Текст книги "Книгочей и Дух Странствий"

– Кто тут меня потревожить вздумал?! Вот я вам!

– А-а, оно проснулось! – заорал Нуихорь, тыча рукой в сторону черепа с раскрытым клювом.

– Вот я его сам! – заревел не менее сердитый Айдавол, выхватил каменный топор и, спотыкаясь, побежал по бугристому позвоночнику к черепу.

Добравшись в несколько шагов до черепа чудовища, могучий людогор начал бить по нему топором, кроша кость в труху.

– Я помогу! – раздался рядом с Айдаволом голос Нуихоря, который со своей увесистой дубинкой поспешил на помощь товарищу.

Охилис, узнав голос шутника Мисдуха, в избиении ни в чем не повинного скелета участия не принимал.

Уже после того как двое отважных атаманов разнесли череп на мелкие черепки, и начали крушить остальной скелет, ломая рёбра и дробя лопатки, подал голос опешивший Мисдух:

– Эй, вы чего творите, фулюганища?! – громогласно зарокотал он. – Почто, разбойники эдакие, мой труп изувечили? А ну-ка прекратите сейчас же это безобразие, безобразники! Он же восстановлению теперича не подлежит. Стыда у вас нет!

Прекратившие крушить гигантский скелет «безобразники» непонимающе переглянулись, – в чём это их вина? – и, на всякий случай, продолжали держать своё оружие наизготовку.

– Я вас за нормальных посчитал, – продолжал жаловаться дух Горы, – А вы устроили тут баталию. Истязаться удумали над безвредным скелетом.

– Ничего себе безвредный! – нервно дёрнул щекой Нуихорь. – Я своим глазами видел, как этот скелет посмотрел на нас, а потом ещё клюв раскрыл, и угрожать нам стал.

– Подтверждаю! – кивнул Айдавол, соглашаясь с товарищем.

– Вот вы темнота! – удрученно пробормотал Мисдух. – Где же это видано, чтобы скелеты говорить могли и головой вращать? Вы ведь сами его раскачивали, пока у него череп не соскользнул и клюв случайно не раскрылся, а я уже немного подшутил, прикрикнув на вас, чтобы были поосторожнее с ним.

– А-а! Так это мы ваш голос услышали?! – догадался Айдавол. – Могу сказать, что у вас здорово получилось нас напугать.

– Спасибо! – польщенно произнёс Мисдух и тут же, опомнившись, упрекнул: – Но, всё равно, надо быть не такими нервными и держать себя в руках покрепче.

– А вы, уважаемый Мисдух, в таком случае не подшучивайте над нами больше, а то мы ещё что-нибудь тут поломаем, по вашей милости, – сказал недовольный Нуихорь, которому подобные «дурацкие шутки» крайне не нравились.

– Ладно, больше не буду, – пообещал Дух Мистерий, и, как оказалось, ещё и «дух розыгрышей». – Только и вы больше не налетайте сгоряча на что-нибудь непонятное, а то скандал может приключиться. Потом стыда не оберётесь.

– Что-же, уважаемые, надеюсь, вы обо всем между собой договорились, – сказал Охилис. – Тогда предлагаю продолжить наш путь и, братцы, спрячьте оружие.

– Жаль, конечно, такой скелет испортили! – проворчал, Мисдух, тяжело вздыхая. – Вообще шуток не понимаете. Ну да чего уж там. Идите дальше прямо, а на второй развилке налево.

Так, не без недоразумений пройдя «через труп» Мисдуха, путники отправились вглубь Зловещей Чёрной Горы, ведомые Духом Мистерий по тоннелям и галереям мрачных пещер.

Шли они практически в полной темноте. Рассеяного света, отражённого в коридорах подземелья от натёртых до блеска чьей-то шерстью камней, хватало лишь на то, чтобы двоим видеть спину впереди идущего товарища, а впереди идущему товарищу видеть свою руку, в которой он держал свой бамбуковый посох. А следовательно, нетрудно было догадаться, что впереди шёл Охилис, который сворачивал по подсказкам духа в нужных местах, за ним крался на цыпочках Нуихорь, а замыкал их маленький отряд тяжело топавший Айдавол.

Долго они петляли по коридорам, прорытым неведомыми существами в недрах Горы. Долго они шли, прислушиваясь к шорохам и бормотанью, кряхтенью и покашливанию, скрежету песка и хрусту камней, доносившимися то впереди, то позади них, то в ответвлениях переходов. Чем дальше и глубже они спускались, тем громче и явственней слышались шебуршанье и лопотанье жетелей Горы, а иногда мелькали тени неведомых тварей, которые, впрочем, быстренько исчезали из их поля зрения. Видимо, действительно стеснялись.

Вглядывавшийся в темноту переходов, то и дело возникавших по бокам, Нуихорь не заметил, как попал лицом в свисавшие сверху лохмотья паутины. В носу у него засвербило, и Нуихорь, как ни пытался сдержаться, чихнул.

– Будь здоров! – одновременно сказали его спутники.

– Спасибо! – ответил Нуихорь, сдирая с лица паутину.

– Будь здоров! – сказало ещё несколько голосов из глубины переходов, хриплых и тихих, совсем не похожих на голос Мисдуха, хотя и не менее зловещих.

– Большое спасибо! – машинально ответил Нуихорь и только после этого сообразил, что это были чудовища и безобразища, прятавшиеся в темноте. И, судя по их голосам, они были ужасно близко!

Чтобы не произошло ещё одного недоразумения, Нуихорь затараторил скороговоркой заклинание против всяческих страшилищ и чудищ, надеясь, что оно отпугнет следивших за ними из темноты:

– Через пень-колоду, топчу в ступке воду, в бочку дёгтя мёду, я не знаю броду, без недели году…

– И не старайся! Не поможет! – догадался Мисдух о чем бормочет древовек. – Нашим молодцам твои заговоры, что мёртвому припарка. Да и бессмысленно всё это, я же говорил, вам тут ничего не грозит. Пока вы шли от одного перекрёстка, до другого, я уже смотался и всем нашим рассказал, кто вы и почему осмелились прийти сюда. Так что наши страшилища, чудовища, безобразища и даже фулюганища, не менее вас встревоженные отсутствием Книгочея, желают вам удачи и чтобы вы обязательно его нашли. Нам тоже скучно без его историй.

– А чего они сами не отправились за Книгочеем, если так скучают? – спросил Нуихорь, продолжая идти следом за Охилисом.

– Я же говорил, стесняются на свет белый вылезти. Ты их видел?

– Нет, и видеть не хочу!

– То-то же! – поучительно сказал Мисдух. – Здесь направо.

По его команде, на очередной развилке троица свернула в указанный тоннель.

– Ну, а с чего они взяли, что Книгочей отправился на белый свет, – продолжил прерванную беседу Нуихорь. – Он же, вроде по подземной реке отправился.

– Так, здесь налево и по ступенькам вниз, только осторожнее, не поскользнитесь, – отдал Мисдух очередные указания и ответил на вопрос древовека: – А то, что никому неведомо куда Сликс течёт. Книгочей первый кто по ней отправился в путешествие. Может быть она где-то и выходит на поверхность, то есть на тот самый белый свет. Ясно?

– Ага!

– Отлично! – сказал дух Горы. – Вот мы и пришли!

И действительно, пришли. Путники, спустившись по ступенькам, протиснулись через небольшую расщелину в скальной породе, и вышли к огромному подземному озеру Кригс, которое было расположено в ещё более огромной пещере. Зрелище было завораживающее, хоть и немного вселяющее тревогу: высокие своды пещеры терялись во тьме, как и дальний берег озера, берег был усыпан чёрной «галькой» антрацитов, из глубины озера поднимались пузыри, а от воды шёл пар, который создавал туманную дымку над озером. Всё в купе выглядело таинственно и зловеще.

На пустынном берегу этого озера, немного поодаль лежало несколько больших лодок из пемзы – вулканического камня.

– Впечатляет! – сказал Охилис, оглядев озеро и пещеру. – Просто райский уголок для адских созданий!

– Ничего себе, местечко! – в свою очередь присвистнул Нуихорь. Здесь было гораздо просторней и не так давили на нервы узкие тоннели, поэтому, несмотря ни на что, настроение у него немного приподнялось. – Ажно мороз по коже. Просто потусторонний мир!

– Похоже! – добавил немногословный Айдавол и направился к лодкам. Нетерпелось ему посмотреть на каменные плавсредства.

– Ну что же, вот вам озеро Кригс, с другой стороны из него вытекает Сликс, – сказал Мисдух. – Выбирайте себе лодку и в путь. По стопам Книгочея.

Друзья не стали себя уговаривать дважды, тем более, что им и самим уж очень хотелось поскорее покинуть это тёмное во всех смыслах местечко. Выбрав наиболее крепкую, по мнению знатока камней, Айдавола, лодку, путники спустили её на воду. Удостоверившись, что каменная лодка уверенно держится на волнах и вовсе не собирается идти ко дну, товарищи запрыгнули в неё. Взяв в руки вёсла, выструганные чьими-то острыми когтями из того же материала что и лодка, они отчалили от берега.

– Счастливого пути! – крикнул им вслед Дух Мистерий.

– Счастливого пути! – поддержали его множеством голосов прятавшиеся в расщелинах, за валунами и выступами чудища, страшилища и даже несколько застенчивых фулюганищ.

От этого многоголосого пожелания Ниухоря передёрнуло так, что он чуть весло в воду не выронил.

– А вам счастливо оставаться! – помахал свободной рукой во тьму Охилис.

– Ага, оставайтесь, и ни в коем разе не вздумайте следовать за нами! – тоже помахал свободной рукой Нуихорь.

Айдавол не любил прощаться, поэтому ничего никому не сказал. Да и помахать он не мог, потому-что в отличие от его спутников почему-то именно Айдаволу досталось два весла, которыми он старательно загребал на середину озера.

Ещё несколько мощных гребков и их судёнышко подхватило горячим течением вытекавшей из озера реки, и понесло навстречу таинственной темноте и щекочущей нервы неизвестности.

Глава 7. Уносящая в неизведанное

Как только лодка отважных скитальцев вышла из озера в русло Сликса и оказалась на стремнине, вёсла стали бесполезны. Поначалу широкое в истоке, далее русло сужалось, отчего скорость течения реки заметно увеличилась, а вместе с нею увеличился и шум бьющихся о каменные стены водных потоков. Даже пытаться рулить с помощью весёл у путников не получалось. Грозно шипевшая бурунами река, сама решала куда и как повернёт осмелившихся пуститься по ней смельчаков в каменной лодке.

Брызги горячей воды, возникавшие от бурливших вокруг волн, соударяющихся с камнями, опрыскивали сосредоточенных путников, отчего те непроизвольно, но дружно вскрикивали, иногда даже не сговариваясь, выкрикивая одинаковые не совсем приличные слова в адрес своенравной реки. Порой лодку закручивало в водовороте, отчего Айдаволу становилось нехорошо, и к горлу подступал предательский комок морской (или, как в данном случае – речной) болезни. Но стремительный Сликс, казалось, просто забавлялся со своими гостями, неся лодку мимо скальных выступов и подводных камней, чьи верхушки, то тут, то там изредка выглядывали из-под воды, ибо опасные участки с завидным постоянством оставались позади.

Ободряло наших героев ещё и то, что с каждым кабельтовым давящий на психику мрак рассеивался, постепенно трансформируясь из практически непроглядного тёмного в загадочный фиолетовый полумрак, а затем, также незаметно переходя в туманно синие сумерки, после чего в успокоительное голубое свечение. На этом этапе изменения цветовой гаммы окружающей их местности, путники, наконец, увидели, что было этому причиной. В тоннелях и расщелинах, по которым несла их река, всё чаще встречались прозрачные кристаллы, различных форм и размеров, которые светились изнутри соответствующими оттенками света – фиолетового, синего, голубого. И хоть свет излучаемый кристаллами был ещё слишком тусклым, чтобы полностью разогнать вечную мглу подземелий, но благодаря мириадам крошечных водяных капель, витавших в воздухе и отражавших их тусклые лучи, нашим героям такой освещённости хватало для того чтобы с удивлением наблюдать диковинные барельефы узоров, вырезанные искусницей-рекой в гранитных скалах за прошедшие тысячелетия.

Ещё одно наблюдение не укрылось от глаз путников. Пар, поднимавшийся от клокочущей воды, становился всё прозрачней, и вскоре река совсем перестала парить, что означало – кипяток остыл.

Чтобы окончательно удостовериться, что это так, Нуихорь перегнулся через борт и осторожно коснулся кончиками пальцев воды. Температура воды и впрямь упала и, судя по ощущениям древовека, приблизилась к температуре тела, то есть самая комфортная по теплоте для купания.

– Эх, красота! Если бы не такое сильное течение, можно было-бы и искупнуться, – мечтательно закатил глаза Нуихорь.

– А не боишься, что тебя какие-нибудь щукозавры съедят, – остерег его Айдавол. – Места чужие, незнакомые. Здесь могут водиться всякие бяки.

– Откуда? – усмехнулся Нуихорь. – Сюда даже безобразища и фулюганища не суются! Плавают по своему Кригсу, а дальше ни-ни.

– Может, потому и не суются, что не хотят.

– Да ну тебя! – махнул рукой Нуихорь. Что-то не хотелось ему именно сейчас вступать в диспуты с людогором, которому долго надо было что-то доказывать и то не факт, что хоть что-то докажешь.

К этому времени окрестности, через которые проплывала их лодка, давно уже осветились светом зелёных кристаллов. Дымка окончательно рассеялась и, благодаря игравшим на стенах пещер зелёным бликам, стало ещё светлее. Отражающая свет река, тоже приобрела изумрудный оттенок, а с нею и лица путников приобрели «нездоровый» зелёный «загар».

А тут ещё и тоннель, по которому они плыли, раздался в стороны, открывая перед изумлёнными взорами друзей ещё одну огромную пещеру, в которой своды и стены были усыпаны светившимися кристаллами. Пещера и заполнившее его почти целиком озеро восхитили путников. Раскрыв от изумления рты, трое товарищей оглядывали подземное чудо света, любуясь игрой бликов и теней, и сами не заметили, как их лодку поднесло стихшим течением к песчанной отмели. Как говорится – прозевали момент!

Не заметили, зато прочувствовали!

Взрезав песчанный приплесок, загруженная, а потому обладающая хорошей инерцией, лодка глубоко вошла в едва укрытую водой косу и основательно села на мель. От внезапной остановки двое в лодке, не считая мешка с припасами (который и так уже лежал на дне), повалились с ног, а сидевший на носу Охилис только-каким-то чудом удержался, чтобы не бултыхнуться за борт.

Вот так всегда бывает, когда начинаешь «ворон считать». А в походе по неизвестным местам такая неосмотрительность и вовсе недопустима.

Впрочем, это происшествие нисколько не огорчило обычно легкорастраиваемого древовека.

– Ну, что я сказал? – заявил он, поднявшись на ноги и осмотревшись по сторонам. – Сами духи этих пещер хотят, чтобы мы искупались в этом изумительно красивом месте, который я назову Изумрудный Грот. Тут и течения уже практически нет и вода тёплая как медолоко медвеприцы. Смотрите, как я умею белочкой нырять.

Нуихорь подошёл к борту лодки, и собрался было нырнуть, как напротив него из воды вынырнуло два больших глаза на рожках как у улитки, а между ними появилось зелёное щупальце, усеянное присосками, которое словно пальцем поманило древовека к себе.

– Божки бора! Духи леса! Сгиньте бесы и балбесы! – затараторил короткое, но весьма энергичное заклинание, отпрянувший от борта лодки Нуихорь (ни о каком купании теперь не могло быть и речи). – Сгиньте в миг под прессом стресса! Мы вам не деликатесы!

Несмотря на старания древовека, его пламенное заклинание не только не отпугнуло подозрительную водяную тварь, но и привлекло внимание ее многочисленных сообщников. Вокруг лодки, словно склизкие грибы после дождя, стали появляться из воды любопытные и, судя по горящему в их глубине огоньку, голодные глаза на длинных рожках.

Путники даже не подозревали, что своей посадкой на мель они разворошили подводный «муравейник» прожорливых гигантских осминогослизней. Мало того, что эти суровые создания были, за редким исключением, обычно голодные, в этот раз они ещё были и очень рассержены тем, что их «осинник» повредили, а их самих так бесцеремонно разбудили в самый разгар межсезонной спячки.

И теперь жаждущие мести слизни собирались на приступ застывшего посреди их озера судёнышка.

– Нуихорь, хватит причитать! Всем приготовиться к бою! – скомандовал Охилис, который по многочисленным немигающим глазам, торчавшим вокруг них из воды, понял, что мирных переговоров с этими особями у них определённо не получится. – Встанем спиной к друг другу. Айдавол, ты отражаешь врага со стороны кормы! Я беру левый борт! Нуихорь, твой борт правый! Встали!

Трое друзей, взявшись за оружие, встали спина к спине и приготовились биться с превосходящими силами неизвестного им подвида противника.

Глупые, но от того не менее опасные слизни, догадавшись в свою очередь, что их жертвы прыгать к ним в воду по какой-то причине отказались, не мешкая пошли на приступ.

Со всех сторон из воды к лодке потянулись длинные щупальца, готовые сию минуту сцапать смельчаков и утащить их на дно, для последующей делёжки на лакомые куски и обжорства.

Но исполнить свое намерение осьминогослизням было не так-то просто!

Беспощадным прожорливым тварям противостояли трое лучших представителей своих племён: силач, ловкач и хитрец. И так просто сдаваться они не собирались ни за какие коврижки!

Следует отметить, что скользкие твари, и сами, словно почувствовав, кто есть кто из нагрянувшей троицы пришельцев, распределили их между собой. Поэтому самые большие и сильные щупальца потянулись к Айдаволу; огромное количество тонких, но стремительных конечностей, усыпанных присосками, достались Нуихорю; а щупальца, принадлежащие немного флегматичным, но наиболее смышлённым слизням, нацелились на Охилиса.

Завязалась неравная, но, тем не менее, упорная, борьба.

Каменноподобный Айдавол щедро раздавал хлёсткие удары увесистым каменным топором наседавшим громадным уродинам, защищая себя и своих товарищей от нападающих со стороны кормы. Нуихорь в деревянных латах как лесной вихрь орудовал дубинкой и вертелся белкой в колесе, избегая многочисленных щупалец и прикрывая спины друзей с правого борта. Охилис же, вёл бой с немногочисленным, но не таким как у его друзей, прямолинейным противником. Его коварные оппоненты не просто выбрасывали ему навстречу свои конечности, надеясь на удачу. Их мерзкие извивающиеся как змеи щупальца делали обманные броски, отвлекающие манёвры, пытались незаметно подобраться из-под лодки или «подползти» сбоку. Так что Охилису тоже пришлось несладко. Пребольно лупя врага по чувствительным присоскам своим бамбуковым шестом, атаман челореков успевал оглядываться по сторонам, во время замечая очередную каверзу противника и пресекал попытки врага обойти его с «тыла», и, тем самым, осуществить прорыв обороны с охраняемого им левого борта.

Что и говорить, позабыв о страхе, наши герои отважно сопротивлялись наседавшему врагу, желавшему, во что бы то ни было заполучить вкусное и сытное, но уж больно упрямое, блюдо. Но, несмотря на силу, ловкость и находчивость трёх товарищей, петля вокруг них сужалась. Сгрудившиеся у лодки осьминогослизни, карабкались уже друг по дружке, норовя в числе первых наброситься на несговорчивую еду. И ждать спасения или хотя бы помощи им было неоткуда.

Оставалась одна призрачная надежда на счастливый случай, коими обычно так и напичканы таинственные места, в которых, казалось бы, надеятся больше не на что.

И это сработало!

Может быть не такого «счастливого случая» мы с вами ожидали, но за неимением иного, давайте не будем привередничать и будем благодарны тому, что случилось.

В тот самый миг, когда наши герои должны были исчезнуть под грудой склизких желеобразных тел, осадивших застывшую на мели лодку, вдруг раздался протяжный гул откуда-то из глубины озера, и на поверхности забурлила вода, встревоженная кем-то или чем-то, стремительно всплывавшим на поверхность. Окружавшие путников слизни испуганно зашипели, захлюпали и защёлкали конечностями, что тебе хлыстами. В отличие от мужественной «еды» они точно знали, кому принадлежит гул и отчего бурлит вода в опасной от них близости. А раз так, то не стали слизни дожидаться появления нового действующего лица на авансцене нашей истории и дружно кинулись врассыпную. Вокруг лодки стало сразу просторнее и посвежее, ибо вместе со слизнями исчезли и их порубленные конечности, источавшие вместо крови зелёную вонючую жижу. Кстати этот отвратительный запах «крови» осьминогослизней и привлёк внимание того самого «счастливого случая».

Нападавшие ещё не успели расползтись по своим норам, а на поверхности озера уже появился их самый большой кошмар в прямом и переносном смысле – Глубоководный Кракен-Каракатрикс – всеядный пожиратель всего подряд. Мягкотелые же слизни являлись для Каракатрикса излюбленным деликатесом, который он сегодня учуял в невероятно огромном количестве. Почему и поспешил на свой обильный ужин.

Всплыл Каракатрикс, чтобы осмотреться, и, догадавшись, что его «деликатес» спешно смывается, начал гонятся за обезумевшими от страха слизнями, которые, став сами добычей, и думать забыли про недавнюю «еду».

А вот наши путники, ещё не замеченные гигантским моллюском, но отлично понимавшие, что полученная ими «отсрочка» всего лишь временная, воспользовавшись заслуженным «перекуром», стали озираться по сторонам, ища хоть какую-нибудь лазейку или зацепку, которая позволила бы им избежать незавидной участи в пасти у ещё более прожорливого (и в десять раз большего, чем самый большой осьминогослизень!) Кракен-Каракатрикса. Осмотрелись и ничего хорошего для себя не нашли.

– Давайте, я спрыгну в воду и попробую сдвинуть лодку с мели, – предложил Айдавол, других вариантов силач предложить не мог. – У меня дури-то ого-го!

«Ого-го» – кто не в курсе, на языке людогоров означало «немеряно», «с избытком» или «чересчур много».

– Отличная идея! – поддержал его Нуихорь. – Чего ты раньше-то молчал! Конечно, прыгай и толкай изо всей своей дури, а мы тебе отсюда будем вёслами помогать. Надо скорее отсюда отчаливать!

– А я бы не советовал лезть в воду, – отрицательно покачал головой Охилис. – Я как челорек точно знаю, что все водные твари превосходно чуют запахи, а, в нашем случае, правильнее сказать вкус, именно сквозь водную толщу. Так что, пока мы сидим в лодке и не дотронулись до воды хотя бы пальцами, это кошмарное порождение глубин нас не обнаружит. Если же ты, Айдавол, слезешь в воду, тут оно нас и учует, со всеми вытекающими, а точнее, подплывающими и телораздирающими, последствиями.

– Ох, ёлки-палки-сосенки! – загрустил Нуихорь. – А я-то уже дотрагивался пальцами до озерной воды. Выходит теперь оно меня может учуять?

– Да, нет, не переживай! – успокоил Охилис. – В этой суматохе, твой «вкус»…

– Не говори так! – перебил его Нуихорь. – И так дурно!

– Ну, хорошо, хорошо – твой запах, не вкус! Так вот твой запах во всей этой суматохе уже давно растворился и подводное чудище теперь не станет тебя искать по вкус… то есть запаху.

– Уже легче! – облегченно выдохнул Нуихорь и поспешно присел, увлекая за собой товарищей. – А ведь у чудища глубоководного ещё и глаза по всей голове имеются, во все стороны глядящие. Давайте-ка лучше спрячемся, пока оно нас не заприметило.

– И то верно! – присел рядом с друзьями Охилис, на дно лодки. – Об этом я как-то не подумал.

– И давайте, тогда шёпотом! – первым перешёл на шепот Айдавол. – Чего доброго у пожирателя слизней ещё и слух отменный.

– Верняк! – шепнул Нуихорь.

В лодке воцарилась напряженная тишина. Только откуда-то из-за борта доносились звуки борьбы, плеск воды, гулкое рычание и предсмертные визги попавшихся глубоководному охотнику слизней.

Хоть путники и прислушивались к происходящему за бортом, но, между тем каждый был занят своим делом: Айдавол оттирал каменный топор и свои каменные латы от налипшей на них зелёной слизи; Нуихорь слагал новые заклинания, помогающие супротив глобоководного Каракатрикса; Охилис по обыкновению раздумывал над тем как выйти из создавшейся ситуации.

Несмотря на близость большого количества врагов, которые в настоящее время были заняты другими проблемами, наши путники даже немного расслабились.

А зря!

Внезапно через борт перекинулось несколько дрожащих щупалец и, спустя секунду, в лодку завалился огромный бледный осьминогослизень.

Это он что, здесь спрятаться решил от Кракена?

Наверное, да!

Испуганно вращая глазами-блюдцами слизень расползся своим желеобразным телом по дну лодки и остановив свой обезумевший взгляд на сидевшем в опасной близости от него Нуихоре, что-то почти разумно прохрипел и изобразил умоляющий взгляд.

– Это он что, удумал рядом с нами спрятаться? – косясь на нового соседа, спросил Нуихорь, у которого первым желанием было треснуть уродца по голове и выгнать прочь из лодки.

– По всей видимости, да! – согласно кивнул Охилис. – Безусловно, смышлённый монстр.

– Может его вышвырнуть прочь?! – предложил Айдавол, правда без особого желания, он только-только окончил очищать свои каменные доспехи.

– Не надо! Пускай сидит, бедолага, – сказал Охилис. – И пусть знает, что никакие мы не звери. Может в следующий раз будет любезнее с гостями их чудесного озера.

– Если он будет, этот следующий раз, – пробурчал недовольно Нуихорь, он-то в отличии от своих дружков сидел ближе всех к этой образине.

– Хорошо, пусть сидит, – произнёс Айдавол, затем сурово посмотрел на слизня и показал тому кулак. – Только смотри, не балуй! А то вылетешь отсюда как пробка прямо в пасть тому гигантэксу.

Вскоре шум за бортом пошёл на убыль – Каракатрикс явно насытился и теперь просто ради развлечения гонял по озеру оставшихся в живых слизней. Но и это ему вскоре надоело. Громко рыгнув, Кракен ушёл на дно, туда, где его ждало сооруженное им из осколков скал и валунов гнездо. После такого сытного ужина можно было и вздремнуть лет эдак пятнадцать-двадцать.

Почуяв, что опасность миновала, спрятавшийся в лодке слизняк, что-то прошипел приютившим его путникам и довольно резво для его склизкой натуры выскользнул из судёнышка.

– Зря мы, всё-таки его здесь не пришлёпнули! – подал голос Нуихорь. – Сейчас он опять соберет остатки своего голодного воинства и вновь вернётся к нам на разборки.

Айдавол только усмехнулся его словам.

– Ерунда! Мы, в отличии от них немного передохнули. Да и их значительно меньше стало.

– А я думаю, теперь слизни к нам не сунуться, – уверенно ответил Охилис. – У них сейчас не то настроение. Да и побоятся вновь шуметь и привлекать к себе посторонее внимание.

Да. В чём-то Охилис был прав, но в чём-то и нет. Осьминогослизни появились опять вокруг лодки.

– Вот! Что я вам говорил? Вернулись, голубчики! – не знал Нуихорь, радоваться своей правоте или горевать.

Но слизни не спешили нападать. Вместо этого, чудища, под руководством того самого слизня, который прятался в лодке, стали раскачивать судно, пытаясь столкнуть его с мели. Неизвестно, что ими двигало: указания вожака их стаи (того самого, прятавшегося в лодке!) или желание поскорее избавиться от возмутителей спокойствия в их зеленом, или, как назвал его Нуихорь – Изумрудном гроте. Скорее всего и то, и другое. Главный слизняк, скорее всего решил, что так выйдет «дешевле», чем вновь пытаться полакомиться этими странными двуногими существами, которые сначала дерутся больно, а потом спокойно дают возможность переждать рядом с ними форс-мажорную ситуацию. Да и долг платежом красен не только у людей, но даже и у чудовищ.

Старания слизней не прошли даром. Лодка с удивленными путниками сошла с мели и, освобожденная, весело закачалась на волнах.

– Отлично! Гребём отсюда, братцы! – схватился за весло Нуихорь, все ещё не веря в их удивительное спасение (и спасение ли?).

– Гребем! – в один голос согласились с его предложением друзья.

Дружно взявшись за весла, путники поплыли прочь от этого жуткого места, где они вместе с местными слизнями натерпелись страху и, вдобавок ко всему, чуть не стали ужином тем же, с кем вместе потом боялись.

Проводив уплывшую восвояси добычу, осьминогослизни поползли по своим норам зализывать раны и учиться думать, кого всё-таки можно есть, а с кем лучше не связываться.

А наши герои усвоили ещё один очень важный урок – порой гуманность и сострадание, даже по отношению к заведомо явному врагу, могут принести больше пользы, чем самая беспощадная битва.

Глава 8. Подталкивающая к бездне

Переплыв оставшееся расстояние озера Изумрудного грота, путники опять ввели лодку в подземное русло Сликса и продолжили свой путь в пенистом бурлящем потоке.

Зелёные цвета пещер вскоре сменились ещё более яркими жёлтыми оттенками, благодаря всё тем же разноцветным кристаллам. Брызги воды, долетавшие до их лиц, становились всё более прохладными. Сликс с каждой милей остывал.

Жёлтый цвет тоннелей сменился оранжевым. Прозрачные кристаллы, похожие на угловатые апельсины благодаря своему цвету, мерцали над сводами речного тоннеля. Помимо кристаллов стены пещер пестрели сетками золотых жил, которые добавляли торжественности естественному убранству подземных галлерей.

Через некоторое время тёплые оранжевые цвета тоннелей уступили место ярко-красным всполохам пульсирующих, словно сердца самоцветов – рубинов и гранатов. Золотые жилы тоже ушли вглубь скал, оставив вместо себя отполированные плиты красного кварца. Отражаясь в клокочущей реке, они придавали и Сликсу кровавые оттенки.

– Мы словно плывем внутри огромной вены! Как будто попали в чей-то огромный организм! – высказал вслух своё наблюдение Нуихорь. – Как представлю, то даже жутковато немного становится!

– Скажешь тоже, в вене! – усмехнулся Айдавол. – Таких «организмов» не бывает!

– А почему-бы и нет! – внезапно поддержал древовека Охилис. – Помнится, однажды Книгочей нам читал про окружающий мир. И вот он говорил, если мне не изменяет память, что любая планета, и наша прелестная Вертля тоже, есть не что иное как живое существо. Правда оно живёт не так как мы, или птицы, или рыбы. Но планета и есть живой организм. Её ручьи, реки, озера и моря – это всё равно, что наша кровь. Леса – лёгкие планеты, которыми она «дышит». Суша – то же что наша кожа, под которой скрыты другие её «органы».

– А горы и вулканы, наверное, прыщики и чиряки на «коже» Вертли! – высказал своё предположение Нуихорь и хмыкнул в кулак.

Айдавол сердито посмотрел на него. Не нравилось людогору, когда насмехались над его любимыми горами.

– Ты бы лучше помолчал, Нуихорь! А не-то у тебя сейчас «чиряк» под глазом выскочит от моего кулака! Бацилла зловредная!

– Ой, испугал, ходячий «камень» в «почках» планеты! – не остался в долгу Нуихорь. – Я и сам тебя, если надо будет, смогу синяком наградить.

– А ну-ка рискни здоровьем! – начал распаляться Айдавол. – Я тебе такой поддых отвешаю, лесовик, забудешь, как лёгкими дышать.

– Как бы ни так, каменная голова!

Так, одно сорвавшееся слово, переросло в перебранку, которая постепенно набирала обороты, грозя перерасти в потасовку. Совсем недавно ещё стоявшие против общего врага спина к спине, спутники готовы были схавтиться в рукопашную прямо на лодке, потому, что одному стало обидно за любимые горы, а второму просто из вредности характера.

Охилис понял, что пора вмешаться, пока эти два горячих атамана случаем не перевернули их судно.