Текст книги "Легенда зеленого леса"

– Да никто ее не тащил. Сама пришла. – Лениво отмахнулся от такого напора Райнер. Спорить с капитаном не хотелось. Хотелось хорошенько потянуться, разминая затекшие от неудобного сна и перевоплощения мышцы. Хотелось выпить чего-нибудь горячего, сгоняя сонливую усталость.

– А ты?

– А что я, дядя Альфред? – Райнер специально сделал мину, которую еще с более юных лет достопочтенный Флорентинус называл «святая невинность».  – Она после заката в покои влезла. Что я мог? Наквакать на нее, разве что. Вдруг испугается и убежит.

– А…?

– Спрятался я. Под кроватью. Хорошо, что до конца еще заснуть не успел. При тебе вылезал. Да ты и сам видел.

– А она?

– А она, бедняжка, как прилегла вчера, так и уснула. Намоталась, видать, за день.

            Мужчины переглянулись и расхохотались. Насмеявшись от души, капитан, вытирая слезы, попросил.

– Я ее, конечно, найду и выпишу по первое число. Но ты потом хоть денег дай, дурехе. А то пустит еще слух, что так с тобой хорошо было, что аж выспалась.

– Вот, как найдешь, так и дам. – Снова рассмеялся Райнер. – Если знаешь, кого искать. А то я только босые пятки и успел увидеть.

– Да я тоже только фигурку увидеть успел. – Признался Альфред. Но тут же обнадежил воспитанника. – Зато она тебе трофей оставила. Поспрашиваем, чья работа, остальные служанки, небось, быстро узнают.

            Райнер посмотрел туда, куда указывал глазами капитан и снова согнулся от смеха. Недалеко от двери лежал полосатый чулок довольно крупной вязки.

– О-ой, не могу! – Стонал он от смеха. – Дядя, ты что, предлагаешь мен, как тому дураку из сказки, мерять чулок каждой служаночке, ища свою ночную подружку?

– Не-е-ет. – Снова не выдержал Альфред. – Каждой – не надо. Только молоденьким и смазливым. А там, которая понравится, ту и одаришь.

            Райнер осторожно, двумя пальцами, поднял с пола «трофей». Покрутил его, разглядывая, а потом осторожно завернул в тряпицу.

– Ну, пойдем искать ее, мою «Золушку». – Хмыкнул он.

            А капитан Альфред подумал, что как-то слишком уж легко и весело проходит в этот раз их путешествие. Как бы чего не вышло.

            За завтраком, которым сегодня можно было наслаждаться неспеша, рыцари ни словом не обмолвились о ночном пришествии. Зато потом, пока Райнер собирался, капитан ненавязчиво расспросил пару горничных. Пера медных монеток сделала и без того разговорчивых девиц еще более разговорчивыми. И вскоре перед капитаном стояла худощавая девица лет пятнадцати.

            Альфред пристально разглядывал горничную, а та молча стояла, потупив глазки в пол. И только руки, нервно теребящие край передника, выдавали, что девице такие утренние разговоры тоже в новинку.

– А ну,  – строго спросил Альфред, – скажи-ка, ты сама додумалась влезть к господину Зигберту, или кто надоумил?

            Горничная в ответ только шмыгнула носом.

– Я не хотела!

– Чего ты не хотела? – Тут же насторожился капитан. – Тебя заставили?

– Но горничная только шмыгала носом.

            В итоге, в разговор пришлось включаться Райнеру. Доброму молодому господину удалось намного большее, чем суровому капитану. Оказалось, что не хотела девица всего-навсего уснуть в господской постели. Просто, сама не заметила, как получилось. А проснувшись утром и не обнаружив хозяина покоев, испугалась, как бы ей не влетело за наглость. Да еще и воровство приписать могут. А она ведь – служанка смотрела на рыцарей огромными заплаканными глазами и творила знаки Творца – в жизни нитки чужой не взяла!

            В общем, убедившись, что девушке еще долго не захочется приключений, капитан махнул рукой и ушел проверять сборы. А Райнер, как и договаривались, щедро одарил бедняжку крупной серебряной монетой. Ему искренне хотелось верить, что это приключение удержит ее от хождений по чужим постелям. Но в душе он понимал, насколько прав капитан. Рано или поздно желание подзаработать победит. Это если служанку вообще кто-нибудь будет спрашивать.

            С комендантом замка и его женой попрощались тепло. Уезжали, в свою очередь, пригласив тех посетить Волчий Лог. Не сейчас, конечно, а через пару-тройку недель, когда молодой хозяин осмотрится немного и разберется с делами. Запасы проверить, опять же, надо. И кухаркино мастерство, чтобы перед такой хозяйкой, как уважаемая госпожа, в грязь лицом не ударить.

            До Волчьего Лога доехали без приключений. Там их встретил управляющий, назначенный королем. Во избежание лишних вопросов, Его Величество менял управляющих раз в пять-шесть лет. И каждый новый управляющий знал, что он хранит «сиротское наследство», пока наследник подрастает. Почему бы не доверить присмотр ближайшим родственникам и почему наследник подрастает не в родном поместье – если управляющие и задавались этими вопросами, то не вслух.

            Так что для управляющего, в отличие от того же старого коменданта Элмара, не стали неожиданностью ни бодрый вид капитана Альфреда, ни молодость Райнера.

– Господин Зигберт из Волчьего Лога! – Представил своего подопечного капитан в ответ на вопросительный взгляд управляющего. Тот, наверняка предупрежденный соседом, для порядку заглянул в бумаги, а потом сказал.

– Добро пожаловать, господин! Располагайтесь! О людях ваших мы тоже позаботимся.

– Спасибо. – Скупо кивнул Райнер, внимательно осматривая все вокруг.

            За последние лет двадцать пять – тридцать тут не сильно многое изменилось. Райнер тогда не сразу понял, почему отец то и дело отсылал его то в Волчий Лог, то еще куда-нибудь. Это потом, когда подрос, ему объяснили, что время в Зеленом Лесу протекает по своим законам. А наследник-ребенок, увы, замку и его обитателям – не помощник. Придет время, и уже ему, Райнеру, придется отсылать свое дитя, снова и снова доверяясь королю. Ну, или у него просто получится снять проклятие.

           Оставшись один в комнате, парень внимательно оглядел стены на предмет тайных ходов. Конечно, со времени прошлого приезда немало времени прошло, но, вроде, ничего лишнего не добавилось. Альфред, тем не менее, еще раз лично все перепроверил.

– Дверь не забудь запереть. – Уходя, не удержался от подколки капитан. – Мало ли, вдруг тут тоже предприимчивые горничные есть.

– В обед? Я сейчас специально пошире открою. – Беззлобно отмахнулся Райнер.  – Может, наконец-то и мне что-нибудь перепадет?

– Непременно перепадет. – Так же шутя погрозил капитан. – По шее. Ты уже забыл, что женат?

– А я – женат? Что-то я брачной ночи не припомню.

– Зигберт! – Капитан Альфред нахмурился. – Не шути так.

– А я и не шучу. Согласись, глупо все получилось. К чему эти дурацкие три года? Ведь брачного возраста, если не ошибаюсь, девочка достигла уже сейчас.

– Ты же знаешь своего отца…  Ладно, некогда тут болтать. Приводи себя в порядок и выходи к обеду. Люди должны увидеть своего господина.

            Райнер остался в своих покоях один. Пользуясь случаем, он лег на кровать прямо поверх покрывала и позволил себе на минуту закрыть глаза. Не любил он это поместье, хотя и провел тут с перерывами несколько детских лет. Слишком много мрачных легенд было связано с его прошлым. Наверное, некоторые из этих легенд уже забыли и сами обитатели.

            Например, о предыдущих хозяевах этого поместья. О тех, кто огромной ценой до сих пор платит за прихоть одной неумной девицы. Не зря, ой, не зря проверяли они с Альфредом все стены по несколько раз. Поначалу были попытки убрать проклятие, устранив его носителя.

           Райнер лежал и думал о том, как важно иногда учитывать любую мелочь. Ученые мужи давно уже доказали, что магия – это не что иное, как разумное и целенаправленное приложение силы. Как рычаг нужен для того, чтобы сдвинуть неподъемный камень, так сила нужна для того, чтобы сдвинуть что-либо на уровне тонких материй. И только темные неучи все еще продолжали верить, что главное в магии – не сила, а звуки слов или линии пентаграммы.

            Наверное, именно поэтому проклятиями чаще всего грешат женщины. Их-то толком магии не учат, только тому, что полезно в хозяйстве. Вот и пользуются бабкиными сказками да россказнями алхимиков. Впрочем, оно и лучше. Райнер мысленно содрогнулся, подумав, что могло случиться с королевской семьей, возьмись за дело опытный маг.

           А так, доморощенная магичка вложила в проклятие всю силу, всю злость, всю обиду и, фактически, все свое здоровье. Ведь, если верить тайным хроникам, которые ему давали прочесть, молодая и прежде здоровая девушка умерла от чахотки всего через полтора года. В обители, куда ее заточили за покушение на королевскую семью.

           А проклятие, оставленное ею, хотя и держится уже второй век, но ведь королевская-то семья живет и здравствует. Проклятие, которое не смогли разрушить, сумели легко обойти. Для этого понадобились один очень умный король, одна отчаянная маленькая принцесса и один, и без того уже проклятый, барон.

            И вся ирония была в том, что силе ведь без разницы, на каком языке ты приговариваешь, творя проклятие. Так нет же! Непременно надо выбрать древний язык, да еще и диалект позаковыристее. Вот и упустила девушка сгоряча, что слова «наследник» и «первенец» на этом диалекте означали одно и то же. И проклятие, вместо кронпринца, приняла на себя его старшая сестра.

            А король еще и подстраховался, издав на скорую руку пару законов, о существовании которых до сих не знает никто из подданных. «Эх, мама! Как же так получилось?!» – Райнер встал и подошел к окну, задумчиво глядя в даль.  – «Ведь ты же отлично знала, в чем заключалось проклятие. Ну что же ты… так?»

           Во дворе ударил колокол, оповещая всех о том, что наступило время обеда. Райнер тряхнул головой, словно отгоняя непрошенные думы. Надо спускаться вниз. Жаль, что сегодня весь остаток дня придется провести с управляющим, вникая в дела. Сговорчивая малышка ему сейчас определенно не помешала бы, чтобы не думать о грустном.

          К сожалению, следующие несколько дней времени на «малышку» катастрофически не оставалось, а вечером Райнер старательно запирал дверь, помня поучительный опыт ночевки под кроватью. И лишь в конце первой недели он решительно отправил лесом всех, кто чего-либо от него хотел, заявив, что все дела – завтра. Кроме, разве xто, войны, потопа и мора. А сегодня он хочет вина и девок.

          Капитан посмеялся и махнул рукой, зная, что дольше, чем до заката, кутеж не продлится. А вот управляющий воспринял требования молодого хозяина всерьез. И вскоре Райнер уже хватался за голову, глядя на строй спешно согнанных из окрестностей девиц всех мастей. То, что некоторые из них изо всех сил прятали заплаканные глаза, взбесило парня не на шутку.

– Значит так, красавицы! – Голосом опытного командира начал он. – Кто моложе пятнадцати – шаг вперед!

            Несколько девушек, настороженно переглядываясь, несмело вышли из ряда.

– Все, кроме тебя. – Райнер указал на девицу, которая заметно выделялась среди остальных фигурой, а еще больше – выражением лица. – Марш домой! И передайте всем: узнаю, что кто-то подкладывает детей, выпорю.

            Потом он осмотрел девицу, что пыталась выдать себя за малолетнюю. Ухмыльнулся, и указал на еще парочку явно веселых девиц.

– Ты, и вы все – тоже по домам. Или по тавернам, откуда вас вытащили. Я, может, и молодой, но переборчивый.

            Так, разогнав по разным причинам почти всех девиц, Райнер оставил человек пять. «Капитан!» – Обратился он к ухмыляющемуся Альфреду. – «Выдайте девушкам по серебрянику на приданое». А потом обратился к уже к девушкам: «Все свободны, красавицы! Если у кого-то есть лишний часок, капитан покажет мою дверь». Подмигнув, он ушел наверх под смущенное хихиканье девиц и недоуменное бормотание управляющего. Да уж, честные служаки – это, конечно, хорошо. Но иногда добрый хозяин – лучше.

            Мысль о худенькой рыжей девочке, волей судьбы названной его женой, мелькнула в голове Райнера и ушла. Она совсем еще ребенок! Не жить же ему монахом все те годы, пока она растет! Да и вообще, вряд ли она ожидает от него безоговорочной верности. Все-таки, девочка тоже не в обители воспитывается, должна знать, что к чему.

            Робкий стук в дверь отвлек молодого рыцаря от мыслей о девочке-жене. Значит, нашлась-таки охотница. Девица оказалась довольно миловидной и явно не выглядела испуганной. Ну и ладно. Если всем будет хорошо, кому от этого плохо?

            Когда солнце начало клониться к закату, Райнер проводил девушку до двери. Щедро одарив на прощание, он поцеловал ее в щечку и ласково шлепнул по заду: «Спасибо, красавица! Беги, чтобы до темна домой добраться».

            Девица хихикнула, кокетливо стреляя глазками и благодаря щедрого господина. Напоследок шепнула, что она, вообще-то, помолвлена. Но свадьба только осенью. А Ганс, ее жених, к господину ревновать не будет. Райнер кивнул, давая понять, что запомнил, и вернулся к себе. Конечно, он понимал, что крестьянину ревновать невесту к рыцарю – это все равно, что против ветра плеваться. Но он бы так, наверное, не смог. И вряд ли господская благодарность в цене дойной коровы была бы ему утешением.

            Немного подумав, рыцарь кликнул прислугу и велел перестелить постель и быстро принести воды, помыться. Вроде, погулял не хуже, чем в прошлые разы. Но привычной легкости не было. Только усталость. И чувство, что вместо сдобного хлеба набил брюхо простыми сухарями. Вроде, есть можно (а с голодухи даже и пойдет), но удовольствия никакого.

            Капитан Альфред, которого, понятное дело, вид Райнера в лягушачьей шкуре ничуть не смущал, выждал немного после заката и пришел обсудить дела. Собственно, с этого он и начал разговор.

– Ну, отдохнул немного? Теперь ты в состоянии снова думать о делах?

– Да я и раньше был в состоянии. – Лениво отозвался Райнер, поудобнее устраиваясь на подушках.  – Но, согласись, обидно же. Вам с ребятами – можно, а мне почему-то постоянно нельзя.

– Ну, так мы – и не бароны. – Усмехнулся в усы капитан.  – И потом это не я женат, а ты.

– Осуждаешь? – Лягушка прищурил глаза.

– Да, не то чтобы. – Пожал плечами капитан. – Она же у тебя совсем еще дитя. Да и не с равной ты ей изменил. Не к служанке же ей ревновать?  Но я к тебе по другому поводу. Я тут порасспрашивал, поразузнал. Соседи твои народ мутят.

– Опять? – насторожился Райнер.

– Да, похоже, не опять, а постоянно.

– И чего им неймется? Столько лет уже прошло…

– Так, наверное, потому и неймется. Сразу бы их Его Величество за такое на смех поднял. Сказал бы, радуйтесь, что так легко отделались. Может, тогда они и правда радовались. За участие в заговоре можно было и головы лишиться, не то что куска земель. А теперь, когда история слегка подзабылась, можно и старыми документами начать размахивать.

– Ну, пусть поразмахивают. Все равно, ничего они у короля не добьются.

– Так они не перед королем и размахивают. – Резонно заметил капитан. – Они местных рыцарей против нас настраивают. Дескать, наследника последний раз видели ребенком. А потом он то ли пропал где-то, то ли вообще нет его, а самозванцы какие-то являются время от времени.

– Так это же легко проверить. – Райнер пожал плечами. – Я так понимаю, за тем, чтобы они исполняли свою часть договора, люди Его Величества следят исправно?

– Да я тоже так полагаю. – Альфред кивнул. – Если они даже с нас налоги ухитряются вовремя взымать, то…  – Капитан развел руками, показывая свою беспомощность перед властью короля.

            Дальше мнения разошлись. Райнер был за то, чтобы вопрос с неспокойными соседями решать самим. Альфред же, напротив, настаивал на том, чтобы написать обо всем королю.

– Но, пойми, Альфред, нам тут все равно целый год сидеть. – Уговаривал капитана молодой рыцарь. – Неужели мы за год сами не осадим наглецов?

– Да не в наглости дело! – Горячился капитан. – Если они против тебя всех соседей настроят, замучаешься каждого осаживать. Мало ли горячих голов?

            Королевские бумаги – это, конечно, хорошо. Но если тебя кто-нибудь в таком виде подловит, то нас сначала сожгут всем скопом. А потом уже будут долго извиняться перед королем, если, конечно, он решит в это дело вмешаться. Так-то, если подумать, наше нынешнее величество тебе уже настолько дальний родственник, что и сказать сложно.

           Я вот боюсь, что если проклятие не удастся снять еще лет сто, кто-нибудь из последующих королей запросто может о старых договорах и забыть. Волчий Лог – неплохое поместье. Да и Зеленый лес – даже без замка – лакомый кусочек.

           Поговорив еще немного, рыцари разошлись. Точнее, это Альфред ушел к себе, а Райнер остался. Устроившись поудобнее на подушке, он прикрыл глаза и попытался представить себе, как это все могло происходить тогда, чуть более ста лет тому назад.

***

           Малая капелла королевского дворца использовалась исключительно для семейных мероприятий. И сегодня в ней собралось непривычно много народа. Среди них был, собственно, король со старшей принцессой и малолетним наследником, королевский храмовник, два ученных мага и барон Норберт из Зеленого Леса, про которого после третьего неудачного брака ходили упорные слухи, что он – проклят.

– Вы уверены? – Снова переспросил король ученых, хмурясь. Те кивнули.

– Тогда, начинайте. – Его величество махнул рукой, разрешая магам раскрыть присутствующим государственную тайну.

           Сам он все это уже выслушал пару дней тому назад, но до сих пор не смирился. Детей было жаль, обоих. Да и с точки зрения благополучия королевства принцесса с целительской магией была бы выгодным товаром при заключении союзнических договоров. Но выбирать не приходилось. Сегодня король жертвовал дочерью не для мирного союза, а для сохранения династии.

           ***

            «Будьте вы прокляты!» – В сердцах вскричала дочь кузена, когда он отказался помиловать ее отца и брата. Помиловать заговорщиков, которые были замешаны в покушении на одиннадцатилетнего кронпринца. Несколько добрых рыцарей погибли в результате нападения, своими жизнями заплатив за спасение наследника престола. А теперь эта девчонка валялась у него в ногах, умоляя пощадить жизни организаторов покушения.

– Нет! – Король был непреклонен. –  Благодарите Творца за то, что вам по малолетству оставлен еще один брат. Я же не монстр, убивать детей. По крайней мере, ваш род не прервется. И достаточно на этом.

– Зато ваш род прервется навсегда! – Закричала девица. В руке родственницы мелькнул флакон, охрана кинулась к ней, но не успела перехватить. Девица совсем не собиралась травить короля, яд она выпила сама. Пока охрана боролась с ней, она выкрикнула проклятие на древнем языке. Предсмертное проклятие, самое сильное и, практически, не снимаемое.

– Если умрет, повесить за ногу на площади. – Взбешенный король растерял остатки самообладания. – Отца и брата перед казнью провести перед виселицей. Мать и наследника заточить в обители. В разные.

– Не-е-ет! – Раздался криц несчастной, которую безо всякого почтения к знатной девице – за руки и ноги – охрана вытаскивала из зала.

– Тогда живи! – Рявкнул король и ушел.

            Девица выжила. Выжила, чтобы навсегда отправиться в обитель. Не для того в королевском замке служили лучшие маги-целители, чтобы государственная преступница могла запросто избежать казни, отравившись. Мало того, при ней был найден текст того самого проклятия, написанный от руки. Это позволило ученым магам не только вникнуть во все нюансы, пытаясь найти способы его обезвредить. Был найден также незадачливый молодой магистр, составивший текст.

            Смягчившись, Его Величество отметил приказ о заточении жены честолюбивого кузена. Ей и ее малолетнему сыну – неожиданному и позднему счастью – было дозволено даже сохранить почти все свои владения. Только поместье, предназначенное в приданое дочери, в накаказние за поступок последней отошло в казну. По велению короля, в обитель девушка не поступила, как положено благородным девицам, а была отправлена, в чем была. Чтобы ей приходилось самой отрабатывать свое содержание.

            Теперь настало время побороться с проклятием. Снять его просто так не получилось. То, что и составлял, и накладывал его недоучка, оказалось одновременно хорошо и плохо. Плохо, потому что это проклятие не снималось методами классической магии. Хорошо, потому что то, что оказалось невозможно снять, оказалось довольно легко обойти.

            «Всем все понятно?» – Спросил король, когда маги изложили результаты своих изысканий. Присутствующие дружно кивнули. Только барон смотрел настороженно, ожидая, что еще скажет монарх. Он пока не понял, в какой мере все происходящее касалось его и, как умный человек, предпочитал промолчать.

            Детально объяснив каждому, что от них требуется, Его Величество заручился согласием каждой из сторон. Оставалось только разыграть комбинацию по заранее расписанным ролям.

            В присутствии особо доверенных особ, Его Величество зачитал указ о том, что дети королевских особ от морганатических браков, а также их дети и дети их детей, теряют все права на наследование престола.  Следующим указом король Зигфрид Восьмой объявил о том, что наследницей престола отныне, по праву первородства, является принцесса Матильда Амалия Нела.

            Впрочем, новоявленная кронпринцесса тут же была обвенчала с бароном Норбертом из Зеленого Леса. Таким образом, даже если у молодой пары когда-либо появятся дети (что было весьма маловероятно, ввиду того, что проклятием жениха было как раз-таки не иметь наследников), наследовать будущей королеве Матильде должен был ее брат. Во избежание разночтений, Ее Высочество тут же подписала отказ от всех прав на престол.

            Барон, который уже смирился с тем, что с женами ему катастрофически не везет, искренне уважал молодую жену. Видя, что принцесса не особо расположена к нему, он старался особо ей не навязываться. И, тем не менее, очень вскоре оказалось, что молодая баронин ждет ребенка. Общая радость и общие тревоги сблизили супругов. Но судьбе было угодно в очередной раз посмеяться над бароном.

            Ребенок получился крупным. Он все никак не хотел рождаться, вконец измотав молодую мать. Так случилось, что именно на закате передала повитуха измученной Матильде здорового, крепкого мальчика.

            ***

            Райнер проснулся, как обычно, на рассвете. Скатившись с подушки, он приготовился к превращению. Он снова вспоминал свой сон, который не раз снился ему с того момента, когда дед рассказал ему об истории его рождения и проклятия. Несмотря на то, что старый король надеялся не иметь внуков от дочери, Райнера он любил. Любил, и страдал, что не может открыто признать его своим. О проклятии королевской семьи, как и о мерах, принятых чтобы его обмануть, не должен был знать никто.

            Чтобы сохранить тайну династии, маги придумали новое заклятие. Оно, с одной стороны, защищало барона Норберта с сыном от любопытных глаз и ушей. С другой – давало шанс дожить до лучших времен. До того момента, когда маги найдут способ освободить Райнера от лягушачьей шкуры.

            Время шло, короли все так же придерживались старых обязательств. Но Альфред был прав: рано или поздно их родство отойдет настолько далеко, что необходимость в новых землях превысит родственные чувства.

            Размышления Райнера прервало превращение. «Жаль, что я не родился на рассвете!» – Успел еще подумать он. А потом, как обычно, следующие несколько минут напрочь стерлись из его памяти.

            Придя в себя, Райнер решил еще раз побеседовать с Альфредом. Короля, несомненно, надо известить, что дальние родственнички все никак не угомонятся. Но и самому сидеть сложа руки тоже не стоит. Не маленький уже.

            Поэтому, для начала, Райнер решил наладить отношения с другими соседями. Коменданта королевской крепости он уже пригласил. Можно заехать в гости к кому-то из соседей постарше, представиться первому, как подобает младшему. Конечно, хорошо было бы пригласить кого-то из молодых соседей поучаствовать в охоте, но тут все упиралось в закат. Гостей, которых сам пригласил, не бросишь прямо посреди пира. Так что тут придется как-то изворачиваться.

            В общем, план был готов. Оставалось обсудить его с капитаном, что Райнер и сделал за завтраком. От управляющего он скрываться не стал. В конце концов, тот тоже был в курсе, что сосед претендует на часть земель Волчьего Лога, которые он считает спорными. Но управляющий относился к этому спокойно: «Мало ли, что там кто считает?».

            Ему, человеку короля, особо раздумывать было незачем. Он тут не в вопросах наследства владетельных господ разбираться поставлен, а управлять вверенным ему имуществом. А если кто чем не доволен, так королевский суд в столице охотно выслушает и поможет. А он, управляющий, только выслушать и может.

            План, с небольшими оговорками, капитан Альфред одобрил. С соседями, так или иначе, дружить надо. Тем более, мало кто из них помнил мальчика Райнера, который бывал здесь давным-давно. А вот молодой рыцарь Зигберт вполне сойдет за его, Райнера, сына.

– А если кто-нибудь спросит документы? – Этот момент оставался самым скользким во всей истории.

– Покажешь свои бумаги. – Ухмыльнулся капитан.  – Или пошлешь куда подальше. В зависимости от того, кто захочет на твои бумаги посмотреть.

– Мудрая мысль. – Невозмутимо согласился Райнер, оправляя в рот очередной кусок сыра.

            Управляющий ничего не сказал, отмечая про себя странные отношения молодого господина с начальником охраны. Иной раз и не понять, кто из них двоих – господин. Однако, Альфред заметил взгляды, который управляющий украдкой бросал на них и решил пояснить.

– На меня не смотри, тут случай особый. Я господина Зигберта еще на его первого пони подсаживал. Он мне, можно сказать, вместо сына. Так что с меня и спрос другой. Вдвое, а иногда и втрое больше, чем с других.

– А-а-а. – Понятливо протянул управляющий. Действительно, чего ж тут непонятного? Очередной старый служака, всю жизнь посвятивший службе. Сам такой.

            План был хорош. Но не был бы планом, если бы кто-нибудь не попытался его нарушить. Уже на следующий день неспокойный сосед приехал сам. Райнер, которому доложили о госте, велел проводить его в малый зал, предложить чего-нибудь выпить и пусть ждет. В конце концов, явившись без приглашения, ты не можешь ожидать, что хозяева вмиг побросают все дела и помчатся тебя встречать.

– Доброго утра! –  Поздоровался Райнер, входя в комнату. Теплым летним утром здесь не горел камин, зато сквозь распахнутые окна долетал щебет птиц из расположенного по другую сторону замкового рва сада.

– Доброго! – Молодой человек, едва ли не ровесник хозяина Волчьего Лога, отсалютовал кружкой и поморщился. – Правда, утро сейчас только в столице. У нас – рыцарей, крепко сидящих на своей земле, давно уже день.

– Так порадуемся же за столичных товарищей. – Сделал вид, что не понял намека Райнер. Заняв место поудобнее он приготовился слушать. Гость еще немного потянул время, видимо, ожидая, что хозяин сам начнет разговор на нужную ему тему. Но так, как хозяин помогать не спешил, пришлось начинать самому.

            Надо сказать, что искусству дипломатии его учил явно не достопочтенный Флорентинус. Выслушав начало, Райнер только мысленно вздохнул. Он за подобное отделался бы, как минимум, чтением толстенного тома «Риторики» с последующим изложением избранной учителем главы.

– До каких пор вы будете издеваться над моей семьей?! – Обвиняющим тоном начал парень.

– Я? – Нарочито непонимающе спросил Райнер. – К вашему сведению, дорогой сосед, я едва неделю как приехал. Чем же я мог так помешать вашей семье?

– Вы… Вы… – Молодой рыцарь от такой наглости просто опешил.

– Я. – Не стал спорить Райнер, устраиваясь  поудобнее. – Слушай, парень, давай ты сейчас сядешь, успокоишься и мы по-соседски попробуем поговорить.

– Да о чем нам говорить?! – Сосед, о котором управляющий доложил как о рыцаре Оливере из Высокого Холма, сел и только махнул рукой.  – Это отец еще надеется, что можно как-то вернуть Волчий Лог. Творец с ним, с Логом! Прекратите хотя бы забирать детей!

            Райнер только развел руками. Что он мог сделать? Король оставил семье изменника имя и большую часть земель. Вдова, которая после выходок мужа и дочери не ожидала вообще никакой милости, была благодарна уже и за это. Но, чтобы королевская милость не забылась уже через одно-два поколения, на род было наложено другое наказание.

            В каждом поколении первую девочку называли Матильдой Амалией. И эта девочка по достижению третьего года жизни отправлялась в орден, чтобы быть воспитанной там и всю жизнь служить Творцу. Если девочка не доживала до третьего года, ее имя получала следующая сестра. И так – из поколения в поколение.

Зачем это нужно было старому королю, Райнер не понял. Он вообще узнал об этом наказании, когда деда уже не было в живых. Это наказание имело свой срок: «Пока не будет снято проклятие, наложенное женщиной этого рода, женщины рода будут службой Творцу искупать ее грехи». Но ни с Райнером, ни с бароном никто по этому поводу, понятное дело, не советовался.

– Обращайтесь к Его Величеству.

– Думаешь, мы не пробовали? – Брови рыцаря Оливера сошлись в горькую складку. – Ты знаешь, что еще мой дед писал прошение? Его жена никак не могла родить девочку. Он боялся, что бесконечные роды убьют ее. А она – что гнев короля снова обрушится на семью.

– И что ответил король?

            Впрочем, ответ Райнер знал. Иначе один из дядей этого самого Оливера не пытался бы в прошлый раз убить его, Райнера. В надежде, что со смертью проклятого падет и проклятие. Отец нынешнего короля тогда еще устроил серьезную чистку среди служащих архива, выясняя, откуда провинциальный дворянин мог выяснить, что именно хозяева Волчьего Лога имеют отношение к проклятию. Полетели головы, но, похоже, тягу к заговорам в этой семье можно было искоренить только вместе с последним ее представителем.

– Отказал. Я просил отца написать, когда мать почти слегла из-за разлуки с сестрой. Но…

– И ты решил приехать ко мне. За спиной отца. – Кажется, Райнер начинал понимать. Этот немного неуклюжий парень – не дипломат. Он – даже не парламентер. Перед ним сейчас сидел наивный мальчишка, размахивающий рваной рубахой между двумя стоящими в поле армиями, в несбыточной надежде прекратить вековую войну.