Читать книгу "Наемник смерти"

– Стой Лотейн, – кто-то попытался ухватить меня за плечо, но я ловко увернулся. Вбегая на ступени, я услышал ядовитое шипение Мэй.

– Пусть идет идиот. Хочет показать себя. Лотейн уже не тот, его время прошло. Может хоть сдохнет как человек, – остальные поддержали ее полным ехидства и злобы хохотом.

На лестнице я застрял, стоя за спиной разъяренного и орущего Паланира, требующего быстрее расчистить путь. А пока он лишь изрыгал проклятье в спину впереди стоящего бойца, которого то и дело толкал в бок, хотя от того и не зависело продвижение вперед. Я не мог ждать. Отпихнув в сторону Паланира, я поднялся еще на несколько ступеней. Перила еще тлели. Втиснулся между двумя воинами. Один оказавшийся позади, зло попытался меня отпихнуть. Я ткнул его локтем в лицо, тот тихонько взвыл и подался назад, за что получил сильный тычок в спину от Паланира.

– Пропустите убийцу вперед. Если он захотел сдохнуть первым, пусть. К тому же он быстрее пробьётся наверх, чем вы идиоты.

Воины послушались и немного потеснились, пропуская меня вперед. У края лестницы пятеро убийц сдерживали воинов Паланира, не пуская их на этаж, и справлялись со своей задачей довольно успешно. Четверо бойцов уже были мертвы. Я скользнул меж оттесняемых воинов. Моей задачей было попасть наверх. Не без труда отбив удар одного из мастеров, я крутанулся, проскальзывая вперед, кинжал второго мастера, резанул меня по плечу, но недостаточно глубоко. Я оказался позади них. Двое из мастеров развернулись, остальные продолжили сдерживать натиск. Я не собирался с ними драться. Вместо этого рванулся вверх по ступеням, ведущим на третий этаж. Мастера опешили, но ненадолго, а затем побежали за мной. Видя, что убийц стало вполовину меньше, воины усилили давление. Я практически влетел на последние ступени, когда получил сильный удар в грудь. Дыхание у меня перехватило, кинжал выпал из руки, и я полетел вниз по степеням прямо на преследующих меня мастеров. Один из них увернулся, со вторым же я столкнулся, и мы вместе упали на лестничный пролет между вторым и третьим этажом. Второй огромным скачком прыгнул на меня и, занеся кинжал, хотел добить. Я мгновенно сорвал маску правой рукой, левой же схватил руку мастера.

– Нет, – вскрикнул я. – Нет.

Рука отдалась болью. Рана, полученная от Лотейна, дала о себе знать.

Что-то в моем голосе заставило убийцу остановиться.

– Ардос!? – из-за спины убийцы послышался знакомый голос. – Ах ты сукин сын. Шейн отпусти мальчишку, и давайте быстро вниз.

Мастер Шейн быстро убрал от меня кинжал и сбежал вниз вместе с упавшим рядом со мной убийцей. Там слышались крики умирающих. Паланир зычно требовал арбалет.

Ко мне спустился высокий человек. Он подал мне руку, помогая встать. Это был мастер Ротар, заменявший иногда на занятиях мастера Пада.

– Мастер Пад мертв, – почему-то сказал я.

– Все мы там будем и Пад не исключение. Это все же лучше чем сдохнуть от старости, в своей постели мочась на покрывала или от болезни, подхваченной от портовой шлюхи, – его голос казался равнодушным и холодным, он был образцом настоящего наемного убийцы. – Что на тебе за одежда парень? Чужого ордена? Умно. Н-да, а портные у них будут похуже наших. Пойдем, магистр тебя ожидает.

– Ожидает меня? – недоуменно воскликнул я. В голове роилось куча вопросов, и ответ на них мне мог дать лишь один человек.

Я последовал за Ротаром, по пути нам встретились пару убийц, которые проводили меня холодными и недоумевающими взглядами.

– Пэрроу, идите вниз они долго не продержатся. Дайте нам еще немного времени. Магистр хочет поговорить с мальчишкой.

Один из убийц кивнул головой. Оба побежали вниз.

Ротар ускорил шаг, я следовал за ним. Мы подошли к дверям кабинета магистра, которую охраняли еще двое убийц. Они открыли перед нами дверь, и Ротар втолкнул меня внутрь.

– У тебя не так много времени, – услышал я голос Ротара, дверь за мной глухо затворилась.

В комнате царил полумрак. Лишь слабый свет от нескольких свечей стоявших на столе тускло освещали комнату. Магистр Таеро стоял у окна, скрестив руки за спиной.

– Ардос, я тебя ждал, – магистр даже не повернул ко мне головы, – я знал что ты придешь.

В его голосе звучала усталость старого человека.

– Откуда вы могли это знать? – я был искренне удивлен.

– Какая тебе разница щенок, – голос, раздавшийся откуда-то со стороны, заставил меня вздрогнуть. Сидевший в углу мастер Каламей практически сливался с креслом. – Чей это на тебе плащ ученик?

– Хватит Каламей. Сейчас не время. У мальчишки много вопросов, это понятно. К тому же он уже не ученик, а наш брат. Если меня не подводит память, он прошел сегодняшнее испытание. А одежда конечно дерьмовая, – Таеро глухо и печально рассмеялся. – Каламей выйди и помоги остальным, мне надо кое-что обсудить с ним.

– Но магистр, откуда мы…, – взмахом руки Таеро заставил его замолчать. Мастер Каламей вышел, что то недовольно бормоча себе под нос.

– Каламей человек недалекого ума, но настоящий профессионал. Именно такой помощник и нужен был мне в Убежище, – магистр, отвернувшись от окна, посмотрел на меня. Его признание одного из своих приближенных недалеким, меня удивило.

– Среди них человек. Он…, – я попытался подобрать слова, – умеет создавать огонь из… из ничего.

– Маг, – ответил, словно бы выплюнул это слово магистр. – Долбаный ублюдок. Он спалил уже половину моего Убежища. Я почувствовал его присутствие. И оно тоже.

– Что за оно и что еще за маг?

– Это то, зачем он пришел. И в какой-то степени в этом виноват ты, – Таеро подошел к столу, немного помедлив, открыл крышку резной шкатулки и извлек из нее красный кристалл. Он горел ярко красным огнем, казалось, язычки пламени играют внутри него. Практически также как в тот день, когда я забрал его у гадалки.

– А вот и оно, – магистр тяжело сел на стул.

– Это же кристалл, который я…

– Да это он. И, как я сразу понял, далеко не безделушка. Все эти годы пока ты проходил здесь обучение я пытался собрать любые сведения об этом камне. И скорее всего именно это погубило всех нас. Где то я просчитался. И об этом узнали те, кто не должен был знать. И все время, пока я хранил это здесь, опасность над нашим Убежищем нависала все сильнее. Я знал, что рано или поздно это закончится плачевно. Но я также чувствую, не спрашивай почему, то, что это очень важно. И по сравнению с этим, все наши жизни ничто. Кроме твоей. Потому что ты как-то с этим связан.

– Зачем кому-то понадобился этот бесполезный кристалл. Почему он так важен?

– Это что-то очень древнее Ардос. Точнее часть чего-то большего. И это как-то связано с магией. Хотя этот кристалл явно не магического происхождения. Но ты естественно мало что в этом понимаешь.

Я действительно ничего не знал ни о магии, ни о магах. Для меня это все было из разряда небылиц, слухов и глупых сплетен.

– За эти годы я так практически ничего и не узнал об этом камне. Но одно я знаю точно, ему не место здесь. Ты должен унести его отсюда и хранить. К тому же он уже оставил свой отпечаток на тебе. Ты должен разгадать его тайну. Тебя не оставят в покое пока он у тебя. Но это твое бремя и тебе его нести.

– Но зачем? Я не понимаю.

– Поймешь, со временем.

– А если я откажусь?

– Думаю, у тебя нет выбора. Он тебя выбрал, а не ты.

– Вот этот кристалл?

– Да, – серьезно ответил Таеро. – Возьми его.

Что словно подтолкнуло меня вперед. Я принял камень из рук магистра. В голове загудело. Меня словно накрыло холодной волной.

– Освободи меня. Выпусти, – голос был требовательным, я не мог определить, кому он принадлежит. Он словно состоял из множества разных голосов.

– Нет. Не делай этого. Ты не должен, – тот же голос, но оттенок был другим.

Я тряхнул головой и понял, что стою словно столб, крепко зажав в ладони кристалл. Магистр что-то говорил мне.

– … ищи знаки. Они есть в каждом крупном городе. Конечно, первый заказ ты должен получить здесь после церемонии окончания, но все пошло не так. Отправляйся в Пазру. Найди Карама Акрия. Он долгие годы был моим информатором. Он расскажет тебе больше. И может даже поможет.

За дверьми послышались крики. Магистр быстро встал и подошел ко мне. Снял с шеи медальон на толстой золотой цепочки. Сам медальон был выполнен в виде скрещенных кинжалов. Они были из золота и инкрустированы драгоценными камнями. Такими медальонами награждали каждого прошедшего обучение наемного убийцу на церемонию награждения. Конечно, выполнены они были из обычного серебра, а у мастеров из золота, но без камней. Этот же принадлежал магистру ордена.

– Возьми и сохрани его парень. Ты не получил собственный, так носи этот, хотя еще не заслужил его. Но будь осторожен, он может вызвать к тебе лишние вопросы и интерес. Кстати узнаю этот змеиный амулет. Теперь понятно. Другой орден. Отбросы и изгои. Мерзкие наемники без чести и кодекса. Нет, пока не снимай. Потом.

Я принял медальон и спрятал его в широкие карманы штанов вместе с кристаллом.

– И еще одно. Вот. Я обещал сохранить его для тебя, – и магистр вложил мне в руку кольцо Лии. – Ты всегда был особенным Ардос. Помни все, о чем я тебе говорил. Используй все то, чему тебя здесь научили. Исполни свое предназначение. А теперь брат Ардос сделай то, что должен.

И магистр вплотную подошел ко мне.

Глава 15
Свой среди чужих

Майер, после обхода своих земель, возвращался с великими дарами и данью в Каленью. И сколь велико было его изумление и гнев, когда к нему в шатер привели женщину с двумя детьми на руках. Чудом спасшаяся и полуживая служанка королевы Ардали поведала ему о случившемся. Гневу Майера не было предела. Он поклялся, что жестко покарает Лирда и его ложных богов. Обуреваемый гневом и горем по своей погибшей жене, он не прислушался к мольбам и советам своих военачальников. И не стал ждать подкрепление из остальных своих городов. Отправив небольшой отряд сопровождать его детей в Ладозу, он повел свое малочисленное войско к стенам Каленьи, преисполненный решимости и жажды мести. Лирд же, тоже не сидевший сложа руки, послал гонца с просьбой помощи к северному племени таверинов, обитавшему у южных отрогов Априйских гор. И вождь Сарвид не отказал ему. Он отправил воинов во главе со своим сыном Кастосам в Каленью на помощь к Лирду. И они прибыли как раз вовремя, опередив Майера. Гарнизон Лирда, после уничтожения в Каленье сторонников Майера, был мал, но с приходом таверинов он превзошел числом войско короля. К тому же их защищали стены. В 1029 году от Освобождения состоялась первая битва за Каленью, в которой Майер был разгромлен наголову. Чудом спасшийся король, бежал с остатками своего войска, в Ладозу. Лирд праздновал победу, отдавая хвалу и принося жертвы старым богам. Поначалу он хотел сжечь нечестивый город, выстроенный вокруг храма, но его люди отговорили вождя от бездумного поступка, призвав вместо уничтожения, укрепить стены и найти поддержку в других племенах. Немного поостывший Лирд, согласился, и даже велел похоронить останки своей дочери согласно старым обрядам богов в глубине храма. Майер же, залечив раны, вместе с сыновьями перебрался из Ладозы в Малену. Сделав ее своей постоянной столицей, он велел отстроить в ее центре дворец, названный Ардалином, а после его смерти получившим название Неутешный Вдовец.

Вал Кофпа

«История Империи: Правда или ложь»

Дверь позади с грохотом отворилась. Магистр незаметно кивнул и, изобразив на лице гримасу ужаса, загородился от меня правой рукой, словно прося о пощаде. Я понял, что он задумал. Резким ударом я вонзил клинок по самую рукоять в сердце Таеро. Тот всхлипнул и осел. Для него все кончилось. Я понимал его выбор. Он все равно бы умер. Вопрос в том, как и когда. Он выбрал быструю смерть от руки члена своего братства.

– Не-е-е-т, – услышал я протяжный и полный злобы крик Мэй. – Какого хрена ты творишь долбаный выродок. Он нужен мне живым.

Она невероятно быстро оказалась около меня. С силой, не уступающей здоровому мужчине, оттолкнула меня в сторону. Опустилась на колени перед телом магистра. Убедившись, что он мертв, она вскочила, выпрямившись словно струна.

– Что ты наделал ублюдок? – стоя ко мне спиной и не поворачивая головы, прошипела она сквозь зубы. – Ты хоть понимаешь, что ты наделал Лотейн? Ты поганая мразь, как вообще тебе удалось проскользнуть мимо охраны? Хотя какая разница, ты все равно запорол все дело. Ты долбаный неудачник. Пошел вон, я разберусь с тобой после.

Я не заставил себя упрашивать, повернулся и вышел из комнаты, опустив голову.

– Сафарет, Капирин зайдите, – двое убийц бесшумно миновав меня, вошли в комнату. Она отдавала им указания, но я уже их не слышал, а быстрыми шагами шел к лестнице, переступая трупы своих бывших учителей и воинов Паланира. В конце коридора я чуть было не столкнулся со стариком. Он медленно вышагивал, недовольно морща нос. Шел, боясь запачкать свои сапоги в крови убитых. Он остановился и странно уставился на меня. На какое-то мгновение мне даже показалось, что он меня раскусил.

– Хм, я чувствую его. Он где-то рядом, – маг, как назвал его магистр, нервно пожевал губами. – Где твоя хозяйка, убийца?

Он явно спрашивал про Мэй. Я молча указал в конец коридора.

– Молчание золото, не так ли? Или просто нагоняешь на себя таинственный вид, а? Ха-х, все вы такие, а по мне так просто паршивый псы, убивающие за деньги. Беги песик, продолжай службу, и тогда, может, и тебе достанется сытная кость.

Старик мерзко хихикнул и пошел дальше, более не обращая на меня внимания. Я уже был на втором этаже, когда услышал его гневный выкрик в сторону Мэй.

– Я же вам говорил тупицы, чтобы вы его не убивали.

Медлить было нельзя. Я ускорился и быстро спустился по лестнице, по пути задев плечом гневно пыхтящего Паланира пинающего трупы и орущего на остаток своих людей. Он лишь послал проклятие в мою сторону. Оказавшись в холле, я столкнулся с еще одним убийцей из отряда Мэй, который преградил мне путь.

– Куда это ты собрался Лотейн? Мэй сказала оставаться всем в здание, пока мы здесь не закончим. Кстати, Соторн мертв, – как бы невзначай добавил он. – Последовал за тобой. Идиот. А ты, я смотрю, выкарабкался. Небось, отсиделся в каком-нибудь углу.

Сориентировался я быстро. Обхватив убийцу за плечи, привлек его к себе, обняв как бы в утешение. Стоявший в одиночестве у дверей воин Паланира презрительно сплюнул и отвернулся.

– Что ты творишь идиот. Отвяжись, – убийца попытался стряхнуть меня. Резко выхватив из его ножен кинжал, я ударил коротко и быстро прямо ему под ребро. Лезвие пробила ему легкое. Убийца всхлипнул и повис у меня на руках.

– Передавай привет Соторну, – прошептал ему я и осторожно опустил его на пол.

Подобрав у убитого второй кинжал, я направился к выходу. Воин у входа даже не шелохнулся, когда я перерезал ему глотку. Обтерев лезвие об его штанину, я заткнул оба кинжала за отвороты сапог, когда услышал топот ног и крик Мэй.

– Это не Лотейн идиоты. Быстрее поймайте его. Мне нужна его голова.

Я рванулся вперед, выбежал на улицу, пробежал через площадь к тропинке ведущей к озеру. На ходу вспомнил, что оставил свой кинжал рядом с телом магистра. Не знаю, выдал ли он меня или Мэй догадалась сама. Факт был в том, что меня раскрыли. Но, в отличие от преследователей, я был впереди и лучше знал дорогу к озеру.

Оказавшись на тропе, я словно тень помчался через лес, перепрыгивая на память все коряги и корни. Выбежав к берегу, я сбросил плащ и маску негромко окликнул Шейлу. Тишина. Окликнул снова чуть громче. На меня напали внезапно, сзади. Скрутили так, что я не смог пошевелиться, грубая ладонь зажала мне рот. Сопротивляющегося, меня затащили в кусты.

– Тише, да тише ты, я тебе говорю, – голос был смутно знакомым. – Сейчас я разожму ладонь, а ты не вздумай орать. Иначе нас всех здесь положат. Ты меня понял парень?

Я, насколько мне позволяли руки, державшие меня, утвердительно кивнул головой. Ладонь разжалась, освобождая мой рот.

– Кто ты такой? – тут же прошипел я, как можно тише.

– Тот, кому ты должен подчиняться и слушаться, – ответил мне мужчина, не отпуская моих рук. – Твой мастер.

– Мастер!? Ласир? – немного неуверенно спросил я.

– Ну, наконец-то признал, – мастер отпустил мои руки, я и не мог предположить, что в нем столько силы. Хотя Ласир и был одним из самых молодых мастеров, вида могучего человека не вызывал.

– Я ищу кое-кого.

– Да слышал я. И, по всей видимости, не я один. Ты так орал ее имя, что слышала вся округа. С таким рвением ты вряд ли бы нашел свою девку, скорее уж кинжал под ребра. Впрочем, с другой стороны, это сразу дало мне понять, что ты не враг. Ладно, надо идти пока сюда не набежали те, с кем я встречаться ни имею никакого желания.

– Мне надо найти Шейлу, – раздраженно пробурчал я, неужели он меня не слышит.

– Да все с ней нормально. С девкой твоей. Она с остальными. И дружок твой там же вместе с ней, – раздраженно проворчал Ласир. – А теперь идем.

– Ты что имел в виду Карима? И с кем это остальными? И вообще что это ты делаешь здесь один? Почему не рядом с магистром? И вообще, почему я должен тебе верить, может это ты…

– Может потому что я не прирезал тебя сразу, а? – зло прервал меня мастер. – Здесь я потому, что ждал именно тебя. И делал я это не из-за особой любви к твоей личности, а по приказу магистра. Меня лично всегда удивляло, почему старикашка так печется о тебе. Если бы не это, я уже давно бы покинул Убежище с остальными выжившими. Но ведь нет, мы все ожидаем тебя. А ты вместо того чтобы заткнуться и спасать свою никчемную шкуру задаешь мне глупые вопросы. И да, у тебя что, так много дружков? Конечно это твой смуглый дурачок Карим. Надеюсь, я ответил на все твои вопросы, а теперь пошли. Пока нас не прирезали. Ведь если я не ошибаюсь, за тобой по пятам идет погоня.

Действительно я совсем забыл о Мэй. И, вполне возможно, пока я препирался с Ласиром, она могла нас нагнать. Я молча кивнул, и облегченно выдохнувший Ласир быстро побежал вперед, я же последовал за ним. Мастер двигался так легко и бесшумно, что порой я терял его из виду, когда он сливался впереди с тьмой. Но, через какое-то время, его темный силуэт вновь появлялся впереди, направляя меня. Я двигался не столь быстро, да и шума производил больше чем Ласир. Я содрал руки о кусты, пару раз получил ветками по лицу, и единожды чуть было не упал. Мастер при этом лишь молча шипел и шикал на меня впереди, но ни разу не задержался и не сбавил темп. Он остановился лишь после того как мы выбежали на небольшую полянку. Ласир дважды тихонько свистнул, кусты справа тут же зашевелились и на поляну вышли двое. Парень и девушка. Шейла тут же кинулась ко мне на шею и крепко прижалась головой к моей груди.

– Ты жив, – тихо прошептала она, я чувствовал в ее словах слезы.

– Да. Я же обещал, – только и смог ответить ей я.

– Эй, голубки, хватит ворковать. Еще успеете потискать друг друга, после того как уберемся отсюда. Кстати, а где остальные? – Ласир покрутил головой, осмотрелся по сторонам.

– Ушли, – глухо ответил Карим. – Мастер Сад увел их. Он сказал, что не собирается ждать какого-то там мальчишку, который уже мертв. И ему совершенно плевать, что там считает выживший из ума старикашка, который вполне возможно тоже мертв. И остальные его подержали. Все. Кроме нас.

– Магистр мертв, – сказал я.

– Мы уже поняли, – буркнул Ласир. – А что касается Сада и остальных, шлюха с возу коняге легче. Идемте, нечего здесь стоять. Я проведу вас через ловушки.

И он быстро, не оборачиваясь, покинул поляну. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Карим прихрамывал на правую ногу, и я, подставив ему левое плечо, помог идти.

– Шейла сказала мне, что ты сунулся в Руку Убийцы из-за меня.

– Это уже неважно.

– Важно, – горячо ответил Карим. – Мастера Лайкиом и Сад вывели тех, кого смогли к озеру. И я ушел, даже не попытавшись спасти вас. Я видел, как чужаки с оружием в руках ворвались в Ночлег. Я смотрел и ничего не мог сделать, а потом… потом ушел с остальными.

Карим опустил голову и замолчал.

– Тебя можно понять. Ты был ранен.

– Но не настолько, чтобы не попытаться вас спасти.

Он остановился, но я тут же потянул его за собой, заставляя продолжать идти.

– Ты просто бы погиб. То, что ты ушел с остальными, было самым верным из того, что ты мог сделать. Впрочем, ты всегда отличался большим благоразумием и осторожностью, чем все мы.

– Но ты ведь вернулся за мной. Хотя тоже мог погибнуть.

Я не знал, что мне ответить на этот его довод, поэтому лишь пробурчал:

– Я никогда не мог похвастаться благоразумием.

– Это уж точно, – согласилась идущая позади нас Шейла.

Я, было, хотел ей ответить, но Ласир приказал нам заткнуться, так как по его словам мы почти пришли. На мой вопрос, куда же мы это пришли, Ласир лишь злобно, словно кот, зашипел. Через некоторое время мы услышали голоса, а подойдя чуть ближе, заметили отблески факелов впереди. Мастер Ласир, осторожно раздвинув кусты, выглянул, тихо выругался. Я пододвинулся чуть ближе и последовал его примеру. И практически сразу же спрятался обратно, так как, мимо нас прошло двое воинов Паланира с факелами. Впрочем, я успел понять, где мы находимся. Ласир привел нас к пещерам. К тем самым, где ублюдок Лейдо устроил для меня ловушку. Мне принесло немалое удовольствие мысль о том, что сейчас им лакомятся волки. Впрочем, у нас были все шансы в скором времени, присоединится к нему.

– Надеюсь, эти крысы были последними, – пробурчал один из воинов, они остановились и встали неподалеку от того места, где затаились мы. Повсюду слышались еще голоса и мелькали факела. Их было много. Слишком много.

– Не будь дураком Стлим. Мне кажется, что в этих лесах их целая куча. Зверь бы их побрал, и чего они сюда сунулись. Надо быть идиотом чтобы самим лезть на мечи. Впрочем, надо отдать им должное, наших они покрошили тоже не мало. Если б не убивец, которого оставила с нами ихния баба, нам бы вообще худо пришлось. Знаешь, он на меня дрожь нагоняет. Как посмотрит, так аж дыхание перехватывает.

– Не боись, Куз. Скажи спасибо, что нас здесь оставили проход охранять, а не отправили вместе с остальными в самое их гнездо.

– Да уж, спасибо. Чуть не положили вот энти, – я услышал тихий шлепок сапога обо что-то мягкое. – Как поперли. Я чуть в штаны не наложил. Один меня по лицу полоснул. Сучонок.

– Да хватит уже ныть, – прервал его Стлим. – Посмотри здесь одни щенки, да несколько девок молодых. Двое у них только было то, убивцев. Да и тех наш прирезал. Эх, девок зря порешили. Надо было сначала оттрахать их хорошенько. Да чего уж теперь. А ты не ссы, жив пока, радуйся.

– Вот именно что пока. А если опять попрут, – вновь заныл Куз.

– Не попрут, – уверенно заявил его товарищ. – А если и попрут, то у нас свой убивец есть. Пусть разбирается. Ты просто на рожон не лезь. А бочком, бочком.

И Стлим хлопнув его по плечу, громко заржал и ушел. Куз лишь вздохнул, развязал штаны, шумно сделал свое дело, заправился и бегом догнал Стлима.

Ласир сделал нам знак следовать за ним. Мы некоторое время пробирались вдоль кустов поближе ко входу в пещеры. В какой-то момент заросли кончились и Ласир остановился. До входа оставалось открытое пространство. Перед темным зевом пещеры стояли трое. Еще несколько человек бродило невдалеке, освещая округу факелами. Один, из стоящих перед входом людей, носил темный плащ, я сразу же признал в нем человека Мэй. Двое других, воины Паланира, молча и стойко выслушивали его шипящий мерзкий голос, которым он за что-то отчитывал их. Настоящая змея, подумал я, в точности как на их медальонах. Воины бы так и стояли, слушая змея, если бы их не сменили Стлим и Куз. И теперь уже им пришлось выслушивать мерзкого убийцу. Впрочем, они были не лучше.

Мастер Ласир повернулся к нам и прошептал:

– Надо попасть в пещеры. Я возьму на себя убийцу. На вас двоих те два олуха и остальные, в случае если я не успею управиться с этим, – он кивнул в сторону убийцы, до сих пор о чем-то упорно толкующем воинам. – Ардос отдай ему один кинжал, у тебя смотрю один лишний.

Он криво ухмыльнулся. По крайней мере, мне так показалось, из-за темноты утверждать этого я не мог. Я отдал один из змеиных кинжалов Кариму. Тот пробурчал невнятную благодарность.

– А я? – возмущенно, словно дикая кошка, прошипела Шейла.

– А что ты? – вопросом на вопрос ответил Ласир.

– Что делать мне? – пропустив издевку в голосе мастера настаивала Шейла.

– Бежать девка, бежать внутрь и ждать нас там, а если нам не повезет попытаться спастись самой. Поняла?

– Не поняла, – зло прошептала Шейла. – Я тоже хочу сражаться. К тому же Карим ранен, а я нет. Пусть он отдаст мне кинжал, а сам…

– Не отдам, – неожиданно для всех прервал ее Карим. – Ты сделаешь, так как тебе говорят. Я еще не мертвец, кинжал держать умею.

Как не странно, но на Шейлу это подействовала, и она замолчала, лишь пробурчав какое-то ругательство себе под нос.

– Пора, – выдохнул Ласир и первым ринулся вперед. Я кинулся за ним, оставляя позади Шейлу и Карима. А дальше все пошло так быстро и сумбурно, что превратилось в мешанину событий. Ласир напал на убийцу сзади, пытаясь вогнать кинжал ему в спину, но тот в последний момент развернулся и ловко уклонившись, отбил удар и сам пошел в наступление. Мастер явно не ожидал такого напора. Я же налетел на растерявшегося Стлима, тот неуклюже отгородился мечом, но атаку мою все же сорвал. Приковылявший Карим, напал на визжащего Куза, и если бы не слабость и хромота убил бы его. А так, трусоватый воин, кое-как отбил кинжал Карима, и даже попытался ответить, но у него ничего не вышло, Карим легко уклонился. Сзади на нас набегали остальные воины. Как я и опасался, Шейла не спряталась в пещере, а осталось рядом и при первой же возможности, бросилось под ноги подбежавшему первым воину Паланира, сбив его с ног. Затем уклонившись от меча второго, пнула его в пах, да так, что воин почувствовал удар даже сквозь плотные кожаные штаны. Он взвыл и повалился на колени. На нее напали сразу двое воинов, она ловко проскользнула меж ними, заставив их столкнуться лбами. Но их было много, слишком много. Ласир отступал под натиском убийцы, явно превосходившего его мастерством, и если ему не помочь, его поражение оставалось лишь делом времени. Стлима я практически одолел, еще чуть-чуть и… но вот именно это чуть-чуть могло стоить нам жизни. У Карима дела шли и того хуже. И если бы не Шейла, отвлекающая остальных, нам пришлось бы совсем худо.

– Убейте их, – услышал я визгливый голос Мэй. – Убейте их всех.

Я обернулся и увидел ее силуэт на вершине холма и еще множество людей с факелами и без, маленькой лавиной стекающих к нам вниз. Вот и конец, подумал я.

Куз и Стлим, завидев подмогу, приободрились и пошли в наступление. И если я еще держался, то Кариму приходилось совсем худо. Здесь бы нам и пришел конец, если не то, что случилось в следующий момент, то чего я никак не ожидал. Впрочем, как и наши противники. Появившейся на холме, рядом с Мэй старик, громко выкрикнул непонятные мне слова, выставив перед собой посох. Огромный, искрящийся голубыми искрами, шар вырвался из навершия и словно огромная стрела ударил прямо в центр поляны, где сражались мы. Раздался оглушительный треск, меня отбросило в сторону, запахло паленым мясом. Отовсюду послышались крики и дикий визг.

– Мать твою, – дико визжал Куз. – Мамочки. Да что же это деется. Ох, ты ж.

– Ты бочком, бочком, – орал ему отползающий в сторону Стлим, волоча за собой неестественно вывернутую левую ногу.

– Внутрь, – дико крикнул, быстро проковылявший, мимо меня, Ласир. Убийца, сражавшийся с ним, лежал ничком неподалеку, уткнувшись в землю лицом. Вокруг стонали и суетились воины Паланира. В голове у меня стучали тысячи барабанов. Я кое-как поднялся на ноги и, как мог быстро, подбежал к ошалело ползающей кругами Шейле. Подняв ее, я бросился к зеву пещеры, втолкнул девушку внутрь. Затем вернулся за Каримом, тот уже сам полз в сторону входа. Но медленно, очень медленно. Я помог ему подняться и вместе мы скрылись в темноте пещеры. Позади дико кричала Мэй, приказывая схватить нас. Ласир велел нам бежать следом, я не мог разглядеть его в темноте, но зато хорошо слышал его хриплое прерывистое дыхание. Немного пришедшая в себя Шейла бежала за ним, затем я, волоча на себе ничего не понимающего Карима. Внезапно впереди забрезжили факела и послышались крики людей.

– Вот ты ж, – выругался Ласир, – перекрыли выход. Ладно, остается лишь одно.

Через несколько шагов он свернул в одно из ответвлений внутренних коридоров пещеры, мы последовали за ним. Потом он сворачивал еще несколько раз, погоня немного отстала. Наконец он еще раз свернул, направо, покинув, ведущий прямо узкий каменный коридор и пройдя немного вперед, остановился.

– Тупик, – вскрикнула Шейла. – Тупик же.

– Спокойно девка, – ответил Ласир. Я слышал, как он водит ладонями по шершавому камню.

– Сейчас, сейчас, – послышался скрежет, и камень впереди отъехал, открывая за собой темный коридор, – сюда, быстрее.

Ласир пропустил нас вперед, подталкивая в спину. Затем снова послышался скрежет, и каменная стена за нами вернулась на свое место, отрезая нас от преследователей.

– А вот теперь можно отдышаться. Только тихо, – прохрипел нам Ласир.

Мы не стали себя упрашивать. Я опустил наземь Карима, и сел рядом опершись о неровную каменную стену. Шейла тоже села и прижалась ко мне. Ее сильно трясло, впрочем, меня трясло не меньше.

На какое-то время наступила полная тишина, прерываемая лишь нашим хриплым дыханием. Но вскоре послышались голоса и топот ног преследователей пробежавших мимо, но затем стихли и они.

– Надо идти, – тихо выдохнув, сказал Карим.

– Тише, – прошипел в ответ Ласир. – Слышите?

Все затаили дыхание прислушиваясь. Поначалу я ничего не слышал и хотел уже заявить об этом Ласиру, когда за стеной в коридоре, откуда пришли мы, вновь послышались голоса.

– Найдите мне их, – голос старика дрожал от гнева. – Мне нужно то, что у них. Как вы могли их упустить?

– Как мы могли их упустить!? – в голосе Мэй слышалась неприкрытая насмешка. – А не вы ли мэтр выпустили эту магическую молнию. При том столь неудачно, что она убила моего человека и покалечила людей Паланира. Но при этом практически не навредила тем, кого мы преследуем. Если бы не вы, я бы уже преподнесла вам их головы. Возникает неопределимое ощущение, что вы помогли им специально.

– Не неси чушь женщина. Не думаю, что они отделались столь легко. К тому же это я собрал вас здесь.

– Вот именно и, вместо того, чтобы облегчить нам задачу, вы ее нам усложнили.

– Закрой свой рот, убийца, – взревел маг. – Я не собираюсь выслушивать глупые претензии в мою сторону от наемной дряни. Делайте свое дело и принесите мне то, ради чего я плачу вам такие деньги.