Текст книги "Добро пожаловать в Ард! Тьма и пламя"

Глава 16

Улицы Валмира наконец-то перестали походить на болото. Солнце и разгулявшийся ветер помогали в этом в полной мере. Пересекая главную площадь города, Кристиан огляделся, пытаясь вспомнить, где мог находиться нужный ему дом. Следуя за хозяином, Вир перешагнул через очередную блестевшую лужу. Босоногая ребятня резвилась, разбрызгивая воду, прыгая в нее с разбегу.

Штаны и высокие ботинки моментально оказались вымоченными благодаря летевшим во все стороны брызгам. Вир поворчал в ответ, но его оглушил очередной радостный писк. Махнув рукой на детвору, он нагнал Кристиана.

– Что удалось узнать про печать? – Кристиан тихо выругался, когда мимо, не соблюдая дороги, пронесся новенький экипаж, запряженный парой белоснежных лошадей.

На дверце сверкал герб Улхаров. Пир Улхар являлся управляющим города. А судя по шлейфу приторных духов, оставшихся за экипажем, тот нес либо госпожу Улхар, либо одну из многочисленных дочерей управляющего.

– Хорошие лошади, – пробормотал Вир, глядя вслед экипажу. – Да только в нехороших руках. Не зашибли б кого по пути…

Припоминая детишек, игравших на площади, воин нахмурился. Рэйван едва повел рукой. Легкая шустрая тень скользнула по ней, срываясь с ладони и бросаясь вслед за несшимся экипажем. Нагоняя его, принялась ластиться к лошадям, обвивая длинные ноги невидимыми путами. Поднималась к шее, тяжестью припадала к груди, шептала неслышно, вынуждая животных замедлять ход и едва не засыпать от охватившей слабости.

Кристиану было жаль лошадей. Куда больше, чем тех, кто гнал их или отдавал крикливым голосом приказы, сидя в модном экипаже. Но, увы, не мог навредить людям. Сейчас не мог. Экипаж остановился, что вызвало новый поток явно пьяной истерики у его хозяйки. Дверца резко распахнулась, визгливый голос продолжал сыпать проклятиями.

Много сил он не отобрал. Пара дней – и лошади вернутся в прежнюю форму. Особенно при должном уходе. Не собираясь и дальше наблюдать за представлением, Рэйван покинул площадь, сворачивая на одну из широких улиц Валмира. Вир ухмыльнулся, кидая последний взгляд на девицу, метавшуюся вокруг экипажа, грозя неизвестному обидчику кулаками. Явно дочь Улхара. Уж слишком молода для матери семейства.

– Я малость поразузнал, – вернулся к разговору Вир. – Местный сброд верит, что существует некая томаринская печать. Что якобы она открывает путь к сокровищам.

– Сокровищам? – поморщился Рэйван.

– Да, – хмыкнул Вир. – Считается, что есть секретное место, где томаринские разбойники прячут награбленное. Многие охотники хотят заполучить его. Вот и ищут печать.

– И конечно же никакой печати нет?

– Полагаю, что все так и обстоит, – кивнул Вир. – Но томаринцам здорово кровь портят все эти желающие обогатиться.

– И кому у нас прямая выгода от этого? – Кристиан на мгновение обернулся лицом к площади. – Слухи распространяются с благословения Улхара?

– Так поговаривают среди стражей. За голову Калвага, предводителя томаринцев, назначена такая цена, что и я не прочь присоединиться к охотникам. И эти идиоты бесплатно сделают то, за что Ламон платит стражам.

– Они учиняют беспорядки в городе и пока для горожан и жителей окрестностей куда опаснее томаринцев. – Кристиан оглядел часть широкой улицы, на которой они оказались.

Она пестрела яркими домами и буйством зелени. Мощенная светлым камнем дорога, блестящие окна витрин… Все, чтобы заманить любителей опустошить свой кошелек. Чуть дальше, под высокой остроконечной крышей с черепицей, походящей на печенье, находилась кондитерская. Купить Трин сладостей? Рэйван спрятал руки в карманы штанов. Сегодня у него были несколько иные планы. Но отчего не добавить к главному подарку горсть конфет? Или пирожных? Или…

– Что там с томаринцами? – Кристиан направился к кондитерской.

– Местный люд двояко относится к лесным разбойникам, – догнал его Вир.

Воин с удовольствием вдохнул аромат свежей выпечки, ощущавшийся даже отсюда.

– Отчего же? Все они объявлены королем вне закона.

– Так оно и обстоит, – подтвердил Вир. – Но во время минувшей войны именно томаринцы поддержали королевские войска, защищая окрестные земли от вердианцев. Сейчас корона отрицает данный факт, но люди-то помнят. Всех не заставишь умолкнуть, хоть и пытаются.

– Когда война окончена, имена героев забываются.

– А некоторые навязчиво напоминают, – прокашлялся в кулак Вир.

– Намекаешь на Синхелма? – нахмурился Кристиан.

Помощник только пожал плечами.

– Что слышно о хозяине Томарина? – продолжал расспрашивать некромант, останавливаясь перед витриной кондитерской и разглядывая разноцветные десерты.

– Замок стоит у Легатских гор. Достаточно уединенно. Да еще и окружен лесами. После смерти прошлого хозяина больше десяти лет назад перешел по наследству к Самусу Элфэру. Но нынешний хозяин за все время владения землей ни разу не появлялся в Томарине.

– Почему? – обернулся к нему Кристиан. – Из-за соседства с разбойниками? Каэль Элфэр у нас трус?

– Слышал только сплетни. Говорят, земля Томарина после смерти старых хозяев проклята. А еще больше того проклятия пугают разбойники. Чего уж там… Выходит, что и сам Элфэр не рад такому наследству оказался. Вроде есть, а вроде как и нет его.

– Слухи о проклятии, полагаю, разбойникам на руку. – Кристиан оглядел кусок улицы, ощутив некоторое беспокойство.

Горожане прогуливались неспешно, и казалось, никому не было дела до его персоны. Но он чувствовал чей-то взгляд.

– Им на пользу все, что держит людей подальше от лесов.

– Кто следит за замком в отсутствие хозяина?

– Полагаю, что там должен быть управляющий, назначенный Элфэром. Возможно, кто-то из прислуги остался с ним. К сожалению, пока подробности мне неизвестны. А может, разбойники хранят в замке свое добро? Что, если замок заброшен и все обстоит именно так?

– Не думаю, что наглость томаринцев настолько уж велика. Да и нет мне дела до их тайников. – Кристиан нахмурился, припоминая недолгое сражение на заднем дворе трактира.

Эти охотники точно одержимы, раз не понимают, что их используют, как идиотов. Рэйван толкнул дверь кондитерской, входя внутрь небольшого помещения. Честно, он не любитель сладкого. Все осталось где-то в детстве, давно забытом. И сейчас некромант растерялся от разнообразия десертов и прочих сладостей, сверкавших разноцветными обертками. Бородатый хозяин улыбнулся в роскошные усы, широким жестом предлагая посетителю выбирать. Выбирать…

Что могло понравиться Трин? Взгляд остановился на небольших блестящих блюдах с идеальными горками орехов в шоколаде. Дальше лежали всевозможные виды печенья и пирожных. Разных цветов и форм, они еще больше сбивали с толку названиями. «Драконий глаз», «Дезия вечерняя»… Была даже «Первая невинность» в бело-розовой глазури. Не стоило задумываться о том, что вдохновило мастера на создание этого шедевра. И уж тем более о причинах нумерации той самой невинности.

Дядька за прилавком наверняка понял смятение посетителя, поскольку улыбка стала еще шире, а концы пушистых усов вздернулись, придавая ему вид чудака.

– Дайте что-нибудь на ваше усмотрение. – Рэйван нервно расстегнул пуговицу воротника рубашки.

– Господин желает признаться в любви? Или потешить ребенка? – деловито осведомился хозяин кондитерской. – А может…

– Просто порадовать. Порадовать, и все. – Кристиан прокашлялся в кулак. – И чтобы живот потом не свело от всех этих красок и блесток.

– Один момент! – Мужчина на минуту удалился в некое помещение за его спиной, скрытое резной дверью.

Вернулся с небольшим блюдом, застеленным белоснежной салфеткой. Края ее мягко трепетали при каждом движении кондитера. Легкий фруктовый аромат коснулся ноздрей Рэйвана. Смешивался он с запахом цветочного меда. Было и еще нечто едва уловимое, солнечное. Кажется, в детстве так пахло печенье, которое мать подавала к завтраку…

Отчего сейчас он вспомнил этот запах и вкус? Казалось, что тот забыт навсегда. Сердце гулко застучало, но Кристиан глубоко вздохнул, сдерживаясь. Тем самым еще сильнее ощутил аромат – немного пряный, немного сладковатый. Спелые золотистые дольки плодов кальмии были выложены полукругом на подносе. Почти прозрачные, выдержанные в меду, они буквально светились благодаря заглянувшему в кондитерскую солнцу.

– Кальмию нельзя назвать изысканной. Но она всегда радует. Этот вкус и аромат ни с чем не спутаешь. – Блюдо было опущено на стойку перед Кристианом.

– Согласен, – глухо отозвался Рэйван.

– Попробуете?

– Нет, – наверное, резче, чем стоило, ответил некромант.

Попробовать? Не смог бы. Не сейчас. Не при посторонних. Да что же он, в самом деле? Душа разнылась, как старая рана.

– Понял, – ничуть не смутившись, кивнул кондитер.

Видимо, и не таких чудаков встречал. Скрылся где-то под прилавком и поднялся с небольшой бумажной коробочкой, расписанной цветами. Аккуратно деревянной лопаткой принялся выкладывать на дно десерт, а по завершении накрыл крышкой и перевязал золотистой лентой.

Поблагодарив и расплатившись, Кристиан принял коробку и поспешил покинуть кондитерскую. Оказавшись на улице, он остановился на мгновение, закрыл глаза и шумно вздохнул. Будто так мог остудить память и собраться с мыслями.

– Господин! – Вир осторожно окликнул его, подходя со стороны шумного фонтана.

Тот сверкал в лучах солнца, разбрызгивая воду по бордюру, выполненному из белого камня. Будто мало им воды после стольких дождей. Кристиан подавил желание подойти к фонтану и умыться.

– За мной, – велел он коротко, намереваясь скорее покинуть эту часть улицы.

– Куда на этот раз, господин? – стараясь поспевать за ним, спросил помощник.

– Где в этом городе находится дом портного? – осведомился некромант, перешагивая через очередную лужу.

– Так отчего же сразу не спросили? – удивленно поглядел на него Вир. – Это нам через Тирову площадь нужно вернуться. Ну там, где экипаж Улхара малость подпортили… Так вот, сразу по правую руку и будет. Госпожу хотите порадовать?

Ухмылка на небритом лице воина стала шире.

– Вперед, Вир. – Голос некроманта опасно понизился, а зазмеившаяся у его ног тьма подсказала помощнику, что пора прикусить язык.

Глава 17

На Тировой площади продолжалось представление. Стоило отметить, что каэли Улхар могла построить блестящую карьеру актрисы королевского театра. Ламон был бы в восторге.

Светловолосая девица в слишком вычурном для городской прогулки платье то и дело лишалась перед стражами чувств, рассказывая попеременно каждому о случившемся злодействе. Народ развлекался, наблюдая за подвыпившей дочерью управляющего, впрочем, кто-то уже кинулся известить папашу. Двое стражей осматривали экипаж и лошадей, допрашивая худощавого кучера. Еще двое, стоя рядом со старшим патруля, вынужденно выслушивали раскрасневшуюся жертву.

Проходя мимо, Кристиану удалось услышать обрывок ее слов. Улхар требовала найти и непременно бросить за решетку того, кто посмел покуситься на ее драгоценную жизнь. Ведь негодяй наверняка метил в нее, но смог только умертвить лошадей.

То, что лошади были живехоньки, девицу мало волновало. Покачивая белыми головами, животные словно понимали пьяный бред хозяйки и обреченно ожидали возможности вернуться в конюшню. Кучер стоял, смиренно опустив голову, и мял в руках шляпу. Даже не обладая магическим даром, дядька наверняка понимал, что́ произошло на самом деле. Ведь не по своей воле гнал лошадей, не разбирая дороги. Приказ хозяйский выполнял.

– Этот некромант поплатится за свои деяния! – взвизгнула Улхар, вынуждая Рэйвана поморщиться от противного голоса.

Вир широким шагом следовал за хозяином, тоже желая поскорее пересечь площадь и оказаться в тишине.

– Наверняка он был подослан врагами моего отца! – слышалось позади них. – Вы ведь знаете, кто мой отец? Вот! Это точно он! Я чую его отвратительную магию! Стой!

Кристиан тихо выругался, слыша, как стражи кинулись выполнять приказ старшего патруля. Совсем страх потеряли? Готовы на все, лишь бы умолкла дочь управляющего. И откуда взялась на его голову эта девица?

– Тебе не скрыться, убийца! – снова выкрикнула Улхар.

Вир коснулся рукояти оружия, крепившегося на поясе, стоило стражам приблизиться к ним. Но Кристиан едва качнул головой, веля помощнику остановиться.

– Именем короля… – начал было говорить один из стражей, но стоило некроманту повернуться к нему, как он умолк.

– Я Кристиан Рэйван, благословением короля ректор академии Ард! – изобразил он праведный гнев. – Как смеете останавливать меня? Как смеете упоминать имя короля и при этом обнажать оружие передо мной?

– Хватайте же его! – топнула ногой каэли Улхар.

– Простите, господин, – склонил голову старший патруля. – Сожалею, что не узнал вас.

– Арестуйте! Арестуйте этого гадкого некроманта! И его приспешника тоже! – возмущалась девица.

Топот копыт заставил ее ненадолго умолкнуть. И стражи и Кристиан обернулись, наблюдая за приближавшимся всадником. Нет, это конечно же был не управляющий. Сам Улхар не стал бы позориться, поэтому прислал помощника. Остановив серого коня, высокий худощавый мужчина спешился. Тонкий шрам на его щеке скрывался под аккуратной короткой бородой. Темными внимательными глазами маг обвел площадь, замечая собиравшихся любопытных горожан. Пора все это заканчивать.

– Господин Вилмор, – склонил голову старший стражи.

Маг сдержанно кивнул. Полностью игнорируя очередные выкрики дочери своего хозяина, наверняка уже давно ставшие привычными, он повернулся к Кристиану.

– Господин Рэйван… – Вилмор говорил неспешно, будто слова давались ему с трудом. – Я рад, что вы оказались в нужное время в нужном месте, если можно так выразиться. Лошади понесли, но благодаря вашим своевременным действиям госпожа Макэль не пострадала. Господин Улхар непременно будет об этом извещен и наверняка пожелает поблагодарить вас лично. Но, к сожалению, сегодня его нет в Валмире.

«Лошади понесли»? Серьезно? Слова были сказаны таким тоном, что Рэйван понял: это был единственный быстрый способ покончить с нелепой ситуацией и убраться с площади. Вот только подвыпившая девица с этим была явно не согласна.

– Убийца!

– Простите, – снова кланяясь, пробормотал страж, поморщившись от выкриков за его спиной.

– Он не спасал меня! Вы только посмотрите на него! Посмотрите на него! Он хотел убить… – Она замахнулась рукой, но не удержалась на шатких ногах и осела на сырые камни.

– Не смею вас задерживать, – натянуто улыбнулся Вилмор, жестом предлагая Кристиану идти своей дорогой. – Еще раз благодарю за помощь.

– Не стоит благодарности, – сухо ответил Рэйван.

Он прошел мимо помощника управляющего, не собираясь и мгновения больше задерживаться на шумной площади. Вир спешил за ним, продолжая тихо ворчать и хвататься за рукоять оружия, разгоняя любопытных горожан. Оказавшись на соседней улице, Кристиан шумно вздохнул и пробормотал проклятия. Темные узоры стирались с его рук и шеи, когда некромант успокоил всплеск силы. Вспомнив о своей ноше, которую держал в руке, Кристиан посмотрел на коробку со сладостями. Лента была в порядке. А сладковатый аромат ощущался даже сейчас, говоря о том, что десерт не превратился в прах.

– Держи! – велел он, передавая коробку помощнику. – Головой отвечаешь.

Так будет безопаснее. Вдруг сегодня еще кто-нибудь лишится ума, испытывая его терпение на прочность. Как пить дать завтра во всех городских газетах напишут, что ректор Арда спас жизнь дочери управляющего. На что только не пойдут, чтобы замять сегодняшнее происшествие. Селма будет в восторге.

– Не тормози, Вир! – уже видя нужный дом, велел Кристиан.

Бережно удерживая в руках коробку, помощник поспешил за ним. Как и в прошлый раз, Вир остался ожидать хозяина у крыльца, осматривая улицу.

Этот дом был намного больше уютной кондитерской и имел два этажа. Кристиан шагнул на натертый до блеска пол, в котором, казалось, можно было разглядеть собственное отражение. Высокие окна позволяли дневному свету проникать в просторный нижний зал, буквально заливая его теплым светом.

В стороне стояли два дивана в компании небольшого резного столика. Видимо, для ожидания явившихся каэли. Кристиан заметил несколько на удивление невысоких деревцев цемиклера. Высаженные в белоснежные горшки, они своей зеленью оживляли помещение. Приблизившись, Рэйван понял, что растения были искусственными. Что объясняло их размер. Листья и белые цветы неизвестный мастер выполнил на удивление реалистично из лоскутов ткани.

По другую сторону зала Кристиан увидел три деревянных манекена, обряженных в готовые платья. Вполне приличные платья. На второй этаж вела лестница, и оттуда доносились голоса. Один мужской и еще несколько женских.

Он ощущал смешение сил. Маг воздуха… Судя по общей атмосфере дома, им являлся хозяин. Чуял Кристиан и некроманта. Остальные были слишком слабы, чтобы четко обозначить себя. Его окликнули. Женщина средних лет подошла совершенно бесшумно. Или он так крепко задумался? Рэйван ответил на приветствие.

Миниатюрная, в голубом платье, светлая коса уложена венком на голове. Она мягко улыбнулась. Есть такие женщины, редкие, к сожалению. Не имея ни капли привычной магии, они используют свою собственную магию – непостижимую, заставляющую любое место, где окажутся, становиться светлее и чище. Помощница лучшего портного Валмира была именно такой.

– Господин Рэйван!

Ну надо же, на этот раз его узнали, да еще и не испытывая отвращения при этом. Сплетни, распускавшиеся о нем в королевстве, не добрались до этого дома? Сейчас Кристиану было все равно. Нужно закончить то, зачем явился.

– Вы хотите сделать заказ? – открыто улыбаясь, спросила помощница.

Заказ? У него нет времени ожидать, пока наряд сошьют. Как и нет возможности привести сюда Трин для примерки. Нужно выбрать готовое, если повезет.

– Господин Юлмиз сейчас беседует по поводу одного из срочных заказов. Вы располагаете временем, чтобы дождаться его за чашечкой чая? Или хотите выбрать удобное время?

– Я хочу выбрать из тех платьев, что уже готовы, – пояснил Кристиан. – То, что я могу забрать сразу.

– Неожиданно, – удивилась помощница Юлмиза. – Вы хотите взять без примерки?

– Полагаю, что, примерив хоть одно, распугаю всех ваших клиентов.

– С этим можно поспорить, – улыбнулась она, жестом приглашая пройти в смежное помещение, оказавшееся немногим меньше зала. – Готовых платьев не больше десяти. Как правило, к нам обращаются желающие сшить на заказ. Надеюсь на ваше понимание.

– Безусловно. – Рэйван огляделся.

Тот же зеркальный пол, огромные окна, поднимавшиеся до потолка, белоснежные шторы, на фоне которых яркими пятнами выделялись платья. Манекены стояли полукругом, в разноцветных нарядах, словно девицы на балу.

– Вам предложить платье для какого-то особого случая? – поинтересовалась помощница Юлмиза. – Мне необходимо знать некоторые подробности о каэли, которая наденет его, господин. Могу ли я попросить вас ответить на несколько вопросов, чтобы подобрать наиболее подходящий вариант?

Вопросы? Размеры… Объемы… Возраст… Цвет волос или глаз… К хаосу все эти допросы! К счастью, в этот раз ему не нужно гадать, что выбрать. Оказалось достаточно одного взгляда. Серебряное, черное, голубое… Или даже темно-зеленое. Все не то. А вот это, единственное, незаслуженно оставленное с краю, было тем самым. Наряд облегал тонкий силуэт манекена из черного гладкого дерева. Облегал, струился, буквально стекал с него всполохами мягкого пламени длинных юбок. Золотистая невесомая ткань рукавов, строгий корсет, расшитый в тон медовыми камнями эмерита… Если можно чем-то передать без слов и мягкость пламени и одновременно его яркость, это идеальный вариант.

– Это, – указал Кристиан на платье.

Глава 18

– Надеюсь, ваше ожидание было недолгим! – Юлмиз присоединился к ним, спустившись по лестнице. – Каэль Рэйван, рад видеть вас.

Легкие светлые одежды, легкие шаги… Он шел, будто не касаясь ногами земли. В присутствии мага воздуха колыхнулись шторы, впуская в приоткрытое окно свежий порыв ветра. Тот, словно ручной зверь, радовался возвращению стихийника. Сухощавый высокий мужчина тепло подал руку гостю, затем широким жестом обвел зал.

– Чем же я могу порадовать вас?

– Меня уже порадовали, – сдержанно улыбнулся Кристиан.

– Дорогая Лисия, – с некоторой долей обиды обратился к своей помощнице Юлмиз, – вы приняли заказ без моего участия?

– Каэль Рэйван выбрал готовое платье, – пояснила женщина, останавливаясь возле манекена с нарядом. – Только по этой причине я приняла заказ.

– Готовое? – Тонкие брови портного приподнялись над маленькими круглыми очками.

Зачем очки магу? Тому, у кого зрение не могло испортиться, как у простого смертного. Но, видимо, они были частью образа Юлмиза.

– Увы, это подарок. Я не могу привести будущую хозяйку платья на примерку или просить ее назвать все необходимые мерки. Иначе поймет, для чего я их прошу. – Кристиан снова поглядел на платье. – Уверен, что оно прекрасно подойдет. Так что вам не о чем беспокоиться.

– Я понимаю вас. – Лицо Юлмиза смягчилось, и он неспешно прогулялся к манекенам. – Прекрасный выбор. Хотел бы я увидеть ту, что его наденет. Каждому платью я даю название. Вы выбрали «Танец огня». Стоит сделать шаг – и пламя оживет, придет в движение. Я назвал его в честь цветения яльмаров. Вы слышали об этом чуде, каэль Рэйван?

– Нет, – признался Кристиан.

– Жаль, – мечтательно вздохнул Юлмиз.

Оживший ветер скользнул за шторами, повторяя вздох мага.

– Из этих удивительных деревьев в основном состоят томаринские леса. Цветут яльмары только раз в году, точнее, одну-единственную ночь. А к утру роняют все свои цветы. И тогда создается ощущение, будто лес горит. А на рассвете пламя из лепестков стелется под ногами и сияет так ярко, что впору ослепнуть. Нежный пожар. Опасный и трепетный. Вот что я хотел сказать этим творением. Кстати, это чудо скоро вновь повторится, – щелкнув ухоженными пальцами, сказал Юлмиз. – Советую не пропустить момент и лично насладиться этим зрелищем.

– Благодарю за информацию. – Кристиан коротко кивнул.

Спускаясь по ступенькам лестницы, она все гадала, могло ли воображение сыграть с ней шутку. Голос был так знаком… Дель сошла с последней ступеньки на блестящий пол нижнего зала. Она неслышно подошла к открытым настежь дверям соседней комнаты. Нет, не ошиблась. Это действительно Рэйван. Что он здесь делал? Юлмиз славился на весь Валмир тем, что шил только женские наряды. Явиться сюда за костюмом для себя Кристиан не мог. Пришел за платьем? Но… для кого?

Дель почувствовала, как сердцебиение участилось. Она остановилась у входа в зал, наблюдая за действиями тех, кто находился в нем. Говорили о платьях. Юлмиз все сетовал, что невозможно примерить наряд перед покупкой. Но тогда бы подарок не получился… Подарок? Кому?

Кристиан прошелся вдоль ряда платьев, и Дель позволила себе увлечься предположениями. Скоро в академии бал. Ректор должен выбрать пару. Кого же еще он мог выбрать? Верно же? Ведь их семьи, считай, договорились. Разве может его упрямство что-то изменить? Решил наконец признать их союз и сделать подарок? Наверняка так и есть. Победная улыбка коснулась ее губ.

Пусть она позволила некроманту унизить ее перед всей академией, лишив статуса главы студсовета. Но с лихвой отомстит, когда ему придется лично признать ее хозяйкой своего замка. Она будет смотреть в эти серые глаза, она будет улыбаться. Непременно. И конечно же изобразит удивление, получив белоснежную коробку с золотистой лентой и личными пожеланиями самого Юлмиза. Теми, что непременно оставляют в каждой коробке в конверте, написав несколько сладких строк счастливой обладательнице обновки.

Как хорошо, что убедила Вильят отпустить ее сегодня с занятий! Все по причине скорого дня рождения младшей сестры. Заказанное платье практически готово, и визит к портному никак нельзя отложить. Иначе его не успеют закончить в срок и отправить имениннице в Деспин.

Но что выберет Рэйван? Мужчины ничего не смыслят в этом деле. Ах, вон то, расшитое серебром. А рукава украшены малийским кружевом… Все так подойдет к цвету ее волос. Догадается выбрать его? Она примет любое, так и быть. Но не хотелось выглядеть нелепо на балу. Все должно быть безупречно. Хоть окликай и вели все сделать, как должно!

– Вы уверены в выборе цвета, каэль Рэйван? – еще раз спросил Юлмиз. – Вы так загадочны, что я вновь ощущаю волнение. Подойдет ли? Что скажете о «Звездной ночи»? Или о «Лунной дымке»?

Указал на то платье, что она так вожделела, и Дель задержала дыхание. Ну давай же, что молчишь, проклятье! Выбирай его…

– Черное? – заговорил Кристиан. – Серое? Никогда. Только это подойдет той, что сама как солнце.

К молчаливому возмущению Дель некромант указал на крайнее, то, что никогда бы в здравом уме не выбрала. Он сошел с ума? Разве не помнит, что она предпочитает серебро? Погодите-ка… Внезапно кинуло в жар, и Дель отступила на пару шагов, скрываясь в смежном зале. Та, что сама как солнце? Так сказал Рэйван?

– Что?

Нет, она просто неправильно поняла. Не мог он говорить о ком-то другом. Не мог. У Кристиана Рэйвана нет возлюбленной. Нет и не может быть. Не может. Платье для нее. Он ведь покупал его для нее… Лучше пусть все обстоит именно так. В противном случае «солнце» пожалеет, покусившись на то, что принадлежит ей. Дель едва сдержалась, чтобы немедленно не кинуться, потребовав объяснений. Но нет, она не выдаст сейчас, что знает о визите к Юлмизу. Она должна узнать, кто посмел настолько обнаглеть.

Не дожидаясь, пока ее заметят, Дель бесшумно покинула дом. Придерживая подол платья, она едва не задела на крыльце Вира, ожидавшего хозяина. Воин поклонился, приветствуя каэли. Но та пригвоздила его к месту гневным взглядом, вынуждая замереть и с недоумением глядеть вслед.

– Примерка прошла неудачно? – пробормотал он. – У женщин все так сложно…

Оглядывая улицу, Вир не без удовольствия остановил взгляд на противоположной ее стороне. Там, где у небольшого фонтана слышался тихий смех и девичьи голоса. Разноцветной стайкой юные каэли собрались вокруг цветочницы, наперебой указывая на корзинку в ее руках и выбирая небольшие букеты. Цветы – простые, полевые, перевязанные тонкими цветными лентами. Наверняка собраны в окрестностях Валмира.

Девицы были хороши. Но все же вниманием Вира завладела сама цветочница. Длинные вьющиеся волосы, яркие, словно пламя. Простое незатейливое платье, на тонкой талии перехваченное широким, расшитым цветами поясом. Белый передник с карманом посредине, из которого выглядывали концы лент. Цветочница вытащила одну, алую. Лента затрепетала на ветру. Девушки принялись что-то бурно обсуждать. Цветочница поставила корзину на землю и занялась выбранным букетом, меняя голубую ленту на алую по просьбе покупательницы.

Вир бы и дальше любовался незнакомкой, но тут на пороге дома объявился хозяин. Судя по темным всполохам, окружавшим его силуэт, Кристиан Рэйван едва вытерпел визит к портному. Выбор платьев уж точно не для его господина. Вир торопливо принял от него большую белоснежную коробку, перехваченную золотой лентой. На крышку, возле пышного банта, воин рискнул поставить коробочку со сладостями. Теперь держать покупки стало проще, и он не боялся, что уронит хоть одну, рискуя лишиться головы.

– Куда теперь, господин? – спросил Вир, следуя за Кристианом.

Он еще раз посмотрел на компанию девушек, широко улыбаясь цветочнице. Рыжая незнакомка одарила его ответной улыбкой. Спросил бы ее имя. Обязательно спросил бы. Но сейчас должен идти.

– К мосту, – велел Кристиан. – Я перемещусь у ворот Арда. Затем ты вернешься в город, Вир. Если будут новости – доложишь в любое время.

Поднимая с земли корзинку, Хельга посмотрела вслед мужчинам. В город они с Яром пришли до рассвета. Сделать это раньше не позволяла ни погода, ни состояние товарища. Сейчас Хельга могла не опасаться за его здоровье. Но Кристиан Рэйван уже знал Яра в лицо, как и его улыбчивый помощник. Поэтому подойти к ним ближе могла лишь она. Хельге хотелось в это верить.

Рэйван, признаться, удивил. Даже тьма, окружавшая его, не вызывала у инрэйг привычного отвращения. Она не казалась ядом и не пахла смертью. В воображении Хельги она рисовалась уставшим, замученным зверем, вынужденным волочь за собой тяжелые цепи. Вроде как никто не удерживал за них, но уже не было сил скинуть прочь.

После минувшей войны осталось много таких «зверей». Она чувствовала каждого, что порой причиняло почти физическую боль. Таковы были причуды ее силы. Как правило, инрэйги, подобные ей, являлись природными целителями, леча физические раны за счет своей магии. Она же ощущала и раны душевные, исцелить которые было куда сложнее.

Хельга видела, как некромант остановил лошадей, когда одна из дочерей Улхара вновь решила, что ей все позволено. Рэйван пожалел животных, не стал убивать… Не стал вредить кучеру и мерзкой Макэль, когда та вопила у экипажа. Но Хельга не собиралась так легко доверяться ему, несмотря на выказанную человечность.

Да, Рэйван не походил на простых охотников, готовых на все, лишь бы заполучить несуществующую печать и разбойничьи сокровища. Не походил и на Фемира Синхелма. Произнося мысленно это имя, Хельга презрительно изогнула губы. Если есть справедливость в этом мире, однажды он ответит за все содеянное. Однажды каждый узнает, кто… Нет – что скрывается за всеми уважаемой личиной героя.