Текст книги "Путник. История странствий воина"

– Вставай-вставай, быстрее оживай, – едва слышно прошептал епископ.

Кровь быстро впиталась в заколдованный металл. Статуэтка собаки засветилась изнутри и начала стремительно увеличиваться в размерах. Иоганнес извлек из мешочка щепотку красного порошка и с силой потер им пасть животного. Собака тут же ожила, встряхнулась и принялась жадно облизывать пальцы Его Преосвященства. Очень скоро магическое создание выросло до румпа в высоту. Епископ взял со стола обломок фигурки ворона и дал псу ее понюхать.

– Найди и принеси! – громко приказал он.

Собака радостно тявкнула и, спрыгнув со стола, подбежала к двери в покои. Здесь она остановилась и, обернувшись к Иоганнесу, завиляла хвостом. Епископ подошел к псу, наклонился и ласково почесал ему за ухом. После чего напутствовал на прощание:

– Внизу входных ворот с правой стороны есть отверстие. Через него выберешься. Поспеши, мой рыжий слуга!

С этими словами он открыл входную дверь. Собака, высунув язык, красно-желтым шаром покатилась по коридору монастыря. Двое дюжих монахов, дежурившие в коридоре, не выказали ни малейшего удивления. Они преданно посмотрели на Его Преосвященство. Иоганнес, будучи маленького роста, любил окружать себя высокими людьми.

– Мой секретарь еще не прибыл? – строго спросил охранников епископ. – Как появится, сразу проводите его ко мне. Да, и пусть принесут моего любимого чаю на травах.

Смеркалось. Близилась ночь. На улице, где лежал мертвый ворон, движение уже замерло. Лишь служивший фонарщиком, отставной солдат Флинч, тщательно крепил деревянную лестницу к фонарному столбу. Вся процедура зажигания фонарей была им давно и скрупулезно отработана. Старый солдат исследовал каждый столб на своем участке и твердо знал, с какой стороны удобнее всего ставить лестницу. Фонарщик, не торопясь, вскарабкался по шатким перекладинам к масляному фонарю на верхушке столба. Отомкнув щеколду фонарного короба, он бережно налил конопляное масло в жестяную плошку. «Здесь главное не перелить, – привычно думал он. – Ничего страшного, что после полуночи масло закончится, и фонарь погаснет. Порядочные люди в столь поздний час по улицам не ходят. Зато у себя дома я кашу сладким маслицем заправлю». Флинч аккуратно поджег фитиль лампы от свечи своего ручного фонаря. «Жаль спирт перестали выдавать для добавления в фонарное масло, – в очередной раз горестно подумал он. – Намного бы ярче фонари горели, да и мне было бы, чем согреться, когда подует холодный северный ветер».

На тускло освещенную улицу рядом с фонарщиком выбежала рыжая собака. Блеснув красными глазами в сторону человека на лестнице, она подбежала к лежащему на мостовой мертвому ворону. Обнюхав трупик, собака бережно взяла тушку птицы в пасть и потрусила в подворотню. «Будет теперь песику вкусный ужин», – подумал фонарщик, но здесь он ошибался.

Глава 8. Дорога домой делает большой зигзаг

Украшенная искусной резьбой и позолотой карета, поскрипывая рессорами и громыхая колесами, ехала по мостовой. В прозрачном вечернем воздухе далеко по городским улицам разносился цокот копыт лошадей и щелканье кнута кучера. Пассажиры, ехавшие в экипаже, хранили упорное молчание. Лишь один раз Бедах, подвинувшись к уху Норма, тихо промяукал:

– Сверток торговца, мяу, у тебя с собой?

В ответ ратник, молча, кивнул головой, продолжая смотреть в окно кареты. Он старался запомнить дорогу. Но вскоре запутался в подсчетах, пытаясь сохранить в памяти количество и направление поворотов. Наконец карета, дернувшись напоследок пару раз, остановилась. Виконт де Мэнье проворно выпрыгнул из экипажа. Он вежливо придержал дверцу, пока Норм и Бедах спускались на землю. Друзья с неподдельным интересом огляделись по сторонам.

Они оказались в каком-то удаленном поместье за пределами города. Сумерки быстро сменялись ночью. Сгущавшаяся темнота размывала и скрадывала детали окружающей местности. Слабо пахло розами, откуда-то издалека долетал медовый аромат яблок. Неподалеку возвышалось темное двухэтажное строение. На первом этаже из нескольких высоких окон, затянутых шторами, пробивались тонкие полоски света. Колеблющийся огонь факелов освещал лишь парадный вход в особняк. Легкий шелест листвы, смутные тени деревьев и кустов подсказывали, что вокруг здания разбит просторный парк.

– Господа, вы прибыли в резиденцию ордена магов Искры в Междуречье, – строго соблюдая правила этикета, произнес де Мэнье. – Прошу вас следовать за мной.

Не оглядываясь, виконт пошел к крыльцу особняка. Из сумрака дальних деревьев на лужайку перед домом выскочили две черные тени. Распластавшись в стремительном беге, они беззвучно помчались к поздним гостям. Де Мэнье шагнул навстречу приближающимся темным призракам. Подняв вверх правую руку, он повелительно крикнул:

– Гуди, Магни, назад! Сидеть!

Две огромные черные собаки размером с крупного теленка на полном бегу остановились и присели на задние лапы. Из их массивных зубатых пастей вывалились длинные языки, а маленькие глазки злобно уставились на Норма и Бедаха.

Спина Дикого кота выгнулась дугой, а шерсть на загривке встала дыбом. Мощные лапы выпрямились, из мягких подушечек выскочили длинные когти. Глаза округлились и яростно засверкали. Пасть Бедаха приоткрылась, показывая острые клыки, а уши прижались к голове. Диккот сначала громко зашипел, а затем издал пронзительное завывание.

Норм принял боевую стойку и вспотевшей ладонью крепко сжал рукоять верного меча. Он постарался расслабиться перед возможной схваткой. Вой Бедаха плеткой стегал по ушам. По спине у Норма побежали мурашки, а волосы на голове зашевелились.

Огромные звери глухо рычали и скалились, изредка облизываясь и роняя слюну на траву лужайки. Но искусно выдрессированные животные не нападали, оставаясь на месте.

– Успокойтесь, они вас не тронут, – вполголоса заметил де Мэнье. – Эта порода специально выведена для охоты на волков-оборотней. Прошу пройти в дом.

Бедах перестал завывать и теперь только шипел. Стараясь не поворачиваться спиной к вселяющим ужас созданиям, друзья отступили к крыльцу. Пятясь, они поднялись по ступеням и вошли в здание. Виконт последовал за приятелями. Переступив порог дома, Бедах сразу прекратил шипеть. Успокаиваясь, он начал прилизывать вставшую дыбом шерсть. В холле гостей встретили двое слуг в темно-синих ливреях с бронзовыми знаками ордена магов Искры на лацканах.

– Прошу меня извинить, дальше вас проводят, – вежливым тоном произнес де Мэнье и вышел в другую дверь.

Вышколенный слуга провел друзей в небольшую богато обставленную гостиную и попросил подождать. В возбужденном состоянии Норм и Бедах не могли усидеть на одном месте. Они стали прохаживаться по комнате, рассматривая внутреннее убранство и картины на стенах.

– Норм, посмотри какое замечательное произведение искусства, мурр, – обратился к ратнику Бедах. – Особенно хорошо здесь вышла диккотесса, мурр.

Норм подошел к картине в позолоченной рамке, вызвавшей интерес друга. На холсте был изображен сидящий в кресле мужчина-маг сухощавого сложения. Его просторное темно-синего цвета с золотыми узорами одеяние дополнял высокий головной убор. В правой руке маг держал сияющий позолотой посох, а левой рукой гладил белоснежную диккошку с фиолетовыми глазами. Взгляд человека был задумчиво устремлен вдаль. Разумное животное, напротив, казалось, внимательно смотрело на друзей. На кожаном ошейнике у нарисованной диккошки висел странной формы синий сапфир.

Дверь в комнату отворилась. Возникший в дверном проеме, слуга, учтиво поклонившись, пригласил друзей следовать за ним. Пройдя через обставленные дорогой мебелью помещения, они подошли к ажурно расписанным дверям. Из-за толстой дверной обивки доносились оживленные голоса. Рядом с входом гостей ждал виконт де Мэнье. Он поблагодарил слугу и, подойдя к двери, сильно постучал. Звуки голосов в соседней комнате тут же стихли.

– Входите! – произнес громкий бас изнутри.

Виконт толкнул ручку двери и первым переступил порог. Друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Сделав несколько шагов, они оказались в просторном полутемном зале. Обширное помещение овальной формы по периметру обрамляли круглые колонны. Они поддерживали высокий сводчатый потолок, выполненный в виде огромной перевернутой чаши. На мраморных столбах были развешаны масляные светильники, испускавшие тусклый рассеянный свет. Справа у стены, словно разверзнутая пасть неведомого зверя, чернел громадный камин. «При желании здесь можно зажарить целого быка», – подумал Норм, оглядываясь по сторонам. В левой стороне зала располагались стрельчатые витражные окна, закрытые плотными синими шторами. Пламя светильников смутными тенями плясало на изображениях батальных сцен сражений магов с созданиями Тьмы, украшавших стены и потолок помещения.

В центре зала возвышался длинный деревянный стол. За ним в неясном свете светильников проступали очертания десяти фигур. Часть из сидевших за столом скрывала свои лица под накинутыми на голову капюшонами. Маги негромко переговаривались между собой, с любопытством посматривая в сторону вошедших приятелей. Перед некоторыми из них стояли кубки с вином. В центре стола восседал мужчина в темно-синем одеянии без головного убора.

– Это маг с той картины, мяу, – едва слышно промяукал Бедах.

– Господа и дамы! – громогласно возвестил виконт де Мэнье. – Позвольте представить вам человека Норма и диккотеша Бедаха. Они доставили послание, отправленное магом Силлениусом из княжества Вольстан.

Сообщив о прибытии новых гостей, виконт слегка поклонился и вышел из зала. Входную дверь он осторожно прикрыл за собой. Все присутствовавшие в помещении посмотрели на друзей. Разговоры затихли.

– Подойдите ближе, – пригласил приятелей маг в темно-синем одеянии, видимо председательствующий на собрании.

Сделав широкий жест рукой, он церемонно произнес:

– Вы находитесь перед Советом магов ордена Искры Междуречья. Я Приор ордена Искры в Междуречье маг Бенедиктус Вицериум.

– Мы рады приветствовать столь высокое собрание, – громко заявил Норм. – Передаем в целости адресованное вам послание.

Ратник подошел к столу и положил перед Приором ордена магов Искры найденный футляр.

– Знаете ли вы, что это? – строго спросил воина Глава Совета магов.

– В этом футляре находится свиток, запечатанный печатью вашего ордена, – уверенно ответил Норм. – Послание не вскрывалось.

За столом раздались громкие взволнованные голоса. Кто-то из магов привстал с места, пытаясь рассмотреть футляр. Чей-то возмущенный голос воскликнул:

– Он лжет! Этого не может быть!

С дальнего края стола Норму послышался мелодичный женский смех. «Где-то я его уже слышал», – успел подумать он.

– Тихо! – перекрывая поднявшийся шум, крикнул Приор ордена магов и пристально посмотрел на ратника.

– Покажите нам свиток, пожалуйста, – мягко попросил он и указал рукой на доставленное послание.

Норм сделал шаг к столу и уверенно взял в руки футляр. Он принялся вертеть его, отыскивая защелку. Ее на футляре не было. «Как же это может быть? – лихорадочно подумал воин. – Ведь я его точно открывал».

– Здесь темно и плохо видно, – смущенно заявил ратник, когда понял, что открыть коробку не получается.

– Давай я помогу, мяуфрр! – бодро промяукал Бедах.

Грациозно помахивая хвостом, он подошел к Норму. Воин присел на корточки, и они с диккотом объединили свои усилия.

Внезапно футляр засиял ярко-зеленым светом. Изумрудное свечение побежало по пальцам Норма, затем засветились усы и нос Бедаха. Вскоре друзья оказались целиком накрытыми блестящей зеленой сферой. Неожиданно пропали все звуки. Находившиеся за столом, люди перестали двигаться. Восседавший с краю, полный мужчина замер, поднеся ко рту кубок с вином. Он застыл как изваяние, так и не успев сделать глоток.

– Неплохой выбор сделал Зелленар, мяууу, – раздалось в тишине протяжное мяуканье.

Из-за колонны вышла, неслышно ступая по каменному полу, белоснежная диккошка.

– Диккотесса, мурр, прошу извинить мои манеры, – смущенно промяукал Бедах. – Мечтаю с вами познакомиться, мяу, с тех пор, как увидел вас на картине, мурр. Я посылал вам мысленное послание, но вы не соизволили ответить.

Диккошка присела на задние лапы и стала облизываться, посматривая на друзей.

– Ее зовут Ясноглазка, а на языке племени диккотэрра ее имя – Янесса, – поднявшись из-за стола, произнес маг Вицериум. – И кстати, добиться ее расположения крайне непросто.

Маг степенно подошел к собеседникам и облокотился о позолоченный посох.

– Какое красивое имя, мурр! – нежно промурлыкал Бедах.

– Извините, но, может быть, вы нам объясните, что здесь происходит и кто такой Зелленар? – встревожено спросил Норм, поглядывая на замерших за столом магов.

– Зелленар – это магический предмет, который вы держите в руках, – ответил Вицериум. – Мыслящий камень, способный создавать иллюзии. Именно Зелленар сейчас остановил время для всех, кроме вас, своих избранников. На Ясноглазку магия времени не действует, а меня защищает от нее мой посох.

Приор ордена магов Искры негромко кашлянул и оглянулся на соратников, сидящих за столом.

– Никто точно не знает, как долго может длиться эффект остановки времени, – продолжил маг после короткой паузы. – Но судя по записям в древних книгах, он непродолжителен. А мы пока можем разговаривать, не опасаясь посторонних ушей. Сейчас я поведаю вам историю волшебного камня Зелленара.

Янесса обошла друзей по широкому кругу и села у ног мага.

– Артефакт, что вы держите в руках, чрезвычайно могущественен, – начал свой рассказ Вицериум. – Он был утерян в череде столетий и лишь недавно найден магом Силлениусом в развалинах замка последнего короля Вольстана. В преданиях говорится, что разумный камень Зелленар – ключ к древнему механизму, скрытому в Шепчущем лесу эльфов. Волшебное устройство было создано могущественной расой Мыслящих облаков более трех сотен лет назад. Оно способно управлять энергиями Света и Тьмы, а также может призвать в наш мир Хаос.

– Зачем было нужно создавать такой механизм? – недоверчиво спросил Норм.

– В те давние времена в Обитаемых Землях шла жестокая война между силами Света и Тьмы. Армии колдунов, мерзких чудовищ, некромантов и других темных созданий одерживали одну победу за другой. Почти все известные земли поглотили мрак и холод. Лишь считанные очаги обороны еще сопротивлялись натиску сил Тьмы.

Войско темных сил окружило Шепчущий лес, в котором древние существа прятали механизм управления энергиями. Мыслящие облака и их союзники храбро сражались, но силы были неравными. Тьма побеждала. Тогда древний маг привел в действие волшебное устройство и, управляя им, изменил соотношение энергий Света и Тьмы. Он призвал третью силу – Хаос. Сначала ничего не происходило. Затем прямо посреди зеленой поляны в лесу появилось серое облако пыли. Из него вышло загадочное существо. По внешнему виду оно выглядело как человек, одетый в серый плащ и в накинутом на голову капюшоне. Руками в кроваво-красных перчатках пришелец сжимал черный изогнутый посох. Это был посланник Хаоса – Серый Властелин. Иноземный волшебник ударил посохом о землю. Из пыльного облака один за другим стали выходить слуги Хаоса. Они являли собой точные копии посланника. Только посохи и перчатки у этих созданий были серого цвета. Постепенно на лесной поляне собралось целое войско серых слуг Хаоса.

Древние властители расы Мыслящих облаков обратились за помощью к главе слуг Хаоса – Серому Властелину. И тот, после раздумья, согласился помочь им в битве с силами Тьмы. В награду посланник Хаоса запросил в вечное владение местность на юге Обитаемых Земель. Представители древних народов с радостью согласились на выдвинутое условие. Все вокруг заволокло поднявшейся вверх пылью. Пыльная туча и серое войско отправились навстречу войскам Тьмы.

Решающее сражение продлилось недолго. Все, к чему прикасались серые слуги Хаоса, мгновенно превращалось в пыль. А когда погибало серое существо, на его месте из пыли тут же вставало новое создание. Войско Тьмы было разбито и почти полностью уничтожено. Оставшиеся в живых чудища и темные существа в ужасе разбежались. Они на века затаились в отдаленных труднодоступных местах.

– Это сражение проходило на Пыльной равнине, мяуфрр, рядом с лесом эльфов, мурр? – с важным видом уточнил Бедах.

– Да, именно в том месте состоялась та великая битва, – подтвердил Вицериум.

Снова тяжко вздохнув, маг продолжил:

– После одержанной победы Серый Властелин со своим войском возвратился в Шепчущий лес к Мыслящим облакам за заслуженной наградой. Но испуганные могуществом серых сил, предводители древних рас остановили механизм управления энергиями. Свет и Тьма тут же вернулись в былое равновесие. После этого для сил Хаоса места в Обитаемых Землях уже не оставалось. Подул сильный ветер, и в воздух снова поднялась туча пыли. Она накрыла Серого Властелина и его войско. Много часов бушевала пыльная буря. Затем серое облако стало уменьшаться в размерах и вскоре пропало. На траве осталась лишь маленькая горсточка пыли. Ветер подхватил ее и развеял во все стороны. Но Хаос однажды уже проник в наш мир. Теперь его сторонники стремятся найти древний механизм, чтобы вновь привести его в действие.

Норму показалось, что один из силуэтов магов за столом шевельнулся.

– Необходимо найти опасное магическое устройство и уничтожить его! – твердо произнес Приор ордена магов Искры. – Поскольку Зелленар выбрал вас в свои хранители, то именно вам придется это сделать. Разумный камень укажет дорогу к спрятанному в Шепчущем лесу механизму. Ровно в полдень дня Осеннего равноденствия наступит краткое равновесие энергий тепла и холода. В этот момент необходимо соединить Зелленар с устройством. Тогда механизм станет уязвимым, и появится шанс его уничтожить. Сопровождающий вас маг проведет сей ритуал разрушения. И только после этого Обитаемые Земли, наконец-то, будут в безопасности.

– У меня вообще-то другие планы, – сухо заметил Норм. – Я отслужил положенный срок и теперь возвращаюсь домой. Пусть разумный камень выберет кого-нибудь другого!

– Все не так просто, муррр, – сладкозвучно промяукала Янесса. – Камень Зелленар – мыслящее существо и не будет выполнять чужие приказы, мяууу.

Бедах с обожанием посмотрел на белоснежную диккошку.

– Норм, чем вы займетесь в своем маленьком городишке? – хитро прищурившись, спросил Вицериум. – А мы предлагаем вам хорошо оплачиваемую работу. Легкая прогулка на природе и пятьсот золотых денежного вознаграждения. С лихвой хватит, чтобы построить дом и обеспечить старушку-мать. И потом, богатый жених станет достойной партией для любой девушки в вашем городке.

– А мне домик с курочками и коровкой можно будет купить, мяу? – просительно промяукал Бедах.

– Конечно, храбрый диккотеш! – уверенно воскликнул Вицериум, – И еще много золотых монет останется!

Приятели крепко задумались. В тишине раздался грохот упавшего на пол кубка.

– Скорее решайтесь, друзья, – поторопил их Приор ордена. – Заклинание камня теряет силу.

– Удача улыбается смелым и дерзким, муррр, – многообещающе промурлыкала Янесса, томно глядя на Бедаха и облизывая мордочку.

Судя по виду, она явно добавила к сказанному что-то еще, но уже телепатически. Диккошка подняла вверх и распушила огромный белоснежный хвост с черной кисточкой на конце.

– Что тут думать Норм, мурр, я согласен! – решительно заявил Бедах, нежно глядя на диккошку. – Когда выступать? Ты ведь не бросишь друга одного, мяу?

– Хорошо, по рукам, но четверть наградных денег давайте в задаток, – твердо заявил Норм. – А то, знаю я вас. Задание выполнишь, а тебе пожмут руку и до свидания.

– Условия обсудим позже, – тихим голосом произнес Вицериум. – И пусть наше соглашение останется тайной для всех, включая магов Совета. Зелленар не стал бы без веской причины останавливать время.

Внезапно вернулись звуки. Стало слышно потрескивание фитилей в масляных светильниках. Зазвучали громкие голоса магов и звон кубков. Приор ордена магов Искры, заговорщически подмигнув Норму и Бедаху, повернулся к столу.

– Уважаемые члены Совета магов ордена Искры Междуречья, мы благодарны нашим гостям за их труды по доставке послания! – провозгласил он. – Давайте проявим к ним самые добрые чувства и окажем искреннее гостеприимство!

Затем, обращаясь к друзьям, он добавил:

– Просим вас разделить с нами скромную трапезу.

Почетных гостей усадили за стол. Чуть погодя, появились слуги и начали вносить блюда для позднего ужина. Перечень их был обширен. Сюда входили легкие закуски, куриный суп, жаркое из дичи, запеченная рыба, каши, салаты и многое другое. Ко всему перечисленному добавлялся набор выдержанных вин из винного погреба ордена магов Искры. Время за дегустацией кушаний и напитков пролетело незаметно. После жарких застольных разговоров и обильного ужина, нагостившиеся члены Совета магов стали готовиться к отъезду. Приор ордена звоном колокольчика вызвал слугу. Тот должен был проводить Норма и Бедаха в отведенные для них гостевые покои. Вицериум подошел к друзьям для прощания. Маг крепко пожал им руки и, почти не разжимая губ, произнес:

– Великий магистр ордена Искры прислал в Рустен своего тайного представителя для руководства миссией с Зелленаром. Все дальнейшие указания получите от него. С ним же обговорите окончательные условия договора. Вы его узнаете по золотому знаку нашего ордена и перстню Великого магистра. Естественно, оба предмета должны ярко сиять. Желаю приятного отдыха и спокойной вам ночи, друзья!

Норм и Бедах покинули обеденный зал и последовали вслед за слугой, несшим зажженный канделябр. Они долго шли погруженными во тьму коридорами резиденции магов, а затем поднялись по лестнице на второй этаж. Пройдя под изящной аркой, порядком уставшие друзья оказались перед дверью в гостевые покои. Вышколенный слуга поклонился важным гостям и, пожелав хорошего сна, степенно удалился. Войдя внутрь, приятели приятно удивились богатству внутренней отделки апартаментов. Большую часть гостевой комнаты занимала старинная мебель. Блещущая роскошью обстановка была подобрана в светло-синих тонах. На стенах желтым огнем масляные светильники. Главным же достоинством комнаты в глазах утомленных приятелей являлось наличие в ней двух кроватей с мягкими перинами.

Бедах с разгону запрыгнул на свою постель и стал сладко потягиваться, готовясь ко сну. Норм предусмотрительно запер входную дверь на ключ и подошел к окну. Слегка отодвинув в сторону тяжелую штору, ратник выглянул наружу. Внизу к парадному входу особняка подавались богато украшенные кареты. Гости чинно рассаживались в экипажи и друг за другом покидали резиденцию ордена.

Послышался слабый шорох. Из щели под входной дверью показался уголок белого конверта. В коридоре послышались чьи-то легкие, быстро удаляющиеся шаги. Бедах проворно спрыгнул с кровати и подбежал к двери. Подцепив конверт когтистой лапой, диккот стал его тщательно обнюхивать.

– Запах такой же, как от платка с городской площади, мяу, – убежденно промурлыкал он. – Еще пахнет Янессой, а один запах мне непонятный, мурр.

– Теперь давай почитаем, что нам пишут, – выслушав друга, произнес Норм.

Забрав конверт у Бедаха, ратник бережно вскрыл послание. На его ладонь из пакета выпала маленькая записка и серое перо птицы.