Текст книги "Путник. История странствий воина"

Глава 9. Тайная беседа недалеко от дороги домой

Его Преосвященство с наслаждением сделал глоток утреннего чая, когда в дверь его личных покоев осторожно постучали.

– Войдите! – громким голосом разрешил епископ.

Одновременно он сунул руку в ящик письменного стола, где лежал маленький изящный арбалет из темного дерева.

– Это я, Ваше Преосвященство, – сообщил, входя в комнату, иеромонах Амвросий.

– Проходи, быстроногий сын мой, – язвительным тоном произнес Иоганнес. – Что привело тебя в мои покои в столь ранний час?

Амвросий побагровел и, смутившись, стал оправдываться:

– Ваше Преосвященство, карета действительно ехала очень быстро. Самый резвый бегун не смог бы за ней угнаться!

– Ладно, ладно, красноречивый ты наш, – поморщившись, сказал епископ.

Он сложил маленькие руки на животе и, посмотрев на остывающий чай, добавил:

– Говори скорее, что там у тебя?

– Приехала настоятельница женского монастыря святой Цилесты со своей личной ученицей и просит аудиенции.

– Чего же ты стоишь, рохля? – забеспокоился епископ. – Скорее проводи их сюда!

Амвросий, пыхтя и переваливаясь по-утиному, поспешил за ранними гостями. Его Преосвященство большими глотками допил ароматный чай и начал готовиться к встрече. Он присел за туалетный столик и достал из ящичка изящное зеркальце на подставке. Глядясь в него, епископ принялся двигать лицевыми мышцами, подбирая к предстоящей встрече соответствующую мимику. В конце концов, он остановился на наивно-добродушном выражении лица. С самодовольной ухмылкой Иоганнес поправил на груди тяжелую цепь из золота. На ней слабо светился золотой знак Единой Церкви, представлявший особую гордость епископа. Он подтверждал, что его владелец входит в узкий круг высшего церковного духовенства. Церемония вручения значка состоялась два месяца назад. Глава Единой Церкви Его Святейшество архиепископ Фабиус лично возложил сей высший знак отличия на грудь Иоганнеса. Выполненный из чистого золота, значок представлял собой два кольца с красным и черным драгоценными камнями посредине. На оборотной стороне колец был выгравирован девиз церкви «Unitum in circuitu», что в переводе означало «Едины во всем». Подготовившись к встрече, епископ вышел из-за стола. В ожидании посетителей он принялся по давней привычке прохаживаться из угла в угол кабинета.

Важной гостьей, к беседе с которой готовился Его Преосвященство, являлась аббатиса Марианна. Она занимала должность настоятельницы обители святой Цилесты. Широко известный женский монастырь располагался в окрестностях Рустена и принадлежал к епархии Междуречья. Будучи женщиной строгих правил и несгибаемой воли, аббатиса добилась значительных успехов в росте авторитета обители. Теперь повсеместно считалось, что в оном монастыре собраны самые чистые и невинные женские души в Вендарии. Благочестивая настоятельница являлась ценным союзником Иоганнеса в его карьерных устремлениях. Немаловажным обстоятельством, накладывающим отпечаток на их личные взаимоотношения, являлось наличие у аббатисы покровителей в высшей церковной иерархии. Епископ догадывался о причине приезда Марианны и с нетерпением ждал свидания.

Раздумья Иоганнеса прервал вежливый стук. После получения разрешения в его покои вошли две монахини в черных одеяниях. Впереди степенно ступала аббатиса Марианна. Дородная женщина неопределенного возраста, она сохраняла властное выражение лица. На гордо посаженной голове возвышался белоснежный чепец, покрытый сверху черным покрывалом на белой подкладке. Длинный деревянный посох с верхним концом в виде крюка мерно постукивал о пол при каждом шаге. Аббатиса уверенно подошла к епископу и уперлась пристальным взглядом в его лицо. Иоганнес первым протянул навстречу руку и, искательно заглядывая в глаза, поинтересовался здоровьем.

– Спасибо святому Януарию, не жалуюсь, – поджав узкие губы, ответила преподобная Марианна.

Она развернулась и поманила рукой молодую монахиню, замершую у входа в кабинет.

– Позвольте представить, Ваше Преосвященство, – твердо отчеканивая каждое слово, произнесла настоятельница. – Моя ученица новициатка1414
  Новициатка – девушка, проходящая период послушничества (новициат) до принесения монашеских обетов при вступлении в Единую Церковь. Она носит монашескую одежду, выполняет устав церкви и подчиняется ее начальству. Постоянно занимается специальной духовной работой над собой в монастыре под руководством специального «наставника».


[Закрыть] Роза. Достойная девушка, твердая в нашей вере и готовая выполнить ваше поручение.

Представив послушницу, аббатиса чинно отошла в сторону. Ее воспитанница, неслышно ступая, приблизилась к Иоганнесу и склонилась в вежливом поклоне. Епископ внимательно оглядел представляемую девушку. Ему трудно было составить о ней определенное мнение из-за тени низко надвинутого куколя и скрывающего очертания фигуры монашеского одеяния. Иоганнес протянул руку и слегка приподнял капюшон рясы новициатки. После чего оценивающе пробежал взглядом по лицу девушки. Его глаза хищно блеснули, а губы на мгновенье искривила довольная ухмылка. Через краткое мгновенье на лицо Его Преосвященства вернулось прежнее наивно-добродушное выражение.

– Весьма редкий экземпляр, – нейтрально заметил Иоганнес, подходя к письменному столу и усаживаясь в кресло.

Епископ немного поерзал в кресле, устраиваясь удобнее, после чего сделал знак рукой Амвросию. Иеромонах встрепенулся, всем видом показывая готовность выполнить любое приказание.

– Амвросий, послушное чадо мое, – нежно проворковал Иоганнес, обращаясь к своему секретарю. – Будь добр, проследи, чтобы никто не потревожил нас во время духовного общения с сестрами.

Амвросий, тихо ступая на цыпочках, вышел из кабинета и осторожно прикрыл за собой дверь. Здесь он со строгим выражением на лице отослал прочь монахов, карауливших вход в покои епископа. Недовольно ворча и оглядываясь на ходу, дюжие охранники прошли по узкому каменному коридору и скрылись за поворотом галереи. Амвросий еще некоторое время чутко прислушивался к их удаляющимся шагам. А затем с неожиданным проворством опустился на колени перед дверью и приник ухом к замочной скважине.

– Располагайтесь, сестры, – сделал тем временем приглашающий жест рукой епископ.

Аббатиса с прямой, будто проглотила палку, спиной опустилась на мягкий диван. Свой посох она прислонила к стене рядом с собой. Ее воспитанница скромно присела на краешек жесткого деревянного стула.

– Прежде чем мы перейдем к делу, – задумчиво произнес епископ, сложив пальцы домиком. – Преподобная мать, уверены ли вы в крепости духа своей воспитанницы? Ибо поручение, выпавшее этому дитя, потребует полного и самоотверженного служения нашей вере, а кроме того, связано со смертельной опасностью. Даже малейшее сомнение может привести к необратимым печальным последствиям для всей Единой Церкви.

Аббатиса недовольно сверкнула глазами и, почти не разжимая губ, промолвила:

– Роза, скинь одежды свои, ибо нет греха между братьями и сестрами в вере единой.

Новициатка грациозно встала и, не колеблясь, развязала бечеву, опоясывавшую монашеское одеяние. Веревка соскользнула вниз, свернувшись кольцами у ног послушницы. Затем Роза подняла руки к шее. Расшнуровав завязки, одним длинным движением она стянула через голову рясу и бросила ее пред собой на пол. Вскоре за рясой последовала нательная рубаха, которая также была сброшена к стройным ногам. На воспитаннице остался лишь белый головной платок, скрывавший волосы. Лицо девушки было по-прежнему низко опущено вниз. Кожа на обнаженном теле послушницы как будто светилась изнутри золотисто-молочным светом. Епископ конфузливо прикрыл глаза ладонью, с неплотно сведенными пальцами.

– Довольно, сестра! – сдавленно воскликнул он.

Вдруг раздался грохот падения тяжелого предмета. В покои епископа ввалился, упав через порог, Амвросий. Держась за подведшую его дверную ручку, монах с трудом поднялся на ноги и замер, понуро опустив голову. Новициатка, даже не вздрогнув от внезапного вторжения, продолжала нагая стоять посреди комнаты. Аббатиса торжествующе посмотрела на Иоганнеса. Его Преосвященство выпрямился в кресле и, отняв руку от лица, скомандовал:

– Одевайтесь, сестра!

Не сводя глаз с одевающейся воспитанницы, епископ укоризненно покачал крупной головой.

– О-хо-хо! Амвросий, Амвросий! – произнес он, обращаясь к иеромонаху. – Многому же еще придется научиться тебе, чадо мое неуклюжее. Оставь нас! Когда выйдешь, не забудь отойти от двери на пятнадцать шагов. А вечером напомнишь мне о десяти благословенных ударах плетью для усмирения греховных страстей твоих.

С багровым лицом Амвросий, потупившись, стал пятиться и скрылся за дверью. Дождавшись, когда воспитанница оденется и вернется на свое место, Иоганнес продолжил:

– Прошу извинить моего секретаря. Амвросий – племянник одного старого друга. В наши тяжелые времена опасно держать возле себя ненадежных людей. А этот растяпа хоть и бестолков, зато верен. Надеюсь, со временем смогу его слегка обтесать.

Немного помолчав, собираясь с мыслями, епископ продолжил:

– Итак, перейдем к нашему делу. Преподобная мать, я удовлетворен выдержкой вашей воспитанницы. Для более обстоятельного испытания, к сожалению, у нас нет времени. Но, надеюсь после выполнения задания, смогу лично выразить Розе свою благодарность.

Иоганнес встал из-за стола и стал прохаживаться по кабинету, посматривая сверху на сидящих слушателей. Для него с его маленьким ростом сие было редким удовольствием.

– Как вы знаете, в нашем мире все, что перестает расти и развиваться, неизбежно сначала останавливается в развитии, а потом начинает деградировать, – веско произнес Его Преосвященство. – Каких-то сто пятьдесят лет назад пастыри Единой Церкви во главе с Януарием принесли святое слово в эти дикие земли. Местные варвары тогда поклонялись деревянным крестам, а кое-где даже духам природы. Как же мы поступили? Где силой, а где хитростью церковные проповедники разрушили их языческие капища, уничтожили служителей культов и мерзкие книги. На месте их нечестивых кумирен мы возвели наши благословенные церкви. И что происходит сегодня? Тщательно продуманная стратегия приносит первые плоды. Дикая религия Единобожия и поклонения трилистнику или кресту, как они его называют, уходит в прошлое. Эти простаки, местные жители, послушно идут в храмы Единой Церкви и молятся нашим святым. Теперь осталось только вычистить, прячущихся по глухим углам, отступников-еретиков. Да поможет нам святой Януарий! Амен!

– Амен! – закивали, соглашаясь, аббатиса и ее воспитанница.

– И что же дальше спросите вы? – распаляясь, запальчиво воскликнул епископ. – Кто стоит на пути Единой Церкви в ее праведном походе на безбожников? И я вам отвечу! Главный враг нашей церкви – орден магов Искры! Эти богохульники смеют сравнивать свои жалкие фокусы с чудесами наших святых! А чего стоит их утверждение, что каждый человек, если будет работать над собой, может сотворить чудо?! Неслыханное святотатство!

Иоганнес сделал паузу. Переведя дыхание и понизив голос, он продолжил:

– Но нам приходится соблюдать меры предосторожности. Орден Искры, как вы знаете, одна из самых могущественных организаций магов в Обитаемых Землях. Его Великий магистр имеет большое влияние в Королевском Совете. Да что там Совет, сам король прислушивается к его мнению. Но игра стоит свеч. Как только падет этот рассадник ереси, остальные ордена магов сами, трусливо виляя хвостом, приползут к нашим ногам. Да будет так! Амен!

– Амен! – хором ответили монахини.

– Итак, сестра Роза, теперь о вашем задании, – почти шепотом произнес епископ, остановившись у окна. – Нам стало известно, что в руки магов ордена Искры попал какой-то древний артефакт. Ваша задача выкрасть его любой ценой и доставить в ближайшую нашу церковь или приход. Оттуда мы уже сами переправим искомый предмет в безопасное место. Судя по всему, это очень ценная вещь, имеющая магические свойства. Завладев ею, мы нанесем сильный удар по ордену магов Искры и получим в свои руки оружие для борьбы с ним.

– Но здесь нужна величайшая осторожность, – заметил Иоганнес, возвращаясь к письменному столу. – Для сопровождения артефакта в Рустен прибыл тайный представитель Великого магистра ордена магов Искры. Давайте обсудим, сестры мои по вере, как лучше всего выполнить это важное задание. Я продумал обстоятельный план наших действий.

Иоганнес вытащил из верхнего ящика несколько свитков и развернул их на поверхности письменного стола.

– Досточтимые сестры, прошу вас взглянуть на подготовленные мною документы.

Монахини подошли к столу и склонились над бумагами, разложенными на нем епископом.

Глава 10. Дорога домой исчезает во тьме

– Зачем только я согласился идти неизвестно куда, мяу? – жалобно мяукал Бедах, семеня вслед за Нормом по темным коридорам резиденции ордена магов Искры. – Лежал бы сейчас на мягкой перине и смотрел красивые сны¸ мурр.

– Ты еще можешь вернуться в теплую постель, – заметил ратник, поднимая выше масляный светильник, чтобы рассмотреть дорогу. – Скажи только, что передать Янессе, когда я ее увижу.

Диккот на некоторое время замолчал, продолжая бежать сзади. Затем он поравнялся с Нормом и уточнил:

– С чего ты решил, мяу, что она там будет?

– Но ведь на послании имелся ее запах, – уверенно ответил Норм. – Или ты ошибся?

– Нет, все точно, мяу, – озадаченно промяукал Бедах и надолго замолчал.

Письмо, подброшенное друзьям после ужина, содержало неожиданное предложение. Норму и Бедаху предлагалось в полночь прийти на тайное свидание с неизвестным «по очень важному делу». В конце послания стояли инициалы «Н» и «Е». Они в точности повторяли буквы с кружевного платка, поднятого ратником на площади перед магистратом. Норм без малейших колебаний предложил пойти на ночную встречу. В отличие от друга, Бедах погрузился в глубокие размышления. Он долго взвешивал все за и против, но, в конце концов, дал себя уговорить.

– Очень осторожно подойдем и осмотримся, мяу, – ворчливым тоном промяукал он. – Если никого не будет, фрр, сразу возвращаемся спать, мурр.

Найденное в конверте, серое птичье перо Норм на всякий случай положил в карман куртки. Следуя указаниям в послании, приятели близко к полуночи пришли на место встречи. Это оказался маленький зал полукруглой формы с квадратным бассейном посередине и мраморными колоннами вдоль стен. В центре бассейна бил вверх тонкими струйками необычный фонтан. Вода под сильным напором выбегала из шара на металлической подножке, сделанного из кусочков разноцветного стекла и зеркал. Водяные струи постоянно меняли свою высоту. Стеклянная сфера медленно вращалась вокруг оси. Она чарующе сверкала и переливалась разными цветами, отражаясь от водной глади чаши фонтана.

Норм осмотрелся вокруг и в очередной раз сверился с полученной запиской. Затем уверенно подытожил:

– Все правильно, мы прибыли в условленное место.

Друзья подошли к плещущему фонтану, огляделись по сторонам и прислушались. Тишину нарушали лишь звуки бегущей воды и потрескивание факелов на колоннах зала. Ратник, стараясь не шуметь, поставил масляный светильник на край бассейна.

Внезапно из дальнего темного угла зала донесся шорох. Чья-то рука в светлой перчатке, высунулась из-за колонны и поманила к себе искателей приключений. Норм и Бедах осторожно приблизились. Женский голос из темноты тихо произнес:

– Спасибо, судари, что отважились прийти на позднюю встречу. Прежде всего, представлюсь. Мое имя Натали Еланская. Графиня и член Высшего совета ордена магов Искры. Великий магистр нашего ордена назначил меня своим представителем. Я буду руководить миссией Зелленара. Мое лицо, в целях безопасности, вы увидите позже. Маг Вицериум рассказал о поставленных вами условиях. Все они будут удовлетворены. Необходимо выступить в запланированный поход как можно скорее. Времени для выполнения задания очень мало. До дня Осеннего равноденствия остается меньше двух недель. К тому же наша миссия осложнилась. Весть о найденном камне достигла самых отдаленных уголков Обитаемых Земель. Вскоре здесь появятся толпы охотников за Зелленаром. Возможно, что и нападение на торговцев не было простой случайностью.

Голос за колонной внезапно затих.

– С вами все в порядке? – забеспокоился Норм.

– Извините, просто немного устала, – после паузы ответила графиня. – Уже несколько ночей сплю урывками. Теперь о том, чего вы еще не знаете.

– Прежде чем вы продолжите, графиня, мяу, – остановил повествование Бедах. – Как насчет подтверждения ваших полномочий, фрр?

– Думала, что вы уже не спросите, – ответил мелодичный голос из-за колонны. – Вот, пожалуйста, убедитесь!

На свет показалась изящная женская ручка в перчатке. На маленькой ладони сияли золотой знак ордена и перстень с монограммой Великого магистра. Бедах, стоя на задних лапах, обнюхал предметы и громко чихнул. Норм бережно взял в руки перстень и стал его рассматривать. Сияние кольца тут же угасло. В вензеле перстня замысловато переплетались буквы «В» и «М» на фоне герба ордена Искры.

– Мы удовлетворены, – сказал Норм, возвращая перстень. – Продолжайте!

– После остановки древнего механизма одному из серых слуг Хаоса удалось остаться в нашем мире, – вновь зазвучал голос из-за колонны. – Его защитил амулет Красного зеркала, захваченный им у темных сил. Магический предмет черпает энергию из трех источников реальности: Света, Тьмы и Хаоса. Поэтому он не поддался разрушению и защитил своего владельца. Многие века выжившее создание Хаоса скрывается в Обитаемых Землях. Это существо сделает все возможное, чтобы вновь запустить механизм Мыслящих облаков и открыть путь Хаосу. Среди разумных рас его называют Серым мастером. Наша встреча с ним будет весьма вероятной. Завтра утром мы с вами должны быть далеко за пределами Рустена. Выступаем маленьким отрядом, чтобы не привлекать ненужного внимания. Сейчас вы, уже не возвращаясь в гостиную комнату, отправитесь в харчевню за своими вещами. Встречаемся у северных ворот через три часа.

Бедах вздохнул и жалобно промяукал:

– Даже вздремнуть не успеем, мяу!

– Да, чуть не забыла, – в голосе за колонной проскользнули веселые нотки. – Отважный диккотеш, вам просила передать привет диккотесса Янесса. Она пользуется в ордене магов Искры всеобщей любовью и уважением. Уж не знаю, чем вы смогли так поразить ее сердце. Янесса попросила меня передать вам такую фразу: «Дикотэрра мя ши мурра сиисса фррша».

Бедах поднял глаза к потолку зала и восторженно промяукал:

– Воин племени диккотэрра в бою идет до конца и получает заслуженную награду, мурр! Диккотесса Янесса – восхитительное создание, мурр!

И диккот довольно замурлыкал.

– Норм, прошу извинить меня за невинную шутку с платком, – за колонной послышался смешок, и женский голос продолжил. – Если попадете в беду, сожгите перо серой совы, и я тотчас об этом узнаю. Теперь ступайте по правому коридору, в конце его будет дверь. Сейчас она не заперта. Сразу за дверью начинается тропинка. Она приведет вас через сад к задней калитке. Там уже ждет экипаж. Черные псы не нападут, пока с вами перо совы. Идите и до скорой встречи, друзья!

– Надеюсь в ближайшее время увидеть ваше лицо, графиня, – галантно заметил Норм.

В ответ ему зазвучал серебристый смех. Бедах громко фыркнул и, высоко подняв хвост, побежал в сторону правого коридора. Друзья решительно отправились по маршруту, указанному графиней. Полутемный проход привел их к обитой железом двери. За ней раскинулся ночной парк. Высоко в небе из-за туч проглядывала бледная луна. Звезды тускло мигали в далекой вышине. Деревья, окруженные кустарником, подступали вплотную к зданию и казались сплошной черной стеной. Из беспросветной тьмы доносились таинственные шорохи и невнятный шум. Как будто в глубине парка ворочалось и недовольно вздыхало громадное существо. От резиденции магов вглубь зарослей вела узкая извилистая тропинка. Выложенная круглыми камнями, она блестела в лунном свете, словно чешуя диковинной рыбы. Норм и Бедах, не мешкая, двинулись по ней. С правой стороны от дорожки послышался осторожный шорох, и хрустнула ветка. Из темноты за непрошеными гостями наблюдали желтые глаза черных псов. Они неотступно преследовали приятелей до самого выхода из парка.

За садовой калиткой друзей ожидала карета. Норм растолкал дремавшего на скамейке кучера и сообщил, куда их нужно отвезти. Возница, кряхтя и охая, вскарабкался на козлы кареты. Щелкнул кнут, и они тронулись в путь. Легкий экипаж судорожно трясся и дребезжал, подпрыгивая на дорожных ухабах. Бедах сразу свернулся клубком на мягком сидение. Укрыв нос пушистым хвостом, диккот задремал, не обращая внимания на тряску. Ратник всю дорогу просидел погруженный в свои мысли. Внезапно карета остановилась. Возница снаружи что-то сипло прокричал. Желая узнать о причине остановки, Норм выглянул в окошко кареты.

– Дальше мне не проехать, кхе, – простуженным голосом пожаловался кучер. – Муниципалитет впереди по улице затеял ремонт мостовой. Рабочие перекопали всю дорогу, а объезжать придется далеко, кхех. Отсюда до вашей гостиницы рукой подать. Вам будет намного быстрее дойти пешком. Пойдете по улице прямо, а на втором перекрестке повернете направо, кхе-кхе. Через двадцать шагов будете у харчевни.

Друзья решили последовать полученному совету. Поблагодарив возницу, они не спеша пошли в указанную сторону. Город жил обычной ночной жизнью. Где-то вдалеке злобно гавкали собаки. Чуть в стороне слышались веселые песни подгулявшей компании. Улицы находились во власти тьмы, которая лишь немного отступала перед светом редких фонарей. Бедах ступал бесшумно, а шорохи шагов Норма, разлетаясь в стороны, таяли в ночной тиши. Из ближней подворотни стремительно выскочила черная тень кошки. Недовольно мяукнув, животное перебежало дорогу приятелям.

Впереди показались огни гостиницы. И тут до слуха друзей донесся жалобный плач. Плакал навзрыд какой-то ребенок. Норм, не раздумывая, поспешил на звуки всхлипываний. У входа в полутемный проулок на камнях мостовой сидел подросток в оборванном тряпье. Повернувшись спиной к улице, он громко, неутешно рыдал. Мальчик судорожно всхлипывал и тер глаза руками, что-то бессвязно бормоча. Испуганно глянув через плечо на приближающихся Норма и Бедаха, подросток вскочил на ноги. Ссутулившись, он постарался скрыться в переулке. Норм быстрым шагом догнал паренька и, положив ему руку на плечо, ласково сказал:

– Не бойся, мальчуган! Мы тебя не обидим. Что с тобой случилось?

Подросток, всхлипывая, медленно повернулся. На ратника взглянули ярко-желтые глаза ЛииСа. Лисьи чары развеялись. Перед ним стоял рыжий лис собственной персоной.

– Ну-с, здравствуй, ратник-с! – с кривой усмешкой произнес ЛииС. – Ты такой доверчивый-с.

Огромная тяжесть рухнула Норму на плечи, и что-то со страшной силой ударило его по голове. Мостовая подпрыгнула и стремительно полетела к лицу. От сильного удара о землю ратник едва не лишился чувств. Тяжкий вес все сильнее вдавливал его тело в твердые булыжники мостовой. Каждый вдох теперь давался с неимоверным трудом. Сознание постепенно стало меркнуть. Он еще слышал далекие звуки борьбы. Кто-то визгливо закричал:

– Он мне всю руку располосовал! Сеть туже затягивай! Попался, котяра полосатый!

– Карманы проверили-с? – раздался голос ЛииСа.

Чьи-то руки проворно зашарили по одежде ратника.

– Деньжат маловато. Гляди-ка, бабский платок.

Перед лицом Норма на мостовую опустился белый кружевной платок графини. Ратник изо всех сил потянулся к подарку Натали. Его пальцы уже почувствовали мягкий шелк, когда на руку больно наступили сапогом. Где-то высоко вверху картавый голос произнес:

– Мало ему досталось, еще барахтается. ГрооАх, добавь!

Голова Норма взорвалась тысячью осколков, и он окончательно лишился чувств.