Текст книги "Метрополия"

– Слушаюсь, – майор козырнул и отключил связь. Набирая скорость, крейсера устремились к северному полюсу планеты.

Стоявший в стороне Гарнет недовольно покачал головой и с горечью заметил:

– Самоубийство. Там шестнадцать баз, восемьдесят мощных орудий. Они сделают из кораблей решето. С подобным заслоном не справилась бы эскадра и из двадцати судов подобного класса. Генерал, вы отправили триста человек на верную смерть.

– Полковник, мы на войне, – жестко возразил Аргус. – Во льдах Маоры сейчас гибнут тысячи. Если не удастся захватить хотя бы одну реакторную установку, правительство планеты ни при каких обстоятельствах не согласится на наши условия. Отступать от выбранного стратегического плана уже поздно. Необходимо использовать все шансы.

– Но почему северный полюс? – недоуменно спросил Оун. – Ведь на южном дела обстоят гораздо лучше. Батальон находится в шаге от успеха.

– Именно по этой причине, – ответил Байлот. – Огонь крейсеров накроет и своих, и чужих. Такая помощь капитану Стюарту не нужна. Будем надеяться, что он самостоятельно справится с поставленной задачей. А вот солдат Карса надо поддержать.

Старик только отчасти сказал правду. Главной причиной решения генерала был банальный математический расчет. Лучше потерять одного воина Света, чем двух. Выбирая направление бегства, Храбров невольно определял дальнейшую судьбу своих друзей.

Между тем, корабли достигли орбиты Маоры. Не снижая скорости, суда ворвались в линию обороны противника. И крейсера, и космические станции открыли огонь из всех своих орудий. От частого мелькания лазерных лучей рябило в глазах. На базах вспыхнули первые пожары.

Неожиданная, авантюрная атака столь маленькой группы кораблей застала колонистов врасплох. Они не сумели удержать врага на дальних подступах. Маневр судов поставил маорцев в сложное положение. Стреляя по крейсерам, некоторые наводчики невольно попадали по соседним станциям. На кораблях на полную мощность работали орудия ближнего боя. Пушки главного калибра ударили по поверхности.

Впрочем, противник быстро пришел в себя. Изменив местоположение баз, колонисты начали бить по бортам судов. Это самое уязвимое место любого крейсера. В командном центре «Мастера» то и дело раздавались доклады командиров кораблей о повреждениях. В двигательном отсеке «Брикса» вспыхнул мощный пожар. Потушить его никак не удавалось. На экране голографа было отчетливо видно, как пламя вырывается наружу. Вскоре огонь охватил едва ли не половину судна.

Смуглолицый коренастый майор-аланец оставался невозмутим. Лишь когда ситуация стала необратимой, он бесстрастно скомандовал:

– Экипажу покинуть корабль на спасательных капсулах!

Группа офицеров бросилась из рубки управления. Командир спокойно, неторопливо поправил воротник мундира. Для него сражение закончилось. Рой крошечных летательных аппаратов рассыпался в разные стороны. Горящий крейсер медленно повернул и двинулся в сторону космических баз маорцев. Яркая вспышка и звездное судно превратилось в пыль. Взрывная волна опрокинула станции. Одна из них раскололась на куски. Изображение на экране голографа исчезло, связь с «Бриксом» пропала навсегда.

Обстановка на других кораблях была не менее трагичной. Многочисленные пробоины, пожары на разных ярусах, разбитые боевые рубки. Но несмотря на это, крейсера продолжали вести огонь по наземным целям. В городке у реакторной установки творилось нечто невообразимое. Дома и укрепления безжалостно превращались в развалины.

– Прикажите судам отходить, – нервно произнес Гарнет.

– Рано, – отрицательно покачал головой Аргус. – Еще хотя бы пару минут.

Время тянулось необычайно медленно. Секундная стрелка на циферблате часов словно застыла. Покусывая нижнюю губу, Оун смотрел на обзорный экран. Корабли выглядели плачевно. Огромные дыры в корпусе были видны уже невооруженным глазом. Большая часть бортовых орудий прекратила огонь. Силы оказались неравны. Маорцы методично и последовательно уничтожали легкие крейсера Союза. Командир «Лейдла» даже не успел отдать приказ об эвакуации. Несколько точных попаданий и судно буквально рассыпалось. Утерев пот со лба, Байлот негромко произнес:

– Полковник, можете возвращать корабли. Они выполнили поставленную задачу.

– Всем крейсерам выйти из боя! – срывающимся голосом воскликнул командующий.

Дюзы судов тотчас вспыхнули. Набирая скорость, два корабля быстро покинули место сражения. Космические станции стреляли им вдогонку. Третий крейсер, как ни старался, стартовать не мог. Судно медленно опускалось в верхние слои атмосферы.

– Стемп, что у тебя случилось? – взволнованно спросил Оун.

– Двигатели повреждены, – внешне спокойно проговорил высокий красивый тасконец лет тридцать пяти. – Нижние ярусы охвачены пожаром. Корабль неуправляем.

– Попытайся уйти из полярной зоны, – предложил командир «Мастера».

– Это нереально, – ответил майор. – Крейсер падает на Маору. Мы не в состоянии ничего изменить. У меня погибло больше половины экипажа. В любой момент…

Изображение начало рябить и мигать, а звук исчез полностью. Средства связи на судне не справлялись с перегрузками. Свою лепту вносили и базы противника. Враг упорно пытался добить корабль до того момента, когда он достигнет планеты. Взрыв на поверхности приведет к непредсказуемым последствиям. Крейсер теперь больше напоминал пылающий факел. Тяжело вздохнув, Гарнет повернулся к генералу и с укоризной сказал:

– Вот итог вашей медлительности. «Крокс» обречен. А ведь у них был шанс…

– «Крокс»? – растерянно переспросил старик. Только сейчас Аргус осознал произошедшее. Ведь на этом судне служит Крис Саттон. Неужели Байлот отправил еще одного воина Света на верную смерть? Непростительная ошибка. Как же он мог забыть? Обхватив голову руками. Генерал сел в ближайшее кресло. Сердце ныло и болело. В таком возрасте подобные испытания противопоказаны. К Аргусу тут же подбежал врач. Закатав старику рукав, женщина сделал Байлоту укол. Постепенно тасконец приходил в себя, дыхание восстанавливалось, руки перестали дрожать.

Между тем, крейсер стремительно приближался к Маоре. Обшивка корабля накалилась до предела. На нижних ярусах полыхал пожар. Грязный от сажи и копоти, в разорванном мундире Крис буквально ворвался в рубку управления. Кроме Стемпа в помещении никого не оказалось. Держась за поручни, майор с ненавистью смотрел на бескрайнюю ледяную пустыню Маоры. Главный экран еще продолжал функционировать.

– Найк, пробиться к двигательному отсеку не удалось, – нарушая субординацию, сообщил Саттон. – Парни внизу сгорели заживо. В любой момент судно взорвется.

Майор повернулся к землянину и раздраженно произнес:

– Какого черта ты здесь делаешь, Крис? Я приказал всем убираться с крейсера.

– А как же ты? – удивленно спросил капитан. – Еще есть время…

– Это мой корабль, – улыбнулся Стемп, – ияего не покину. Прошу, уходи…

Спорить не имело смысла. Саттон бросился прочь из рубки управления. В голове стучала одна единственная мысль: где осталась свободная спасательная капсула? О штатном расписании не стоит даже вспоминать. Когда людей охватывает паника, они забывают заученные наизусть правила. Инстинкт самосохранения гораздо сильнее. Ближайшие летательные аппараты наверняка заняты. Что делать? Землянин взбежал по лестнице на четвертый уровень. Разбитые переборки, на полу осколки пластика, система герметизации судна работает с надрывом. Слишком много пробоин.

Крейсер в очередной раз качнуло в сторону. Лазерные орудия маорцев теперь стреляли почти без промаха. По ушам ударил звук сирены. Она оповещала экипаж о возможной гибели корабля. В распоряжении Криса осталось ровно минута. Вот и сектор экстренной эвакуации. Из восьми двухместных капсул уцелели лишь три. Одна уничтожена, четыре использованы. Саттон открыл кабину и сел в кресло.

В это момент послышался чей-то приглушенный стон. Землянин повернул голову. Из боевой рубки выполз полуобгоревший человек. Лицо бедняги было так сильно изуродовано, что Крис не узнал сержанта. В глазах раненного легко читалась мольба. Капитан протянул палец к кнопке старта. Спасти всех невозможно. Рука замерла на полудвижении. Саттон вновь взглянул на парня. Прислонившись к стенке, аланец плакал.

– Проклятье! – выругался землянин, открывая бронированный колпак.

Бесцеремонно схватив сержанта за одежду, Крис доволок его до капсулы и закинул внутрь. Сирена выла уже беспрерывно. Счет шел на секунды. Не пристегиваясь, Саттон поспешно нажал на кнопку. Мощная реактивная струя вышвырнула аппарат из гибнущего крейсера. От резкого толчка землянин сильно стукнулся головой и на мгновение потерял сознание. Он не видел, как «Крокс» на огромной скорости врезался в ледяную поверхность планеты. Мощный взрыв образовал гигантскую воронку. К небу взметнулись тысячи тонн снега, превращающиеся от высокой температуры в клубы пара. Разбивая глыбы и торосы, по пустыне прокатилась ударная волна.

– Корабль упал в сорока двух километрах от реакторной установки, – бесстрастно доложил оператор. – Судя по всему, сооружение не пострадало.

– Ремонтные бригады немедленно к «Прайту» и «Гласту»! – скомандовал Оун. – Всем вспомогательным судам на поиски спасательных капсул! Госпиталям приготовиться к приему раненных. Боевой эскадре отойти на исходную позицию!

На уцелевших крейсерах до сих пор бушевали пожары. Самостоятельно экипаж справиться с ними был не в состоянии. Впрочем, Аргуса куда больше волновала судьба Криса Саттона. Успел ли капитан покинуть горящее судно? Жив ли он? Генерал внимательно следил за маленькой группой зеленых точек, приближающихся к Маоре. До них спасателям не добраться.

Да и кто знает, что ждет аланцев и тасконцев на поверхности. Мобильные отряды противника наверняка попытаются взять в плен космопилотов. Судьба и этих людей, и многотысячной армии Союза, и всего человечества в руках обескровленного батальона десантников, штурмующего укрепления колонистов. У солдат Карса остался последний шанс.

Глава 3
ПОЛ СТЮАРТ

В тот момент, когда Храбров приподнялся на локтях для решающего броска, легкие крейсера атаковали наземные сооружения маорцев. Только теперь русич до конца осознал мощь корабельных орудий. Лазерные лучи буквально перепахали городок. При точном попадании каменное здание разлетелось на куски. Многие строения загорелись. Массовые пожары охватили целые кварталы. В рядах противника началась паника. Наводчики судов стреляли довольно прицельно, уничтожая спарки, ракетные установки и доты.

Если Оун решился послать крейсера, значит, дела у десантной группировки хуже некуда. Командующий очень рисковал. Словно в подтверждение, лазерный луч ударил в стену гигантского сооружения. Обломки бетона с грохотом посыпались вниз. Промахи в подобной ситуации неизбежны.

Кто-кто, а Олесь прекрасно осознавал, что сейчас происходит в космосе над полюсом. Базы маорцев будут сражаться до конца. Флот дорого заплатит за этот прорыв.

Землянин взглянул на Карса. Ничего говорить было не нужно. Мутант все понял без слов.

– За мной, вперед! – закричал властелин, вскакивая на ноги.

Солдаты двигались медленно, словно нехотя. От длительного лежания в снегу, мышцы замерзли. Ноги просто отказывались быстро бежать. Постепенно батальон разделился. Одна часть десантников устремилась за Карсом, другая – за Храбровым. Враг пребывал в полной растерянности и по штурмовикам почти не стрелял. Одиночные огневые точки тут же подавлялись.

Расстояние до первых домов русич преодолел на одном дыхании. В городе царил сущий ад. Обвалившиеся здания, перевернутые искореженные бронетранспортеры и спарки, на льду лежат десятки мертвых тел. Многие трупы разорваны. Снег от крови приобрел алый оттенок. Из горящих строений то и дело с дикими криками выбегали обезумевшие люди. Мутанты убивали маорцев без жалости и сострадания. Противник практически не оказывал сопротивления десантникам.

Рассыпавшись в цепь, солдаты приближались к реакторной установке. Главная опасность теперь исходила от своих же кораблей. Лазерные лучи цель не выбирают. Два штурмовика были превращены в пепел. Рядом с Олесем взметнулся вверх столб огня. Взрывная волна отбросила землянина к ближайшему зданию. Храброва спас прочный шлем. В голове ужасно шумело, предметы расплывались в глазах, ноги подкашивались. К русичу склонился какой-то сержант.

– С вами все в порядке, господин майор? – спросил десантник.

– Да, – ответил Олесь, слегка пошатываясь, – не задерживаться… Пробивайтесь к входу в сооружение.

В это время в небе раздался странный звук. Землянин посмотрел вверх и невольно выругался. С кошмарным ревом к городу несся огромный самолет. Сзади длинным шлейфом тянулся черный дым. Не дотянув полкилометра, машина врезалась в ледяную поверхность. Мощный взрыв обрушил несколько домов. Та же участь постигла и второй транспортник. Он упал еще дальше от реакторной установки.

Огонь крейсеров переметнулся на самолеты. Гул их двигателей слышался уже довольно отчетливо. Тяжелые машины не обладали хорошей маневренностью и при попадании рассыпались прямо в воздухе. Осознав, что пробиться к сооружению не удастся, маорцы начали десантирование. В небе появились тысячи парашютных куполов.

– Они приземлятся километрах в пяти от города, – заметил мутант

– Значит, надо спешить, – мгновенно отреагировал Храбров, устремляясь за штурмовиками.

Ослабление обстрела позволило противнику прийти в себя. Возле бокового входа развернулась рукопашная схватка. Колонисты сражались отчаянно. Сдаваться в плен никто не собирался. На крыше уцелевшего здания ожила спарка. Обезумевший наводчик стрелял по толпе дерущихся людей. Он не щадил ни своих, ни чужих. Лазерные лучи буквально выкашивали пехотинцев и защитников реакторной установки.

Группа десантников бросилась к строению. Вскоре орудие прекратило огонь.

Между тем, рота сумела пробиться к металлическим дверям. В физической силе и мастерстве ближнего боя маорцы значительно уступали тасконцам. Мутанты сломили сопротивление неприятеля и спокойно, бесстрастно добили раненых врагов. Расчищая дорогу, солдаты бесцеремонно оттащили трупы в сторону. Возле гигантского бетонного сооружения образовались кучи из мертвых тел.

Надо отдать должное десантникам, свое дело они знали отлично. Не дожидаясь дополнительных приказов, саперы установили несколько мин на заиндевевшую поверхность двери. Мощный взрыв проделал в стене огромную брешь. Мутанты рванулись в проход. Их встретил шквальный огонь противника. Двое пехотинцев беззвучно рухнули лицом в снег.

– Назад! – громко скомандовал русич. – Занять круговую оборону.

Олесь невольно посмотрел назад. Темное сине-зеленое небо было сплошь в белых куполах. Первые маорцы находились уже возле самой поверхности. Примерно через полчаса они ударят в тыл десантной группировки. Вайлейн грамотно и умело воспользовался полученной информацией. Сбить все самолеты крейсерам не удастся. Да и вряд ли многочисленные жертвы волнуют генерала.

А почему так тихо?

Только сейчас землянин осознал, что звездные корабли прекратили обстрел города. Значит, прорыв носил локальный характер. Космические базы колонистов отбили нападение крейсеров и вновь восстановили линию обороны. Словно в подтверждение этой догадки вверху вспыхнула яркая точка. Горящее судно быстро приближалось к ледяной пустыне.

– Проклятье! – выругался Храбров, включая переговорное устройство. – Карс, ты меня слышишь.

– Да, – донесся хриплый голос властелина.

– Как у вас дела? – спросил русич, внимательно следя за падающим кораблем.

– Топчемся у ворот, – ответил оливиец. – Мерзавцы зарядов и пуль не жалеют. Я уже предпринимал три попытки прорыва. Все бесполезно. Только солдат напрасно теряю…

– Придется атаковать в четвертый раз, – произнес Олесь. – Наши дела плохи. Надеяться на огневую поддержку крейсеров больше не стоит. Станции их уничтожили. А теперь взгляни на небо. Очень скоро мы окажемся в окружении.

В выражениях Карс не стеснялся. Властелин прекрасно понимал, что счет идет на минуты. Либо десантники захватят реакторную установку, либо батальон окончательно прекратит свое существование. А от него и так уцелело немного.

– Я разорву маорцев на куски, – после небольшой паузы выдавил мутант.

– Удачи! – вымолви землянин. – До встречи на четвертом ярусе.

Охваченное огнем судно скрылось из виду. Гигантское сооружение закрывало значительную часть горизонта. Ясно было одно – крейсер столкнется с поверхностью довольно далеко от полюса, и взрыв не причинит реакторной установке ни малейшего вреда. Перезарядив карабин, Храбров уверенным шагом направился к пролому в стене. В его распоряжении осталось около семидесяти бойцов. Не так уж мало для решающего штурма.

– За мной! – скомандовал русич, нажимая на спусковой крючок оружия.

Десятки лазерных лучей слились с единый поток. Им навстречу устремился рой пуль. Бежавший рядом с Олесем солдат споткнулся и упал. На одежде бедняги появилось кровавое пятно. Не обращая внимания на убитых и раненных, десантники упорно двигались вперед. Перепрыгнув через труп, землянин ворвался внутрь сооружения. В глазах что-то ярко сверкнуло. Храбров почувствовал сильный удар по голове. Он отлетел к стене и потерял сознание.

Придя в себя, русич огляделся по сторонам. В коридоре и подсобных помещениях шла рукопашная схватка. Разъяренные неудачами пехотинцы, сняв шлемы и обнажив клинки, безжалостно рубили врагов. Судя по всему, увидеть подобное зрелище, колонисты не ожидали. В их рядах началась паника. А вид мутантов действительно мог напугать кого угодно. За пару минут рота сумела рассчитать довольно значительную территорию.

Слегка покачиваясь, Олесь направился к лестнице на второй ярус.

– Не задерживайтесь! – прорычал землянин. – Пробивайтесь наверх!

Приказ явно запоздал. Не считаясь с потерями, солдаты уже атаковали противника. По каменным ступеням с дребезжанием и звоном скатывались автоматные гильзы, опустевшие заряды, стальные мечи убитых воинов. Порой десантникам приходилось идти по трупам товарищей.

К Храброву приблизился сержант-медик. Изумленно покачав головой, он спросил:

– Как вы себя чувствуете, господин майор?

– Нормально, – проговорил русич. – Только предметы почему-то расплываются в глазах.

– Это неудивительно, – заметил пехотинец. – Снимите шлем, я обработаю раны.

Выполнить просьбу мутанта оказалось не так-то просто. Шлем никак не поддавался. Олесь в растерянности развел руками. Землянин не понимал, что случилось с его защитным снаряжением. Сержант пришел на помощь офицеру. После длительных мучений голову Храброва наконец удалось освободить. Смотреть на шлем было страшно. Правая часть смята и оплавлена, пластиковое забрало в мелких трещинах, налобник разорван.

– Вы чудом уцелели, – произнес десантник. – Лазерный луч ударил вскользь. Чуть левее и он угодил бы точно в лицо. А так… лишь незначительные ожоги и легкое сотрясение мозга.

Обнажив руку Олеся, мутант сделал укол стимулятора. Сознание сразу прояснилось, русич почувствовал необычайный прилив сил. Поправив одежду и бронежилет, землянин склонился к мертвому пехотинцу. Сняв с бедняги шлем, Храбров двинулся к месту боя. В переговорном устройстве отчетливо слышались крики Карса. Судя по всему, его группа прорвалась внутрь и дралась с маорцами на каком-то складе.

План сооружения русич знал наизусть, но за прошедшие века внутренние помещения могли претерпеть существенные изменения. Местные жители наверняка перестраивали и совершенствовали реакторную установку. Наука не стоит на месте, а двести пятьдесят лет чересчур большой временной период.

То и дело в коридоре слышались стоны раненных. Трое десантников-медиков быстро, умело перевязывали товарищей. Обнаруженных колонистов мутанты добивали короткими армейскими кинжалами. Вмешиваться в эту кровавую бойню Олесь не стал. Война не знает жалости, а пехотинцы слишком озлоблены.

Прорыв захватчиков с бокового входа застал маорцев врасплох. Они не ожидали, что враг разделится и будет штурмовать сооружение с двух сторон. Три яруса рота Храброва преодолела на одном дыхании. Малочисленная охрана оказалась не в состоянии остановить рассвирепевших десантников. С дикими воплями в разные стороны разбегался гражданский персонал станции. Лазерные лучи настигали несчастных людей. На бетонном полу лежали десятки окровавленных трупов. Сразу бросался в глаза аскетизм помещений. Стены выкрашены в темно-синий цвет, на потолке тусклые удлиненные светильники, пластиковая и металлическая мебель сделана по стандартному заводскому шаблону.

Не снижая темпа, мутанты стремились на четвертый этаж. Их встретил плотный огонь противника. Колонисты подтянули к лестнице необходимое подкрепление. Атака захлебнулась, и пехотинцы были вынуждены отступить. Тяжело дыша, солдаты восстанавливали силы и готовились к новому штурму. На ступенях валялось оружие и мертвые десантники. На них никто не смотрел. Какой смысл жалеть погибших друзей, если через несколько секунд ты можешь оказаться рядом с ними.

Русич невольно взглянул на часы. С того момента, как рота ворвалась в сооружение, минуло двенадцать минут. Ничтожное время, а будто вечность прошла… В коридоре послышался учащенный топот ног.

– К бою! – закричал Олесь, падая на пол. Мутаты молниеносно последовали его примеру.

Из-за поворота выбежала группа маорцев. Неприятель предпринял попытку отбросить захватчиков от лестницы. От лазерных лучей рябило в глазах. Пехотинцы стреляли наверняка. Потеряв половину отряда, охрана станции укрылась за каменной стеной. В этот момент в шлеме раздался взволнованный голос.

– Нас атакуют парашютисты! Их сотни, тысячи. Мы не в состоянии удержаться…

Транспортных самолетов у Маоры было слишком много. Вторая волна произвела высадку десанта точно над городом. Группа прикрытия, оставшаяся в домах, не могла противостоять врагу. Мутанты с тревогой смотрели на командира.

– Всем солдатам немедленно покинуть здания и нижние ярусы! – скомандовал землянин. – Возьмите под контроль лестницы. Держаться до последнего!

Олесь снял шлем, вытер пот со лба. Об адском холоде, царившем за стенами сооружения, он уже забыл. Внутри довольно тепло, а сейчас даже жарко. Взглянув на пехотинцев, русич произнес:

– Осталось сделать последний рывок. Цель близка. От нас зависит судьба всего человечества. Мы должны любой ценой взять под контроль реакторную установку. Победа или смерть!

– Победа или смерть! – дружно завопили мутанты.

Вскочив на ноги, десантники устремились вверх по лестнице. Крики и возгласы сменились на глухое злобное рычание. Некоторые воины отбросили в сторону лазерные карабины и обнажили мечи. Острый стальной клинок не знает промаха.

Парашютисты взяли небольшой квартал на окраине городка в плотное кольцо. Не жалея патронов и зарядов, маорцы стреляли по окнам и дверям. Невозможно было высунуть голову, чтобы оценить обстановку. Ответный огонь трофейных спарок оказался неэффективным.

Укрывшись за стеной, Стюарт сидел на полу каменного двухэтажного здания и с равнодушным видом насвистывал какой-то мотив. Рядом с шотландцем расположились шестеро землян. Все прекрасно понимали – ситуация безнадежная и готовились к решающей схватке. О сдаче в плен никто не говорил. Вряд ли стоит рассчитывать на снисхождение победителей. Да и как потом смотреть в глаза товарищам? Солдаты элитного батальона презирают смерть, им чужды страх и малодушие.

– Враг пошел в атаку! – закричал наблюдатель.

– Что ж… – усмехнулся Пол, поднимаясь на ноги. – Встретим его достойно.

Десантники через окна открыли огонь по наступающему противнику. Маорцы находились всего в ста метрах от дома. Промахнуться с такого расстояния невозможно. Заснеженные улицы городка покрылись телами убитых и раненых колонистов. Стюарт стрелял спокойно, размеренно, тщательно прицеливаясь. На свист пуль и мелькающие лазерные лучи он не обращал ни малейшего внимания.

Вскрикнул и сполз на пол стоящий рядом солдат. Второму пехотинцу пуля угодила в незащищенную шею. Хрипя и обливаясь кровью, парень рухнул на спину. Несколько секунд землянин бился в предсмертных конвульсиях. На помощь ему никто не пришел.

Третий десантник выронил из рук оружие и безжизненно повис на подоконнике. В шлеме то и дело слышались возгласы офицеров и сержантов. Батальон постепенно терял захваченные позиции. Парашютисты не спеша, методично отбивали строение за строением. Не опуская карабин, шотландец скомандовал:

– Взводам и отделениям отходить к центру плацдарма. Постараемся закрепиться возле спарок. Это наш единственный шанс. Надо продержаться еще хотя бы четверть часа.

Пол нагло и беззастенчиво лгал. Батальон был обречен. К огромному сожалению, маорцы предусмотрели возможность подобного нападения. Группировка потеряла слишком много людей на подлете к реакторной установке. Именно их сейчас и не хватало.

– У меня много раненных, – доложил Костен. – Что делать?

– Решай сам, – вымолвил Стюарт. – Если можешь вынести – забирай с собой, если нет…

Продолжать шотландец не стал. Смысл его реплики был понятен и так. Тем временем, колонисты отступили от здания. Несколько раненых солдат, оставляя кровавый след, ползли по снегу, пытаясь спрятаться за трупами. Пол навел прицел на одного из маорцев, но в последнее мгновение убрал палец со спускового крючка. Зачем отнимать жизнь у несчастного парня. Лишняя смерть не изменит ход войны.

В этот момент по дому ударила спарка. Мощные лазерные лучи насквозь пробивали каменные стены. Высокого, широкоплечего пехотинца разорвало буквально на куски.

Шотландец поспешно рухнул на пол. Вместе с уцелевшими землянами он выбрался из строения и устремился к соседнему зданию. Теперь батальон занимал лишь шесть многоэтажных домов. Кольцо окружения сжималось, как удавка на шее.

Тяжело дыша, Стюарт вбежал в распахнутую дверь. Возле входа лежал мертвый десантник. Второй солдат бесцеремонно снимал с убитого товарища пояс с запасным боекомплектом. Небольшая группа пехотинцев, сидя у стены, делила консервы и сухой паек. При каждом попадании лазерных лучей в здание с потолка сыпались мелкие куски штукатурки. Земляне на обстрел совершенно не реагировали.

Спрятав замершие руки в карманы, Пол быстро поднялся по лестнице на второй этаж. Здесь располагался временный лазарет. Место не самое лучшее, но другого просто нет. К шотландцу неторопливо подошел врач-аланец. В его глазах застыла безысходность.

– Медикаменты на исходе, – сообщил лейтенант. – Я делаю все, что в моих силах, но раны слишком серьезные. Двенадцать человек нуждаются в срочном хирургическом вмешательстве. В их распоряжении осталось три-четыре часа. Большая потеря крови, отсутствие стимуляторов, ужасный холод… Я потерял уже семерых.

Офицер едва заметно кивнул в сторону окоченевших трупов.

– Мне очень жаль, – произнес Стюарт. – Янев силах вам помочь.

– Неужели нет никакого выхода? – с мольбой в голосе спросил врач. – А если вступить с маорцами в переговоры? Ведь они тоже люди и не лишены сострадания и милосердия. Убийство раненых, беспомощных солдат вряд ли принесет им славу.

– Не тешьте себя напрасными иллюзиями, – возразил Пол. – Мы посягнули на свободу и независимость планеты. Колонисты озлоблены и жаждут отмщения. Да и кто потом будет выяснять, где и при каких обстоятельствах погиб тот или иной десантник. Местные средства массовой информации покажут сбитые флайеры, сгоревшие боты и сотни мертвых захватчиков. Жаждущему победы народу этого вполне достаточно.

– В ваших словах чувствуется сарказм, – заметил аланец.

– А что еще остается… – грустно улыбнулся шотландец. – Парашютисты вот-вот пойдут в новую атаку. Они наверняка получили приказ уничтожить нас любой ценой.

Лазерный луч ударил в стену, и каменные осколки со свистом разлетелись в разные стороны. Офицеры невольно пригнулись. Стюарт громко выругался и побежал на третий этаж. Присев на корточки возле окон, пехотинцы внимательно следили за противником.

– Почему не стреляет спарка? – раздраженно воскликнул Пол.

Коренастый сержант неопределенно пожал плечами. Не теряя времени, шотландец поднялся на крышу. Возле орудия копошилась группа солдат. С высотных зданий по ним били пушки маорцев. Оранжево-красные лучи с шипением разбивали бетонный парапет.

– Что случилось? – спросил у высокого лейтенанта.

– Прямое попадание, – добавил десантник. – Заклинил зарядный блок. Мы пытаемся его заменить.

Только сейчас Пол обратил внимание на два изувеченных трупа, оттащенных в сторону. Тела погибших солдат были разорваны и обожжены. Из соседних домов по пехотинцам стреляли парашютисты. Один из землян схватился за грудь и беззвучно повалился на бок.

– Через пять минут все будет готово, – заверил офицер командира батальона.

Шотландец кивнул головой и спустился вниз. Свое обещание лейтенант выполнил. Вскоре спарка ожила и ударила по противнику. Маорцы поспешно попрятались за стенами зданий. Впрочем, на интенсивности вражеского огня это ничуть не сказалось.

– Тревога! – раздался в шлеме чей-то испуганный голос. – Новый штурм!

Стюарт сразу бросился к окну. Наблюдатель не ошибся. Изменив тактику, колонисты быстро приближались к домам, которые занимали десантники. Теперь парашютисты двигались короткими перебежками от строения к строению. Их потери значительно снизились. В уме и хорошей выучке маорцам не откажешь.

В окна зданий полетели гранаты. Раздалась серия глухих взрывов. С дребезжащим звоном посыпались на пол последние стекла. Помещения наполнились густым удушливым дымом. На первом этаже началась рукопашная схватка.

С тремя землянами Пол ринулся к лестнице. Они подоспели вовремя. Израненные пехотинцы с трудом отбивались от наседавших врагов.

В дверном проеме появился очередной парашютист. Шотландец опередил его на мгновение. Лазерный луч угодил бедняге в голову. Солдат рухнул в снег. Второго маорца ждала та же участь. Рыча, словно дикие звери, противники безжалостно убивали друг друга. Маленький отряд десантников таял на глазах.

Стюарт разбил карабин о шлем какого-то колониста и теперь сражался мечом. По стальному клинку стекала алая кровь. Невольно вспомнилось прошлое, когда, будучи наемников Алана, Пол с друзьями осваивал бескрайние просторы оливийских пустынь.

Между тем, парашютисты проникли в дом через окна других комнат. Длинная автоматная очередь срезала дерущегося рядом с шотландцем землянина. Стюарт молниеносно развернулся и вонзил меч в грудь ближайшего маорца. Солдата не спас даже прочный бронежилет.

– Отходим! – выкрикнул Пол, медленно поднимаясь по ступеням.

В проеме сверкнул лазерный луч и обжег правое бедро. Отчаянно ругаясь, шотландец пятился назад. Вскоре он достиг второго этажа. Вместе с ним сумели отойти лишь четыре пехотинца. Снизу до сих пор доносились вопли гибнущих людей. Прихрамывая, Стюарт искал глазами врача. Ногу необходимо было перебинтовать. Рана кровоточила и ужасно болела. Неожиданно взгляд Пола упал на лежащего у окна человека. Пуля угодила аланцу точно в лоб.