Текст книги "Год первый"

– Джим не успеет вовремя, – сказала Кэрол в наушник. – Я прерву вещание.

– Арлис Райд! – Глубокий баритон прежнего ведущего звучал невнятно, а сам он пошатывался, подходя все ближе.

– Все в порядке, Кэрол. Это место, в конце концов, принадлежит Бобу.

– Чертовски верно подмечено! – Он вскарабкался на возвышение и плюхнулся на стул рядом с Арлис. До нее тут же донесся запах алкоголя и застарелого пота. Грубоватое лицо Боба блестело и под студийным светом выглядело болезненно бледным, а налитые кровью глаза недовольно изучали девушку. – Я просидел за этим столом двенадцать лет.

– И всегда демонстрировали непоколебимую уверенность. Хотите завершить этот выпуск новостей?

– Пропади они пропадом, эти новости! Мир полетел к чертям, всем и без вас это известно. История Бена? – Боб Баррет с отвращением фыркнул. – Ни капельки меня не тронула, новичок. Лучше дай рассказать настоящую историю профессионалу. – Арлис застыла: пьяный коллега достал пистолет и взмахнул им, направив на бегущего в их сторону Джима. – А ты стой на месте, приятель. Всем стоять на месте! И, Кэрол, милая, если ты обрубишь трансляцию, я об этом узнаю и тут же всажу пулю в голову этой прелестной малышки.

– Это ваше место, – повторила Арлис, чувствуя, как пересохло во рту, и безуспешно пытаясь сглотнуть.

Глава 7

Когда она была еще зеленым новичком и только мечтала о проведении серьезных интервью с главами государств, Арлис представляла себя в чрезвычайных ситуациях, когда на кону стоят жизни. Воображала, как ее отважные и лихие действия под давлением обстоятельств повлияют на судьбы всей нации.

Теперь же, под дулом пистолета, наставленного пьяным и, вероятно, сумасшедшим коллегой, в голове не было ни единой мысли. Липкий холодный пот стекал по позвоночнику.

– Не прошло и пяти секунд, как ты усадила свою задницу на мой стул, да? Вам, молодым стервам, только дай нож – сразу в спину вонзите.

– Все здесь, как и все телезрители, знают, что я заменяла вас, только пока вы сами не вернетесь. – Словно с задержкой из-за плохого сигнала, Арлис слышала собственный голос: невыразительный, деревянный.

– Не пытайся меня обмануть, девчонка, я и сам в этом деле собаку съел.

Обидное прозвище разозлило Арлис настолько, что она решилась возразить. Позднее, когда появилось время проанализировать свои действия, она признала, что поступила глупо, так как реакция была инстинктивной, но в тот момент рефлексы привели перепуганную девушку в чувство и заставили снова соображать.

– Вы же профессионал, Боб. Не верю, что такой опытный журналист, как вы, будет бросаться сексистскими оскорблениями и безосновательными заявлениями. – Арлис даже укоризненно покачала головой, поцокала языком и нахмурилась. – Вы раскритиковали мой выпуск новостей и историю Бена и обещали поведать свою. Уверена, зрителям не терпится ее узнать, как и мне.

– Значит, хочешь послушать мою историю?

– Очень. – «Заставляй его болтать, – думала она про себя. – Может, он вырубится от выпитого спиртного».

Либо Арлис утонет в собственном поту, прежде чем свалиться с пулей в голове.

– Я в этой профессии двадцать шесть лет. И двенадцать из них провел за этим самым столом. Ты хоть знаешь, почему вечерние выпуски новостей нашего канала неизменно били все рейтинги?

– Да, знаю. Потому что люди доверяли вам. Полагались на ваши профессионализм, спокойствие и уверенность.

– Я не просто читал новости с листа, а сам их находил, бился за каждый кусок информации, который вносил в выпуск. Я заслужил это место. – Боб врезал кулаком по столу так, что бумаги подлетели. – И боролся за свою должность каждый божий день. Вечер за вечером выходил в эфир и рассказывал людям правду. Вот и теперь я собираюсь поведать истину всему миру, вернее тому, что от него осталось.

Держа пистолет трясущейся рукой, пьяный ведущий повернулся к камере и взревел:

– Все кончено! Вы слышите меня, придурки? Все! Кончено! Человечество вымирает, а на его место уже спешат противоестественные демоны из преисподней. Вам суждено либо захлебнуться в собственной блевотине, либо подохнуть от рук этих тварей. Я видел их своими глазами: крадущихся в тенях, летящих сквозь тьму. Может, ты одна из них?

На последних словах разъяренный Боб Баррет снова наставил оружие на Арлис, и ее охватило оцепенение: он не упадет от опьянения, а ей самой уже не сбежать.

– Вы говорите о тех, кого называют Уникумами?

– Да к черту эти термины! Они – само зло. Как думаешь, кто распространил эту чуму? Они! Не какая-то проклятая птица и не мутировавший вирус. Это демоны напустили на нас болезни и теперь наблюдают, как мы дохнем один за другим, будто бешеные собаки. Твари из ада уже уничтожили правительства по всему миру и теперь скармливают третьесортным журналюгам вроде тебя байки про вакцину, которой никогда не будет. А потом они поработят тех, кто выживет, тех, кто обладает иммунитетом. – Боб снова резко повернулся к камере: – Бегите! Уносите ноги, пока еще можете. Прячьтесь. Сражайтесь, чтобы провести свои последние дни на земле свободными. Убейте столько демонов, сколько сумеете.

– Боб. – Арлис протянула руку к безумному собеседнику, но заметила опасный блеск в его глазах и вновь опустила ее на стол. – Вы опытный журналист и сами понимаете, что должны подкрепить свой рассказ фактами, привести доказательства…

– Гниющие на улицах трупы – вполне достаточное свидетельство моих слов. Демоны постоянно скребутся в окна, – прошептал мужчина, дрожа от страха. – И злобно ухмыляются, паря в воздухе и сверкая красными глазами. Даже когда выключаешь свет, глаза продолжают мерцать в темноте. Адские посланники отравят воду, уморят нас голодом. А вы сидите возле телевизоров и слушаете их вранье. Притворяетесь, что скоро создадут чудесное лекарство. Надеетесь на лучшее только потому, что какой-то мужчина подобрал бездомного ребенка и играет с ним в игры? Идиоты, делайте, что я говорю: уничтожайте проклятых тварей, пока в состоянии. Бегите, пока есть шанс. Хотя вы все и сами вполне можете оказаться демонами. Каждый из вас. Пожалуй, нам нужна наглядная демонстрация. Эй! Ты, рыжая! Как там твое имя?

– Фред. Но я не демон.

– Отрицает. – Боб захрипел, сложно было назвать по-другому его болезненный, каркающий смех. – Конечно, а чего еще от нее ожидать? Мне кажется, у проклятых тварей не идет кровь. Либо идет, но не красная, как у людей. Проверим.

– Не стреляй в невинную девушку, Боб. – В этот раз Арлис решилась прикоснуться к плечу собеседника. – Ты ведь хороший человек.

– Зрители имеют право знать! И наша работа рассказывать и показывать им правду.

– Да, так и есть, но не стоит это делать, раня нашего стажера, которая приходит сюда каждый день, несмотря на творящийся вокруг хаос, и помогает нам выпускать новости. Она могла бы сбежать из города еще несколько недель назад. И все же она осталась. Джим, наш начальник, потерял жену, Боб, но все равно приходит на работу каждый день и занимается всем, чем придется, от аппаратуры до монтажа. Кэрол каждый день сидит за пультом. Стив каждый день снимает на камеру. Мы все трудимся не покладая рук, чтобы продолжать вещание, чтобы информировать население.

– Нет смысла больше это продолжать. – Теперь глаза Боба наполнились слезами. – Нет смысла. Ложная надежда – это просто отретушированный обман. Я пережил двух жен, а сын… Мой сын мертв. Все кончено. Демоны придут и за всеми остальными, так что я делаю вам одолжение. – Он снова навел пистолет на Арлис и склонил голову набок. – Подумай, что адские посланцы могут сотворить с такой молодой, симпатичной девушкой, как ты. Разве тебе хочется рисковать?

– Я не верю в демонов.

– Поверишь. – Мужчина повернулся к камере. – Вы все поверите, но будет уже поздно. Даже сейчас слишком поздно. С вами был Боб Баррет, передача окончена.

Он приставил пистолет под подбородок и спустил курок.

Кровь брызнула во все стороны, теплые влажные капли попали Арлис на лицо. Боб обмяк в соседнем кресле. Ведущая услышала – снова с задержкой, будто при плохой связи – вскрик Фред, голоса остальных коллег. На три ослепительные секунды перед глазами все потемнело.

Затем Арлис вскинула трясущуюся руку в останавливающем жесте:

– Не прерывайте трансляцию.

– Идем со мной. – Джим схватил ее за плечи. – Идем, все закончилось.

– Нет, нет, пожалуйста. – Арлис повернулась к начальнику и увидела, что по его щекам текут слезы. – Мне нужно… На меня, Стив, – велела она оператору. – Пожалуйста. Боб Баррет был выдающимся, достойным восхищения журналистом, который заработал свою репутацию благодаря этике, порядочности, стремлению докопаться до истины и преданности главному принципу всех средств массовой информации: служению правде. Сыну Боба, Маршаллу, было семнадцать лет.

– Восемнадцать, – поправил Джим.

– Было восемнадцать лет. Я не знала, что Маршалл умер, и могу только представить, как страдал Боб от этой личной трагедии в последние несколько дней. Сегодня он сломался под грузом горя, и все мы, сотрудники телестудии и журналисты страны, которые пытались достичь того же уровня профессионализма, тоже понесли огромную потерю. Но мы не должны судить Боба Баррета лишь по его последним минутам отчаяния. Даже в такое время он показал, что мне многому предстоит научиться, чтобы сравняться с ним в порядочности и честности. В память о нем я собираюсь до конца послужить правде.

Арлис смахнула слезу, заметила на пальцах красные полосы крови и прерывисто вздохнула, а затем решительно продолжила:

– Я обязана так поступить. – Она взглянула в объектив камеры, надеясь – молясь – про себя, что Чак смотрит этот выпуск новостей. – Из анонимного источника, который я считаю абсолютно надежным, еще утром поступила важная информация. Однако я скрыла ее. Скрыла от руководителя, от коллег и от всех вас. Я не ищу оправданий своему поступку, лишь приношу извинения. Вразрез с официальными отчетами, предоставленными прессе Всемирной организацией здравоохранения совместно с Центрами по контролю и профилактике заболеваний и Национальным институтом здравоохранения, количество погибших от вируса H5N1-X на сегодняшний день составляет более двух миллиардов, то есть треть мирового населения. Эти цифры не включают тех, кто был убит, покончил с собой или умер по другим причинам.

Не отрывая взгляда от камеры, Арлис усилием воли разжала кулаки под столом и добавила:

– Опять же, вопреки официальным данным, стало известно, что работа над вакциной приостановлена, так как вирус снова мутировал. На данный момент лекарства не существует. Более того, сам патоген так и не был идентифицирован. Предыдущая информация, относящая H5N1-X к штаммам птичьего гриппа, ошибочна. Все существующие свидетельства указывают на то, что вирус заражает исключительно людей.

Она сделала паузу, переводя дыхание и стараясь восстановить спокойствие, после чего возобновила страшный доклад:

– Недавно исполнявший обязанности президента Рональд Карнеги был инфицирован и скончался. Бывшая министр сельского хозяйства Салли Макбрайд приведена к присяге. Новой главе государства сорок четыре года, она с отличием окончила Йельский университет и до того, как стала министром, два срока провела в Сенате США в качестве депутата от штата Канзас. Ее муж, с которым они сочетались браком шестнадцать лет назад, Питер Ластер, умер во вторую неделю пандемии. Их двое детей – четырнадцатилетний Джулиан и двенадцатилетняя Сара – живы и находятся в безопасном месте. На данный момент я не могу подтвердить достоверность этих сведений информацией из других источников.

Она потянулась за бутылкой воды, которая стояла вне кадра, и сделала несколько глотков, краем глаза заметив, что Кэрол беззвучно рыдает, а Джим стоит рядом и ободряюще сжимает плечо женщины, пока Фред гладит ее по волосам, стараясь утешить, и кивает Арлис.

– Также поступила информация, что отряды военных – пока неизвестно, под чьим руководством, – проводят поиски тех, кто обладает иммунитетом, с целью поместить в секретные карантинные зоны для изучения. Эти эвакуации не требуют добровольного согласия в связи с введенным военным положением.

Арлис откашлялась и, едва выдавливая слова из пересохшего горла, закончила:

– Я действительно не верю в демонов, но видела собственными глазами такое, что раньше считала невозможным. Видела, насколько эти чудеса могут быть прекрасными. А потому верю, что в тех, кого называют Уникумами, есть как свет, так и тьма, в точности как в каждом из нас. Но боюсь, что их всех без разбора также будут забирать для проведения экспериментов. Думаю, нас всех как нацию, как человечество скорее уничтожит не вирус, а порожденные им жестокость, страх и ограничение свободы. Не поддавайтесь им!

Она сделала паузу, чтобы отдышаться, перевела взгляд на Джима и дала ему сигнал к завершению трансляции. Однако Кэрол покачала головой и побрела обратно к пульту, бросив:

– Я сама все сделаю.

– Я не решилась поделиться полученной информацией, так как понимала: если и когда она попадет в эфир, выпуски новостей нашего канала прекратятся. А это повлияло бы на моих коллег. Кроме того, я позволила себе снизить планку ожиданий и от человеческой расы в целом, уговаривая себя, что ничего не изменится, даже если я расскажу зрителям правду. Приношу свои искренние извинения за это. А также благодарю всех сотрудников нашей телестанции за приверженность долгу и желание добиться торжества истины даже с риском для жизни. И прошу всех вас: не поддавайтесь страху, горю и отчаянию. Живите! Я, Арлис Райд, обязательно найду способ предоставить подтвержденные и правдивые данные. Пока же прощаюсь, выпуск окончен.

Фред потрясенно выдохнула:

– Вот это был эфир!

– Простите меня, Джим. – Арлис откинулась на спинку стула, переводя дыхание.

– Перестань. – Мужчина подошел к ведущей, которая только теперь целиком разглядела кровавое месиво на месте лица Боба Баррета, обмякшего на соседнем стуле.

– Боже, о боже мой!

– Иди переоденься, я сам позабочусь о теле.

– Мне пришлось так поступить. – Дрожа всем телом и едва держась на ногах, Арлис позволила Джиму увлечь себя в гримерную. – Боб покончил с собой. Он ошибался во многих вещах, но насчет лжи оказался прав. И я была частью этой лжи. Но больше не могла продолжать всех обманывать после… И теперь наш канал закроют. Вы так много сделали, чтобы мы выходили в эфир, а я…

– Это бы в любом случае произошло. Главное – ты рассказала всем правду прежде, чем трансляции прекратились. И сейчас должна уносить отсюда ноги. Не ходи домой – они наверняка там тебя найдут.

– Я… Я знаю надежное место.

– Отлично. Что нужно сделать до твоего ухода?

– Уничтожить компьютер, за которым я работала. Мой источник рассказал, каким образом.

– Понял. Займись этим, а ты, Фред, пока собери для Арлис припасы в дорогу.

– Я ухожу вместе с ней, – заявила рыжеволосая фея.

– Значит, возьми побольше, чтобы хватило на двоих, – кивнул Джим, не выказав ни малейшего удивления. – Можешь забрать часть одежды из гардероба. – Раздавая указания стажеру, мужчина расстегивал на ведущей залитый кровью пиджак. – А я раздобуду остальное. Скорее всего, времени осталось не так много.

Арлис отправилась прямиком к своему компьютеру и принялась трясущимися руками перебирать записи на столе. Она просто не могла уничтожить их, а потому собрала исписанные бумаги, запихнула в рюкзак и только потом приступила к выполнению инструкций Чака.

Как он объяснил, в основном все сводилось к запуску вируса, который сотрет всю информацию. Затем следовало извлечь жесткий диск и выбить из него всю дурь – прямая цитата хакера – молотком.

И даже тогда кто-нибудь из башковитых кибертехников может восстановить часть данных, но к тому моменту, как уверял Чак, это уже не будет иметь значения.

Затем пришлось переодеть блузку, на которую тоже попали брызги крови, умыться и стереть студийный макияж. В гримерную ворвалась Фред и принялась сгребать тушь для ресниц, губную помаду и подводку для глаз.

– Никто все равно ими больше не будет пользоваться, поэтому спокойно можно их взять.

– Серьезно? Мне кажется, привлекательность должна нас заботить в последнюю очередь.

– Привлекательность важна в любых обстоятельствах, – возразила Фред, рассовывая косметику по карманам. – Джим велел поторапливаться, так что нам пора идти.

Арлис подхватила с вешалки свое пальто, вышла и обнаружила за дверью Стива. Он протянул два рюкзака.

– Это осталось от тех, кто перестал приходить на работу.

– Спасибо. – Журналистка перекинула через плечо вещи, затем нерешительно обвела взглядом оператора и стоявших чуть дальше Джима с Кэрол. – Идемте с нами. Вы все.

– Нужно завершить еще кое-какие дела. Если военные явятся раньше, чем я закончу, то ускользну через один из служебных тоннелей.

– Я останусь с Джимом, – кивнула Кэрол. – Мы все закроем.

– А я помогу и тут же отправлюсь домой. Удачи вам. – Стив протянул руку Арлис.

Проигнорировав этот жест, она по очереди обняла оператора и остальных коллег.

– Мы собираемся идти к…

– Не говори нам, – прервал подчиненную Джим. – Мы не сможем никому рассказать то, чего не будем знать. И будьте осторожны.

– Обязательно. Мы найдем способ выбраться из города, – пообещала Арлис.

– Если кто-то и сумеет, так это ты.

Оглядываясь, девушки вышли из студии и направились к лестнице.

– Ты вела себя невероятно отважно с Бобом, – нарушила тишину Фред. – Он сорвался, но ты оставалась настоящим профессионалом даже в опасной ситуации. Очень смело!

– Вовсе нет. Поначалу я испытывала шок. А затем – стыд. Боб правильно заметил, что я обманываю зрителей, хоть он и не мог этого знать.

– Мне кажется, ты слишком сурова к себе.

– Журналист…

– В мире творится самый настоящий апокалипсис, – напомнила Фред. – Так что все заслуживают хоть чуть-чуть снисхождения.

Когда они добрались до вестибюля, Арлис помедлила возле двери, ведущей на темную улицу, и спросила спутницу:

– Я никогда не задавалась вопросом, почему никто сюда не проник, просто благодарила за это везение. Это ты что-то сделала? Как с тем заграждением на рынке?

– Мне помогли. Это здание намного больше. Если присмотреться, на стенах нарисованы символы. Они сотрутся со временем, но пока держатся.

– Ты полна сюрпризов, Фред. А эти знаки сработают против военных или полиции, если они захотят ворваться сюда силой?

– Об этом я не подумала! – Пританцовывая от нетерпения, рыжая стажерка слегка похлопала Арлис по руке. – Мне кажется, да. В смысле, если они замыслят недоброе. Кто-то из них просто подчиняется приказам, но… Не уверена на сто процентов. Скорее, на девяносто. Нет, на восемьдесят пять.

– Шансы в нашу пользу. Тогда идем.

– А куда?

– В Хобокен.

– Да? Я как-то раз была на ярмарке художников в том районе. И как мы туда попадем?

– С помощью скоростной железной дороги.

– Весь транспорт уже давно перестал работать.

– Но тоннели с путями остались. Мы пойдем по ним пешком. Нужно добраться до станции на Тридцать третьей улице, спуститься и пройти вдоль рельс. Это займет немало времени. – Они выскользнули за дверь и направились на запад, стараясь держаться подальше от света нескольких еще работающих фонарей. – Но у нас его предостаточно. Мой источник назначил встречу в три часа утра.

– Мы встречаемся с анонимным источником? Как здорово! Я еще никогда не знакомилась с информаторами!

– Не слишком радуйся. Я не уверена, что правильно расшифровала его сообщение насчет места встречи или что он смотрел вечерний выпуск новостей и в курсе моего побега. Если ничего не выгорит, нужно будет придумать новый план. Я должна попасть в Огайо.

– Никогда раньше там не бывала. – Фред ослепительно улыбнулась спутнице. – Держу пари, там очень красиво.

* * *

Лана тихо всхлипывала во сне, в котором она сидела под высохшим деревом с голыми ветками, скорбно вытянутыми к беззвездному небу. Вокруг царили тьма и смерть, а собственное тело и разум девушки едва шевелились от истощения и переутомления.

Ей было некуда идти: мир переполнился ненавистью, прогнил от смертей, плакал от горя.

Лана слишком устала, чтобы притворяться, чтобы сделать еще хоть один шаг. Она потеряла все, и озлобленные преследователи продолжат охотиться, пока не загонят свою жертву в могилу. Так есть ли смысл сопротивляться?

– Не время жалеть себя.

Лана подняла глаза и увидела девушку с короткими угольно-черными волосами, темным ореолом окутывавшими голову. Незнакомка стояла подбоченясь, но, несмотря на позу и черные одежды, излучала свет. В безлунной ночи от нее исходило мерцание.

Через плечо девушки была перекинута винтовка, за спиной болталась обойма патронов, а на поясе виднелись ножны с кинжалом. Оружие и горделивая осанка придавали незнакомке воинственный вид, но при этом с налетом почти небрежной грации и красоты.

– Я устала, – пожаловалась Лана.

– Тогда хватит тратить силы на слезы. Вставай и продолжай двигаться.

– Куда? Ради чего?

– К своему предназначению. Ради собственного выживания, ради мира.

– Не осталось больше никакого мира.

– Я здесь, верно? – Незнакомка наклонилась к Лане так, что их глаза оказались на одном уровне. – Как и ты. Даже один человек может отстроить мир заново, а нас двое. И придут другие. Используй свои силы.

– Я не хотела ими обладать!

– Важны не твои желания, а окружающая действительность. Ты держишь ключ ко всему, Лана Бингем, так что вставай и иди на север. Следуй за знаками, доверяй им. Доверяй себе. – Произнеся имя, девушка улыбнулась и показалась до боли знакомой, но это ощущение тут же ускользнуло. – У тебя есть все необходимое. Пользуйся этим.

– Я… Мы знакомы? Кажется, я раньше тебя встречала.

– Еще нет, но скоро встретишь. А теперь вставай! Сейчас же!

– Лана, пора вставать. – Макс тряс задремавшую спутницу за плечо. – Нужно ехать.

– Я… А, хорошо.

Она села на комковатом матрасе, покрывавшем кровать в пахнущей плесенью комнате. Накануне они наткнулись на пришедший в упадок придорожный отель, который находился достаточно далеко от главной трассы, чтобы Макс счел место безопасным для привала на несколько часов.

Бог свидетель, измотанные беглецы нуждались в отдыхе!

– Я сделал кофе под стать отелю. – Парень махнул в сторону кофейника на журнальном столике. – Лучше так, чем ничего. Хотя вопрос спорный. Рассвет еще только начался. Я выйду наружу, чтобы взглянуть, не осталось ли продуктов в торговом автомате. Всего на десять минут, хорошо? – Макс нежно провел ладонью по щеке Ланы.

– Десять минут.

Она налила кофе, с кружкой в одной руке направилась в ванную и умылась водой, которая имела металлический запах. Но, как и в случае с горячим напитком, это было лучше, чем ничего.

Взглянув в зеркало, Лана критически осмотрела запавшие глаза и бледную кожу и решила наложить легкие чары – в этот раз не ради тщеславия, а ради Макса. Он не будет настаивать на продолжении пути, если заметит, что спутница по-прежнему утомлена.

Но им необходимо двигаться дальше.

Вчера они с трудом перебрались через реку по Двести второму шоссе, сразу за почти пустым городком Пикскилл. Пустым как раз потому, что не только они пытались переправиться на другой берег.

Разбитые и брошенные машины громоздились вдоль дороги. В некоторых за рулем виднелись тела. Лане с Максом пришлось расстаться с внедорожником где-то на полпути из-за перегородившей трассу перевернутой фуры. С тех пор они тащили вещи на себе.

Как оказалось, пока беглецы из Нью-Йорка стремились на запад, некоторые пытались проложить путь на восток. Баррикады, возведенные на восточном берегу, лежали в руинах. Значит, кто-то прорвался через них. Но зачем? Куда?

Им с Максом пришлось идти пешком почти восемь часов, чтобы добраться сюда от Челси и наконец пересечь реку Гудзон.

Потом они нашли транспорт: машину с лысыми покрышками, но наполовину заполненным бензобаком, и двинулись дальше на запад, постепенно забирая к северу. Макс старался ехать по проселочным дорогам и держаться подальше от населенных районов, вернее, тех районов, которые раньше были населенными.

Когда Лана настояла, чтобы бессменно ведущий машину парень сделал остановку, они свернули к дому на извилистой аллее. Жилище выглядело заброшенным: заколоченные окна, заваленное снегом крыльцо. Но как только путники свернули на ухабистую подъездную дорожку, из дома выскочила женщина с безумными глазами и ружьем наперевес, поэтому они поехали дальше.

И остановились уже в полной темноте на заправке с двумя колонками. Рядом громоздился потрепанный отель под названием «Забытый приют».

Лана приготовила рис с курицей на плитке в кабинете администратора. Пыль и грязь на стойке регистратора подсказывали, что молодая пара – первые гости за последние несколько недель.

Но они хотя бы смогли подкрепиться и отдохнуть.

А теперь следовало отправляться в путь и найти Эрика. А потом Макс придумает, что делать дальше.

Лана услышала условный стук: семь раз, медленно. Она подхватила сумку и, когда возлюбленный открыл дверь, была уже готова двигаться дальше.

– Я нашел чипсы, газировку и несколько шоколадных батончиков. А еще обнаружил новый транспорт, – сообщил он. – Машина в гораздо лучшем состоянии, но не заправлена. Нужно подогнать ее к одной из колонок. Мне удалось их запустить, так что можно будет наполнить бак.

– Хорошо. Но ты должен съесть что-нибудь кроме чипсов и шоколадок. – Лана достала из сумки апельсин.

– Поделим пополам, – предложил Макс.

– По рукам.

– А потом передвинем машину, заправим, погрузим вещи и двинемся дальше. Ты выглядишь отдохнувшей.

– Кто бы не отдохнул после ночи, проведенной в этом дворце? – улыбнулась Лана, радуясь про себя, что наложила чары. – Она последовала за спутником наружу, дрожа от холода. – Похоже, скоро пойдет снег.

– Ага. Так что нужно будет снова поменять машину, как только увидим полноприводную, даже если она окажется незаправленной.

– Как думаешь, далеко еще ехать?

– Примерно триста пятьдесят миль. Если главные дороги будут пустыми, то доберемся быстро, а если придется держаться проселочных…

Макс не закончил предложение, оставив слова висеть в воздухе, подхватил красную канистру с надписью «Бензин» и пошел к машине, которая косо стояла на обочине в тридцати футах от заправки.

– Чуть-чуть не доехали, – пробормотала Лана, следуя по пятам.

– Это бы не имело никакого значения, если колонки к тому времени не работали. Мне удалось подтолкнуть автомобиль с помощью магии на десять-двенадцать футов, но потом дело застопорилось. Вдвоем у нас должно получиться лучше, но можно обойтись и старыми добрыми методами.

Лана ничего не сказала, но поняла, что Макс полностью истощил свои силы. Которые, как они оба знали, имели свою цену.

Он залил в бак галлон бензина и поставил канистру в багажник.

– Я могла бы немного повести машину, – предложила Лана.

– Вчера ты уже пыталась, – искоса взглянув на нее, ответил Макс.

– Просто нужно практиковаться. – В конце концов, выросшая в Нью-Йорке горожанка до вчерашнего дня ни разу не садилась за руль.

– Согласен, – рассмеялся парень, целуя Лану. – Можешь доехать до заправки. – Он указал на кнопку зажигания. – Заведи машину, в этом тебе тоже не помешает попрактиковаться.

Обычно двигателями, колонками на заправках и всем, связанным с электричеством, занимался Макс, но он в чем-то был прав: Лане и самой требовалось тренироваться.

Так что она протянула ладонь к зажиганию и сосредоточилась. Затем подтолкнула. Мотор ожил. Довольная и переполненная энергией, девушка повернулась к спутнику и расплылась в улыбке.

– Вот так! Даже тренироваться не надо!

– Теперь попробуй так же легко справиться с вождением, – снова рассмеялся Макс.

Как же приятно было слышать его смех! Лана схватилась за руль, словно утопающий за спасательный круг, и машина дюйм за дюймом, виляя и взвизгивая тормозами, поковыляла в сторону заправки.

– Не врежься в колонку! – предупредил Макс. – Аккуратно, теперь немного влево. Стоп! – Лана надавила на тормоз так резко, что автомобиль дернулся. Но все получилось. – Теперь поставь рычаг в положение парковки и заглуши двигатель. – Они оба выбрались из машины. Парень поместил заправочный пистолет в бензобак, щелкнул выключателем, а услышав журчание, обнял Лану. – Мы в деле!

– Никогда не думала, что так обрадуюсь запаху бензина, но… – Она резко замолчала и прижала руку к груди спутника. – Ты слышал?

Макс быстро сместился, загораживая Лану собой, и вытащил оружие из кобуры.

Через парковку трусил молодой пес, почти еще щенок, с ясными глазами и весело вываленным набок языком.

– Посмотри, какой милый! – Лана потянулась, чтобы погладить собаку, но выпрямилась, услышав резкий окрик Макса:

– Я знаю, что ты прячешься там. Выходи, но держи руки на виду.

Лана замерла неподвижно, несмотря на попытки пса привлечь ее внимание, прыгая, опираясь передними лапами на бедро, виляя хвостом и поскуливая.

– Не стреляй. Божечки! Да ладно, чувак, не вздумай пустить в меня пулю. – При звуке мужского голоса с протяжным выговором собака помчалась обратно и принялась бегать вокруг парня, который выбрался из-за чахлых кустарников на краю парковки. – Гляди, держу руки вверх. Выше некуда, уж поверь, приятель. Мы всего лишь мирные путники. Совсем безвредные. Только не трожь щенка, лады? Вообще, не с руки нам собачиться.

– Тогда с какой стати ты прятался?

– Услыхал мотор, ясно? Вот и решил заценить по-тихому. А то в прошлый раз какой-то говнюк чуть было не задавил. Я едва поспел подхватить Джо и унести ноги.

– Значит, вот что произошло с твоим лицом?

На узком лице парня проступал желтый синяк под левым глазом. Еще несколько фиолетовых кровоподтеков вдоль челюсти виднелись сквозь неряшливую бородку.

– Не. Это я пару недель назад завис не с теми чуваками. Сначала-то они казались нормальными. Вот мы и разбили палатки рядышком, заварили чаек, курнули слегка. А на второй вечер эти отморозки всыпали мне по первое число и отобрали заначку. А ведь была первоклассная трава! Причем я сам делился. Но им захотелось все. Бросили меня, значит, там, стащили палатку, воду, самокрутки. А как свалили, тут-то Джо и прибился. Я не стал его гнать. Подумал: уж щенок-то точняк меня не изметелит. Слышь, чел, только не тронь его, лады?

– Никто его не тронет. – Лана наклонилась, и пес бросился к ней, чтобы радостно облизать лицо. – Никто не причинит вреда Джо. Он ведь такой очаровательный!

– Согласен, мировой щенок! Ему, похоже, не больше трех месяцев. Помесь лабрадора и фиг пойми кого еще. И убери от меня дуло пистолета, уж сделай одолжение. Терпеть не могу оружие. Оно убивает, что бы там ни говорили в Национальной стрелковой ассоциации.

– Сними рюкзак, – приказал Макс. – И покажи, что внутри. А потом куртку и выверни ее карманы.