Текст книги "Путник. История странствий воина"

Путник
История странствий воина
Олег Паринов

Идущим по пути Дао посвящается

Иллюстратор Мария Кокоулина

© Олег Паринов, 2017

© Мария Кокоулина, иллюстрации, 2017

ISBN 978-5-4483-7617-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Предисловие автора

Тайны время хранит бережливо,

Иногда от молчанья устав,

Вдруг внезапно уста открывает.

И узнает нежданно искатель,

Тот, кто слышать и слушать умеет,

О событиях древних рассказ.

Эта история случилась в те незапамятные времена, когда по соседству с людьми еще жили волшебные народы. Ее рассказал мне мой друг, а ему его друг, тому же поведал старинную быль давний приятель, бывший в нашем городе проездом. Последний узнал ее из ветхих записок, найденных им, то ли в антикварной лавке, то ли на чердаке недавно купленного дома. Подлинных записей никто, кроме того человека, не видел. Но многое в сей удивительной истории полностью совпадает со всем известными фактами из легенд, былин и древних сказаний.

Долгими зимними вечерами, когда за чашкой ароматного чая неспешно текло повествование друга, перед моим мысленным взором разворачивались красочные деяния тех далеких дней. Пораженный и восхищенный до глубины души, я решился доверить услышанную историю бумаге. Ибо даже те сильные переживания, что мы испытали лично, со временем, увы, теряют свою красочность и остроту. Что уж говорить о том, что слетает с чужих уст.

Все описанные события произошли с главным действующим лицом на долгом пути к родному дому. Происшествие на дороге полностью изменило его дальнейшую судьбу. Всего один шаг в сторону, и нашего героя завертело в пестром калейдоскопе. Здесь смешалось все: опасные приключения, диковинные существа, верные друзья, злобные создания и, конечно, романтическая любовь. Что тут правда, а что вымысел – я оставляю на совести рассказчика. Иногда нить повествования уводит внимание читателя далеко в сторону, но лишь для того, чтобы полнее нарисовать картину происходивших в ту эпоху потрясений. Теперь же позвольте представить мой скромный труд на ваш строгий суд. Во избежание ненужных споров имена действующих лиц и названия земель были изменены.

Первым толчком к череде всех последующих событий стала находка волшебного камня. Но не будем забегать вперед. Итак, начинаем…

Пролог. Первый шаг по пути начинается в сердце

Резкий порыв ветра едва не задул факел. Сквозь звуки и шорохи вечернего леса отчетливо послышался негромкий скрежет. На поверхности каменной плиты, покоившейся на склоне заросшей травой возвышенности, появилась длинная ровная трещина. Края щели начали медленно расходиться в стороны. Тонкими струйками вниз посыпалась белесая пыль. Отверстие постепенно увеличивалось. Раздался еще один скрежещущий звук, и тяжелые створы замерли. Одинокий лесной холмик неохотно открыл свой веками хранимый секрет. Перед упорным искателем сокровищ раскрылась черная дыра подземного хода. Непроглядная тьма, с давних времен дремавшая внутри пригорка, таила в себе смертельные опасности и манила неизведанными тайнами. Вглубь распахнутого зева глубокого колодца под небольшим наклоном уходила каменная лестница. Ее потрескавшиеся от времени, узкие ступени терялись в сгущавшемся внизу сумраке. Игривый ветерок бросил горсть листьев в чернеющую пустоту подземелья. Зеленые пятнышки, беспечно кружась, тихо исчезли во тьме. Лишь один листик, словно чего-то испугавшись, подрагивая, прижался к торчавшему из стены камню.

Маг Силлениус задумчиво погладил кончиками испачканных в земле пальцев барельеф зайца, искусно высеченный внизу плиты.

– Задавака! – послышался ему сзади ехидный голос.

Маг резко обернулся. С ближнего дерева вспорхнула испуганная птица. «Я им докажу! – ожесточенно подумал Силлениус. – Они больше не будут за спиной обзывать меня „книжным червем, летающим в облаках“! Злобные завистники!» Слишком многих убеленных сединами и отягощенных заслугами академиков обошел Силлениус, получив назначение на должность Приора ордена магов Искры в княжестве Вольстан. Но совсем скоро все изменится. Он докажет делом, не тратя лишних слов, что Великий магистр ордена в нем не ошибся. Найденные им бесценные сокровища навсегда заткнут рот злокозненным недоброжелателям.

Охваченный волнением маг тщательно вытер выпачканные руки красным батистовым платком. Затем гордо расправил узкие плечи. От всей его долговязой, нескладной фигуры повеяло непреклонной решимостью. Перед глазами грезившего наяву кладоискателя одна за другой проплывали картины будущего триумфа. Вот он на торжественной церемонии вручения ему Алой Звезды – высшей награды ордена магов Искры, а здесь слушает хвалебную речь Великого магистра в свою честь и принимает поздравления почтенных магов-академиков. Затуманенный приятными видениями взор опустился на нижнюю часть плиты с барельефом зайца. Чуть раньше сильным нажатием на круглую голову зверька Силлениус привел в действие раздвижной механизм потайной двери. Открытый вход в подземелье со всех сторон окружали груды черной земли и вывороченного дерна. За минувшие века природные стихии прочно замуровали секретный проход. Два утомительных часа пришлось потратить магу, чтобы освободить от травы и грунта основание массивной плиты. Чуть в стороне от пригорка, почти полностью засыпанный землей, покоился на боку внушительных размеров замшелый валун. Сей камень в форме длинных заячьих ушей послужил Силлениусу верной приметой в многодневных поисках. Поодаль лежали испачканная в черноземе лопата и кирка.

Раскопанный магом ход вел к развалинам древнего замка молчаливой громадой высящегося неподалеку. Давным-давно в превращенной в груды камней крепости размещалась загородная резиденция последнего короля Вольстана Эльдуна Мрачного. Некогда гордо возвышавшийся на краю леса Заячий замок разрушили маги мятежных князей при помощи мощного заклинания. Стены и башни оборонительных укреплений рухнули внутрь и погребли под собой своих защитников. Летописи тех времен печально повествуют, что из-под завалов еще долгое время доносились жалобные крики и мольбы о помощи. Но помочь несчастным, и поднять огромные каменные глыбы, было некому. Войско короля терпело поражение за поражением, пока не было полностью разбито. А потерявший трон монарх, спасаясь от погони, утонул в водах бурной горной реки. Наследников Эльдун Мрачный после себя не оставил, и королевская династия прервалась. Королевство Вольстан превратилось в княжество. Последние двести лет им правили потомки мятежных князей-узурпаторов.

Найти местонахождение запечатанного столетия назад подземного хода в Заячий замок помогла случайность. При покраске стен в центральной библиотеке города Изуриан – столицы княжества Вольстан малярная кисть рабочего внезапно провалилась в дыру. За казавшейся до этого цельной стенкой обнаружился узкий коридор, ведущий в замурованную комнату. Здесь в тесной каморке была найдена часть пропавшего в давние времена архива книг и документов короля Эльдуна.

Приор ордена магов Искры в княжестве Вольстан маг Силлениус по получении известия о находке тайника незамедлительно прибыл в Изуриан. Используя высокий авторитет ордена, он всего за два дня сумел получить разрешение на исследование королевского архива. Долгие месяцы провел Силлениус в найденном хранилище за расшифровкой старинных рукописей. Наградой за бессонные бдения над древними фолиантами, стала выцветшая запись в дневнике первого министра короля. В ней говорилось о существовании скрытого тоннеля, ведущего из леса в подвалы под руинами королевской резиденции. В тех же записках упоминалось о ловушках в мрачных лабиринтах подземелья и волшебном камне Зелленаре – бесценном сокровище последнего короля Вольстана. Руководствуясь туманными намеками из записной книжки придворного аристократа, Силлениус отправился в дремучий лес близ Заячьего замка. После двух недель настойчивых поисков маг отыскал подземный ход, ведущий к тайнам, похороненным столетия назад. И вот, наконец, пришла долгожданная пора доказать недоверчивым злопыхателям, что он, Афродикум Силлениус, по праву занимает высокую должность Приора ордена магов Искры в княжестве Вольстан. А, кроме того, самое время утолить давно снедавший его, как всякого кабинетного ученого, нестерпимый зуд открывателя тайн и искателя потерянных сокровищ.

Силлениус сделал первый шаг вниз по ступеням лестницы и почувствовал, как ветер холодной рукой взъерошил волосы у него на затылке. В желудке неприятно засосало. Кинув прощальный взгляд на садящееся за кроны деревьев солнце, маг поправил на поясе кинжал в обшитых красной материей ножнах и начал осторожно спускаться в темноту. В нос ему сразу же ударили густые запахи земли и сырости. Шаг за шагом исследователь продвигался во влекущую удивительными открытиями неизвестность. Тьма расступалась перед колеблющимся светом факела и, сгущаясь сзади, кралась по пятам за смельчаком, дерзнувшим нарушить вековой покой подземелья. В бликах пламени из мрака выплывали крутые скользкие ступени и выложенные камнем стены прохода. За минувшие столетия сквозь щели в кладке пробились многочисленные корни деревьев. В некоторых местах они почти полностью перекрывали узкий коридор. Приходилось отодвигать в сторону разросшиеся подземные побеги или, низко наклоняясь, пробираться под ними. В темноте окружавшей Силлениуса слышались неясные шорохи и звуки осыпающейся земли. Где-то в глубине подземелья мерно капала вода.

Наконец спуск закончился, и маг оказался на маленькой круглой площадке. Дальше коридор уходил под выложенную отшлифованными камнями арку. Вверху на замковом камне перекрытия была вырезана фигурка зайца, сидящего на задних лапах. Отдавая дань уважения правившему монарху, древние строители сплошь и рядом изображали геральдическое животное последнего короля Вольстана. Подняв чуть выше пылающий факел, Силлениус сжег тонкое кружево паутины, загораживавшее проход под аркой. «В записях первого министра сказано, что где-то здесь спрятана ловушка», – вовремя вспомнил маг. Наклонившись, он подобрал с пола обломок каменной ступени и катнул его вперед по плитам коридора. В темноте что-то негромко щелкнуло, раздался тихий шипящий звук. Затем наступила пугающая тишина.

Маг задумчиво потеребил короткую бородку. Потом сделал маленький шажок вперед и, как можно дальше вытянув руку, воткнул факел в трещину между камнями арки. Тьма в коридоре ожила и нехотя попятилась назад, отбрасывая длинные пляшущие тени. В неверном свете пламени из мрака выступили кости человеческого скелета и полусгнившие лохмотья одежды. «Знание об опасности порой спасает от неминуемой гибели», – пришла на ум Силлениусу где-то вычитанная фраза. Сильным ударом носка походного сапога он отколол от стены кусок камня. Взяв осколок в руку, маг примерился и вновь катнул камешек по уже освещенному проходу. Из боковой стены коридора в румпе11
  Румп – вендарийская единица измерения длины. Равен 10 флоков или 0,53 метра.


[Закрыть] от земли выскочило тонкое металлическое лезвие. Очертив, сверкнувшую в свете факела дугу, смертоносное острие исчезло в щели на стене. Выдернув из трещины светильник, кладоискатель осторожно бросил его вперед за пределы действия ловушки. Факел загремел, ударившись о камни пола, и, немного прокатившись, замер. Он не погас, но стал чадить, наполняя подземелье едким дымом. Силлениус отступил назад, и, высоко подобрав полы балахона, с разбега перепрыгнул гибельный участок коридора. Неуклюже приземлившись, маг оглянулся назад. Коварная ловушка осталась позади. Ученый муж глубоко вдохнул и облегченно выдохнул. Подняв с пола факел, он немного постоял на месте, успокаивая зачастившее сердцебиение.

Вдруг что-то легонько стукнуло мага по макушке. Внутри у Силлениуса все сжалось от внезапно нахлынувшего страха. «Неужели новая ловушка? – заметались испуганные мысли. – Но в записях министра о ней ничего не говорилось!» Сердце резко подпрыгнуло в груди и забилось где-то под самым горлом. Подняв дрожащую руку, маг с опаской провел ею по гладкой лысине и скудным остаткам волос. Ладонь почувствовала влагу. Что-то снова клюнуло в темя кладоискателя. Все стало понятно. Это вода с поверхности просочилась глубоко под землю и теперь ритмично капала вниз. Силлениус отошел в сторону от подземной капели. Затем достал платок и принялся рассеянно вытирать голову. Он не видел, что испачканная в земле ткань платка оставляет на обширной плеши грязные разводы. С внезапной тоской вспомнились магу его любимое старое кресло и вечно заваленный книгами письменный стол.

Спрятав мокрый платок в карман балахона, искатель потерянных сокровищ вытащил из-за пазухи несколько ветхих листов бумаги и сверился с записями. Впереди погруженный во тьму коридор раздваивался. Дальше идти ему предстояло по правому проходу. Что-то тихо прошептав про себя, маг продолжил опасный путь.

Часть первая. Дорога домой

Лишь тот, кто меряет шагами путь,

Достоин получить в награду

Красоты гор, долин и рек,

Вдохнуть свободы аромат пьянящий.

Глава 1. Когда идешь по дороге домой

Ослепительно ярко светило полуденное солнце. Жгучие солнечные лучи обдавали бескрайнюю равнину раскаленным жаром пылающей печи. От душного зноя поникли, склонив к земле нагревшиеся ветви, тонкие березы, невысокие клены и стройные ясени. Где собравшись группками, а где в одиночку замерли деревья в ожидании вечерней прохлады. Лишь легкий ветерок, пробегая мимо, ободряюще шевелил их поблекшую листву. Лето в этом году выдалось особенно жарким.

Долина, что привольно раскинулась по обе стороны реки Тихой, казалась накрытой пушистым зеленым покрывалом. Деревьев здесь росло мало, зато для трав было настоящее раздолье. Уже утратив былую свежесть, они еще сохраняли свою изумрудную окраску. Степной ветер по-хозяйски гладил и расчесывал тонкие травяные стебельки. Словно играя, гнал он пышные зеленые волны то в одну, то в другую сторону. В густых зарослях лугов пряталась от палящих солнечных лучей мелкая живность. А высоко в небе над степью в потоках горячего воздуха парил одинокий беркут, зорко высматривая добычу. Горе неосторожным суркам и мышам-полевкам, попавшимся ему на глаза!

Равнинная местность, где охотилась хищная птица, называлась Междуречьем. Здешние богатые дичью земли принадлежали великой стране с весьма пестрым по составу населением. В прошлом это государство неоднократно изменяло свое название и границы. Последние сто лет оно именовалось Вендарией. Проживали на его обширных просторах существа самые разнообразные. От низкорослых косматых гномов, усердно трудившихся на западных горных рудниках, до великанов и гоблинов далеких северных областей, прозябавших в холодных пещерах. В волшебных лесах на востоке скрывались таинственные эльфы, а в пустошах предгорий обитали злобные орки. Среди гор и лесов в удаленных местах любопытный взгляд мог обнаружить редкие расы как напоминающие своим обликом человека, так и совершенно на него не похожие. Разнообразные племена с трудом уживались между собой и не жаловали посторонних. Люди редко вступали в земли, которые дивные народы считали испокон веков своими. Исключение составляли торговцы и странники. Причем и те, и другие зачастую теряли жизнь или кошелек, а иногда и то и другое, отважившись посетить наиболее труднодоступные территории нечеловеческих рас. Больших войн в Вендарии не было уже тридцать лет благодаря мудрому правлению короля Дамиана Второго Справедливого. Старый монарх удачно лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви, окормлявшей многочисленную паству в стране. С Вендарией граничили крупные и сильные государства. Абиссиния – на востоке, по соседству с землями эльфов, Таргарон – за теплым морем на юге, Стубеланд – рядом со страной великанов на севере, а также княжества Минестрал и Вольстан – за горами гномов на западе. Сопредельные страны не стремились к открытому военному столкновению, но усердно плели интриги и всячески старались ослабить друг друга.

Внимание охотящейся птицы привлекло какое-то движение на равнине. Слегка пошевелив крыльями и спланировав ниже в потоках воздуха, беркут разглядел его источник. Внизу по проселочной дороге, не спеша, в лишь ему одному понятном ритме, шел путник. По внешнему облику от других людей ничем особенным он не отличался. Обычная в дороге легкая куртка-стеганка без рукавов была накинута поверх холщовой рубахи. Спереди и сзади на верхней одежде бугрились вшитые металлические вставки. Потертые походные штаны вместе с легкими сапогами, обильно посыпанными дорожной пылью, дополняли его наряд снизу. На кожаном поясе покачивались прямой солдатский меч и кинжал. За плечами мужчины виднелась потертая походная котомка, а непокрытую голову от солнечных лучей защищали длинные темные волосы. Серые глаза с усмешкой и интересом смотрели на окружающий мир. Внезапно путник остановился, взглянул вверх и приветственно помахал беркуту рукой. Хищная птица издала громкий недовольный клекот и полетела в сторону от дороги.

Кем же был сей одинокий странник, шедший по равнине?

Звали его Норм по прозвищу Зеленый. Родился и вырос наш герой на юге Вендарии в небольшом городке Малое Излучье. Как стукнуло двадцать годков, забрали парня на военную службу и отправили защищать восточные рубежи королевства. Двадцать пять лет прослужил он разведчиком в клане Молнии. За отличие в службе получил бронзовый знак и младший чин «десятника». Но особенно воин гордился обрывком пергамента с несколькими загадочными значками. Маленький клочок бумаги имел большую ценность в глазах посвященных. Это был диплом мастера меча, полученный Нормом из рук одного из самых прославленных мечников Вендарии. Отслужив положенный срок, отставной ветеран возвращался в родной городок к жившей там матери. Отец умер, так и не дождавшись сына. А родную сестру выдали замуж за дальнего родственника. Пять лет назад, устав едва сводить концы с концами, они с мужем подались на заработки в алмазные копи холодного Стубеланда.

Путь Норма пролегал по старому торговому тракту от морской гавани Азвокис в город Рустен – столицу Междуречья, южной области Вендарии. Оттуда уже было рукой подать до отчего дома в Малом Излучье. Размеренно шагая под припекающими лучами солнца, зрелый муж размышлял о своей дальнейшей жизни и о том, чем займется в родном городе. Больших денег за время службы он не накопил, и нужно было основательно подумать, на что жить дальше. Можно, конечно, попытаться тренировать местных стражников боевым приемам, изученным во время службы. Однако большой надежды на это не было. Обрюзгшим увальням из городской стражи вполне хватало их умения махать дубинками, чтобы приструнить пьяного задиру в таверне или поймать неудачливого воришку. Попробовать, разве что, обучать за умеренную плату желающих техникам кулачного боя или искусству управления внутренней энергией для поддержания здоровья? Последнее было интереснее всего, но вряд ли кто из простых тружеников проявит желание и найдет время для ежедневных многочасовых занятий. Мысли о ближайшем будущем отставного воина не радовали. За долгие годы жизни вдалеке от родных мест Норм так и не обзавелся семьей. Военная служба, занятия боевыми искусствами, а большей частью внутреннее нежелание оседать на чужбине, не создали для этого нужных условий. Но все, что ни делается – все к лучшему. По крайней мере, Норм в это очень хотел верить. «Да и какие мои годы, – думал он. – Все самое интересное у меня еще впереди!»

Дорога сделала очередной поворот. Внезапно порыв ветра ударил путника в грудь и взъерошил волосы на голове. До слуха Норма из рощицы рядом с дорогой донеслось громкое воронье карканье и хлопанье птичьих крыльев. В ссору ворон вплетались резкие голоса других птах.

Сквозь узорчатую листву придорожных деревьев проглядывало что-то белое. Звучная перепалка птиц доносилась именно оттуда. Норм остановился, присел на корточки и внимательно осмотрелся по сторонам. Военная жизнь научила его, что осторожность никогда не бывает лишней.

По левую руку от тракта до самого горизонта простиралась холмистая долина, покрытая высокой травой. Взгляд путника натыкался лишь на редкие чахлые деревца, страдавшие от жары. По правую руку в пологой ложбине пряталась густая рощица. Здесь под сенью ветвистых деревьев можно было найти живительную прохладу и укрыться от полуденного зноя. Небольшой лес вытянулся узким полумесяцем, рожки которого убегали далеко в сторону от проезжего тракта. Птичий гвалт доносился из самого центра полукруга деревьев.

Стараясь не шевелиться, Норм прикрыл глаза и постепенно расширил поле энергии вокруг себя. Энергетическими щупальцами он стал обследовать окружающую местность, пытаясь услышать или почувствовать чужое присутствие. В уши ратника ворвались стрекот кузнечиков, шуршание травы, скрежет веток деревьев, трущихся друг об друга под порывами ветра. Все остальные звуки перекрывало оживленное щебетанье птиц и воронье карканье. Несколько минут воин чутко прислушивался. Все его ощущения говорили о том, что враждебных существ поблизости нет.

Убедившись в отсутствии опасности, Норм осторожно приблизился к месту птичьей баталии. Через десяток шагов в ноздри ему ударили запахи потухшего костра, незнакомых благовоний и запах, который он ни с чем не мог спутать. Запах крови и разлагающейся плоти. Почти сразу же взору ратника открылась вся картина случившейся трагедии. Посредине ровной площадки между двух кленов стояла дорожная повозка. От полотен белой ткани, что покрывали ее раньше, остались лишь жалкие

обрывки. Тягловых лошадей нигде не было видно. Повсюду валялись предметы хозяйственной утвари, разбитая посуда и порванная одежда. Судя по всему, разбросанные вещи принадлежали странствующим торговцам. В пяти шагах от повозки едва дымился костер. Возле него на боку лежал большой котел для приготовления пищи. Именно здесь стайка ворон устроила драку из-за остатков еды. Птицы недовольно каркали и отгоняли друг друга от лакомых кусочков. За дележом ревниво наблюдали, прыгая рядом по траве, две синицы и сорока. Пернатые зрители надеялись получить свою долю легкой добычи. Их голоса вплетались в воронье карканье, добавляя шуму. Именно эту разноголосую птичью перепалку услышал Норм с дороги.

У разоренного кострища застыли в разных позах трое мертвых людей. По внешним признакам Норм определил, что убили их не позднее прошлой ночи.

Первый убитый, мужчина крупного сложения, сидел одетым, закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву. Карманы у мертвеца были вывернуты наизнанку. Его явно убили во сне. Подкравшись сзади, перерезали горло острым лезвием. Видимо, он нес ночную стражу, но проспал нападение. Погиб сам и подвел своих спутников. За время службы Норму частенько приходилось по ночам проверять охрану военного лагеря. Крепко доставалось нерадивым подчиненным, которых он заставал спящими на посту. Глядя на мертвого охранника, Норм вспомнил старую военную истину: заснул на посту – отдал врагу свою жизнь и жизни товарищей.

Следующим погибшим оказался пожилой лысый мужчина в длинной рубахе и коротких штанах. Он лежал на боку у колеса повозки, подтянув к животу босые ноги. В правой руке убитый сжимал старый зазубренный меч. На светлой рубахе краснели следы от ударов холодным оружием. Судя по всему, пробудившись от сна, торговец вступил в схватку с нападавшими бандитами. Но оказать серьезное сопротивление у него не получилось. Обойдя убитого, Норм увидел торчавшее из спины древко стрелы. Теперь стало понятно, почему тот не смог отбиться. Торговца сначала ранили стрелой, а уже потом изрубили мечами.

Последней убитой была женщина преклонного возраста. В ночной сорочке с растрепанными волосами бедняжка даже мертвая, казалось, хотела вжаться в землю. Лицо несчастной исказило выражение крайнего ужаса. Скорее всего, она проснулась от звуков начавшейся схватки. Пытаясь спастись, заметалась возле костра и была убита, когда пал второй защитник.

Норм обследовал кузов повозки. Из поклажи торговцев бандиты забрали все ценные вещи и продукты. Немыми свидетелями разграбления остались пустой сундук с отломанной крышкой и два мешка из-под крупы. Спустившись с повозки, ратник осмотрел почву в поисках следов нападавших. Он постарался представить себе, что здесь случилось прошлой ночью. Следы плохо «читались» на сухой земле. Скорее всего, бандитов было четверо или пятеро. Характер нападения указывал на опытных преступников. Горло охраннику у костра перерезали до самой кости острым клинком и с большой силой. Стрела, торчавшая из тела второго убитого, сделана добротно. Похоже, эльфийская работа. Но такие же сейчас стали делать и люди. Гм, кстати, зачем ее оставили? Может нарочно, чтобы пустить поиск по ложному следу? Самую крупную зацепку Норм нашел у колеса повозки. Грабители, выпрыгивая из кузова, попали на мягкий грунт. Земля сохранила четкие отпечатки сапог. На одном из следов внутренний уголок каблука был выщерблен, а подбойный гвоздь забит под наклоном. Получилось что-то похожее на маленькую букву «т». Отпечаток другого бандита выделялся большой величиной и странной формой. Такой след могло оставить только очень крупное существо, почти великан.

Пройдя к краю рощи, Норм обнаружил в траве неглубокий овраг. Ему стало понятно, как разбойники смогли незаметно подобраться к стоянке торговцев. Найденная ложбина имела отвесные склоны и сухое песчаное дно. Здесь следопыту удалось найти место, где прятались бандиты в ожидании подходящего момента для атаки. Оставленные на почве следы подтвердили количество нападавших. Их было четверо. Один из них принес с собой лук. На грунте остались едва заметные вмятины от самого оружия и колчана со стрелами.

Норм устало опустился на траву возле повозки и задумался, как ему теперь быть. По древним обычаям жителей окрестных земель умерших людей необходимо сразу предать земле. Но если взглянуть с другой стороны, то здесь место преступления. Похоронив несчастных, ратник поможет бандитам скрыть следы злодеяния. Чтобы оповестить о случившемся городскую стражу, нужно было идти в Рустен, а это самое малое день пути. Пока Норм туда доберется, пока сообщит о происшествии, пока выедут стражники, может пройти целая неделя. За это время от следов нападения и от тел убитых мало что останется. Их уничтожат степной ветер, дикие звери, птицы, а может, кто и похуже забредет.

Старая легенда гласит, что давным-давно в здешних местах жило племя могучих воинов «скаиффов». Следуя обрядам темного культа, они хоронили своих самых сильных сородичей в насыпных курганах. Главный шаман накладывал на мертвецов заклятие бессмертия и приказывал вечно охранять земли племени. После проведенной церемонии каждый год в день своей смерти в полночь воин-скаифф оживает. Он покидает могильный курган и ночным дозором обходит округу. Если встретит чужеземца, умертвит на месте, но тех, кто рожден на этой земле, не тронет.

Гуляет в народе байка о встрече одного селянина со скаиффом. Как-то поздно ночью возвращался мужик к себе в деревню под хмельком, погостив у дальней родни. Ехал он на подводе, и уже до родного погоста оставалось рукой подать. Вдруг кобыла, тащившая телегу, ни с того ни с сего замерла как вкопанная. Стоит, дрожит, гривою трясет и как будто даже языком цокает. Это она, наверное, уздечкой играла. Оглядывается селянин по сторонам. В одну сторону смотрит – никого, в другую – тоже никого. И тут чувствует, как в спину ему кто-то тычет. Волосы на голове у мужика с испугу дыбом встали, да так, что даже шапка приподнялась. Медленно поворачивает он голову, а сзади на повозке стоит скелет. Хмель с мужичка как ветром сдуло. Присмотрелся он и видит, что одет мертвец в ветхие лохмотья. В правой руке у ожившего покойника зажата сияющая в лунном свете сабля. На черепе надет металлический обод с непонятными значками, а на костлявой груди покачивается кованая бляха с изображением какого-то существа похожего на лошадь. Как скелет оказался на повозке непонятно. Вроде бы мужик нигде в дороге не останавливался, может только один раз по малой нужде. С противным хрустом нежить наклонилась к селянину, как будто принюхиваясь. Потом кивнула своей черепушкой, спрыгнула с повозки и пропала в ночи. Пожалел наш селянин, что не захватил запасных порток. А кобыла тотчас сама тронулась с места. Да так, потихоньку, и пошла дальше, словно не было никакой остановки. Как до дому доехал, мужик не помнил. Когда шагнул он через порог хаты, жена с детьми в голос ахнули. Уезжал черноволосым красавцем, а вернулся седым как лунь. Даже брови и те поседели. Вот такая байка. Правда это или нет, сказать трудно, но одно известно точно. Несколько раз в окрест лежащих местах находили на дороге мертвых чужестранцев. Все тела были разрублены от плеча до бедра, а на лбу у убиенных изображение лошади отпечатано. Норму, как уроженцу Междуречья, мертвецов-скаиффов бояться вроде бы ни к чему. А вот что с убитыми торговцами будет неизвестно. Хорошенько все взвесив, решил отставной воин мертвых предать земле, а о преступлении сообщить в магистрат Рустена. Путь к родному дому Норма так или иначе пролегал через этот город.

Из раздумья ратника вывел стук пестрого дятла на соседнем дереве. С опаской взглянув на поднявшегося на ноги воина, осторожная птица стремительно перелетела вглубь рощи.

Солнце неспешно опускалось к краю равнины. Жара постепенно спадала. До наступления темноты оставалось мало времени. Нужно было успеть с похоронами торговцев, и Норм спешно занялся поиском инструментов для рытья могилы. Вскоре ему повезло. Под пустыми мешками в повозке обнаружилась ржавая лопата. Хорошо, что бандиты на нее не позарились. «Судя по всему, разбойники привыкли передвигаться налегке, не отягощая себя ненужными вещами», – отметил про себя Норм. Ратник нашел у кострища старое потрепанное покрывало. С его помощью он перетащил трупы мужчин и женщины в овраг. Копать глубокую могилу воин не стал, а лишь немного углубил песчаное дно ложбины. Уложив несчастных рядом, он присыпал тела грунтом со склонов оврага. На могилу ратник положил три найденных булыжника. Большие камни послужили надгробием мужчинам, а маленький камешек – погибшей женщине. Норм постоял немного над могильным холмиком, мысленно желая убитым покоиться с миром. Остатки клади торговцев ратник сложил в кузов повозки и накрыл сверху кусками белой ткани. «Хоть какая-то защита от дождя, – подумав, решил он. – Да и не так заметно будет с дороги». Никаких бумаг Норм не нашел. Кто были эти люди, куда они ехали, так и осталось для него загадкой. Брать что-либо себе воин не стал, посчитав постыдным наживаться на чужом горе. Пускай уж стражники, когда доберутся сюда, заберут остатки скарба убитых в казну города. Когда с погребением было закончено, красный диск солнца своим нижним краем уже коснулся далекого горизонта.