Текст книги "Год первый"

– Да ладно тебе, чувак. Я ж только затарился.

– Мы ничего не возьмем. Но я хочу убедиться, что у тебя там не припрятан пистолет.

– А, тогда нет проблем! Но у меня есть нож. – По-прежнему держа руки поднятыми, новый знакомый указал на пояс. – Очень нужная штука в походе. А палатку те уроды стащили. Чтобы снять рюкзак, нужно опустить руки. Лады?

После кивка Макса парень скинул поклажу, перевернул и вытряхнул термозащитное одеяло, носки, толстовку, губную гармошку, небольшой пакет собачьей еды, пару банок с консервами, несколько шоколадных батончиков, бутылки с водой и две книги в мягких обложках.

– Очень стараюсь найти себе новый спальник и полноприводный пикап. Но пока ни одна тачка не завелась. Скоро будет снежная буря, и идти станет сложнее. Кстати, я Эдди, – тараторил хозяин щенка, не переставая при этом доставать вещи из рюкзака. – Эдди Клоусон. Это все, что у меня есть. А теперь можно опять надеть куртку? Холодина стоит собачья, а?

Парень был тощим, как щепка, костлявым и довольно высоким. На вид ему можно было дать не больше двадцати – двадцати трех лет. Грязные светлые волосы, на скорую руку скрученные в дреды, свисали из-под лыжной шапочки.

Внутреннее чутье Ланы подсказывало, что владелец собаки так же безобиден, как и его питомец.

– Конечно, одевайся, Эдди. Я Лана. А это Макс. – Девушка приблизилась к слегка насторожившемуся парню, несмотря на оклики спутника. – Рано или поздно нам придется начать кому-то доверять. – Она принялась помогать собирать разбросанные вещи в рюкзак и поинтересовалась: – Куда направляешься, Эдди?

– Да без понятия. У меня те чмыри даже компас отобрали, прикинь? Пожалуй, просто ищу людей. Ну, тех, кто не попытается меня убить, или обчистить до нитки, или избить до полусмерти ради пакетика травки. А вы куда едете? – Эдди посмотрел на Макса, который подошел ближе и теперь внимательно разглядывал собеседника. – Да ладно тебе, чувак. Ты же фунтов на пятьдесят меня тяжелее, да и ствол держишь. Я не собираюсь ничего мутить, просто хочу найти местечко поприятнее. Такое, где люди не ведут себя по-собачьи. Так куда едете?

– В Пенсильванию, – наконец ответил Макс.

– Может, подбросите нас двоих? Я могу вам помочь.

– И как же?

– Ну, к примеру, я знаю кое-что про вашу тачку. – Эдди закинул на плечо рюкзак и мотнул головой в сторону недавно заправленной машины. – Эта старушка ничего так, но на передней передаче далеко не уедешь. Особенно когда надвигается буря. Главные дороги почти везде перекрыты, а проселочные завалены еще с прошлого снегопада. Но зуб даю: на заправке наверняка завалялись цепи.

– Цепи? – озадаченно переспросила Лана.

– Городские, да? – ухмыльнулся Эдди. – Цепи противоскольжения. Типа, чтоб по сугробам рассекать. Нужная штука в этот сезон. А еще надо надыбать пару лопат. Да и в ведра песка неплохо бы сыпануть. Ну или там гравия. Что тут на заправке держат. Говорю же, я вам пригожусь. – Он помолчал и добавил: – Ну и, типа, это, стремно как-то путешествовать одному, если уж начистоту. Вот я и прикинул, что лучше держаться вместе. Чем больше народу, тем лучше, так?

Макс посмотрел на Лану. Та согласно кивнула и улыбнулась, и тогда он вздохнул:

– Ладно, идем искать твои цепи противоскольжения.

– Серьезно? – просиял Эдди. – Круто!

Глава 8

Эдди удалось найти цепи и набор инструментов в удобном ящике, который кто-то бросил на заправке.

Вместе они наполнили трехгаллоновые канистры для бензина.

– Отстойно таскать такую бандуру в багажнике, – прокомментировал Эдди, аккуратно, но плотно приматывая груз. – Но, типа, это обстоятельства заставляют и все такое. Мы быстренько с Джо сбегаем отлить перед дальней дорогой, лады?

– Только недолго, – кивнул Макс.

– Он нормальный парень, – прошептала Лана на ухо возлюбленному, как только Эдди с питомцем скрылись в кустах. – Я бы почувствовала, если бы он хотел причинить нам вред.

– Мне тоже так показалось. Но мы оба пока только привыкаем пользоваться новыми способностями. И все же нам придется научиться общаться с незнакомцами, чтобы не наткнуться на подобных тем, кто избил Эдди. Я верю ему. Есть подонки, способные напасть и отобрать последнее имущество. Поэтому-то нам и нужно оттачивать умение отличать хороших людей от плохих. Ведь неизвестно, кто еще попадется нам по пути.

– Ты беспокоишься за брата, потому что не знаешь, с кем он оказался?

– Эрик скоро присоединится к нам. А пока забирайся в салон, снаружи холодно. Я хочу завести машину до того, как вернется Эдди. Не думаю, что следует демонстрировать ему, да и кому бы то ни было еще, наши способности.

Они сели в автомобиль. Макс внимательно огляделся по сторонам, прежде чем поднести руку к зажиганию и завести мотор. Вскоре показался новый пассажир с радостно скачущим вокруг него щенком.

– Запрыгивай, Джо, – велел Эдди питомцу и проскользнул внутрь следом за ним. – Прямо гигантское спасибо, ребята! Так классно будет проехать немного на колесах, а не шлепать по сугробам на своих двоих.

– И сколько ты так уже прошел? – с любопытством поинтересовалась Лана, оборачиваясь с переднего сиденья, пока Макс выруливал с парковки.

– Вообще без понятия. Когда вся эта хрень началась, мы с приятелем работали в Катскилле сторожами на некурортный сезон. Ну в одном из тех коряво сляпанных загородных домов отдыха, по типу как в «Грязных танцах». Ну это, с хижинами и все такое.

– «Никто не поставит малышку в угол».

– Ага, точняк, из этого фильма. Так вот, та дыра была вообще не такая, как в кино. Ну, знаете, развалюхи да запустение. Но я все равно согласился помочь приятелю. И мы там еще подлатать кой-чего хотели. Ну, значит, телик-то мы смотрели редко, а Интернет и вообще был отстойный. Но все равно услыхали про заразу, когда ходили пропустить по стаканчику в ближайший городок.

Эдди помолчал, почесывая растянувшегося у него на коленях Джо костлявыми длинными пальцами.

– Это произошло недели три назад, наверное. Сам не знаю – со счета сбился. Мы на следующий день опять пошли в город, чтобы позвонить. Мобилы в пансионате не ловили, а проводные телефоны хозяин отключил на всю зиму. Экономил на всем, ублюдок. Короче, связаться с мамой не удалось, тогда-то я и начал волноваться. Набирал и набирал все знакомые номера, пока не дозвонился до сестры. Так она мне и сказала, что родители оба заболели и лежат в больнице. И при этом сама так кашляла, жуть просто.

Он снова сделал паузу, выглядывая в окно и рассеянно гладя пса.

– Сочувствую, – тихо проговорила Лана.

– Значит, я вернулся, чтобы собрать вещи, – в конце концов продолжил Эдди. – Пошел к Бадди – это мой приятель – и увидел, что он и сам фигово себя чувствует: кашель, все дела. Но мы оба уложили пожитки и пошагали домой. Машину, типа, пришлось бросить, так как друган мой не мог уже вести. Да и по пути ему стало так плохо, что мы свернули в ближайшую больницу. – Он поерзал на сиденье и поднял глаза на Лану. – Там творилось черт-те что, я вам скажу. Просто дурдом. Все пытались свалить из этого захолустья. Дома и магазины стояли заколоченными, а некоторые и разграбленными. Но я все равно отвел приятеля в больницу.

Эдди медленно набрал воздух в легкие и с явным усилием выдавил:

– Я, понимаешь, разрывался тогда просто. Нельзя было бросать Бадди в таком состоянии, но малышка Сари и больные родители… В тот раз ни с кем связаться уже не удалось, сколько бы я ни пытался. Тогда я стал обзванивать, типа, ну всех, чьи номера помнил, с дюжину человек. Ответил только троюродный брат по материнской линии, Мейсон. Так вот, он сказал… Боже, до сих пор не верится… Сказал, значит, что и его, и мои родители мертвы, а Сари лежит в больнице и, похоже, тоже без шансов. Сам он тоже сильно кашлял и сказал, что уже толком не встает. Короче, Мейсон велел мне держаться подальше от города, так как там тоже все как с ума посходили. Да и помочь я уже ничем не мог… По-любому, Бадди тоже уже не оклемался. А потом и Сари с Мейсоном умерли…

– От всей души соболезную, Эдди.

– Ну, значит, тогда я просто ехал куда глаза глядят, башка вообще не варила, – продолжил он, вытерев слезы. – В конце концов наткнулся на перекрытую дорогу, развернулся и порулил в другую сторону. Так и колесил от одной трассы к другой, пока машина просто не заглохла. А потом, типа, недели две месил снег пешком. Научился держаться подальше от больших городов – блин, ну и дерьмо же там творилось, просто первосортное дерьмо, чуваки. На проселочных дорогах было поспокойнее. Я подумывал, чтобы вернуться домой, это, типа, совсем небольшой поселок Фидлерс Крик, недалеко от Луисвилля. Но не решился. Как можно заявиться туда, где все родные уже мертвы? Я бы слетел с катушек, точно говорю. А у вас кто-нибудь погиб?

– Я потеряла родителей несколько лет назад, – отозвалась Лана. – И была единственным ребенком в семье. А родители Макса путешествовали по Европе, и теперь с ними не удается связаться. Так что мы едем за его братом.

– Помолюсь, чтобы он оказался здоров. Правда, я не особо умею перетирать с вышестоящим чуваком, хоть мама и пыталась сделать нас с сестрой богобоязненными прихожанами. Но зато теперь практики хоть отбавляй, так что не помешает, правда?

– Спасибо, – сказал Макс, бросив на пассажира взгляд в зеркало заднего вида.

– Как по мне, так мы теперь должны приглядывать друг за другом, – кивнул Эдди, а потом задумчиво потер челюсть, покрытую синяками. – Хотя так считают явно не все. Вдвойне рад, что нашел вас. Вы городские, точно могу сказать. Откуда родом?

– Из Нью-Йорка, – ответил Макс.

– Че, в натуре? Слыхал, там совсем фигово. Когда выбрались оттуда?

– Вчера утром, и да, там совсем фигово.

– Как и везде, – добавила Лана. – От вируса уже погибло больше миллиарда человек. По телевизору говорят, что вакцина вот-вот будет готова, но…

– Вы, по ходу, не слышали последние новости.

– Это какие? – Лана повернулась так, чтобы видеть глаза Эдди, и зрелище ей не понравилось: он выглядел напуганным и смертельно серьезным.

– Да тоже в прямом эфире из Нью-Йорка показывали. Я вчера набрел на заброшенный коттедж и решил попроситься переночевать. Ушибленные ребра что-то разболелись, да и Джо замерз. Вот и подумал: может, ну, пустят поспать на сеновале или типа того. Но там никого не оказалось. Вот мы с щенком и остановились отдохнуть в доме. Я запустил газовый котел и генератор. Божечки, как же классно было принять горячий душ! А потом захотелось посмотреть телик или, ну, типа, старые диски. Так что врубил экран и чуть в штаны не наложил от удивления – там новости показывают. Ведущая, ну эта, цыпочка такая с прикольным именем, блин, как ее?

– Арлис? Арлис Райд? – подсказала Лана.

– Ага, точно, она самая. Так вот, я и подумал: посмотрю немного, вдруг чего интересное услышу. Да и ведущая секси. Короче, она новости толкает, и тут в студию вваливается мужик, пьяный в зюзю, и падает на соседний стул. Он и раньше там работал. Боб как-то там.

– Боб Баррет? Главный ведущий? – удивленно спросил Макс.

– Ну да, он. Значит, тут этот главный чувак, который лыка не вяжет, достает гребаный пистолет, прикиньте?

– О боже! – воскликнула Лана, чуть ли не по пояс высовываясь в проем между передними сиденьями, чтобы не пропустить ни слова. – И что дальше?

– Ну, типа, это, – Эдди повозился, устраиваясь удобнее, – он начинает размахивать пистолетом, нести какую-то околесицу и угрожать пристрелить ту секси-цыпочку. Порол чушь насчет Приговора, ну, сами понимаете, так? А я, типа, такой, страшно до усрачки, как в фильме ужасов, но глаз не оторвать. Так вот, эта Арлис сидит такая спокойно, поддакивает – яйца у девчонки стальные, я вам скажу, – типа, вот еще бы немного, и уболтала бы того пьянчужку. И потом, значит, он подставляет пистолет сюда, – Эдди продемонстрировал действия ведущего, поместив указательный палец под подбородок, – и бам! Мозги по сторонам! И все это в прямом эфире. Мужик отстрелил себе пол-лица в выпуске новостей.

– Снег пошел, – невпопад произнес Макс, включая дворники.

– Короче, на этом дело не закончилось, – спустя минуту продолжил Эдди. – Самая жесть была потом. Так вот, эта цыпочка, которая Арлис, такая, типа, говорит не прерывать вещание и просит направить камеру на нее. Я так понял, это для того, чтобы зрители не видели труп того чувака. Значит, у нее по всему лицу кровища этого Боба, а эта ведущая начинает толкать речь про то, что раньше врала. Ну, типа, это, скрывала инфу, но теперь обязательно выложит все как есть. Короче, эти данные ей подогнал, как его там, а, источник! И, в общем, там не миллиард умерло, а больше двух.

– Больше двух миллиардов человек погибло от вируса? – переспросила Лана, прижимая ладонь к болезненно сжавшемуся сердцу. – Не может быть!

– Если б ты видела тот выпуск, то поверила бы. Так вот, девчонка сказала не только это, но еще что вакцины не будет, потому что треклятый Приговор продолжает того, мутировать. И, короче, тот чувак, который стал президентом последним, помните? Значит, он тоже умер. И какая-то тетка, типа министр сельского хозяйства, теперь наша глава государства. А еще, типа, военные теперь охотятся на людей вроде нас. Я так понял, загоняют для проведения опытов или вроде того.

– Что значит «вроде нас»? – уточнил Макс, подозрительно щурясь в зеркало заднего вида.

– Ну, типа, тех, кто не заболел. И не заболеет. Короче, таких увозят куда-то для экспериментов и подобного дерьма. И пофиг, нравится это нам или нет. Типа, военное положение и все такое, чувак. Черт, да я своими глазами это видел несколько раз за последние пару недель. Значит, гребаные танки и целая колонна грузовиков ехали на восток. Тогда-то я и решил двигать в другую сторону. Так вот, та цыпочка выложила все это, а потом заявила, что это будет последним выпуском новостей, потому что теперь их лавочку прикроют за разглашение секретных данных. И после этого, типа, вещание прервалось.

– Насовсем? – ужаснулась Лана.

– Да без понятия. Короче, фиг знает, отрубили эфир сами сотрудники канала или это провернули военные или кто-то вроде того. Но я несколько раз потом еще пробовал включать телевизор, но там было пусто. Сначала мы с Джо собирались остаться в том коттедже, спрятаться и перезимовать, но сидели как на иголках и, короче, сегодня утром решили двигать дальше. Вот так мы и наткнулись на вас, ребята.

– Два миллиарда человек, – трясущимся голосом прошептала Лана. – Неужели хоть один вирус способен на такое?

– Он распространился по всему миру, – безжизненно прокомментировал Макс. – Человечество распространилось по всему миру. Люди путешествуют, вернее путешествовали, по разным странам каждый день. А инфекция передается от человека к человеку при личном контакте, так что следующий заражает всех дальше. Те, кто еще не знает, что заболели, садятся в самолеты и везут вирус в Китай, Рио или Канзас, так что подвергают риску всех пассажиров, экипаж, продавцов в аэропорту, таможенников. Которые, в свою очередь, распространяют инфекцию на остальных. Так что все происходит очень быстро.

– Так ты считаешь… Мы считаем, – поправилась Лана, – что заражение будет продолжаться, будет убивать людей, пока… Пока не останутся только такие, как мы, обладающие иммунитетом.

– О, вот то слово, которое я никак не мог вспомнить! – воскликнул Эдди. – Иммунитет! У меня он тоже есть, так как я тусовался с Бадди все время. И до того, как он заболел, и после. А в больнице, куда мы поехали, вообще были толпы зараженных. Но я так и не подцепил вирус. Пока.

– Насколько я слышал и читал, – сообщил Макс, – симптомы начинают проявляться спустя двенадцать – двадцать четыре часа после прямого контакта с больным.

– По ходу, я должен с облегчением выдохнуть. Так и есть, я рад, черт побери, – воскликнул Эдди, а затем добавил: – Хотя звучит паршиво, когда говоришь вслух.

– И что будет дальше? – спросила Лана, поворачиваясь к Максу. – У тебя хорошо получается предсказывать будущее.

– На этот раз все происходит на самом деле, а не в одном из моих романов.

– Ты хорошо предсказываешь будущее, – повторила она. – Я не была готова к такому развитию событий. Думала, что мы проведем несколько недель в горах, пока все не придет в норму или хотя бы не приблизится к норме. Но теперь… Похоже, мир никогда не станет даже отдаленно напоминать прежний, и мне нужно знать, чего ожидать.

– Если вирус продолжит распространяться прежними темпами, погибших может оказаться вдвое больше, – бесстрастно начал Макс. – Невозможно предсказать, сколько людей останется. Половина мирового населения? Четверть? Десять процентов? Но если продолжить экстраполяцию данных, то предполагаю, что инфраструктура придет в упадок. Коммуникации, электроэнергия, дороги. Медицинские учреждения вряд ли сумеют справиться с захлестнувшим их потоком зараженных, а также других пациентов, например, пострадавших от ран или других болезней, вроде рака. Думаю, продолжатся погромы и грабежи, как те, что мы наблюдали в Нью-Йорке. Правительство тоже исчезнет либо трансформируется в нечто неузнаваемое.

– Макс, – прошептала Лана.

– Выбраться из города было правильным решением, – продолжил он, снимая правую руку с руля, чтобы ободрительно сжать пальцы спутницы. – Крупные поселения пострадают от разрушений в первую очередь. Там больше жителей, которые разносят вирус, сеют панику, занимаются мародерством и обращаются к насилию. А еще – больше инфраструктуры, которая без обслуживания быстро придет в упадок. И военные, которые стараются поддержать порядок, но подчиняются командам тех представителей власти, кто еще не погиб от вируса.

– Значит, привычка давать деру оказалась правильной? – вставил Эдди.

– Уж точно она не повредила, – кивнул Макс. – Остается найти безопасное место – или хотя бы максимально безопасное из возможных, – снабдить его ресурсами, обустроить и охранять.

– Охранять? От кого?

– От всех, кто попытается его захватить. – Макс снова сжал руку Ланы. – Остается надеяться, что единомышленники соберутся вместе, образуют сообщество, выстроят собственную инфраструктуру, учредят закон и порядок. А потом нужно будет лишь поддерживать все это. Выбираться на охоту, ходить за продуктами и припасами, выращивать овощи. Жить.

Несмотря на то что Лана надеялась услышать менее мрачный прогноз, соображения Макса казались абсолютно разумными и реалистичными.

– А как насчет изнеженных горожан, вроде нас с тобой, кто понятия не имеет, как охотиться или выращивать овощи?

– Придется найти другие способы приносить пользу. И постепенно учиться. Мы выбрались из города, это главное. А остальное переживем.

– Моя мама любила копаться в огороде и постоянно запрягала нас с сестрой. Так что я в курсе, как выращивать овощи, и, ну, типа, покажу вам. А еще в детстве чуток охотился. Хотя и был тем еще охотничком – ружей даже тогда терпеть не мог. Но умею ими, это, пользоваться.

– Я бы не стала так запросто отмахиваться от вероятности, что вакцину все же разработают, – настойчиво заявила Лана.

– Все может быть, – согласился Макс. – Но если уже погибло больше двух миллиардов, то до вакцинации всего населения, пока распределяют лекарство, умрет еще немало людей, даже если вакцину изобретут прямо завтра. Государство в любом случае не выдержит испытания. Черт побери, да уже сейчас президентом является министр сельского хозяйства. А я ее даже не знаю.

– Это, простите, что прерываю, – вклинился в разговор Эдди, – но там, типа, прям сейчас надо тормозить и напяливать цепи, пока снег не усилился.

Макс свернул на обочину и обернулся.

– Покажешь, как их устанавливать?

– И мне, – добавила Лана. – Мне тоже нужно учиться тому, чего я пока не знаю. Так что почему бы не начать сейчас?

– Да без проблем. Легче легкого.

Эдди продемонстрировал, как нужно расправлять цепи. Задача оказалась несложной, несмотря на леденящий холод, усилившийся снег и завывающий ветер. Затем требовалось накинуть цепи поверх покрышек. Стараясь игнорировать заледеневшие пальцы, которые едва шевелились даже в перчатках, Лана настояла на том, чтобы проделать все самостоятельно.

В конце концов, она действительно должна была научиться.

А потом она осталась наблюдать, когда Макс сел за руль и слегка перекатил машину вперед, чтобы повернуть нижнюю часть шин вверх. После этого Эдди шаг за шагом объяснил, каким образом соединить участки цепей, используя ближайшие звенья для натяжения, и Лана выполнила все указания.

– Посмотри, все правильно?

– С первого раза идеально! – похвалил Эдди, внимательно проверив цепи. – Она сделала даже тебя, Макс.

– Она начала раньше, – прокомментировал глава их маленькой группы, закончил свою шину, выпрямился и широко улыбнулся.

– Последняя за мной! – С каркающим смешком Эдди обошел машину и закрепил оставшуюся цепь. Затем посмотрел на пса, который сидел на обочине. – Эй, Джо, ты там сделал свои дела? – Как только хозяин открыл заднюю дверь, замерзший питомец тут же запрыгнул в теплый салон. – Я могу повести, если тебе нужно отдохнуть, – предложил новый член группы Максу.

– Все в порядке, – отрицательно покачал головой тот.

– Тогда скажи, когда захочешь поменяться. А пока я вздремну на заднем сиденье с Джо, лады? После вчерашних новостей заснуть толком так и не вышло, – зевая, сказал Эдди и начал вытягивать из рюкзака термоодеяло, но Лана достала теплый плед.

– Возьми лучше это. Он мягкий.

Пару секунд Эдди лишь таращился на плед, затем осторожно принял его, дождался, пока девушка займет свое место, закрыл за ней дверь и тихо признался:

– Там, на парковке, я сначала испугался, что вы и меня пристрелите, и Джо, и стащите все барахло. Но почти сразу допетрил, что вам можно верить. Что вы, это, не злые.

– Ты тоже не злой, – улыбнулась Лана смущенному собеседнику.

– Нет, мадам, не злой. Но, скажу я вам, мы все рисковали. Хоть я и чертовски этому рад. Спасибо за плед. – Эдди улегся на заднем сиденье, подогнув длинные костлявые ноги, и щенок устроился рядом с хозяином. – Большое вам спасибо, – добавил парень и закрыл глаза.

Сама Лана никак не могла уснуть. Она прокручивала в голове все, чему недавно научилась: закреплять цепи противоскольжения, готовить приличную еду из скудных припасов даже на убогой плитке. А еще – зажигать огонь и запускать двигатель силой воли.

Кроме того, они с Максом постепенно развивали способность двигать предметы на расстоянии. Как тогда, когда пришлось поднимать пролет моста и сдерживать машины преследователей.

Раз Лана освоила все это, то сможет научиться и другим вещам – всему, что потребуется.

Если прогноз Макса сбудется, то она использует все свои способности, волю и интеллект, чтобы сделать все необходимое для обеспечения безопасности. Кроме того, на заднем сиденье посапывали собака и ее хозяин, а значит, начало новому сообществу уже положено.

– Я люблю тебя, Макс.

– И я тебя люблю. Попробуй поспать. Впереди еще долгий путь.

– Я отдохну вместе с тобой. Вдруг понадобится моя помощь.

– Когда мы найдем безопасное место – а это обязательно произойдет, – ты выйдешь за меня замуж?

– Да, – отозвалась Лана, дотрагиваясь до щеки возлюбленного.

Солнце все выше поднималось в небесах, прогоняя тьму и наполняя путников надеждой.

* * *

Чтобы добраться до железнодорожной станции на Тридцать третьей улице, потребовалось больше времени, чем Арлис рассчитывала. По дороге пришлось несколько раз останавливаться и искать укрытие. И каждый раз девушки успевали спрятаться лишь благодаря тому, что Фред издалека слышала шум двигателей, шаги или выстрелы.

Наверное, все дело было в чутких ушах феи.

В районе Таймс-сквер, когда-то оживленном, процветающем и ярко освещенном, огромные экраны и цифровые рекламные вывески теперь угрожающе нависали над тротуарами и казались черными дырами, ведущими в неизвестность. Горизонтальная вспышка света внезапно рассекла небо чуть южнее Геральд-сквер и резко обрисовала царящее вокруг безумие: повсюду валялись обломки витрин, обгорелые остовы машин, автобусов и грузовиков, и тела – будто великан рассыпал мусор по улицам. Там и тут в поисках еды бродили взъерошенные псы с дикими глазами.

Кто-то или что-то зловеще расхохоталось.

Кто-то или что-то испустило отчаянный крик.

Арлис схватила Фред за руку и побежала, пока можно было хоть немного рассмотреть путь в странном красноватом мерцании, повисшем в воздухе после яркой вспышки. Возле входа в темный тоннель они остановились, чтобы перевести дыхание и побороть панику.

Арлис напомнила себе о необходимости сохранять спокойствие, чтобы выжить.

Спутница, может, и обладала крыльями и собачьим слухом, но казалась слишком жизнерадостной и легкомысленной, чтобы проявлять осторожность.

– Фред, неизвестно, кто или что обитает в тоннелях. Нам придется долго идти пешком без возможности выбраться на поверхность. У меня есть пистолет, но я никогда раньше ни в кого не стреляла.

– Мне кажется, лучше и не стрелять.

До девушек вновь донесся ужасный крик, который заставил Арлис вздрогнуть от страха.

– Если придется защищаться, то я непременно это сделаю. Нужно идти как можно быстрее, но при этом осторожно, так что держи свои невероятные уши открытыми.

– Кстати, я еще и в темноте отлично вижу.

– Еще лучше! Будем держаться вместе, как по пути сюда.

Арлис достала фонарик и направила луч вниз, на ступени, а потом в последний раз оглянулась на угол магазина «Мейсис» и с грустью подумала, что больше никогда не увидит праздничного парада, не побывает на распродаже.

Ни здесь, ни на любой другой улице города уже не следует ждать чудес.

– Идем.

Собрав волю в кулак, Арлис зашагала вниз по лестнице, ведущей в тоннель. Каждая ступенька приближала ее к зияющей темноте, и сердце билось все сильнее и громче.

Что она, успешная журналистка новостного канала, забыла здесь? Что мог забыть здесь любой здравомыслящий человек?

– Ты что-нибудь слышишь? – шепотом поинтересовалась она у Фред.

– Ничего. Можно идти дальше.

Они пересекли зал, где кромешную темноту разгонял лишь луч света от их фонаря, и перепрыгнули через турникеты.

– Всегда хотела так сделать, – тихий голос Фред эхом отразился от стен. – Ради забавы, а не чтобы сэкономить.

Арлис прижала палец к губам, призывая к тишине, и обвела фонариком помещение, опасаясь увидеть наваленные на платформе и путях тела. Или, еще хуже, живых людей, готовых напасть.

Ничего не обнаружив, она направилась к тоннелю под знаком «На Хобокен».

Выйдя на станцию, Арлис внимательно осмотрела железнодорожное полотно в обоих направлениях и платформу напротив. Везде было пусто, так что сердцебиение постепенно пришло в норму. Но им с Фред еще предстояло путешествие в глубь темных тоннелей.

«Возвращаться поздно, – подумала Арлис. – Как только мы двинемся в путь по – ха-ха – путям, свернуть будет некуда».

– Идем, – вздохнула она, затем села, спустив ноги с платформы, и спрыгнула вниз. Она предусмотрительно согнула колени, но приземление все же заставило болезненно охнуть.

Фред расправила крылья и спорхнула на пути легко, как перышко.

– Возможно, я смогла бы пролететь вместе с тобой на какое-то расстояние, – предложила она. – Хотя еще ни разу не пробовала переносить людей. Зато пару раз делала так с собаками, когда нужно было переместить их в приют для животных. Жаль, что не было времени туда заглянуть и взять с собой в дорогу милого песика.

Сама Арлис всегда боялась, что домашний питомец может наброситься на хозяина, как одно из тех одичавших животных, которые пожирали трупы на улицах города, а потому только порадовалась отсутствию шумного и опасного спутника.

– Ты помнишь про контактный рельс?

– Арлис, я, может, и недавно стала феей, но вот живу на свете уже двадцать один год, так что перестань меня опекать.

– Я чувствую за тебя ответственность.

– Из-за того, что поступила правильно и рассказала зрителям правду? Я очень гордилась этим и именно тогда поняла, что должна отправиться с тобой. Были знаки.

– Знаки? Ты о чем?

– Мы, люди с магическими способностями, пока не слишком организованы. И многие до сих пор лишь стараются разобраться в том, как работают новые силы. Некоторые даже сходят в процессе с ума либо обращаются к темной стороне. Так что мы в основном занимались тем, что старались создать безопасные районы и помочь нуждающимся людям, собакам, кошкам и другим животным, которые остались без хозяев. А еще пытались разобраться в происходящем, накладывая чары на магические шары или зеркала.

– Шары? Вроде тех, что используют гадалки на ярмарках?

– Наверное, в этих предметах с тех пор и копилась скрытая сила, но да, что-то вроде того. Разные вещи действуют по-разному. Так что мы с ведьмами поняли, что дела в городе обстоят гораздо хуже, чем сообщали в официальных источниках. Но насколько все плохо, разобраться не удалось, так как было очень много противоречивых сведений. Ты сама представляешь: многие лишь строят догадки, распускают слухи и все такое. Но стало ясно: впереди ждут темные времена. Именно поэтому мы старались вывезти людей из города, когда могли. А когда ты рассказала всем о том, что узнала, то я поняла: тебе тоже необходимо помочь.

Вдруг Фред резко остановилась и положила руку на плечо Арлис. Та тут же выключила фонарик, позволив фее указывать направление, пока они обе не вжались в стену.

Напуганная журналистка не задавала вопросов, только молча перехватила пистолет и вскоре расслышала вдалеке мужской смех и разговор, причем жестокие интонации подсказывали: незнакомцы не проявят ни капли снисхождения к девушкам.

– Ты видал, как корчился тот засранец?

Теперь Арлис увидела и свет: лучи двух фонарей рассекали темноту, постепенно приближаясь и становясь ярче. Периодически они скользили по стенам тоннеля.

Если ее или Фред заметят, наберется ли безобидная ведущая новостей смелости, чтобы выстрелить? Чтобы прицелиться и хладнокровно убить человека?

– Ага, и обоссался. Этот говнюк еще и обоссался, заметил?

– Пожалуй, надо загнать сюда еще одного. В тоннелях полно тупых придурков.

– Да ладно тебе. Они почти все сбрендившие. Уж лучше заставить их слететь с катушек от страха, а потом уже прикончить. И давай в этот раз развлечемся с теткой, но только не такой каргой, как здесь бродят, а посимпатичнее. Поимеем ее пару раз, а потом приколотим к путям и вскроем брюхо.

– Ну и больное у тебя воображение!

Снова взрыв смеха.

Арлис услышала шаги, увидела силуэты по ту сторону лучей света.

Заметили ли эти подонки их с Фред?

– Лучше раздобудем двух цыпочек. Не хочу получить попользованные остатки.

Свет от фонаря скользнул по стене в паре дюймов от лица Арлис, и она сжала рукоять пистолета.

Если бы два негодяя не увлеклись так обсуждением планов по изнасилованию, пыткам и убийству, то наверняка заметили бы спрятавшихся в нише девушек, но в итоге прошли мимо них, достаточно близко, чтобы протянуть руку и схватить. И двинулись дальше, не прекращая спорить о лучших местах для охоты.