Текст книги "Год первый"

– Я пока не научилась использовать свою магию в достаточной мере, чтобы остановить этих подонков, – прошептала на ухо Арлис дрожащая Фред. – Надеюсь, им встретится кто-то посильнее меня. Все, теперь они не могут нас слышать или видеть свет.

Доверяя чутью феи, журналистка включила фонарик.

А потом принялась считать шаги. Пятьдесят. Сто. Сто пятьдесят.

– Чувствуешь запах? – В этот раз Фред схватила спутницу за локоть, больно сжав пальцы.

– Ощущаю вонь мочи, блевотины и какой-то мускусный душок.

– Кровь. Много крови и… смерть. Но ни звука, ни движения.

Еще через двадцать шагов Арлис и сама почувствовала запах, который тут же узнала: точно так же пахли ее собственные волосы и пиджак после выстрела Боба. Затем свет фонарика выхватил какую-то груду на рельсах. Сбоку Фред издала приглушенный всхлип, но продолжала идти.

Вблизи стало ясно, что на путях лежит тело. Руки и ноги трупа оказались пригвождены к шпалам. В приоткрытом рту на обмякшем лице виднелись сломанные зубы. Кровь из распоротого живота растеклась темной блестящей лужей.

Когда Фред опустилась на колени рядом с ним, Арлис потянула ее дальше, стараясь отогнать приступ тошноты.

– Нужно идти. Он уже мертв. Мы ничего не можем для него сделать.

– Я могу прочитать молитву, чтобы его душа обрела покой. Хотя бы это я могу сделать.

Арлис выпрямилась и встала рядом, крепко сжимая пистолет. Теперь она не задавалась вопросом, сумеет ли выстрелить в другого человека. Не после того, как увидела, что способен сотворить этот человек с мальчишкой, которому едва исполнилось двадцать лет.

Еще как сумеет, черт бы ее побрал!

Глава 9

Фред встала и прерывисто вздохнула, а потом сказала со слезами в голосе:

– Он был даже моложе меня.

– Жаль… – Арлис оборвала сама себя. Сожаления ничего не исправят. – Надо идти дальше.

– Знаю. А еще знаю, что теперь для погибшего ничто не имеет значения, но все равно мне тоже жаль оставлять его одного в темноте. Ты ведь это собиралась сказать?

– Но придется так поступить. Возьми фонарик, – попросила Арлис, твердо намереваясь больше не выпускать из рук пистолет. – Наверняка в тоннелях полно других подонков вроде тех двоих. Если что-то услышишь, то мы сразу спрячемся. Если это не поможет, будем сражаться. А если драка обернется для меня плохо, – она на ходу обняла Фред за плечи, – то немедленно уноси ноги…

– Я тебя не брошу! – Даже в темноте чувствовалось, что миниатюрная спутница пылает от возмущения.

– Если лишь одному суждено выбраться, что ж, так тому и быть. Тогда отправляйся на перекресток Парк-авеню и Первой улицы в Хобокене. Нужно оказаться там в три часа ночи. Моего информатора зовут Чак. Доберись до него и расскажи, что случилось.

– Я могу использовать магию. Я еще только учусь, но уже кое-что умею.

– Используй что придется, только обязательно доберись до Чака. Если он не появится в условленном месте до пяти часов утра, то найди убежище и спрячься. А потом разыщи других подобных тебе и убегай вместе с ними из города.

– Ты бы бросила меня здесь одну?

– Да.

– Ты лжешь. Я слышу это по голосу. Мы обе сумеем добраться до Чака. Старайся думать о хорошем, о свете, иначе тьма одержит верх.

Арлис ничего не ответила, но про себя подумала, что следует, наоборот, готовиться к худшему, невообразимо худшему, чтобы не остаться во мраке навсегда.

Они продолжили путь, освещая дорогу фонариком, пока не оказались на развилке. Мускусный запах усилился, сопровождаясь удушающей вонью мочи и рвоты. А еще крови.

Арлис почти решила, что притерпелась к ужасному зловонию, когда луч света упал на темную лужу, от которой тянулась дорожка следов. Но все стало еще хуже, когда Фред вскинула фонарик к стене, где тянулась надпись:

НЬЮ-ЙОРК ПРИНАДЛЕЖИТ НАМ!

МАРОДЕРЫ

Кровавые буквы служили предупреждением и демонстрировали триумф безнаказанности. Как и череп с содранным скальпом, установленный под надписью.

– Это послание от таких, как те двое негодяев, которых мы встретили раньше, – прошептала Фред. – Некоторые из них объединились с Темными Уникумами. Они охотятся на людей и таких, как я. Не знаю зачем.

– Думаю, просто так, потому что могут… Ай! – Арлис резко вскрикнула и отшатнулась.

– Это всего лишь крыса, – прокомментировала Фред, провожая взглядом улепетывающего грызуна. – В тоннелях их много. Не бойся, они не причинят тебе вреда.

– Моя личная фобия, – пояснила Арлис, пытаясь справиться с приступом леденящей кровь паники и подступающей тошнотой. Наверняка эти мерзкие твари почуяли труп парня на путях. – Нельзя останавливаться.

Но уже через несколько ярдов они с Фред снова застыли на месте, рассматривая вагон, перегородивший дорогу. Снаружи его покрывали граффити, словно какая-то извращенная пародия на фреску: череп и пугающие надписи: УБИВАЙ! НАСИЛУЙ ШЛЮХ! А еще схематичное изображение мужчины с огромными гениталиями, который тащил за волосы обнаженную женщину.

Но хуже всего оказалось жуткое зловоние. Арлис видела его причину сквозь приоткрытую дверь вагона: целый склад разлагающихся трупов.

И целая стая крыс.

– Уже слишком поздно молиться за упокой их души, – сказала напуганная журналистка, оттаскивая Фред.

В этот раз вскрикнула уже рыжеволосая фея, когда в дверном проеме внезапно возникла темная фигура, в которой с трудом можно было опознать мужчину. Его лицо покрывали кровавые пятна, клочковатая борода торчала на подбородке. Безумные глаза наполовину скрывались за перепачканными очками, а длинный плащ, измазанный засохшими и свежими пятнами, мешком висел на костлявом теле.

Обитатель вагона держал в руке нож, весь красный от крови, и улыбался.

– Это место мое! Вы его не получите! И мертвецы тоже мои! Убирайтесь, иначе я вас спалю!

Арлис вскинула трясущуюся руку с зажатым в ней пистолетом, а второй схватила запястье Фред.

– Не нужно нам твое место. Мы просто идем мимо.

– Больше некуда идти! Настал конец света! Сначала раздражение, потом огонь. Смотрите. – Мужчина вытянул грязную руку, ногти на которой загибались, словно когти. Над ней вспыхнул шар пламени размером с мяч для гольфа. – Я – конец света! – дико расхохотался безумец, швыряя в девушек сгусток огня.

Арлис почувствовала, как волна жара пронеслась рядом с лицом, и услышала шипение, с которым шар врезался в стену позади.

– Некуда идти! – закричал мужчина вслед девушкам. Они же бежали прочь со всех ног. – Остался только ад.

Еще один огненный шар врезался в землю позади Арлис. Она лишь увеличила скорость, таща Фред следом, пока не споткнулась обо что-то на рельсах и на секунду едва не лишилась сознания, когда ощутила ужасное скольжение гнилой плоти под ногой. И почувствовала, как по спине, по рукам царапают коготки крыс.

– Сними их с меня! Сними! – Арлис покатилась по земле, угодив рукой в останки того, что раньше было человеческим существом. Затем с усилием встала, опираясь на ладони и колени. – Они бегают по мне! – вопила она, хлопая по ногам, по телу, и отшатнулась, когда Фред попыталась прикоснуться к ней.

– Все хорошо. Они уже убежали, – успокаивала миниатюрная фея, обнимая Арлис.

Та почувствовала головокружение и снова упала. Ее вырвало.

– О боже, боже, боже. Неужели это все происходит на самом деле? Как такое возможно? – Арлис с трудом поднялась на колени и принялась утирать лицо. Потом осознала, в чем перепачканы перчатки, тут же сняла их и отбросила, вновь ощутив тошноту. На ощупь доползла до стены и села, привалившись к ней спиной. Сердце молотом стучало в груди.

– Ты слишком часто дышишь. Так можно перенасытить кислородом легкие. Арлис, попробуй замедлить дыхание, пожалуйста.

Она хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, но, почувствовав головокружение, заставила себя задержать дыхание и медленно выдохнуть.

– Я не могу потерять сознание. Не здесь. Не сейчас.

– Мне следовало светить под ноги. Прости, это я виновата.

– Нет. – Несмотря на головокружение, давление в груди ослабло. – Никто не виноват. Нужно идти. Вот только я уронила пистолет. Надо его отыскать. Он нам потребуется.

– Ты оставайся здесь и отдышись, а я поищу.

Арлис кивнула. От нее будет мало пользы, пока ноги трясутся, а в ушах звенит. Так что она закрыла глаза, приказала себе не думать о произошедшем и сосредоточилась на медленных вдохах и выдохах. А затем услышала, как вскрикнула Фред, и начала подниматься, хотя ноги все еще ходили ходуном.

– Все в порядке. Я нашла пистолет. Просто оставайся на месте. Я тебя вижу. Помнишь про ночное зрение? И теперь у нас снова есть фонарик. Я выронила его, но опять обнаружила. – Малышка Фред торопливо приблизилась и погладила Арлис по щеке. – Можно сделать небольшой привал.

– Нет. – Она покачала головой, стиснула зубы и решительно встала, но была вынуждена опереться рукой о стену, когда голова снова закружилась, а желудок подпрыгнул к горлу. – Нужно идти дальше и скорее отсюда выбираться. Дай пистолет.

Фред осторожно положила оружие на протянутую ладонь спутницы.

– Я вся покрыта… – начала та.

– Может, у меня получится все исправить. Попытка не пытка.

– Сначала нужно убраться подальше от сумасшедшего, который бросает огненные шары. Я могу идти.

Арлис сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги: сначала одну, потом другую. Потом подумала, не снять ли пальто, на которое наверняка пришлась основная масса гнили, но решила сначала уйти подальше от опасного соседа.

– Что-то приближается, – едва слышно выдохнула Фред на ухо Арлис. – Что-то плохое.

Она выключила фонарик и в полной темноте потянула спутницу вдоль стены, пока они обе не втиснулись в одну из узких ниш.

– Что ты делаешь?

– Приближается нечто по-настоящему плохое. И оно обладает темной магией. Я попытаюсь нанести маркером на стену защитные символы, если сумею их вспомнить. Молчи и затаи дыхание. Не шевелись. И молись, чтобы все сработало.

Вжимаясь в стену, Арлис увидела приближающийся свет. Вот только он был черным. И все же испускал сияние. А еще двигался вдоль потолка тоннеля.

В центре темного мерцания стали заметны очертания фигуры: по воздуху летел мужчина с угольно-черными волосами и в таком же черном плаще, который развевался за спиной, будто крылья. На руках у магического существа лежала женщина, чьи руки, ноги и голова безвольно болтались, а обнаженное тело покрывали царапины, раны и даже следы от зубов.

Когда мужчина приблизился, стало заметно, что его глаза светятся красным.

Как только он пролетел мимо, Арлис едва не выдохнула от облегчения, но черное существо вдруг остановилось, зависнув в воздухе, и начало оборачиваться, обводя темноту горящими, как уголья, алыми глазами.

Но тут женщина на руках у незнакомца застонала, и он тут же сосредоточил внимание на ней.

– Значит, еще не сдохла? Так даже лучше. – Улыбнувшись, он полетел дальше, и вскоре черный свет исчез во мраке тоннеля.

Арлис набрала в грудь воздух, чтобы заговорить, но Фред тут же зажала ей рот. Они простояли так в темноте и тишине еще целую минуту.

– Я не представляю, на каком расстоянии он может нас увидеть или услышать.

– Что… Что это было?

– Думаю, колдун. Сама не знаю. Что-то злое. И по-настоящему темное. Та женщина была еще жива, Арлис. Но я не смогла ей помочь. Моих способностей не хватило бы.

«А у кого бы хватило?» – задумалась журналистка, но спросила вслух:

– Почему он нас не заметил, не почувствовал присутствия? Из-за символов?

– Скорее всего, они помогли. Но нужно быстрее уходить отсюда. Мне кажется, защитный барьер скрыл нас, да и пахла ты…

– Смертью.

– Ага. Это тоже послужило своеобразным щитом.

– Тогда, пожалуй, стоит оставить его при себе. О, слава богу! Рельсы наконец-то ведут вниз. Мы спускаемся под реку.

Уклон оказался крутым и опасным, что замедляло продвижение.

Еще до входа в тоннели Арлис знала, что оттуда будет трудно выбраться, но все же не до конца верила, что там может твориться такое. Теперь же она боялась новой встречи со здешними обитателями и хотела как можно скорее дойти до конца и опять оказаться на воздухе, не пропитанном запахом разложения и смерти.

– Уже недалеко. Хобокен совсем близко. – Как ни странно, при этих словах опасения Арлис лишь удвоились. – После развилки будет выход к месту назначения. А пути уже поворачивают, видишь? Так что начинай высматривать платформу…

Они появились из ниоткуда.

Арлис услышала крик Фред одновременно с пониманием, что кто-то – или что-то – оттаскивает их друг от друга. Затем почувствовала, как на талии сжимается чужая рука, и оказалась в воздухе.

– От суки несет, как от помойки! Но одета, как стильная штучка.

Когда одну из грудей Арлис стиснула чья-то ладонь, девушка удержала пистолет в руке исключительно силой воли.

– Тащи их наверх! Разденем и полюбуемся на добычу.

Девушка забилась в лапах мерзавца, ударила вслепую локтем и попыталась лягнуть противника, но застыла, когда ощутила приставленное к горлу лезвие и струйку крови от пореза.

– Слышь, я предпочту трахнуть тебя разок живой, но могу и с трупом поразвлечься. Что предпочтешь, сучка?

– Если я буду дышать, то смогу неплохо тебя ублажить, – произнесла Арлис, закрывая глаза.

– Отличный выбор. – Мужчина рассмеялся и провел языком по уху жертвы.

Она постаралась не двигаться и сделать вид, что покорилась.

Чуть поодаль Фред испустила высокий и даже отчасти мелодичный вопль, который эхом заметался между стен. Ему вторил жестокий хохот насильника. Арлис с трудом выдавила смешок и повернулась, словно собиралась обнять своего противника. А потом приставила пистолет к его паху и выстрелила. И еще раз. И еще.

Мужчина взвизгнул и повалился на спину. Его нож сверху донизу распорол рукав пальто Арлис.

– Какого хрена? Порешу тварь! Обеих тварей!

Арлис навела пистолет на звук голоса, но не спустила курок, опасаясь задеть Фред.

– Эта сучка меня ранила. Отстрелила яйца к чертовой бабушке! Прикончи их обеих!

Арлис со всей силы пнула по запястью подонка, который пытался схватить ее за лодыжку, потом наступила ему на руку и с наслаждением выслушала новый вопль, огласивший тоннель.

– Беги! Беги, Арлис!

Раздался ужасный звук врезающегося в плоть кулака и приглушенный стон Фред.

Журналистка попыталась думать здраво. Она не могла выстрелить, но была в состоянии драться. Когда она собралась наброситься на второго негодяя, тоннель залил яркий, ослепительный свет.

Пришлось прикрыть глаза ладонью. Сквозь навернувшиеся слезы Арлис разглядела, как Фред старается уползти от насильника, который нависает над ней, невидяще разрезая воздух ножом и протягивая свободную руку к кобуре на поясе.

Не раздумывая ни секунды, Арлис выстрелила. И еще, и еще, и еще, даже после того, как мужчина рухнул на землю, а при нажатии на курок стали слышаться только щелчки.

– Хватит! Пожалуйста, прекрати! Стой! Ты делаешь им больно. – С белым как мел лицом, на котором наливался огромный синяк, Фред ползла к спутнице. – Пожалуйста, помоги мне.

Эти слова наконец пробились к сознанию Арлис, и она поспешила к рыжеволосой фее, опуская пистолет.

– Что я могу сделать?

– Все в порядке. Я в порядке. Слишком ярко!

После фразы Фред свет ослаб, смягчился, позволяя разглядеть десятки крошечных огоньков, танцующих в воздухе.

– Что… Что это?

– Это феи, как и я. Только маленькие. – Фред с трудом встала, опираясь на Арлис. – Я их позвала. Сама не подозревала, что так умею. Они явились на помощь.

За спиной девушек первый из напавших застонал и потянулся к ножу неповрежденной рукой. Арлис заставила себя приблизиться к подонку, поднять измазанное в ее собственной крови лезвие. Затем вытерла его и задумалась, не прикончить ли раненного, но еще опасного противника. От охватившей ее жажды убийства девушка поморщилась и вместо этого наступила на здоровую руку стонущего мужчины, не испытав ни малейшего сожаления. Оставив его корчиться и вопить от боли, Арлис подошла к мертвецу, забрала его пистолет и нож и засунула оружие в боковой карман рюкзака.

– Ты можешь идти дальше? – спросила она у Фред.

– Да.

– А бежать?

– Меня ударили по лицу, а не по ногам.

– Вполне возможно, что эти подонки здесь не одни. До нашей станции осталось совсем немного, но думаю, лучше поторопиться. Фонарик не потеряла?

– Нет, – отозвалась Фред, подбирая его с земли и засовывая в рюкзак. – Но он нам пока не понадобится. Малютки могут проводить нас.

– Еще лучше. Тогда двигаемся дальше, да побыстрее.

Арлис пришлось подстраиваться под более короткие шаги низенькой спутницы, но та поддерживала довольно приличный темп.

– Ты меня не бросила, хотя обещала.

– Полагаю, ты была права: я обманывала. – Пытаясь подавить ужас от произошедшего, Арлис смотрела прямо перед собой на пути, освещенные огоньками фей.

– Тебе пришлось забрать чужую жизнь, чтобы спасти меня.

Не снижая скорости, ведущая новостей задумалась о ярком, ослепительном сиянии, на фоне которого ее поступок казался еще более черным и злым.

Добравшись до платформы на станции Хобокен, Фред взлетела и помогла вскарабкаться наверх Арлис. Той отчаянно хотелось как можно скорее отмыть лицо, оттереть от гнили руки, сбросить выпачканное пальто. Да и жжение в предплечье намекало, что лезвие насильника распороло не только ткань. И все же выбраться на воздух хотелось сильнее.

Вдалеке послышался звук приближавшихся голосов. Не желая выяснять, кому они принадлежат: друзьям или врагам, Арлис потянула спутницу в сторону лестницы, ведущей наружу.

Танцующие огоньки покружились над головами девушек, а потом упорхнули прочь.

– Они вернутся, если потребуется, – заверила Фред. – Они или другие.

– Лучшая группа поддержки в мире, – произнесла Арлис, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. – Нужно найти место, где можно отмыть руки и лицо. Мне… Мне необходимо хоть на секунду оказаться в безопасности, иначе я расклеюсь прямо здесь и сейчас.

– Мы обязательно отыщем подходящее место, не беспокойся. А сейчас обопрись на меня, – мягко предложила Фред, обвивая рукой талию подруги.

– Ты тоже ранена. Нужно приложить к синяку лед, или замороженный горошек, или кусок сырого мяса. Ты не в курсе, это на самом деле помогает?

– Не имею ни малейшего представления. Никто раньше не бил меня по лицу. И это, оказывается, ужасно больно. В смысле, в момент удара. Сейчас уже почти ничего не чувствуется.

Пока беглянки хромали вдоль улицы, Арлис молилась про себя, чтобы им никогда больше не пришлось драться. Она не думала, что сумеет снова наскрести достаточно смелости, чтобы столкнуться с последствиями как победы, так и поражения.

Девушки остановились перед магазином с заколоченной витриной и запертой на замок дверью.

– Держу пари, внутри есть уборная для сотрудников, – задумчиво произнесла Фред, разглядывая запор на створке. – А может, и чистая одежда. Пожалуй, сменить пальто тебе бы не помешало.

– Но как мы попадем внутрь? Без инструментов замок сбить вряд ли выйдет.

– Феи, особенно опытные, умеют проникать в запертые помещения. Вдруг и у меня получится? Нужно только найти и удержать… – Фред закрыла глаза и соединила лодочкой ладони, будто планируя собирать в них дождевую воду. Затем расправила крылья, которые тут же слабо замерцали. – Отыщи внутри себя свет, – пробормотала фея, – удержи его. Призови. Предложи задачу. Явитесь ко мне, дети воздуха и солнца, лесов и цветов. Помогите открыть замок, чтобы мы могли войти.

Почти не ощутив удивления, Арлис услышала, что запоры и засовы щелкнули и упали.

Несмотря на синяки и покрывавшую ее грязь, Фред воспарила в воздух и победно воскликнула:

– У меня получилось! Я в первый раз справилась самостоятельно!

– Ты просто чудо, Фред. – Арлис осторожно потянулась к двери и добавила: – Но все равно лучше держись позади на всякий случай.

Она вошла внутрь, высоко держа пистолет, а рыжая фея сотворила огонек.

Без сомнения, магазин подержанной одежды уже разграбили, но следов вандализма и разгрома не наблюдалось.

– Внутри никого нет, – сказала Фред, аккуратно закрывая за собой дверь и запирая на засов. – Я бы почувствовала. С теми двумя, которые напали недавно, чутье подвело, так как мы, ну, воняли. Меня тошнило от запахов, и обоняние притупилось, понимаешь?

– Конечно. Давай проверим, можно ли здесь умыться и привести себя в порядок.

Девушки принялись бродить по магазину. Фред с любопытством вертела головой по сторонам и периодически тянулась что-то потрогать, но останавливалась, вспоминая про испачканные в крови руки.

– Никто не вломился внутрь и не разгромил помещение.

– Может, люди в Хобокене более цивилизованные? Либо же поспешили убраться из города. Либо отсиживаются в безопасных убежищах. Чак наверняка так и поступил.

– Я почти забыла про него.

– Лучше надейся, что он посмотрел сегодняшний выпуск новостей. Сюда! Сзади есть небольшая уборная.

– Ура! Мне так хочется в туалет!

Фред торопливо стянула штаны и уселась на унитаз.

Арлис же направилась к небольшой раковине, внутренне готовясь к ужасному зрелищу, и заглянула в круглое изящное зеркало.

Все оказалось даже хуже, чем она себе представляла. Лицо покрывали красные разводы, волосы склеивала запекшаяся кровь. Пальто тоже покрывали мерзкие на вид пятна. Девушка снова почувствовала приступ дурноты, но усилием воли сглотнула подступавший к горлу ком. Затем скинула рюкзак и верхнюю одежду.

– Может, мне удастся все отчистить.

– Даже если так, я не хочу…

– Понимаю. Тогда я вынесу запачканные вещи и найду для тебя что-нибудь подходящее на смену. Думаю, что сумею избавиться от грязи с помощью магии, а не воды и мыла. Попробую, когда ты здесь закончишь. А еще, э-э, Арлис, твои штаны тоже не помешает снять.

– Знаю.

– Я выброшу пальто наружу, чтобы… Ой, у тебя на руке порез! И кровь идет!

– Ничего особенно серьезного. – Арлис заставила себя осмотреть рану, стянув испорченную блузку.

– Я не могу исцелить порез. В смысле, магически. Но нужно найти аптечку, обработать его и забинтовать.

– Ничего серьезного, – повторила Арлис и сумела выдавить улыбку, несмотря на дрожащие губы. – Сама знаешь, как говорят в таких случаях.

– Это просто царапина?

– Точно. Всего лишь поверхностная рана.

С этими словами Арлис повернула кран, с облегчением выдохнув, когда полилась вода, затем выдавила на ладонь жидкое мыло с лимонным ароматом и начала оттирать грязь.

Отмыла руки, не обращая внимания на жжение в тонком порезе. Потом разделась до нижнего белья и принялась отмывать ноги. Закончив с этим, засунула голову под кран, намочила волосы, намылила и прополоскала, снова намылила и прополоскала, пока вода не стала стекать чистой.

После этого Арлис уселась на холодный пол и залилась слезами, не обращая внимания на капли, бегущие с кончиков мокрых прядей.

– Прости, что так долго… О боже… – Снова чистая и источающая ароматы весеннего леса, в помещение впорхнула Фред. Но увидев состояние подруги, опустила стопку сменной одежды на пол, упала на колени рядом и обняла Арлис.

– Я убила человека, – сквозь рыдания выговорила та. – Убила его. А может, и их обоих.

– Ты спасла меня. И себя тоже.

– Я не узнаю наш мир. И не знаю, как в нем жить.

– Не думаю, что хоть кто-то это знает. Поэтому мы должны поддерживать друг друга. Ты очень сильная и смелая. Я считаю, этому миру необходимы такие люди, как ты. И как я.

– Я просто устала. Так устала.

– И я тоже. Давай ты переоденешься и мы обе немного отдохнем. Моя интуиция подсказывает, что здесь безопасно. А до трех часов ночи еще полным-полно времени.

– Ага.

– Но сначала нужно обработать и забинтовать рану. Я нашла аптечку.

– А для твоего синяка нужно раздобыть лед.

– Мне не удалось найти ни его, ни замороженный горошек, ни кусок мяса. Может, у Чака будет что-то из этого. Зато в аптечке есть обезболивающее. Это должно помочь.

После того как Фред забинтовала порез, Арлис натянула теплые черные легинсы. Потом свернула джинсы, которые стажер предложила в качестве альтернативы, и засунула в рюкзак. Не помешает иметь смену одежды. После этого накинула через голову футболку и завершила наряд черной толстовкой.

Снова почувствовав себя почти человеком, Арлис принялась разглядывать принесенные варианты пальто и курток.

– Это очень красивое. И из кашемира. – Она подняла темное полупальто, похожее на бушлат.

– И отлично будет на тебе смотреться.

– Да уж, сейчас мода меня волнует в последнюю очередь.

– Когда ты снова начнешь выходить в эфир с новостями, то захочешь выглядеть стильно.

– Обожаю твой неизменный оптимизм. – Арлис примерила пальто и обнаружила, что оно идеально подходит по размеру. Затем сняла его, свернула, положила на пол и уселась сверху. После этого приняла у Фред банку с газировкой и яблоко, вздохнула и принялась есть. Спустя пару минут она прервалась, недоуменно наблюдая за действиями спутницы, и спросила: – Чем ты занимаешься?

– Пишу записку для хозяев магазина на случай, если они вернутся. Перечисляю, что именно мы взяли, прикрепляю бирки и сообщаю, что, как только мир снова станет вменяемым, мы компенсируем ущерб. И в конце добавляю подпись: Арлис и Фред приносят вам свои искренние благодарности.

– Ну точно, ты настоящее чудо, – прокомментировала журналистка, вытянувшись во весь рост на полу и подложив свернутое пальто под голову. – Отдохнем полчаса, а потом отправимся в путь. – С этими словами Арлис установила будильник на телефоне. – А если Чак не появится в условленном месте, то вернемся сюда и подумаем, что делать дальше.

– Полчаса, поняла.

Но Арлис не услышала ответа, потому что уже провалилась в глубокий сон.

Спустя тридцать минут обе девушки проснулись, чувствуя себя даже хуже, чем до этого. Но уже через сорок минут они вышли на улицу и направились к месту встречи.

– Не везде люди вели себя цивилизованно. – Арлис обвела рукой магазин, ресторан, рынок – все они выглядели разоренными.

– Не думаю, что в этом районе осталось много народу. Воздух почти неподвижный. Надеюсь, они добрались до безопасных мест.

Но Арлис предполагала, что, по крайней мере, в некоторых заколоченных и запертых домах находились мертвецы.

На месте встречи девушки оказались почти на двадцать минут раньше оговоренного времени.

– Может, найдем пока менее открытое пространство и спрячемся? – предложила Арлис.

– Слишком поздно.

Услышав донесшийся из темноты голос, она резко обернулась и наставила пистолет в том направлении.

– Эй, эй, полегче, Энни гребаная Оукли![17]17
  Э^́нни О^́укли, урождённая Фи́би Энн Мо́узи, – американская женщина-стрелок, прославившаяся своей меткостью на представлениях Буффало Билла.


[Закрыть] Это же я, Чак.

На этот раз она узнала голос. Парень вышел из тени, подняв руки вверх и растянув губы в привычной широкой ухмылке.

– Чак. – Арлис опустила пистолет и сглотнула, потратив несколько секунд, чтобы побороть вновь навернувшиеся слезы. – Ты пришел раньше.

– Ага, ты тоже. И привела с собой компанию.

– Это Фред. – Защитным жестом Арлис приобняла рыжую стажерку. – Без нее я бы ни за что не добралась сюда.

– Отлично, могу поспорить, история мировая. И не терпится ее послушать. Но давайте сначала доберемся до убежища. Последнюю неделю в этом районе довольно спокойно, но никогда не знаешь, кто вдруг выскочит, верно?

– Да уж, ты и не представляешь, насколько верно.

– Очень приятно с тобой познакомиться. – Фред протянула Чаку ладонь.

– А я тебя видел! – воскликнул хакер, пожимая девушке руку. – Ты вела прогноз погоды последние несколько недель. Кстати, отлично справлялась. Тут недалеко идти. – Он быстро зашагал по улице, указывая направление. – Я бы назначил встречу и ближе, но поставил песню Синатры и поймал вдохновение.

– Все вышло отлично.

– Я знал, что ты догадаешься. Вот только не думал, что все полетит к чертям уже сегодня.

– Прости.

– Э, даже не парься. Ты поступила так, как сочла нужным, и новости вышли настоящими. Блин, аж до дрожи настоящими. Как бы там ни было, я рад тебя видеть. Люблю работать в спокойной обстановке, но в последнее время даже на мой вкус тишина здесь слишком мертвая. Оценили каламбур, а?

– Нужно выбираться отсюда, Чак. Я имею в виду из города. Обитатели тоннелей слишком близко и в любой момент могут выбраться на поверхность.

– Погоди, ты хочешь сказать, вы явились сюда по путям железной дороги? – Хакер остановился и уставился на спутниц, приоткрыв рот от изумления. – Блин, да у вас обеих нервы просто стальные. Я не сунулся бы туда за все деньги мира.

– Думаю, я бы тоже не решилась, если бы знала, что там творится. Но оставаться здесь нельзя.

– Да я так и понял. Уже давно работаю над планом побега. Нужно только закончить пару дел. К завтрашнему полудню должен управиться. Да и потом, судя по вашему виду, вам не мешало бы как следует выспаться. Пришли. – Чак остановился на углу кирпичного четырехэтажного здания. Старого и выделяющегося на фоне остальных. – Нам в подвал.

– Даже не сомневалась, что ты живешь в подвале. В этом доме еще кто-то остался?

Чак отрицательно покачал головой, вытащил связку ключей и принялся отпирать замки. Затем вошел в коридор и набрал на встроенной панели код.

– Все либо сбежали, либо умерли. Это здание принадлежит моему дяде. А сам он живет в крутом особняке на Лонг-Айленде. Вернее, жил. Старик скончался еще в первую неделю.

– Соболезную. – Фред сочувственно погладила Чака по плечу.

– Мировой был дядька. Свет, – громко скомандовал хакер, и по всему помещению зажглись лампы. – Обожаю свои игрушки.

– Заметно.

Арлис осмотрелась по сторонам. Огромный, обставленный по последнему слову техники подвал больше походил на главный офис какой-нибудь современной интернет-компании. Везде мигали мониторы, компьютеры, коммуникационные системы, серверы. В дальнем конце помещения находилось сразу несколько столов с клавиатурами и вращающимися креслами, а всю стену занимал огромный экран. Отдельно стоял большой кожаный диван.

Один из углов был отведен под кухню с поверхностями из нержавеющей стали и стойками с бытовой техникой.

– Спальни там. – Чак указал направление. – Я ими почти не пользуюсь, так что располагайтесь. Каждая комната с отдельной ванной. Но, если что, уборная есть и здесь, поближе.

– Ты, должно быть, очень богатый, – прошептала Фред, которая завороженно бродила по подвалу, с любопытством крутя головой по сторонам и выглядя слегка ошарашенной.

– Дядя был, ага. Но что значат деньги по нынешним временам? Думаю, теперь богачом можно назвать любого, у кого есть запас продуктов и крыша над головой. Так что мы сейчас просто купаемся в роскоши. Хотите есть?

– Я – нет, – отозвалась Арлис, устало потирая глаза.

– Может, тогда баночку пива, чтобы скрасить беседу?

– Не сейчас. Я едва в состоянии держаться на ногах и предпочла бы сначала немного отдохнуть, хорошо? – Вместо ответа хозяин подвала махнул в сторону спальни. Арлис побрела в указанном направлении, но на полпути обернулась. – Спасибо, Чак.

– Эй, хакеры – самые крутые приятели в мире. Иди поспи, а поболтаем позже.

– Ей просто необходимо побыть в тишине и отдохнуть, – прокомментировала Фред, наблюдая, как подруга скрывается в комнате, а потом улыбнулась Чаку. – А вот я не возражаю против пива.