Текст книги "Паутина удачи"

– Лена, надобно подобрать Фролу Кузьмичу экономку, – бодро велел он дочери, едва переступив порог.

– Уже сразу «Фролу Кузьмичу». – Ленкин взгляд полыхнул злостью. – Этот обмылок тебе заполз глубоко в глотку. Эк пузыри пускаешь!

– Не груби отцу, – возмутился Корней. – Человек, может статься, еще одумается.

– Не верится, – тихо буркнула Лена, но в «семерку» пошла.

Было ей грустно и нехорошо. Новый начпоезда, как и иные людишки до него, сразу рассмотрел слабину в характере отца. Это его сельское, врожденное и неистребимое желание быть значимым, уважаемым. Охотно обманываться, доверяя льстивым словам. Пару раз назвали умным, похвалили за грамотную работу, пообещали и впредь считаться с мнением – и он уже вздыхает, украдкой обдумывает, верное ли затеял дело с доносом на такого тактичного и вежливого Фрола Кузьмича… Лена застала начпоезда все в том же купе-кабинете. Тот мурлыкал под нос нечто режущее слух неумелостью исполнения, листал тетрадь складского учета и делал пометки в записной книжке. Новый стакан крепкого чая исходил горячим паром, кусковой сахар, который помощник выставил на стол теперь, когда никчемный машинист ушел, щедро выпирал горкой крупных обломков над бортиком узорной мисочки.

Карие мелкие глазки Фрола Кузьмича нацелились на дверной проем без малейшей приязни, даже раздраженно. Дочку машиниста он ожидал увидеть позднее, через час-другой, а еще полагал, что она окажется похожа на отца, сварлива, немолода и коренаста. Внешность Лены поразила начпоезда. Иначе и не сказать: он даже привстал. Шумно вздохнул, глазки заблестели иначе, заинтересованно. Стоящую в дверях женщину Фрол Кузьмич с трудом мог представить здесь, в убогом поезде, и это удивление читалось в его взгляде, буквально ощупывающем Ленку. Такую красивую, с гордой осанкой, с густыми, естественно вьющимися волосами, которые по утрам несколькими движениями влажных ладоней Лена приводила к виду, способному вызывать закономерное возмущение любого парикмахера: если все столь просто – зачем платить за его искусство? Впрочем, рядом мог бы страдать и портной. Она умудрялась всегда безупречно подгонять по фигуре свое простенькое опрятное платье и смотреться в нем настоящей королевой. И, кстати уж, не зря желающим глянуть жене вслед так часто доставалось от Короля. Жена его была статной, легкой, но уж никак не худенькой…

– Экономка-с? – мягко, едва не шепотом, даже мечтательно выдохнул инженер. – Сядь сюда, душечка. Расскажи толком, откуда ты, семейная ли, как в поезд наш попала-с, уж не по суду ли? Уж не за грехи ли?

Предположений у начпоезда было немало, и свои «ли» он не говорил даже – выпевал, выводил на каждом выдохе, все более воодушевляясь. Лена хмыкнула, слушая знакомые речи. Не он первый, не он последний… Кто пустил глупую сплетню, будто рыжие как-то особенно покладисты и просты в обхождении?

– Нет, не экономка, – оборвала Лена складное бормотание Фрола Кузьмича. – Я Королю прихожусь женой. Меня отец прислал к вам по поводу обеда.

Начпоезда сморгнул, нехотя оставляя уже вполне сложившиеся и такие сладкие планы на вечер. Взгляд снова обрел неприятную колкость: в словах и тоне пришедшей не было теплоты, столь желанной и обнадеживающей. Понять, отчего редкостно красивая женщина благоволит нищему, безродному преступнику, да еще и проклятому, оказалось сложно. Сперва даже невозможно, но затем Фрол Кузьмич выбрал понятное для себя, простое предположение. За Королем сила начальника, да и сам он недурен собой, в лучшем возрасте. А вот если его всего перечисленного лишить? Начиная с законности положения в поезде и уважения.

– Женой можно быть кому угодно-с, но не проклятому, – тихо и гаденько рассмеялся начпоезда. – Такому ты, душечка, просто сожительница-с. Полюбовница. Фамилии у него нет, имени нет. И самого его, если разобраться толком, тоже нет-с. И выходишь ты, душечка, вся такая гладкая-сладкая, ничейной бабой. Хорошо я рифмую слова? Доходчиво?

– Доходчиво, – отозвалась Лена без удивления, попробовав обойти обиду. Ради спокойствия жизни мужа… – Значит, экономка вам годится не всякая. Ладно, поговорю с Люськой из девятого. Готовит она неплохо, да и прочее устроится наилучшим образом, молодая она, вдовая, едва концы с концами сводит, а для путейской работы негодна.

Фрол Кузьмич огорченно поморщился. В ответе рыжей ему послышались не отказ и даже не наглость, а обыкновенная глупость, простительная и даже желательная для красивой бабы. Не поняла намека, слишком тонкого для деревенщины.

– Я и другие рифмы знаю-с, и новые сочиняю-с, – улыбнулся начпоезда, снова приглашая сесть. – Вот в одной песенке, что путейцы пели на станции, слышал: рыжая – бесстыжая. Иначе ведь и не сказать-с. А я бы законно все уладил. Как тебе, душечка, понравится быть сударыней Сушковой? Ты не охай, ясное дело-с, удивительно сразу такое услышать. Но только глаз у меня остер, и своего я умею добиться.

– Как бы вам и впрямь не оказаться битым, – задумалась Лена. – Быстрый вы, да неумный. То двери запираете, то приказы нелепые раздаете, то к чужим женам с хамством, которое и пьяному непростительно, лезете. Пойду я. Не будет вам обеда.

Фрол Кузьмич насторожился, поморщился от огорчения. Глупой он рыжую красавицу счесть поторопился. И снова, уже во второй раз, начал дело неудачно и неловко. Даже странно – место, что ли, несчастливое? А каким ему еще быть, когда в составе проклятый всем заправляет… Лена отвернулась, не желая читать гаденькие мыслишки во взгляде начпоезда, шагнула в коридор. Голос Фрола Кузьмича догнал ее и там:

– Зря упираешься. Я ведь здесь распоряжаюсь людьми. Детей, без законного мужа прижитых, могу и в приют сдать-с. У тебя есть дети?

– Сдавайте. – Лена вернулась в купе и плотно прикрыла дверь. – Только сперва отпишите о том в столицу, ректору высшего колледжа магии господину Юнцу. Потому что мой сын туда уже зачислен. А чтоб писалось и думалось легче, я вам устрою жизнь сладкую и жаркую.

Почти сразу дверь снова хлопнула, резко и зло, выпуская жену Короля. Начпоезда остался в купе один, тихо воя, промакивая кипяток с дорогого брючного сукна и обреченно рассматривая засыпавший пол колотый сахар. Ленка, шагая по коридору, едва расслышала шепот начпоезда:

– Кажется, это была дочка машиниста. – Последовал вздох. – До чего густа темная удача в этом поезде! Не продохнуть-с. Ну ничего. Они резкие да шумные, а я тихо да без спешки за дело примусь. Мы еще посмотрим, как эта душечка по осени запоет-с.

Глава 4
Игры с удачей на зеленом поле

Ловля удачи занимательна, как охота за радужно прекрасными мыльными пузырями. Результаты, отмечу, также обыкновенно одинаковы по своей полезности, то есть ничтожны в самом лучшем случае.

Профессор Дорфуртского университета

Иоганн фон Нардлих

Столица – удивительное место, а ее центральный вокзал – это вообще чудо. Особенно сейчас, весной. Высокие витражные стрельчатые окна так и брызжут многоцветьем солнечных зайчиков. Огромный купол-фонарь из ячеистого стекла позволяет видеть синеву весеннего дня во всей красе. Солнце, ошалевшее от радости победы над стужей и снегом, выливает на мрамор полов потоки золота. И мы идем по этой роскоши, попирая свои короткие тени. Алексей и Тома – чинно, под ручку. Сзади то бегу, то топчусь я, норовя нагло втереться между ними на правах бдительной и вредной подружки. Но, увы, то и дело отстаю… Рано или поздно разозлюсь всерьез и пожалуюсь Марку Юнцу. Это же свинство использовать магию для шалостей и хулиганства. То есть чтобы меня тормозить и спотыкать. Тоже мне, охранничек. На меня ноль внимания, словно и не получал строгого наказа от ректора беречь и защищать «ценную птичку Береничку». Потеет в черной кожанке, парадно застегнутой ради красоты и лихого вида, тащит Томин саквояж, чтобы я не смогла вцепиться во вторую его руку, и пытается мило беседовать, не слыша моих жалоб. Интересно, когда и как он умудряется активировать заклятия? В речи их не слышно, жестикулировать с саквояжем в руке затруднительно. Видимо, одолел-таки, на мою беду, полный курс «Слабых управляющих воздействий», пороговый при переходе мага на уровень пси. Я снова споткнулась об веревку-невидимку, ловко вцепилась в драгоценную куртку Алексея, мстительно дергая ворот. Он смолчал, по-прежнему улыбается Томе, хотя теперь больше похоже, что скалится – сильно я его донимаю. Вот и месть: мрамор для меня, гад, сделал скользким. Ну я ему…

Я посмотрела на подругу и сдалась. Пусть идут под ручку, и чего я взъелась? Красивая пара. Тома сегодня в новой атласной жилеточке. К ее каштановым волосам зелень всех оттенков идет безупречно. Беретик с пером – выше всяческих похвал. Но еще больше ей идет это выражение тихой радости на лице. Тома слушает Алексея и светится, словно все солнышко вокзала достается ей одной. По мне, так Лешка на полноценное солнце не тянет, слишком он послушный. Любое слово Юнца исполняет, не давая себе и мгновения на раздумье. Если ректор возникнет прямо здесь и прикажет: «Ложись на рельсы!» – прыгнет с платформы, бросив Тому и не оглянувшись. Она прощает ему это. Я – нет. Я, наверное, в целом не особенно добра к магам. Зима выдалась непростой, пришлось много учиться. Также пришлось узнать немало странного и неоднозначного. Особенно о магах и магии. Лешка не виноват в том, что натворили другие. Но все же он маг, талантливый, молодой и жадный до знаний. Значит, опасный. Дергаю его за ворот – и злюсь на себя и на него, потому что не смею подкараулить и спросить вслух, правда ли он так хорошо относится к Томе или это очередной приказ Юнца: охранять меня, не привлекая внимания загадочных агентов полумифической тайной магической полиции. По моему мнению, есть немалая вероятность того, что он ухаживает за моей подругой неискренне… А она что, не человек? Или чуть позже любимчик ректора предполагает на ней отработать технику пси-манипулирования сознанием, охлаждая привязанность?

Гнусная штука – мысли и догадки. Без них я бы наслаждалась красотой весеннего дня, заново изучая замечательный вокзал. Здание построено одним из лучших архитекторов Ликры двадцать лет назад, с размахом, на перспективу. В нем и теперь просторно, и, даже когда поток пассажиров вырастет втрое-вчетверо, все равно всем хватит места. Стрельчатые окна по десять метров высотой позволяют видеть справа площадь с личными и наемными экипажами, конками и пригородными рейсовыми паровиками, а слева – небольшой парк, отделяющий общие перроны от специальных, предназначенных для магов и иных государственных служб. Магические мембраны гасят шум депо и осаждают копоть.

Смешно вспомнить: впервые попав сюда, я ненавидела всей душой столицу и даже этот прекрасный вокзал. Мне был противен вид шпилей дворца, на которые Алексей указал с платформы магического депо, едва мы досюда добрались. Там, на малом перроне, в стороне от суеты и лишних глаз, мы покинули «Зеленую стрелу». Перепуганный машинист, у которого и через пять дней после папиного воспитания синяки толком не утратили яркости, поклонился нам раз десять и с тоской обернулся к новым пассажирам, бесцеремонно заселяющимся в вагоны. Им ли привыкать к беспрекословному подчинению? Маги пси и дознаватели – всем необходимо спешно попасть на место аварии. Никто не желает слышать, что «Стрела» имеет некое расписание, что пассажирский состав десятый день в тупике, что движение на северной и западной ветке парализовано и пассажиры демонстрируют всю гамму чувств, изучаемых в курсе пси, – от ступора до черного бешенства…

Лешка тогда бодрой рысью проволок меня через парк к главному зданию вокзала. Наш поезд на юго-запад, к Томиному прежнему пансиону, где мы должны были встретиться в первый раз, отходил через десять минут. Бризов тащил меня за руку, ругался и торопил. А я не могла оторвать взгляд от шпилей дворца, сразу их приметив. Черные, тонкие и хищные – моему зрению они представлялись жадной пятерней, загребающей жар светлой дневной удачи. Она текла жидким огнем по рельсам совсем рядом, такая могучая, что становилось не по себе от близости силы, от соблазна зачерпнуть и воспользоваться доступным. Спасибо ректору Юнцу: предупредил заранее, да еще и своему Лешеньке велел за мной присматривать.

Теперь я уже привыкла. Раз двадцать мы с Томой посещали вокзал, выбираясь из пансиона «Белая роза» в выходные. Прямо заправские горожанки…

Лешка остановился резко, и я уткнулась в его кожанку носом. Виновато глянула снизу вверх на мага, обернувшегося ко мне лицом. Точно – оскаленным и недружелюбным. Достала я его, как пить дать достала…

– Рена, до поезда четыре часа, – с отчаянием сообщил Алексей. – Я точно или убью тебя, или разнесу вокзал. Уймись. Можно подумать, я серый волк и собираюсь скушать Тому без соли, сырьем.

– Кто ж тебя знает, – не унялась я.

Год назад я была куда как тише в поведении. Но без мамы-папы, с подругой, слишком деликатной, чтобы постоять за себя… Да еще без денег! Мы были самыми нищими в пансионе. Две серенькие мышки, при виде которых шикарно одетые барышни фыркали до смешного демонстративно. Тома не замечала и держалась молодцом, но давалось ей это тяжело. А я решила, что фыркать к осени станем мы, и ходить по центру коридора – тоже. Пусть жмутся к стенам и шипят без звука. Я Ленкина дочка. И без синяков их построю во фрунт! Действовала по маминому методу: «Я им «только правду» говорю». Громко, вежливо, внятно и изобретательно. Вот так оно и получилось: сперва им, а после – всем прочим, в привычку вошло…

– Реночка, а хочешь, – решился на крайний шаг Лешка, – я тебя к начальнику вокзала отведу? Он обрадуется, он бы и сам за тобой прислал попозже, наверняка. Мы с Томой будем чинно пить кофе здесь, вон за тем столиком. Ты сможешь следить за соблюдением приличий из оконца, как настоящая монстра.

– Я не монстра!

– Бэкки, иногда, знаешь ли, – жалко покраснела Тома, – ты бываешь… несколько чересчур настойчива.

– Кофе, значит, – сдалась я, заинтересованно изучая «оконце» на уровне третьего этажа. Огромное, метров десять в ширину. Оно находится в «рубке» управления вокзалом. Отличное место. Я туда каждый раз смотрю с тоской и надеждой. Но без Лешки к начальнику пробиться весьма непросто, даже невозможно, он ведь понятия не имеет, что я тут. Да и не особенно хорошо мы знакомы…

– Тома, занимай столик, – улыбнулся Лешка, тряхнув своей линялой и вечно нечесаной челкой. – Монстра попалась на крючок.

– Потом тебе же ее оттуда вытаскивать, – предупредила мага мудрая Тома.

Алексей тяжело вздохнул и поставил саквояж на подставку, принесенную расторопной служаночкой кафе. Магов даже в столице не особенно много. Лешка – человек уважаемый вопреки своему ужасному, как он надеется, характеру. Ему нет еще двадцати, однако любимчик Юнца уже дипломированный маг-стихийщик и дипломированный же инженер. По слухам, в зиму господина Бризова пытались переманить и перекупить представители военного ведомства. Обещали место штатного боевого мага в чине первого помощника начпоезда на «Черном рыцаре». Юнц был решительно против, Лешка тоже – он учителю не возражает. Но военные старались, писали и обхаживали. Как уверяет сам Лешка, последний разговор состоялся в зале отдыха студентов при колледже, и прервался он самым трагикомическим образом. Ректор Юнц натравил на военных призрака ректора фон Гесса. Теперь потрясенная армия считает сурового призрака новым и страшным секретным оружием родины…

Лешка усадил Тому в кресло, строго нахмурился в сторону официантов, требуя обеспечить его даму полнейшим и немедленным вниманием, с вымученной улыбкой обернулся ко мне и оттопырил локоть. Я просунула ему под мышку свою лапку – а как еще назвать мою тощую руку в длинной замшевой черной перчатке, – и мы пошли к заветной двери с грозной надписью «Посторонним вход строго воспрещен». Алексей позвонил, зверски зыркнул на привратника, шевельнув плечом с нашивкой машиниста магического депо, и нас пропустили. Замок щелкнул за спиной, мы стали подниматься по узкой винтовой лестнице.

– Рена, почему ты меня так тяжело изводишь? – не выдержал молчанки Лешка. – С осени мы просто враги.

– Потому что ты, как мне кажется, врешь Томе. Ты за ней ухаживаешь, а сам…

– Дурацкая идея, – поразился маг, спотыкаясь и останавливаясь, так что я снова въехала носом ему в куртку. Спина судорожно дернулась. – Вот если бы я ухаживал за тобой ради Томы… нет, это слишком страшно даже в теории.

– Юнц прикажет – и не пикнешь, – упрямо заверила я, хотя внутренне успокоилась за подругу.

– Все имеет свои пределы. Даже мое уважение к учителю, – отозвался маг, ускоряя шаг. – Не представляю, как ты найдешь себе кавалера баз жесткой обработки последнего магом-пси на полное подчинение. Ты же монстра! Прости, но это так. Кроме Томы с ее ангельским терпением, тебя никто не выдерживает дольше получаса. Сколько можно всем по поводу и без повода правду резать?

Последний виток лестницы закончился, Алексей обернулся и подал мне руку. Вежливый он. Мальчик из хорошей семьи, хоть и небогатой. Точнее, совсем бедной: папа у нашего Бризова – сельский врач, мама – учительница. Чистенькая такая и аккуратненькая нищета… обычная плата за чрезмерное человеколюбие. Их уважают, им говорят спасибо со слезами на глазах. Они чужих детей выхаживают и в люди выводят, и ни один из выздоровевших больных не торопится заняться бесплатным ремонтом у благодетелей, которые ютятся в лачуге с протекающей крышей. Точнее, ютились, пока Лешка не доучился до третьего курса и не стал зарабатывать достойные деньги. Он молодец, ни рубля отцу не переслал. Тот извел бы на больных. Лешка сам приезжает, заказывает работы, мебель, посуду – и сам оплачивает.

– Ты правда Тому не обидишь? – уточнила я еще раз. – И все всерьез?

– Правда, – вздохнул он и смутился. – Летом нет, летом я заслужил все твои выходки. А потом как-то постепенно поумнел и рассмотрел. Да и она повзрослела, такая стала красавица… Опять же, Рена, кому я еще нужен сам по себе, без магии и связей Юнца? Вот провожу вас на юг, познакомлюсь с Михаилом Семеновичем Доновым. Не порть ему первого впечатления обо мне. Пожалуйста.

– Ладно, – великодушно согласилась я. Почувствовала себя непоправимо маленькой и глупой, но от продолжения фразы не удержалась: – Три порции мороженого в день – и я на твоей стороне.

Лешка рассмеялся, стукнул меня пальцем по носу и пошел себе коридором. Выпрямился, словно тяжесть с плеч сбросил. Неужели я такая, как он говорит, монстра? Тогда надо было просить пять порций. Никто во всем колледже не умеет так тонко и ловко поддерживать температурный режим. Опять же пломбир он делает волшебный. Во всех смыслах. И вафли умеет запекать. Толковый муж будет у Томы.

Я глянула вверх и задумчиво подвигала бровями. Что есть толковый муж? Мне уже почти пятнадцать. Надо как-то взрослеть, браться за ум и начинать формировать перечень полезных качеств. Нынешний никуда не годится, он состоит – а я умею в себе копаться – из восхищения перед папой, обожания брата и уважения к Михаилу Семеновичу. Получается в итоге нечто несусветное. Средних лет драчливый инженер с амнезией? Удачливый вор и ловелас со знанием основ магии и собственной бандой пацанов типа Васьки? Бр-р-р…

Лешка прошел в приемную начальника вокзала. Я побежала следом.

– Не велено пускать, – лениво, не поднимая головы от бумаг, буркнул незнакомый помощник Платона Потаповича. – Подите прочь.

Сюда ведь чаще всего приходят те, кому срочно нужны билеты на юг, – весна в разгаре. Или те, чей поезд задержался, а они люди важные до надутых щек, ждать не могут. Вот их и остужает серым, сухим и ровным безразличием помощник. Впрочем, прежний знал, кого и как принимать, а этот вряд ли задержится у Потапыча и на пару дней. И нас ему не остановить, мы упрямые, мы его протараним. Я уже набрала воздуха, чтобы пошуметь и вызвать Потапыча…

Но тут Лешка, заведенный мною с утра и едва сдерживающий себя, наконец разрядился, найдя достойный объект. Как-никак он маг и имеет право на некоторое уважение. Впрочем, любой иной посетитель – тоже, просто остальным приходится мириться с всесилием ведомства.

Бумаги на столе шевельнула короткая дрожь, вечное перо в руке помощника испустило тонкую молнию, укусившую хама за палец. Стеклышки его модного пенсне покрыл равномерный белесый туман. Обычная шутка обиженных магов: ты ко мне с холодком – я к тебе с тем же, но уже в буквальном смысле. Серенький человек за столом взвизгнул, вскочил, опрокинув тяжелый стул, отшвырнул перо в дальний угол и замахал руками, стараясь загасить боль и одновременно сорвать заиндевевшее пенсне, чтобы снова обрести зрение.

Тяжелые шаги сотрясли паркет. Дверь кабинета распахнулась, и на пороге возник мой обожаемый Потапыч. Он опознал гнев мага и вышел полюбоваться последствиями, а заодно на гостей глянуть. Я тоже стала тихо и счастливо за ним наблюдать. Платон огромен, в нем без малого два метра роста, он широк и тяжел. Он величав, и его окладистая бурая с проседью борода старорежимного купца на удивление уместно смотрится при такой внешности. Форму не носит, предпочитая ей дорогой костюм. В статусе заместителя начальника главного управления путей можно себе позволить некоторые вольности, а если учесть, что министром он не является исключительно по собственной прихоти и своего номинального начальника вызывает в кабинет одним щелчком пальцев, то станет понятно окончательно, как возникли прозвища Платона Потаповича. Наиболее простое – Потапыч, производное от его отчества и родственное со вторым – Большой Мих. Потому что огромен, непредсказуем и страшен в гневе, как медведь. Есть еще одно определение для подчиненных – Сам, оно тем более очевидно. Произносится чаще всего шепотом, с поклоном и робким указанием пальчиком в потолок… Вокзал – это любимая игрушка Потапыча, как я понимаю. Ему нравится иметь «берлогу» здесь, вдали от министерства с его канцелярскими людишками и бумажной волокитой. Ему приятен вид паровозов и гомон живой толпы внизу, под окнами «рубки», откуда прекрасно просматриваются все перроны. Он здесь полновластный хозяин. Опять же расписание соблюдается свято и контролировать его соблюдение с центрального вокзала весьма удобно. Сюда стекаются все телеграфные сообщения для Самого. Сюда же прибывают уездные начальники путейских ведомств и стучатся в дверь с надписью «Посторонним вход строго воспрещен», потея и охая. А еще тайком похваливая Потапыча за его некичливость, ведь в министерских коридорах куда противнее. Потапыч же своих не обижает, прямо от вокзала людей подбирают экипажи, везут в хорошие гостевые дома, селят и кормят. Может, Большой Мих в гневе и страшен, зато и на милости щедр.

А еще на главном вокзале находится основная работа, дело жизни и главная страсть большого сердца Потапыча – экспериментальное депо.

– Ренка! – счастливо проревел Большой Мих. Нехотя кивнул Алексею, отмечая его присутствие. Отношения у них сложные… – Надолго ее отдаешь мне?

– Уезжаем вечерним на скором.

– «Южный ветер», – обозначил начальник вокзала, который паровозы знает поименно. Собственно, благодаря ему для лучших до сих пор используется двойное обозначение, номер и личное имя. – К Донову везешь дочку, заодно сам спешишь познакомиться? Ох смотри, маг-недоучка, еще годик потянешь с помолвкой, будет тебе от ворот поворот. На повышение человек идет, имей в виду. А я не люблю тех, кому тощий Юнц дороже первого паровоза в моем депо.

Потапыч разразился низким, ревущим смехом. Лешка слегка смутился, кивнул и пошел прочь. Начальник вокзала заграбастал меня, как ценную добычу, под свою огромную лапу и хмуро насупился в сторону помощника:

– Вас с линейных участков гонят в столицу, чтоб хоть такой ценой избавиться. Тараканы! Живучие, жручие и гнусные… плодитесь не от баб, а от доносов. Я уверен, метод повышения для укорота хамов не годится. Ищи перо и пиши: отставка тебе. Полная отставка. Замечу на вокзале через полчаса – отдам под суд. Полагаю, не воровать ты не мог.

Самодурство Потапыча – это легенда столицы. Может уволить в одну минуту, а может так же мгновенно принять назад на службу. Врагов у него немало, чем он громко и звучно гордится, потому что одолеть этого дикого человека едва ли возможно. Он богат до умопомрачения, влюблен в паровозы ровно настолько же, непомерно деловит и весьма жесток. К тому же наша бессменная и, как полагают многие, бессмертная правительница Дивана считает его полезным. «Черный рыцарь», наш лучший бронепоезд, создан инженерами экспериментального депо, и личных средств на это Потапыч затратил не меньше, чем само ведомство. Алексей в «рубке» не самый желанный гость, с тех пор как отказался от места на «Черном рыцаре». А вот я…

У нас общая с Потапычем слабость – мы любим играть. Три месяца назад я вломилась в заведение, куда женщин вообще-то не пускают, клуб закрытый. Но зеленое сукно для меня, как выяснилось, слишком притягательно. Наверное, я училась играть с младенчества, потому что навыки вспомнились сразу. И потянуло меня к игре при одном взгляде на вывеску так, что бедняга привратник не смог остановить. Я, пигалица, снесла его своей целеустремленностью, как паровоз – невесомую сухую ветку. И тотчас попала под эту вот лапу.

– Капризничаем или взаправду хоть что-то понимаем? – прогудел Потапыч, стряхивая свою гигантскую волчью шубу на сбежавшихся помощников возмущенного привратника.

И, пока они искали выход из мехового плена, я уже миновала коридор и попала в большой зал. На нас посмотрели без удивления. Почти. А кому захочется внести свое имя в список врагов Потапыча одним неосторожным словом или взглядом? Поди потом объясни ему, что пошутил. Он в ответ тоже… пошутит. И будешь на год отлучен от железнодорожного сообщения.

– Кыш! – рявкнул Сам, разгоняя случайных игроков от своего любимого стола. – Мы с пигалицей желаем играть на конфеты. Эдакая упрямая, аж радостно…

Он проиграл мне две горки конфет, табакерку и запонки. Я проиграла ему две заколки, перчатки, бусы, шапочку и брошь. Потом я отыграла шапочку и перчатки, а он – запонки. Все складывалось здорово… пока меня не нашли Алексей и Тома. Вид у любимчика Юнца, озверевшего после преодоления заслона на входе, был такой, что Потапыч его зауважал. Простил предательство «Черного рыцаря» и допустил снова в магическое депо, куда зимой личным приказом закрыл вход для Бризова – «никчемного колдунишки арьянской выделки».

– Ренка, полчаса тебе на разминку, – пробасил Потапыч, проведя меня через гигантский кабинет, заполненный важными людьми. – Потом сыграем хоть одну нормальную партию.

Потапыч замер, тяжело охнул, взревел в огорчении:

– Ренка, конфет нет… как будем воевать? Помощника-то я уволил, уже второго за неделю, а новому объяснить, которые тебе нравятся…

– Я сама сбегаю, – успокоила я партнера по игре. – На площади слева от входа, правильно?

– Яшка! – рявкнул начальник вокзала и толкнул меня к своему новому, я так полагаю, помощнику. – Проводи туда и обратно, оплати конфеты. Запомни накрепко, какие выберет. Потом устрой моей пигалице обед, чай и все такое.

Мы с молодым посыльным – и даже, судя по куртке и нашивкам, помощником курьера – спустились из владений Потапыча по широкой главной лестнице прямо в зал с информационными досками прибытия и отправления поездов. Двое железнодорожников как раз устанавливали в верхнее окошко надпись: «Южный ветер», экспресс до таврского побережья, отправление в 19.00». Я мельком отметила, что поезд пришел и стоит у пятого перрона, все штатно.

Мы прошли зал насквозь и выбрались на площадь. Двинулись вправо по булыжному тротуару, Яшка усердно оберегал меня, шагая по краю, чтоб случайная конка не натворила неких непонятных бед. Дорогая конфетная лавка сияла сплошным стеклом витрины все ближе. Стекла левее уже два месяца оставались мутными – сменился владелец и шел ремонт. Сегодня они, к моему удивлению, заиграли бликами на солнце, будучи идеально чистыми. Я охнула, замерев на месте.

Если вы думаете, что тощая чернолапая Ренка не имеет своей мечты о платье, вы меня не знаете. Я еще осенью обнаружила, что лучшее на свете платье существует в реальности и даже прямо тут, в столице. Всего одно оно такое, ни на что более не похожее. Оно надето на манекен и сияет неземной красотой в витрине ателье сударыни Валентины Ушковой. В самом центре, на дорогущей торговой улице, куда нас разок сводил Лешка. Он присмотрел для Томы берет. Полагаю, тогда он и сдался, признав серьезность своего к ней отношения… Как мне прежде это в голову не пришло?

Так вот, платье. Не для продажи, поскольку оно чересчур странное, как нам пояснили портнихи, – я ведь ворвалась в зал и все выяснила… Серебристо-серое, с немыслимой для дамского наряда отделкой из достаточно грубой фактурной кожи. С вышивкой, выполненной толстой нитью и кожаным шнуром. А, чего объяснять! Его надо видеть. Оно не пошлое, не откровенное и не грубоватое. Оно стильное. И вообще – мое.

И вот я стою на краю тротуара, а оно висит там, напротив, в витрине нового ателье. Обновленное, в несколько ином тоне, с шикарными перчатками в комплекте и убийственно очаровательной сумочкой. Висит – и нельзя его ни купить, ни украсть. На первое нет денег, а второе… ну сами понимаете. Я же воспитанница приличного пансиона, я обещала папе не делать глупостей. Но посмотреть-то можно! Яша что-то спросил у меня про конфеты, я вяло ткнула в сторону соседней витрины, не поворачивая головы. Посыльный перебежал мостовую и скрылся в лавке, а я все стояла и смотрела. И ничто не могло меня отвлечь…

Пока лужа не выплеснулась из колеи целиком, чтобы без потерь осесть на моем нынешнем наряде. Одна лужа на всю площадь. На одну меня. Если вы еще верите, что я птица удачи, то у меня самой возникли по этому поводу серьезные сомнения. Так везет и правда немногим. Грязь оказалась отменная, жидкая и скользкая, с запахом машинного масла. Я кое-как размазала ее по лицу и обернулась, высматривая мерзкого типа, не пожелавшего обогнуть лужу.

Ну ничего себе… У экипажа имелось всего два колеса. Он резко и шумно рокотал, извергая клубы сизого дыма. А подлец, сидящий верхом на чудовищной машине, нагло помахал мне рукой, то ли извиняясь, то ли признавая растяпой, не достойной ничего иного, кроме грязи, капающей с одежды и волос… Рыжий, криворожий, уродливый, гнусный хам… Я уже набрала воздуха, чтобы нашуметь на него, а то и, забыв осторожность, зачерпнуть удачу почернее да выплеснуть под колеса грохочущего экипажа. Пусть носом проедет по камням! Пусть… Я присмотрелась и виновато промолчала. Он, ненаказанный, скрылся за углом. Ему и без моих пожеланий, судя по всему, в этой жизни уже изрядно досталось.