Текст книги "Моя босоногая леди"

Глава 14

Закончив обед, кузнец поднялся из-за стола. Поблагодарив жену, он не преминул коротко коснуться губами ее лба.

– Зейн, через час чтоб был на месте!

Алекс также поспешила встать, боясь и дальше стеснять этих людей. Зейн не глядя придержал ее, снова схватив за руку повыше локтя. Девушка почувствовала, что он чем-то встревожен.

– Отец! – позвал юноша. – Ты изменил свое решение?

Кузнец остановился у двери и обернулся, хмуро глядя на них.

– Он будет отбирать сегодня. – Голос Зейна дрогнул, выдавая крайнее волнение.

– Ты знаешь мое мнение о Рилане! – Отец сурово смотрел на сына, качая рыжей головой.

– Он достойный человек! – упрямо не согласился Зейн. – Рилан один из командиров Вилреда. Я верю ему.

– Я не хочу, чтобы ты меня подвел, Зейн! – повысил голос кузнец, не желая продолжать этот спор, да еще и при посторонних.

Алекс хотела бы исчезнуть в этот момент. Ладонь Зейна непроизвольно сжалась еще сильнее на ее руке. Мужчины смотрели друг на друга, слова им явно были не нужны. Наконец кузнец вышел, оставив их в растерянности.

Алекс осторожно высвободила из пальцев Зейна рукав своей ветхой рубашки. Он печально затрещал по шву, говоря о том, что одежда пришла в негодность. Шейна наверняка расстроится. Зейн в задумчивости застыл, не обращая на гостью внимания и взвешивая что-то в уме.

– Матушка, Алекс останется здесь до моего возвращения, – произнес он, и его голос прозвучал непривычно жестко.

– Не беспокойся. – Женщина ласково коснулась щеки сына, хоть Зейн мрачнее тучи и продолжал стоять посреди комнаты. – Ступай. Мы дождемся тебя.

– Погоди-ка! – Теперь пришел черед Алекс схватить юношу за рукав. – Кажется, ты уже забыл о своем обещании? Я не останусь здесь. Мне нужно идти.

– Я помню о том, что обещал, – заверил Зейн, убирая ее руку. – И прошу прощения за то, что поступаю сейчас так. Не рассчитал время…

– Я иду с тобой, – упрямо заявила Алекс.

Как бы ни была приветлива хозяйка дома, девушка не собиралась оставаться здесь. Один уже велел ей дожидаться и пропал на полмесяца! Сейчас и этот рыжий исчезнет… Волнение накатило так неожиданно, что Алекс прерывисто вздохнула.

– Ты не можешь идти со мной, – тем временем принялся объяснять ей Зейн.

– Поговорите, не буду вам мешать. – Хозяйка дома отчего-то многозначительно кивнула гостье и поспешно удалилась.

Молодые люди переглянулись, не понимая, какой смысл она вложила в свои слова. Зейн вернулся к разговору первым, опустив тяжелую ладонь на плечо Алекс.

– Просто подожди здесь. Ирвин никуда не денется. Когда вернусь, то возьму лошадь отца и отвезу тебя в замок. Если Шейна будет браниться, скажешь ей, что это я вынудил тебя идти в деревню, поскольку нужна была помощь. Ты же в помощницах у знахарки. Выходит, как и она, разбираешься в травах. – Видя ее замешательство, юноша ласково погладил плечо Алекс и добавил: – Ты должна остаться здесь. Я не смогу приглядеть за тобой там.

– Куда ты идешь, Зейн? – Девушка попыталась скрыть тревогу.

– Я должен участвовать в отборе… – Он неловко замолчал.

– И что же это за отбор? – Алекс, конечно, догадывалась, что это могло значить, но в голове у нее все смешалось.

– Уль Рилан, один из командиров Вилреда, сегодня будет набирать молодых воинов для обучения, – пояснил Зейн.

– Ты обязан стать одним из воинов Вилреда? Это вроде как призыв в армию? – удивленно посмотрела на него Алекс.

– Обязан? Если бы… – хмыкнул Зейн. – «Я хотел бы», вот более подходящие слова. И стану, если только Уль сочтет, что я гожусь…

Теперь он был почти смущен, упрямо глядя куда-то в сторону, лишь бы не на гостью.

– Одним своим желанием ты уже можешь гордиться, Зейн, – тихо проговорила Алекс. – Уверена, что этот Рилан примет тебя.

Зейн горько усмехнулся:

– Боюсь, что мой отец с тобой не согласится.

Алекс уже хотела возразить, но до нее потихоньку стало доходить, что на самом деле происходило в этой семье.

– Зейн, – позвала она, и юноша обратил на нее взгляд своих зеленых глаз. – Твой отец конечно же хочет, чтобы ты продолжил его дело?

– Верно, Алекс! – Он сложил руки на груди. – Полагаю, что остальное не берется в расчет.

– Мне жаль, – ответила девушка, понимая его несбыточные желания.

– Ты ловко увела меня от темы нашего разговора, – проворчал Зейн. – Остаешься здесь, Алекс. Раз я вызвался сопровождать тебя, то мне и быть в ответе. Дождись. Я могу на тебя в этом положиться?

– Как на себя, пожалуй, – глухо ответила девушка.

– Вот и молодец. – Зейн еще раз погладил ее по плечу и ушел.

Алекс же в замешательстве осталась стоять посреди залитой солнечным светом комнатушки.

– В прошлой жизни ты наверняка предала страну, не меньше, Сашка, – едва слышно пробормотала девушка и, устало проведя ладонью по лицу, вздохнула. – Но могла ведь и на острове с людоедами оказаться… Так что больше оптимизма. Похоже, что ничего другого и не остается.

– Вот и снова тишина, – раздался за ее спиной голос хозяйки дома.

За размышлениями Алекс не заметила, как мать Зейна снова появилась в комнате. Женщина поставила на пол большое ведро с водой, принесенное с колодца. Горка посуды ждала, когда ее перемоют. Алекс, закатывая рукава рубашки, предложила хозяйке помощь, надеясь хоть так отблагодарить за обед и гостеприимство.

– Мужчины целый день работают, дома так пусто. – Она грустно улыбнулась. – Заходи к нам чаще, Алекс.

– Спасибо за приглашение. – Девушка постаралась открыто улыбнуться, не желая выдавать волнение. – Я обязательно загляну. Если только…

– Если что? – повернула к ней голову хозяйка дома, принимая очередную тарелку и протирая полотенцем.

Алекс не успела договорить. Во входную дверь с грохотом постучали. Затем за ней раздался мужской грубый голос:

– Тина, открывай! Проклятье!

Алекс в два шага оказалась у двери и задвинула засов, полагая, что неизвестному лучше оставаться во дворе, а не ломиться в чужой дом, ревя как раненый бык. Тина, казалось, не разделяла ее тревоги. Женщина вытерла руки полотенцем и оставила его на спинке ближайшего стула.

– Нет причин для беспокойства, Алекс, – заверила она, хотя и хмурилась. – Это свои.

Тина отперла дверь. Вошедший воин занял собой весь дверной проем. Он был полностью экипирован – во всяком случае, так решила Алекс, будучи не очень сведущей в этом вопросе. Сердитый мужчина окинул ее беглым взглядом. Девушка опустила голову, надеясь, что дурацкая шляпа хоть как-то скроет ее лицо. Она припомнила слова, сказанные Зейном у колодца. И почему сюда явился именно Тиган?

– Приветствую, Тина! Я щит забрать пришел. Твой сын обещал доделать его к полудню!

Он посмотрел на Алекс через плечо хозяйки, почесывая бороду, и снова вернулся взглядом к стоящей перед ним женщине.

– Значит, он готов, Тиган, – заверила Тина нежданного гостя. – Зейн наверняка оставил его в кузне.

– Эй, ты, малец! – махнул рукой воин, обращаясь к Алекс. – Притащи щит сюда, да живее!

Девушка вздрогнула от неожиданности и замерла, держа в руке вымытую кружку, которую собралась поставить на одну из полок. Ладно, сейчас лучше помолчать и тихо исчезнуть. Как и делала это в замке. Тигана она старательно избегала с того самого дня, как добряк Бун привез ее в замок.

Может, и пронесет на этот раз? Сделает, как просят, и Тиган отстанет… Кивнув, Алекс хотела проскользнуть мимо мрачного воина, но Тиган схватил ее за воротник рубашки и придержал. Алекс закашлялась, возмущенно пытаясь убрать его руку.

– Смотри не зашибись, когда будешь его сюда тащить, малыш! – Он раскатисто захохотал на весь дом.

Тина укоризненно покачала головой, и гость притих. Алекс воспользовалась моментом и пулей помчалась в кузницу.

Радуясь тому, что отца Зейна нет поблизости, девушка вошла внутрь большого жаркого помещения и остановилась, ища нужный предмет. У этого дикаря и щит должен быть соответственный. Алекс остановила свой взгляд на дальнем углу кузницы. Ну конечно…

Щит висел на стене. Надо признать, великолепный щит. Она не знала, где было повреждение, но, наверное, и никто бы не узнал. Зейн сработал отменно.

И следа не осталось. А у парня золотые руки.

Почти все полотно занимало изображение головы волка. Алекс залюбовалась разъяренным зверем, он был как живой. Казалось, протяни она руку, и огромная пасть сомкнется в тот же миг. Алекс вспомнила, что точно такой же волк был изображен и на пряжке ремня, брошенного Каем в огонь.

Похоже, этот зверь был символом в Бренгарде. Она собиралась обязательно разузнать об этом у Зейна при случае. А сейчас, привстав на цыпочки и потянувшись обеими руками, Алекс попыталась снять щит со стены.

Ее кинуло в жар от усилий. Весил щит килограммов десять. Кроме обычной ручки с петлями под локоть и кисть, щит Тигана был снабжен ремнем, который перебрасывался через плечо, поскольку был слишком тяжелым.

Но, вспомнив нахального воина, Алекс сердито подхватила щит за ремень. Словно от ее негодования тот скинул половину своего веса. Она вернулась к дому кузнеца, только теперь замечая во дворе еще двух мужчин, которые, как и Тиган, выглядели так, будто собрались на войну, и были в броне и при оружии.

– Кто это у нас тут? – протянул один из воинов, прохаживаясь перед крыльцом.

Алекс притормозила на миг, не зная, как лучше поступить. Бежать? Смешно. Но эти двое были ей незнакомы, и она решила, что пока рано паниковать.

– Никак твой щит, Тиган! – отозвался другой воин.

Девушка увидела, как мрачный гость Тины показался на крыльце, ухмыляясь при виде ее. Что его так развеселило? Но теперь ей нужно было подойти к нему, а значит, оказаться лицом к лицу. Была не была. В конце концов, она всего лишь не выполнила просьбу Вилреда, а не предала родину… Он ведь просто воин. Просто воин…

Подойдя к Тигану, как ей казалось твердым шагом, Алекс сняла щит с плеча. Затем, удерживая за край обеими руками, протянула мужчине. Воин, прищурившись, посмотрел ей прямо в глаза. Шрам неровной полосой тянулся от его левого глаза, через переносицу к правой щеке. Это наверняка был страшный удар.

Алекс судорожно вздохнула. Ее руки предательски дрожали, не выдерживая огромного веса щита, но она не опустила их ни на сантиметр, от усилия стиснув зубы. Тиган узнал ее? Ведь узнал? Всего один раз, да и то ночью, во дворе Бренгардского замка они смотрели друг другу в глаза. Тогда, под слоем грязи и с разбитым лицом, она выглядела иначе. Но что же сейчас?

– Благодарю. – Тиган принял свой щит, делая вид, что не заметил, как дрожат маленькие руки, быстро убранные в карманы штанов.

Нет, они дрожали вовсе не от усталости, по крайней мере, не в это мгновение. Протянутая рука воина – вот что до сих пор стояло перед глазами Алекс. Точнее, еще свежий шрам на тыльной стороне ладони мужчины.

Она почувствовала, как гулко застучало сердце, а дыхание предательски сбилось. Был ли Тиган тем самым человеком, напавшим на нее сегодня утром в замке? Мало ли на этих воинах ран и синяков, чтобы смело утверждать данный факт? Но убедить себя в обратном ей так и не удалось. Она узнала эту руку, она узнала ее, черт возьми!

Глава 15

– Хватит болтать с мальчишкой, Тиган!

Воин не ответил, словно не слышал своих товарищей. Он коротко поклонился Тине, стоявшей на крыльце, и заговорил с ней:

– Зейн мог не приходить.

– Он не мог. – Женщина обреченно улыбнулась. – Ты ведь и сам это понимаешь.

Тиган угрюмо кивнул и искоса взглянул на стоявшую у забора Алекс.

– Твой мальчишка? – коротко спросил он у жены кузнеца.

– Мой мальчишка? – Тина удивленно приподняла брови.

– У меня нет времени. Я должен многое успеть до заката. Я понимаю, что это против правил… – Тиган еще раз мрачно взглянул на Алекс.

Девушка с вызовом вернула ему взгляд. Воин криво усмехнулся.

– Нет сомнений, я пожалею об этом. – Тиган снова обратился к Тине: – Нам необходимо объехать южную часть границы. У меня нет времени возвращаться к месту сбора, чтобы оставить там щит. Малец принесет его!

Алекс тихо чертыхнулась.

– Я буду ждать, мальчишка! Не смей явиться позже меня! – Воин поднялся в седло.

Направляя своего темно-рыжего скакуна к широкой дороге, ведущей к главной улице деревни, Тиган махнул товарищам рукой, веля следовать за ним.

– Я дала слово Зейну! – возмутилась Алекс, мрачно глядя вслед удалявшимся воинам.

Решил поиздеваться, отдавая подобный приказ? Задирал глупого мальчишку или все же узнал ее и потому велел явиться к месту сбора? Что творилось в голове у этого типа?!

Тем временем Тина оказалась рядом с ней:

– Не волнуйся об этом, милая.

Своими словами жена кузнеца вынудила гостью на мгновение закрыть глаза и снова тихо чертыхнуться.

И кого она пыталась обмануть этим глупым маскарадом? Алекс хмуро стянула с головы нелепую шляпу и сдула с лица выбившуюся прядь.

– Простите… – Она вполоборота посмотрела на хозяйку дома. – Понимаю, что выглядит все не очень…

Женщина неожиданно тепло погладила ее по спине, расправляя воротник рубашки.

– Только такой глупец, как Тиган, мог не понять, что перед ним очаровательная девушка.

– Ну насчет очарования вы преувеличили. И все же еще раз прошу прощения.

– Я не стану спрашивать о причине. Но взамен попрошу об одном… – Тина почти умоляюще смотрела на гостью.

– О чем вы хотите просить меня? – насторожилась Алекс, боясь вляпаться в очередную неприятность.

– Сделай так, как просил тебя Тиган, – проговорила женщина.

– Вашему сыну я дала обещание гораздо раньше, – снова напомнила Алекс, мрачно глядя на оставленный воином щит. – Как я буду выглядеть, если явлюсь туда? Выходит, что мое слово ничего не значит?

– Уль Рилан снова откажет Зейну, – глухо пояснила хозяйка дома, – как и велел ему Вилред. Мой сын не теряет надежды, хоть и знает, что она напрасна. Я боюсь, что в этот раз он может не сдержаться, услышав отказ. Но не посмеет ничего натворить, если увидит тебя.

– Я так страшна? Или имею силу над вашим сыном? – растерянно пробормотала Алекс. – Что его остановит? Еще больше разозлится.

– Да. Зейн будет зол, – покорно согласилась Тина, – но будет занят только тем, чтобы отвести тебя домой. А значит, будет подальше от сборов и воинов Рилана. Я прошу тебя об этом. Согласишься ли ты выполнить мою просьбу?

Девушка с сомнением посмотрела на щит. Тиган сказал, что будет объезжать южную границу. Значит, его не будет у этого «военкомата»… Нужно только добраться до нужного места и оставить там чертов щит. А потом утянуть оттуда Зейна, чтобы он наконец отвел ее к Ирвину!

– Хорошо, я пойду, – коротко кивнула Алекс и снова нахлобучила мятую шляпу. – Спасибо за гостеприимство, Тина. Мне было очень приятно познакомиться с вашей семьей. Если вы считаете, что Зейну так будет лучше, я сделаю, как просите.

Тина облегченно улыбнулась.

– Поддержи Зейна, ему это сейчас необходимо. Тебе нужно просто пройти по дороге до околицы, – махнула рукой хозяйка дома, указывая нужное направление гостье. – Ты не заблудишься и не пройдешь мимо, можешь не беспокоиться об этом.

Алекс молча кивнула, но, словно предчувствуя что-то, не решалась отойти от порога дома.

– После, если захочешь, можешь все рассказать, – сказала Тина, пытаясь ее подбодрить. – А если нет, это не будет иметь значения для нашего дома. Тебе всегда будут рады.

Девушка снова поблагодарила жену кузнеца. Наконец отойдя от дома, Алекс подняла взгляд к небу, любуясь его неожиданно чистым цветом. Воздух был свеж и напоен ароматом цветущих трав. Она глубоко вздохнула и посмотрела в ту сторону, куда ее направила Тина.

Идти пришлось довольно долго, несколько раз она отбивалась от шумной детворы, окружавшей ее по пути. Чумазая мелочь сновала туда-сюда, едва не сбивая с ног, и Алекс то и дело поправляла широкий ремень, накинутый на плечо. Оно уже принялось ныть под тяжестью щита.

– Я ему что, Санчо Панса? – проворчала она, оглядываясь по сторонам.

Все домишки казались одинаковыми, утопая в пышной зелени деревьев и каких-то цветущих бледно-желтыми цветами кустов. Местная ребятня наконец оставила Алекс в покое. Девушка остановилась у обочины пыльной дороги, чувствуя, что от духоты рубашка уже липнет к спине. Снять бы жилет, но сейчас это невозможно, придется продолжать париться…

Там, вдалеке, действительно на краю деревни, находилась некая площадка, с которой доносился непонятный шум и лязг железа. Алекс перевесила на другое плечо ремень щита, становившегося с каждым шагом все более неподъемным, и попыталась разглядеть происходящее на расчищенной площадке. И вздрогнула, когда за спиной неожиданно прозвучал чей-то смех.

– Что, малец, на состязания собрался?

– Так и есть, Кох! Ты только глянь, как грозно глазенками сверкает! Этот одним взглядом зашибет!

Несколько молодых мужчин обступили Алекс, и один из них попытался подтолкнуть ее в спину к широкой огороженной площадке. Да что ж так не везет-то?! Она уперлась каблуками ботинок в мягкую землю, не желая и шагу делать, отгораживаясь щитом от веселившихся мужчин. Но слова одного из них заставили Алекс резко передумать.

– Тогда придется вскинуть тебя на плечо и отнести!

Девушка сердито оглянулась на него. Демонстративно ниже надвигая шляпу на глаза, Алекс пошла вперед, где в клубах пыли состязались «призывники» Кая Вилреда. Подойдя ближе к каменному невысокому ограждению, Алекс все же остановилась, наблюдая за необычным зрелищем. Она никогда не видела, как происходит подобный отбор. В одной стороне состязались врукопашную, в другой – звенели клинки, свистели стрелы.

Конечно же неизвестный ей пока Уль Рилан отберет из всех претендентов самых сильных, обладающих достаточной волей и способностью к обучению. Да и умение взаимодействовать с товарищами по оружию немаловажно…

Алекс сняла с плеча щит. Поставив его ребром на землю, она оперлась на него обеими ладонями, давая себе отдых. Она заметила Зейна, состязавшегося с каким-то молодым человеком. Оба катались в пыли, пытаясь вышибить друг из друга дух.

Алекс огляделась по сторонам, ища в толпе знакомые лица. К счастью, Тигана среди них не было. Решив подождать своего рыжего приятеля, девушка отступила к деревьям, очень кстати оказавшимся позади площадки. Немного успокоившись, находясь поодаль от общей суеты, она не без интереса наблюдала за происходящим.

Час сменил другой, но Зейн так и не освободился, весьма успешно побеждая своих соперников. Мать ведь говорила, что ему в итоге все равно откажут, но подобному упрямству стоило позавидовать… Алекс все же начала волноваться, переминаясь с ноги на ногу. Скоро должен был вернуться и хозяин щита! Ей нужно убираться отсюда.

Он говорил, что будет объезжать границу, вспомнила Алекс слова Тигана. Еще и ворчал, чтобы раньше его успела! Значит, собирался вскоре вернуться. А самого нет. Что могло случиться? Еще кого-то пытается похитить или что-то похуже? Она чувствовала, что все это неспроста. Хмурясь и размышляя, Алекс заметила мужчину, размахивавшего руками. Воин горячо доказывал что-то стоявшим рядом с ним людям. Он напоминал ей кого-то. Точно!

– Прям как Тиган…

В следующий момент один из воинов указал прямехонько на нее. Алекс поняла, что попалась. Темноволосый мужчина повернулся к ней и, с интересом глядя, поманил пальцем. Алекс отрицательно мотнула головой.

Нахмурившись, воин снова позвал ее, махнув на этот раз рукой. Девушка еще выразительнее мотнула головой. Черта с два! Она ведь никого и ничего не трогала. Так что снова происходит?

– Проклятье, мальчишка! Ступай сюда! – велел темноволосый Уль Рилан.

Кажется, ей удалось разозлить его. Алекс, волоча за собой ненавистный щит, направилась к воину. Моментально она оказалась в центре всеобщего внимания. Зейн, заметив ее, бросил все дела и быстрым шагом направился к девушке.

– У тебя щит моего брата! – констатировал Рилан очевидное.

Алекс молча кивнула. Может, заберет вещички своего братца и она наконец отдохнет?

– Почему он у тебя?! – возмутился по непонятной ей причине Рилан.

– Он… – начала объяснять девушка, но ее прервали.

– Я велел ему принести щит Тигана! – Зейн покровительственно обнял Алекс одной рукой за плечи, другой рукой пытаясь отобрать злополучный щит.

Алекс чувствовала жар, исходивший от юноши. Он вспотел, его грудь высоко вздымалась, дыхание постепенно восстанавливалось после состязаний.

– Зейн! – нахмурился брат Тигана.

Юноша снова дернул за шершавый край щита, но Алекс и не думала его выпускать. От волнения ее пальцы вцепились в него намертво.

– Этот мальчик видел Тигана последним, – сквозь зубы процедил Рилан. – Брат уже давно должен быть здесь!

– Хотите сказать, что этот мальчишка мог его задержать? – звенящим от негодования голосом попытался вразумить горячего воина Зейн.

Рилан, кинув на Алекс последний мрачный взгляд, все же отступил.

– Ступай прочь! А то зашибут ненароком! – Разочарованно махнув рукой в пыльной перчатке, воин отошел к центру площадки и словно забыл об их существовании.

Мысли о брате не покидали его, и Рилан принялся спорить с первым попавшимся солдатом.

– Что ты тут делаешь, Алекс? Я же сказал тебе оставаться у нас дома! – прошипел ей в лицо возмущенный Зейн.

– Меня отправил сюда человек по имени Тиган, – ответила девушка, конечно же не желая выдавать Тину. – Он велел принести его щит.

– Проклятье… – пробормотал Зейн. – Ладно, подожди меня у деревьев.

Он легко подтолкнул Алекс в сторону деревьев, рядом с которыми она ранее наблюдала за соревнованиями. Не выпуская своей тяжелой ноши, девушка направилась на указанное место. Но не успев сделать и пары шагов, остановилась, услышав крики за спиной. Алекс быстро оглянулась, натолкнувшись на спину Зейна. Часть площадки за ними заволокло клубами густой пыли, и невозможно было различить дорогу. Судя по звуку, с той стороны приближались всадники.

– Что происходит? – пробормотала Алекс.

Не отвечая, Зейн вдруг резко толкнул девушку в сторону. Уже падая, она услышала, как совсем рядом у лица что-то просвистело, сбивая шляпу с головы. Прядь каштановых волос мягко опустилась на землю. Ничего не понимая, Алекс смотрела, как следом, пачкая траву, упала алая капля, затем другая…