Текст книги "А.П.О.К.А.Л.И.П.С.И.С."

– Кто здесь? – спросила она дрожащим голосом.

Сопение прекратилось.

– Антоша?

Тишина.

За ней последовали неуверенные грузные шаги, начавшие постепенно ускоряться. Джессика схватилась за ручку двери, но она была уже наглухо заперта. Сзади раздался грозный рык, и девушка в ужасе обернулась. Через окошко в двери лился слабый свет, который озарил копию омерзительного мутанта, напавшего на нее в пригороде у таунхауса. Он набросился на девушку с воплем предвкушения человеческой плоти. Джесси закрыла глаза и сжалась в комочек, однако монстр так и не коснулся ее. Решив посмотреть, что произошло, она осторожно открыла один глаз, затем второй и увидела лежащую у своих ног обезглавленную тварь. Над ней победоносно возвышался парень с длинным шрамом на щеке, едва освещаемым слабым светом, облаченный в увесистый черный бронежилет и вооруженный причудливым мечом, с которого капала темная кровь мутанта. Но, самое удивительное, что она видела его раньше.

Глава десятая
План

Череп сидел на каменных ступеньках подъезда бывшей жилой многоэтажки и выковыривал кончиком лезвия военного ножа грязь из-под ногтя. Рядом на перилах, словно на троне, восседал Шэдоу, покуривая сигарету. Оторвавшись от чистки ногтя, Череп глянул на уходящую вдаль улицу, заставленную развороченными машинами, посмотрел на здания, скорбно смотрящие окнами на него. Казалось, что в этих окнах, будто в глазах, осталась печаль о минувших чудесных днях, в которые уже невозможно вернуться. Здания, покрытые серым пеплом, будто вобрали в себя все негативные чувства, и, глядя на них, ты понимал, что с каждым днем надежда на твое существования постепенно угасает, подобно тлеющей сигарете, что курил Шэдоу. Пасмурные небеса, под которыми они находились, словно отяжелели от взрывов и свинцовых туч возможно самой короткой войны в истории их «наивысшей» расы. За это время смерть листала свою черную книгу всё быстрее и быстрее, неустанно вписывая новые имена. Череп помнил, как столбами огня полыхали улицы Москвы, поднимая к небу густой дым. В то время, как, в принципе, и сейчас, уже перестаешь верить в неоспоримость господства человеческой расы. Весь город был объят страшным предсмертным воем перед последним закатом человечества. Число из почти пятнадцати миллионов жителей сократилось как минимум на два порядка, а то и еще меньше.

Теперь Москвой, как, в принципе, и всем миром, заправляли твари, рожденные в темных глубинах космоса. Твари, уничтожившие человечество за кратчайшие сроки. Эти существа проявляли небывалую адаптивную способность и превосходно разбирались в генной инженерии и биомеханике. Биологические мутации позволяли им выращивать на своих телах самое всевозможное оружие или встраивать туда механические части для более эффективного уничтожения противника. Их вооружение было разнообразно: от простых когтей, до пушек, стреляющих во врага раскаленной плазмой. Некоторые пришельцы были настолько сильны, что спокойно справлялись с большими группами людей в одиночку. Одна такая тварь как-то повстречалась наемникам и небольшому отряду военных, к которым они примкнули. Спустя долгие десять минут перестрелки из девятнадцати подготовленных человек выжило только шестеро, правда, и тварь была убита. Тем не менее, у пришельцев не было того, что есть у людей – уникальности. Все они были клонами, приспособленными для определенной задачи: искать выживших, сражаться на передовой, защищать улей. Твари рыскали по улицам в надежде натолкнуться на одинокого человека, либо любое другое существо с одной целью – собрать биологический материал и расширить улей.

После окончания войны самыми распространенными представителями инопланетной фауны являлись многочисленные бездумные монстры, рыщущие небольшими стаями. Людям приходилось прятаться в укромных местах, когда они появлялись на горизонте. Эти существа, по повадкам и морфологии сходные с крупными животными семейства кошачьих, а по размерам – под-стать амурскому тигру. Гончие, как их называли, имели мускулистые, коренастые тела с вытянутой зубастой головой, имевшей две пары глаз, а их тело и лапы укрывали хитиновые пластины. Мутации снабдили Гончих мощным панцирем и тепловым зрением, или же они могли видеть в инфракрасном спектре, либо же чуяли жертву по феромонам, это точно не было выяснено. Они всегда настигали свою жертву, потрошили и несли пойманную добычу в логово. Удача часто была на их стороне, поскольку во главе каждой стаи стояли надежные разумные Альфа-особи, отличающиеся от своих собратьев крупным размером и торчащими из более мощной укрепленной хитиновой брони шипами. Альфы отдавали приказы своей стае, ведя на очередную охоту. Единственное, чем были хороши эти твари – они не вступали в бой без необходимости. У пришельцев было и множество других разновидностей: некоторые могли беспрепятственно лазать по стенам, другие – проникать в тонкие щели, третьи, обладая мощной толщей мышечной массы – переворачивать тяжелые грузовики и бросаться автомобилями, четвертые – генерировать энергию и создавать непробиваемые щиты. Пришельцы гнездились в многочисленных создаваемых ими ульях: под землей или в разрушенных зданиях.

За прошедшие недели в группе наемников мало что переменилось. Еще в самом начале этого хаоса Кастет отказался от командования и решил передать полномочия Черепу, поскольку тот часто сохранял голову холодной. Джей-Ди не особо протестовал данному стечению обстоятельств, зато Шэдоу чуть ли не плевался слюной, услышав об этом. Однако молодой парень особо не видел в себе лидера этой группки и вновь переложил обязанности на бывшего командира. После окончания войны наемники бесцельно скитались по разрушенной Москве, пока не натолкнулись на группку выживших, с которыми и остались. Тем не менее, вместе с ними они пробыли недолго: на одном из ночных дежурств, установленных наемниками, заснули часовые, и пришельцы, воспользовавшись случаем, перерезали практически всех. Четверке удалось выжить после этой бойни, правда, они еще несколько дней зализывали раны. С тех пор они решили больше ни к кому не присоединяться, а Череп после этого потерял всё доверие к людям. Да и как вообще им можно доверять, когда каждый мародер готов перерезать тебе ночью горло только лишь из-за одной банки тушенки? Прошедшие три месяца еще больше закалили Черепа, превратив его в хладнокровного, но в тоже время целеустремленного воина, люто ненавидящего вторгнувшиеся на Землю порождения космоса.

Внешний вид наемника тоже не сильно изменился, как, в принципе, и у всей четверки. На нем были всё те же черные военные ботинки, черно-серые камуфляжные штаны, армейская рубашка с подвернутыми рукавами, поверх которой он носил темный бронежилет спецназа. На спине висел довольно вместителыный рюкзак, пояс увешивал широкий военный ремень с навешанными аптечкой, фляжкой, запасными обоймами, фонариком, а также пара поясных сумок. В кобуру на ноге был заткнут любимый Черепом пистолет «Стриж», а рядом, прислоненный к ступенькам, стоял старенький АДС. Стрелковое оружие Череп использовал для людей. Метод же уничтожения пришельцев наемник избрал очень необычный. В отличии от вооруженных автоматическим оружием Джея-Ди с Кастетом и Шэдоу, ходящего наперевес с модернизированным карабином «Сайга-12» системы булпап, он избрал вооружение, не требующее перезарядки и патронов, ведь, когда каждая секунда может быть решающей, ты не должен отвлекаться. На случай встречи с тварями Череп подготовил холодное оружие. За спиной вместе с рюкзаком находился внушительный девяностосантиметровый меч, близкий по форме к тайскому мачете. Спереди на бронежилете в сделанной Черепом вырезке покоился военный боевой нож, которым в данное время наемник ковырял под ногтем, а на левой ноге в противовес пистолету был закреплен изогнутый кукри. Это могло показаться чересчур, но Череп считал, что оружия, которым можно расправиться с тварями или людьми, много не бывает.

Наемник убрал ножик на место, взял винтовку, поднялся с пригретых солнцем ступенек и неспешно спустился вниз, всё еще продолжая смотреть на улицу и пытаясь разглядеть на ней любые движения.

– У тебя шило в заднице? – хмыкнул Шэдоу, стряхивая пепел.

– Они должны были выйти на связь еще пять минут назад, – буркнул Череп, даже не посмотрев в его сторону.

– Кастет и Джей-Ди не маленькие дети.

Череп решил не ввязываться с ним в перепалку, которые и так происходили довольно часто. Вместо этого он нажал на кнопку рации, прикрепленной к его бронежилету.

– Кастет, что там у вас?

Послышались помехи, а за ними прозвучал голос командира: «Мы на месте, проверяем последние углы».

– Выдвигаемся к вам, – предупредил Череп.

«Будем встречать».

Закончив разговор, Череп махнул докуривающему Шэдоу, который, соскочив с перил, бросил сигарету и притушил ее ботинком. Вдвоем они отправились дальше по улице в увиденный Черепом магазинчик продуктов, где можно неплохо запастись на дальнейшее время. Обходя разбитые машины, у которых либо была выкорчевана дверь, либо отсутствовали одно или несколько колес, а также поваленные светофоры и фонарные столбы, свалившиеся на улицу обломки зданий, они продвигались вперед, осматриваясь кругом. Добравшись до небольшой «Пятерочки», Череп и Шэдоу подошли к главному входу.

– Свои, не стреляй! – предупредил парень.

– Заходите, – послышался изнутри голос командира.

Подошедшие наемники переступили порог, будто бы переходя в другой мир. Каждый нетронутый магазин в нынешнее время был настоящим раем. Правда, местами в них стоял жутковатый запах испорченных продуктов, хотя мяса уже давно не было на прилавках, поскольку пришельцы уже его подчистили, и даже не брезговали протухшим. Теперь консервы и высококалорийная еда стали на вес золота и ценились не меньше патронов. Единственное, чему они уступали – медикаментам, достать которые практически не представлялось возможным. Зато человеческая жизнь уже ни во что не ставилась. Действовало правило – убей или будешь убит, никому не доверяй, кроме ближних. Череп прекрасно это понимал и спокойно сосуществовал с новым мировым порядком, очень напоминающим далекий каменный век. Эволюция словно повернула вспять, оставив людям высокотехнологичные игрушки, которых неандертальцы не имели. А хваленая цивилизованность полностью испарилась.

Подойдя к кассам, Череп раскрыл поясные сумки и наполнил их лежавшими на стойках батончиками. Разобравшись со сладостями, он прошелся между рядами, пока не наткнулся на стеллаж с консервами. Вернее, то, что от них осталось: полки почти пустовали и теперь лишь дразнили своим белым цветом. Сняв из-за плеча рюкзак, он стал компактно укладывать в него оставшиеся припасы. От этого дела его отвлек голос Шэдоу, донесшийся из-за соседнего стеллажа:

– Ты что тут забыл, козявка?

– Вы не имеете права быть тут! – отвечал ему другой, детский голосок.

Застегнув рюкзак, Череп обошел стеллаж и увидел спорщиков. Напротив Шэдоу, который сжимал в руках карабин, стоял худенький парнишка лет четырнадцати, направивший дрожащими руками на наемника дуло пистолетика, напоминавшего игрушечный. Интересно, где он прятался, когда братья обыскивали магазин?

– Ты убери свою пукалку, пока не поранился, – усмешливо продолжал Шэдоу.

– Это наша еда, вы не имеете права ее брать!

– Правила для всех одинаковы, малец.

– Если вы не уйдете, то мне придется… – говорил тот дрожащим голосом.

– Тебе придется? – хмыкнул наемник, увидавший незаметно подходящего к ним Черепа.

– Клянусь, я выстрелю. Дмитрий сказал мне быть начеку, если…

– Плохой из тебя сторож. Давай, Череп!

Тот, подкравшись к мальчишке сзади, выхватил у него из рук оружие и оттолкнул мальца в сторону. Покрутив пистолет в руках, Череп мимолетно разобрал его на части и бросил на кафельный пол, отчего тот издал недовольное цоканье при касании падающего металла. Мальчишка совсем перепугался при виде еще одного наемника, оглядывающего его ледяным взглядом. На звук прибежали и братья, которые тоже столпились рядом с мальчишкой, чуть не повергнув его в шок.

– Может, запрем его в морозильнике? – издевательски спросил Шэдоу.

– Мы тебя не тронем, парень, – пропустив его слова мимо ушей, сказал Кастет, обратившись к мальчугану. – Просто дай нам спокойно уйти, и жертв не будет.

– Вот, погодите… – пригрозил ему тот, потрясая кулачком, – когда Дмитрий и остальные вернутся…

– Им же хуже. Сделаем просто – ты никого здесь не видел.

Ответом Кастету послужил звук открывшейся двери, заставивший наемников насторожиться и обернуться. Зато мальчишка буквально расцвел, вскочил с места, прорвался между отвлекшимися наемниками и что есть мочи завопил:

– Нас грабят!!!

– Это же Петька, – тут же сказал вошедший.

– Неужто мародеры? – отозвался второй.

Мародер. Как это слово было противно Черепу, оно словно вбирало в себя всю низость, которую можно было встретить на свете. Он сам ненавидел мародеров, приходивших полакомиться их добычей, когда его отряд еще жил вместе с группой. Но теперешний мир не оставляет скитающимся другого выбора. Да и обычные искатели так же разграбляют заброшенные магазины. Условно каждого, выжившего в этом хаосе, можно назвать мародером. Но в данный момент он чувствовал себя не им, а вторгшимся грабителем. Череп постарался поскорее отогнать иногда просыпающуюся в нем совесть, ведь, чтобы выжить в новом диком мире, о ней надо забыть и быть жестче и наглее.

– Так, рассредоточимся и не позволим их нас прижать, – приказывал Кастет, знаками показывая отряду разбредаться между стеллажами.

– Когда всё закончится, я пристрелю этого сорванца! – злобно подметил Шэдоу.

– Смотри, чтобы тебя нароком не пристрелили, мститель, – насмешливо хихикнул Джей-Ди.

Четверка разделилась, занимая выгодные позиции для обороны. А в магазин тем временем уже начали проникать его «истинные хозяева», намереваясь выкурить отсюда мерзких воришек. Наемники затаились в засаде, выжидая подходящего момента. Со своего места Череп видел, как между стеллажами, где затаились Шэдоу и Джей-Ди, прошел первый человек, даже не подумавший заглянуть за углы. Пропустив его вперед и дождавшись второго, Шэдоу безжалостно открыл по нему огонь, пробив его хлопковую рубашку помповым патроном и отбросив тело на метр. Первый обернулся на звук выстрела, но с ним поспешил разобраться Джей-Ди, повалив его своей очередью в стенд с алкоголем, тем самым разбив несколько десятков бутылей водки. В дальнем конце загрохотала очередь второго автомата, а, следовательно, Кастет тоже нашел себе цель. Череп же, сжимая свою штурмовую винтовку, сидел без дела, неподалеку от разбитого окна магазина. Как только наемники разобрались с посланными на их ликвидацию людьми, снаружи послышалась несуразная брань, которую перекрыли автоматные очереди. Пули, пробив стекла, стали разлетаться по магазину, попадая во всё, что встречалось на их пути, за исключением окопавшейся четверки.

– Можно у них под носом встать, всё равно не попадут, – весело хмыкнул Джей-Ди перекрикивая стоявший шум и давая короткую слепую очередь из сидячего положения, лишь высунув автомат над морозильником с хранившимся когда-то внутри мороженым.

Поймав взгляд глянувшего на него Кастета, Череп знаком показал, что выберется из магазина и попробует обойти нападавших с фланга. Получив в ответ утвердительный кивок, он осторожно встал, чуть не попав под очередную шальную пулю. Выбравшись через окно на смежную улицу, парень стал тихо обходить строение, петляя между машинами. Добравшись до огневого рубежа, где засели обстреливающие магазин, он прислонился спиной к стоявшей поблизости серебристой «Хонде». Прямо за ней вел огонь один из нападавших. Вытянувшись и поглядев через полуразбитые стекла автомобиля, Череп начал пристально осматривать позицию противника. По количеству автоматных очередей, в живых осталось человек пять-шесть, что совершенно не вызывало проблем. Они, стараясь накрыть наемников, рассредоточились в достаточно большом секторе, и дистанции между ними были не маленькие. Если правильно рассчитать момент, можно решить всё по-тихому. Убрав за спину автомат, чтобы не делать лишнего шума, Череп сменил его на боевой нож. Подождав, пока осаждавшие перезарядятся и начнут снова тратить пули, безуспешно пытаясь выкурить засевших внутри наемников, он обошел машину и, подкравшись сзади к первой жертве, распрямился, зажал ему рот рукой и неумолимо вонзил нож в основание шеи. Осторожно положив труп на землю и вытащив лезвие, он направился к перевернутому автобусу и, пройдя вдоль его крыши, приблизился к парочке других, будто нарочно вставших недалеко друг от друга. Наемник трусцой направился к ним, перехватывая на бегу сверкнувшие на солнце лезвие. Оказавшись рядом, Череп быстрым движением перерезал горло одному из них. Второй нападавший заметил парня и приготовился стрелять уже по нему вместо стеллажей магазина. Наемник, не раздумывая, мастерски кинул нож в противника. Тот успел среагировать и отклонился от брошенного клинка. Однако Череп этого и добивался и, мигом бросившись к нему, проскользив по капоту разделяющего их автомобиля, с разбегу вогнал лезвие кукри ему в живот. Нападавший издал булькающий звук, а Череп тем временем вынул оружие из тела и нашел ему цель в виде позвоночника оседающего противника.

– Что там за звуки? Почему Алексей не стреляет? – услышал он голос одного из нападавших, когда автоматные очереди стихли.

– Заходи сбоку, сейчас проверим, – ответил ему другой.

Череп, подобрав брошенный нож и оставив тело, осторожно перебрался к ближайшей машине, решив использовать труп в качестве приманки. Нападавшие тем временем приближались, наконец, наемник услышал изумленный голос, а за ним легкий бег. Парочка нападавших подбежала к убитому товарищу, и Череп вышел из тени, снова вонзив лезвие маленького ножика в горло стоявшему к нему ближе человеку. Второй мигом обернулся и поднес палец к спусковому крючку. Тогда наемник толкнул на него обмякшее тело, заставив стрелка отвлечься и подскочил к последнему противнику. Отстранив от себя дуло автомата, Череп резким движением поразил кадык ребром ладони, затем, сократив дистанцию, парой действий повалил врага навзничь и, схватившись за шею, выкрутил позвонки.

Шум боя стих. Череп, вытаскивая свой нож из шеи предпоследней жертвы, глядел, как остальная его группа несколько лениво и неохотно покидает магазин. И вновь навыки обращения с холодным оружием доказали, что в руках профессионала оно совершенно не уступает огнестрельному, с которым может справиться и дошкольник. Кастет и Джей-Ди, вновь не обошедшийся без шуточки про ниндзя, подошли к Черепу. Шэдоу же, чуть отстав от них, молча завернул за обрушенную вывеску и приготовился в кото-то стрелять. Обойдя братьев, Череп подошел к нему: тот держал на мушке паренька, поднявшего весь этот шум и виновного в бессмысленной гибели его группы. Теперь он сидел, скукожившись, вжав голову в плечи и трясясь как осиновый лист. Шэдоу уже приготовился выделить ему персональную пулю, когда Череп рукой опустил его автомат.

– Че ты творишь? Этот мелкий… – начал было тот.

– Он уже получил неплохой урок, – сурово ответил Череп, не моргая глянув в лицо Шэдоу. – Теперь его ждет следующий… Поднятый нами шум наверняка известил всех тварей в пределе нескольких кварталов. Они знают, что здесь можно будет поживиться, поэтому пулю тратить нет смысла.

– Предлагаешь оставить его здесь одного?

– Мне лично абсолютно всё равно, что с ним станет, он сам навлек на себя беду. А новый мир не терпит слабаков.

– Череп прав, из-за этого поганца нам пришлось потратить бесценные патроны, – согласился с ним командир. – Быстро обыщем этих жмуриков и двигаем дальше.

С этими словами Череп развернулся и подошел к одному из тел. Кастет и Джей-Ди молча глянули на застывшего Шэдоу и двинулись следом. Тот посмотрел на паренька, злорадно хмыкнул и, завалив оружие на плечо, отправился за ними, оставив его на растерзание отправляющимся на пир тварям, если он, конечно, не сообразит, что нужно уходить с места побоища. Наемники обобрали патроны стел погибшей группы и направились дальше по улице.

Группа медленно брела по разрушенной магистрали, направляясь на север. Совсем недавно у них созрел новый план, заключающийся в поездке в Санкт-Петербург, поскольку говорили, что на севере тварей несколько меньше. Один из шагов они уже выполнили – нашли провизию. Следующим этапам их плана было найти подходящую для поездки машину. Найдя нужную, наемники вооружатся получше и раздобудут больше патронов. Затем отправятся на север и обоснуются в новом городе. План был придуман за одну ночь и одобрен всеми членами отряда, за исключением Шэдоу, всё твердящего, что нужно найти более хорошую и сильную группу и примкнуть к ним. Череп не соглашался и твердил, что теперь нужно жить как можно мобильнее. Кастет был всецело на его стороне и поддерживал молодого бойца, а Джей-Ди, очевидно, не хотел влезать в дебаты, поэтому следовал за братом.

Тем не менее, долго наемником не суждено было идти. Казалось, небольшая потасовка на пару минут, разверзшаяся у магазина, затянулась много дольше, и теперь уже начинали сгущаться сумерки. А это означало, что надо поискать подходящее место для ночлега и укрытия от хозяйничающих в ночное время пришельцев и мутантов, недолюбливающих солнечный свет. Наемники сошли с улицы и вышли во двор одного из домов, посреди которого был исковерканный корпус боевого вертолета Ми-28, распилившего своими лопастями с дюжину деревьев и разрушившего при падении электрощитовую. Кастет повел группу к одной из открытых дверей подъездов, так и манивших зайти внутрь. Поднимаясь по лестнице, он нашел то, что искал: металлическую дверь. Как и ожидалось, она была наглухо заперта.

– Джей-Ди, твой выход.

Шутник, обойдя брата, поравнялся с металлической преградой и, достав отмычки в виде скрепок и тонкого перочинного ножика, припал к дверному замку. Дверь никак не хотела поддаваться и впускать внутрь незваных гостей. Джей-Ди ковырялся с ней очень долго, а солнце неумолимо заходило за горизонт, отдавая всё меньше и меньше света в окошко подъезда. Не выдержав, Шэдоу отошел от группы и достал новую сигарету.

– Не распускай тут эту вонь, – грозно потребовал Череп, глянув на уже приготовившего зажигалку наемника.

Пробурчав что-то невнятное в ответ, Шэдоу ушел с лестничной площадки, спустился чуть ниже и, судя по звуку, открыл окно. Джей-Ди тем временем продолжал бороться с замком, который ему уже освещал Кастет светом фонарика. Ожидая, пока дверь будет вскрыта, Череп от нечего делать пересчитывал патроны для своего пистолета, а их оказалось всего две обоймы. Пистолетом наемник пользовался довольно редко. И всё же два магазина – было маловато. Наконец, взломщику улыбнулась удача, и послышался щелчок. Довольный собой, Джей-Ди поднялся с места, убрал свои инструменты и приготовился зайти в квартиру.

Но не успел он и приоткрыть дверь, как из-за нее с воплем выпрыгнул здоровенный мутант. Стоявший рядом с братом Кастет получил неплохой удар дверью и отлетел к стенке. Мутант набросился на приколиста и, намереваясь проучить позарившегося на его обиталище человека, отбросил его на лестничную площадку. Джей-Ди беспомощно барахтался под ним, стараясь не подставить голову под жуткие когти, превосходящие по прочности алмаз и легко способные прорезать не то что человеческую плоть, а даже бронежилет. Череп же, приподняв одну бровь, томно смотрел на этот спектакль, затем неспешно подошел к борющимся на полу человеку и мутанту. Последний уже приготовился распотрошить лицо Джей-Ди своей лапой, когда Череп с силой пошатнул громоздкую тварь в сторону ударом ботинка по морде. Приметив нового врага, мутант решил расправиться с ним, однако Череп не собирался долго возиться. Заведя руку за спину, он обнажил меч и, не останавливая движения, ловко отрубил монстру кисть, а затем быстрым движением распорол область ключицы. Этого, конечно, оказалась недостаточно, поэтому, взяв рукоятку в две руки, наемник острым лезвием срезал мутанту полчерепушки.

Монстр, тихо ворча, повалился на пол, чуть не придавив всё еще лежащего Джей-Ди. Убрав оружие на место, парень обернулся к товарищу, которому Кастет помогал подняться. У дальней стены площадки стоял Шэдоу, наблюдавший за этим представлением с карабином в руках.

– Спасибо, – виновато произнес Джей-Ди.

– Спасибо? – презрительно переспросил Череп, от чего Джей-Ди еще больше сконфузился и потупился. – Благодарность тут неуместна. В следующий раз хотя бы постарайся себя вести как военный человек, а не как трехлетний ребенок, обрадовавшийся, что ему купили сладкую вату. Я не всегда буду рядом, чтобы спасти твою задницу.

– Я знаю, Череп.

Парень перевел взгляд на Шэдоу, который до этого держал проем на мушке, чтобы хоть как-то помочь попавшему в беду товарищу. Но, поскольку Череп был рядом, тот не решился выстрелить в мутанта. Шэдоу и раскованный и веселый Джей-Ди не сильно друг другу симпатизировали. У парня порой закрадывались мысли, что ворчливый наемник либо покинет их насовсем, либо начнет качать права, и они схлестнутся с приколистом капитально. По правде говоря, Череп даже ждал свершения либо первого, либо второго варианта. И, тем не менее, этого не происходило, и эти двое, сколько бы не наезжали друг на друга, взаимопомощью никогда не брезговали.

Приготовив штурмовую винтовку, Череп первым зашел внутрь открытой квартиры. Она оказалась двухкомнатной, поэтому проверить ее четверым людям не составило много труда. Солнце уже зашло, но последние лучи еще освещали небо, давая выжившим последнюю возможность спрятаться по щелям. Теперь ночь, некогда бывшая оплотом радости и веселья для многих людей, стала домом для пришельцев.

Задернув окна занавесками и заперев входную дверь и одну из комнат, что была поменьше, наемники устроились на кухне при свете электрического фонарика, напоминавшего масляную лампу, поедали отвоеванные в «Пятерочке» консервы и запивали водой. Этот скудный ужин вскоре был окончен, и четверка, грузно приподнявшись, стала перемещаться в комнату, собираясь потолковать о дальнейшем продвижении их плана. Обстановка в комнате была совершенно обычная, можно предположить, что в квартире жила семья со средним заработком: тут был большой шкаф, заполненный чайными сервизами и одеждой; присутствовали большой стол, диван, напротив которого располагался небольшой телевизор, креслице, трюмо и комод. Череп вошел первым и подошел к стоявшему посередине столу. Юркнувший следом Джей-Ди с размаху плюхнулся на диван. Его брат вошел более скромно и занял место рядом с Черепом. Завалившийся последним Шэдоу занял самое престижное место в удобном креслице рядом с окном, вытянув ноги. Порывшись в рюкзаке, Череп положил на стол сложенную бумагу, которая оказалась картой города.

– Ну что, всё без изменений, Кастет? – спросил первым парень.

– Естественно. Завтра мы должны будем найти рабочую машину, или уж, на крайний случай, чтобы была на ходу.

– А что насчет припасов и вооружения?

– С этим тоже непременно разберемся, – пообещал тот. – Возможно, чтобы не терять времни, мы разделимся. Если проследить наш маршрут, то сейчас мы находимся примерно в районе метро Курская. Шэдоу и Джей-Ди будут искать подходящую машину, в крайнем случае, только ты, братишка, сможешь привести таковую в исправность. А мы Черепом отправимся за всем остальным. Думаю, даже можем заглянуть на вокзал.

Черепу на самом деле совершенно не хотелось идти в паре с Шэдоу, и он был благодарен Кастету за такое распределение, неразумно, на первый взгляд, засунувшего того в напарники своему брату. Возможно, командир решил поставить точку в их разногласиях и именно таким образом положить конец этим бессмысленным перепалкам. Эти двое переругаются, но вряд ли станут друг друга убивать после того, через что им довелось пройти вместе. Для них всё решится завтра. Молчавший всё это время четвертый наемник решил высказаться:

– Я думаю, нам всё же надо найти сильную группу.

– Не напомнишь, к чему это привело, когда мы объединились с одной из групп? – спросил Джей-Ди.

– Вот я и говорю, надо объединиться с сильной группой. Не такой, как эти сони с Текстильщиков. И как нас, блин, туда вообще занесло…

– По твоему же предложению о проверке юго-востока на наличие военного форпоста, которого мы так, к несчастью, и не нашли. Зато потратили около трех дней и уйму патронов, – язвительно напомнил Джей-Ди, с насмешкой произнося каждое слово.

Шэдоу лишь небрежно отмахнулся, словно от назойливой мухи. Череп же, разглядывая карту, не обращал на этих двоих особого внимания.

– Нам нужно будет идти строго на северо-запад, к Тверской улице и далее к Ленинградскому шоссе. Если поспешим и нам повезет, то управимся с дорогой и сборами за день.

Шэдоу бойко вскочил с кресла, явно недовольный, что его мнение ни во что не ставят и направился в сторону двери. Покосившийся на него Череп хотел было спросить, куда он собрался, но передумал.

«По-любому, пойдет курить от обиды и негодования. Дальше лестничной площадки не уйдет, за окном уже темно», – мелькнуло у него в голове, и он вновь вернулся к карте.

– Значит, решено, – согласился Кастет. – Идем на северо-запад и проверяем машины на наличие рабочей, плюс собираем припасы. А оружие…

– Его возьмем недалеко от Тверской, я знаю там отличный магазинчик. Будем надеяться, что его еще не весь распотрошили, – перебил его Череп.

– Судя по количеству собираемого, нам понадобится машинка побольше, чем обычные седаны, которыми упичканы улицы, – заметил Джей-Ди.

– Да, придется поискать какой-нибудь вместительный внедорожник и… – ответил Череп через плечо.

Его прервал звук резко открывшейся входной двери. Наемник инстинктивно поднес руку к рукоятке пистолета. Интересно, кто решил пожаловать к ним в гости, мародеры или твари? В последних он был не уверен, поскольку бойцы старались ни сколечко себя не выдавать. «Стриж» был уже вынут из кобуры и готов по-плеваться пулями в незваного гостя, но воспользоваться им Черепу не пришлось. В дверном проеме комнаты показался уже вернувшийся Шэдоу.

– Ниже этажами соседи себя выдали. Не знаю, кто именно там, но шумят они довольно громко, – рапортовал он.

Череп переглянулся с Кастетом и, отойдя от стола, направился к вернувшемуся наемнику. Пройдя мимо него, он вышел на лестницу и понял, что их любитель покурить не солгал – ниже этажом, а то и двумя, слышался грохот и даже музыка. Сказав, что он проверит, парень махнул рукой Шэдоу и начал спускаться вниз, чтобы утихомирить шумных соседей. В квартирах на следующем пролете было тихо, и, преодолев еще один этаж, наемники нашли источник, служивший маяком для пришельцев. Он располагался в одной из квартир, прикрытых общей дверью, обтянутой черным кожаным покрытием. Взявшись за ручку, Череп решил проверить их «первую защиту», но дверь была не закрыта и не заблокирована. Спокойно пройдя в предбанник, он злобно глянул на квартирку, где явно шла дискотека. И снова никаких мер предосторожностей, заходи кто хочешь. Наемники смело шагнули внутрь и направились в комнату, где происходила совершенно неуместная вечеринка.