалось ли ей удержать лицо, слишком задел ее откровенно насмешливый тон парней. Встав в конец живой цепочки, девушка с совершенно равнодушным видом, спокойно продвигалась к раздаточному окошку. Мало ли, что аппетита нет, нельзя позволить остальным увидеть, насколько ее уязвили. Отныне она будущая глава рода, а значит обязана добиться уважения.

Взяв завтрак, Каэль быстро прошла к свободному столику и принялась есть, не глядя по сторонам. Волнение, интерес и восхищение окружением исчезли как ни бывало. Она с грустным пониманием и сочувствием размышляла о своем несчастном брате. Совсем недавно Фиран был в фаворе: с отличием закончил академию магии, был помолвлен с одной из родовитых красавиц королевства, имел множество друзей, сильный магический дар. Его ждало самое блестящее будущее. Теперь осталось слишком мало. Обидно и тяжело осознавать, насколько легко от него отвернулись приятели и клявшаяся в вечной любви невеста, а равные ему по положению смотрели словно сквозь него. Фиран потерял много, однако больше волновался о ней. Беда сделала его тверже, жестче и сильнее. Значит, и она справится.

Поднимаясь из-за стола, Каэль невольно заметила Мариуса. Тот хмуро наблюдал за ней издали, но отвернулся, стоило их взглядам столкнуться. Она горько усмехнулась, прощаясь со своими иллюзиями о дружеской преданности, мужской чести и благородстве. В конце концов, юных аристократок и в семьях, и в магической школе неустанно наставляли не доверять всем подряд. Есть род и верные люди, остальные – потенциальные враги.

«Я преодолею все и не уроню славу и силу своего рода! – строго пообещала себе Каэль, с привычным достоинством направляясь в церемониальный зал на первое общее собрание в этом учебном году. – Сила воли мне в помощь и влиятельный декан академии. Все непременно получится».

* * *

«Вот и конец!..» – трагично пронеслось в голове Каэль.

Она стояла в первых рядах, среди первокурсников, и с ужасом смотрела на сцену, которую слишком суетливо покидал декан стихийников. Еще недавно статный и величавый, теперь ее «надежда и защита» выглядел плачевно. Минутой раньше профессор Коллсит произнес наигранно-пафосную прощальную речь. Сообщил, что передает пост молодому поколению и назвал имя назвал преемника – профессора Гру́ба.

После чего новый декан, низкий коренастый мужчина в очках, тонко улыбнулся. Во время своей приветственной речи он заметно нервничал, вытирал лысину платком и облизывал пересохшие губы. Выглядел А́ртур Груб старше Коллсита. Больше того, судя по его растерянному виду, новость о новой должности и для него стала неожиданностью.

Пожалуй, больше Груба была шокирована происходящим только Каэль. Она проводила испуганным взглядом спину бывшего декана, обещавшего ей защиту и поддержку. Отец Каэль сделал для Коллсита слишком многое за эту услугу, а тот!..

– Наконец-то этого взяточника уволили, – услышала она за спиной осуждающий голос какого-то студента.

– Ты же слышал, он сам ушел, – с ленцой отозвался другой студент. – Пора на пенсию и все такое.

– Угу, думай хоть немного, – усмехнулся третий и даже передразнил: – «Передает пост молодому поколению». Ха! Грубу самому пора на пенсию… В академии все знают, что Коллсит продвигал на своем факультете любого, кто готов был за это заплатить. И от жадности настолько потерял осторожность, что большая часть стихийников со второго курса после зимней практики стала позором академии. Вот ректор и не выдержал удара по репутации.

– Это все домыслы, – не согласился парень с ленивым нотками в голосе. – Вам-то откуда столько знать?

– А я общительный, – похвалился третий.

Опять тихо заговорил первый «голос»:

– Я в секретариат после завтрака заходил за допуском на пересдачу артефакторики. У ректора в тот момент находились три королевских дознавателя, и он слишком нервничал и даже размахивал руками, разговаривая с ними. Потом пришел Коллсит, дверь закрыли, но я все равно слышал, как ректор орал на него за поборы со студентов, за то, что своими неправомерными действиями он нанес непоправимый урон не только репутации уважаемой академии, но и магическому потенциалу королевства, выпуская бездарей и неучей. Потом секретарь сунула мне допуск и выставила из приемной. А я все равно задержался и дослушал слишком занятный разговор. Насколько я понял, ректор уговорил дознавателей не поднимать шумиху из-за зарвавшегося Коллсита, чтобы не добить окончательно репутацию академии. Тем более, ее курирует королевская семья. Поэтому для всех Коллсит сам ушел. А как там дальше с ним будет – это только Сыскному корпусу известно. Они его сейчас у ворот поджидают…

– Вот дела! – послышался общий удивленный выдох.

Затем самый сведущий парень, добавив в голос интриги, продолжил делиться «знаниями»:

– Братцы, уход Коллсита – это ерунда по сравнению с другой новостью, сногсшибательной, которую скоро объявит ректор. Уверен, вы слышали о загадочных драконах, которые обособленно живут и процветают на острове в юго-западной части океана и никого к себе не пускают?

– Ну и?..

Из чувства самоуважения и порядочности Каэль прекратила подслушивать. Она никогда не занималась столь постыдным делом и сегодня не хотела, если бы не случай. Просто в толпе ребята стояли близко, буквально за спиной, а тема оказалась слишком животрепещущей.

Тем временем декан Коллсит уныло покидал зал, собирая множество недоуменно-любопытных студенческих взглядов. Его уход не выглядел торжественными проводами на пенсию, как это обычно бывает. Вернее будет сказать, его выгнали.

От осознания своих отныне печальных перспектив Каэль хотелось сбежать отсюда. Спрятаться от всех этих безразличных людей и подумать. Или просто поплакать. Она пока не представляла, что ей нужно для обретения хоть какого-то подобия равновесия.

И вдруг мироздание в лице ректора академии дало совершенно неожиданную подсказку – ту самую сногсшибательную новость, которую Каэль не дослушала. От потрясения девушка немного – впрочем, зачем лукавить? Вполне! – отвлеклась от реальных проблем.

Ректор заговорил о драконах. Напомнил, как мало о них знают люди, но наслышаны и весьма интересуются их необычайными возможностями. И вот каждому студенту академии предоставился шанс…

«Потрясающий шанс!» – подумала Каэль, с трепетом наблюдая, как вперед выходит мужчина, который держался за спинами преподавателей, как бы в тени. Это оказался ОН. Тот самый мужчина с невероятным, будоражащим голосом и голубыми глазами, которого она встретила вчера у ворот академии.

Сердце Каэль, все это время суматошно барабанившее, на миг замерло, чтобы затем снова начать стучать. Сбивчиво, хаотично и нервно.

– Дракон! – восторженно прошептала соседка по боевому этажу общежития, коротко стриженная девушка. – Подумать только! Хотела бы я снять с него идеальный темно-серый костюм…

– Ма́риэт, тише, – ткнула ее в бок еще одна соседка-боевичка.

– А что? – поразилась Мариэт и с иронией добавила: – Просто мне интересно посмотреть, есть ли у драконов чешуя.

Обе болтушки тихонько прыснули. А Каэль слегка покраснела от того, что снова вынуждена была подслушивать, к тому же такие глупости! Хотя… Ее взгляд невольно скользнул по идеально облегающему идеальное мускулистое тело костюму дракона, по черному шейному платку с вышитой на нем золотистой монограммой. И мысленно – всего на один миг! – представила этого широкоплечего высокого брюнета с необыкновенными голубыми глазами без одежды.

Следом Каэль накрыла волна удушающе-жаркого стыда. Не из-за совершенного поступка, о нет. Дело еще хуже! Из-за разыгравшегося по глупости воображения девушка совершенно случайно воскресила воспоминания о неприличном сне, который видела этой ночью! Там был ОН!!!

– Итак, знакомьтесь, наш новый уважаемый преподаватель по важнейшим боевым дисциплинам и физической подготовке – мастер Даэро́н Марса́ер! – в унисон с мыслями Каэль, объявил ректор. – Прошу любить и жаловать.

– Уж это мы постараемся, – плотоядно пообещала бесстыжая Мариэт.

И в груди Каэль ощутила тягостный ком злости.

«Как можно быть настолько разнузданной?!» – подумала она, крепко сжимая кулаки.

Тем временем Даэро́н Марса́ер подошел к краю сцены и громко сообщил:

– Буду краток: всем, кто желает чему-либо научиться на моих занятиях, помогу. Если собираетесь тратить мое время напрасно – лучше не приходите.

В четком, низком, хорошо поставленным голосе Марса́ера не было угрозы, он не повышал тон. Был спокоен и вежлив. Но зал затих, студенты подобрались и, казалось, не дышали, слушая его. Или это Каэль не дышала? Льдистый взгляд мужчины скользнул по головам. Третий курс, второй, первый… Каэль почувствовала его взгляд на себе. Миг, другой, третий…

«Вдруг он запомнил, как я нерешительно топталась у ворот? – подумала Каэль, с трудом сглатывая ком в горле и еще сильнее расправив плечи. – Только бы не подумал, будто я ни на что не способна! А вообще, скорее всего, у меня просто разыгралось совершенно обезумевшее от нервов воображение, и все же…»

– Будем работать! – пообещал дракон, сдержанно кивнул и отступил на несколько шагов под громкие студенческие аплодисменты.

Ректор снова вышел вперед, тоже хлопая новому преподавателю. Он выглядел самым счастливым человеком в мире знаний, как называл академию, и не скрывал своего хорошего настроения, которым делился с «молодыми магами, надеждой и опорой королевства» во время последовавшей получасовой речи, пока напоминал о правилах поведения, дисциплинах, предстоящих зачетах и экзаменах, а также о необходимости всем стать лучшей версией себя.

Каэль на несколько мгновений отвлеклась, а дракон пропал из виду, словно растворился за спинами преподавательского состава. Наверное, ушел, не дожидаясь окончания собрания. Надо полагать, действительно ценит свое время и решил не тратить его, бестолку красуясь перед студентами.

«Даэрон Марсаер», – повторила про себя Каэль. Ей понравилось, как звучало его имя, как прокатилось по языку и отозвалось в душе. И серьезное отношение к будущей работе порадовало. Но не только поэтому Каэль продолжала думать о нем. Она складывала воедино кусочки своего сна, в котором этот загадочный мужчина был не настолько одет, как сегодня…

Еще герой ее сновидений… отлично целовался! Это Каэль помнила точно, хоть и не понимала, откуда бы ей знать подобное? Ведь поцелуев в ее жизни случилось ровно два. И оба в девятнадцать лет, после первого бала, когда семья представила ее ко двору, их величествам. Тогда за ней ухаживал невероятно красивый офицер, и именно он поцеловал ее сначала в уголок губ… а после – через пару дней – прямо в губы! Тогда Каэль залепила офицеру пощечину, обозвала наглецом и недостойным ее внимания.