Текст книги "Путник. История странствий воина"

Глава 4. Что скрывается за поворотом дороги домой

Солнце начинало припекать. Земля, немного остывшая за ночь, стремительно отдавала накопленную прохладу. Идти вскоре стало жарко. Равнинный ветер безжалостно окатывал путников волнами раскаленного воздуха. Дорога неспешно извивалась между отлогими холмами и редкими перелесками. Очень хотелось пить, но родников по обочинам тракта не встречалось. Жажду приходилось утолять скупыми глотками теплой воды из походной фляги. Бедах, несмотря на усиливающую жару, легко передвигался на своих четырех лапах. Он все время убегал вперед. Норм, стараясь не отставать от быстроногого спутника, двигался за ним скорым шагом.

Никто не попадался навстречу и не обгонял наших путников. И сие было не удивительно. Редкий путешественник останавливал свой выбор на этой проселочной дороге. Основной торговый тракт из княжества Вольстан, вымощенный камнем и охраняемый патрулями королевских стражников, проходил в десяти слошах99
  Слош – вендарийская путевая мера для измерения расстояния. Равен 2000 румпов или 1060 метров.


[Закрыть] севернее. Именно по нему предпочитали передвигаться странствующие торговцы и жители окрестных деревень. Из прибрежного порта Азвокиса в Рустен товары, как правило, перевозились по реке Тихой. Иноземные купцы также предпочитали плыть по воде, присматривая за своим имуществом. Норм, решив сэкономить на дорожных расходах, отправился из Азвокиса пешком. Он уже и так основательно потратился на оплату морского путешествия по Южному морю из Куэна.

Бандиты, убившие торговцев, могли находиться где-то неподалеку. Чтобы предупредить возможное нападение, попутчики договорились, как им действовать. Идя по тракту, Норм следил за правой стороной, а Бедах – за левой стороной от обочины. Когда дорога ныряла в овраг или проходила вблизи густолистых зарослей, диккот, становясь невидимым, уходил вперед на разведку. Норм ожидал его, оставаясь на месте, в готовности отразить внезапную атаку. Пока опасных встреч не было, и путники продолжали шаг за шагом продвигаться к цели путешествия.

Лишь один раз Бедах резко остановился и тревожно зашипел. Оглянувшись на ратника, диккот сошел с дороги. Осторожно раздвигая грудью высокую траву, он прошел немного вперед и замер в тени придорожного дерева во что-то всматриваясь. Норм, тихо ступая, подошел к своему четвероногому спутнику. Присев на корточки, он посмотрел в том же направлении. Яркие лучи солнца слепили глаза, и ратник приложил ладонь козырьком ко лбу. Сначала он ничего не мог рассмотреть, а потом увидел в двадцати шагах от дороги, на высоком пригорке, толстую коричневую ленту. Приглядевшись, воин узнал в ней равнинную гадюку – обычного обитателя здешних мест. Змея свернулась в клубок и подняла к солнцу треугольную голову. Она слегка покачивалась из стороны в сторону, как будто находясь в трансе. Норм закрыл глаза и посмотрел внутренним зрением в сторону пресмыкающегося. Сначала было темно, но чуть позже появилось красно-коричневое пятно. «Вот, она, змея», – определил Норм. Затем он увидел, как от солнца к рептилии опускается нить желтого цвета.

– Странно она греется на солнышке, мяу, – нарушило тишину негромкое мяуканье и сопение.

Норм открыл глаза и посмотрел на Бедаха, лежавшего рядом в траве. Диккот, не торопясь, облизывал свою переднюю лапу.

– Она питается энергией солнца, а не просто греется, – поправил спутника Норм. – Умное создание. Давай не будем ей мешать.

Вернувшись на тракт, приятели продолжили путь. Петляющая между холмами и перелесками дорога время от времени раздваивалась. В этих случаях Норм, сверяясь по солнцу и местным приметам, уверенно выбирал нужное направление. Ноги и лапы странников местами по щиколотку утопали в дорожной пыли. «Хорошо, что нет дождя, – в который раз подумал ратник. – Иначе пришлось бы плавать в грязи». На грунтовой дороге, как на нескончаемом полотне, рисовали свои следы степные обитатели и пересекавшие равнину гости. Внимательным взглядом следопыт с интересом всматривался в оставленные на пыли причудливые росписи. Вот следы повозки, запряженной лошадьми, тут пробежал матерый волк, рядом извилистой лентой переползла через дорогу гибкая змея. А здесь у обочины ворона оставила цепочку четких отпечатков когтистых лапок. Ветер, как недовольный ценитель искусств, лениво заметал созданные эскизы, изредка поднимая вверх фонтанчики белой пыли.

Путешественники прошли под палящим солнцем еще несколько часов, изредка делая короткие остановки. Они уже начали подумывать о привале, когда увидели вдалеке птиц, круживших над дорогой. Путники невольно ускорили шаг. За очередным поворотом тракта их взору предстало необычное зрелище. В безоблачном небе описывала круги стая ворон. Внимание птиц привлекало что-то находившееся внизу на земле. Спутники сделали несколько шагов и остановились в замешательстве. Примерно в сотне румпов от них посреди дороги распростерлось неизвестное существо. Ярко-оранжевые одежды незнакомца обильно присыпало дорожной пылью. «Неужели еще один убитый?» – огорченно подумал Норм. Он проверил, насколько легко выходит из ножен походный меч. Вполне возможно, что здесь их ждет засада. Сделав знак рукой Бедаху не двигаться, следопыт прикрыл глаза. Затем расширил свое энергетическое поле и сосредоточено прислушался к возникшим ощущениям. Присутствия посторонних существ он не почувствовал.

– Опасности не ощущаю, – поделился Норм с диккотом. – Ты не мог бы подойти ближе и осмотреться?

– У меня плохое предчувствие, мяу, – встревожено промяукал Бедах. – Лучше обойдем это место далеко стороной, мурр, и продолжим путь, мяу.

– Приятель, пойми, мы не можем просто пройти мимо, – попытался убедить диккота ратник. – Возможно, здесь требуется наша помощь. Если ты боишься, я пойду один.

– Фрр, диккоты самые отважные бойцы, но и самые осторожные, фрр, – недовольно зафыркал Бедах. – Ладно, мяу, я подкрадусь и посмотрю что к чему, фрр. А ты пока можешь понежиться в тени, фрр.

С этими словами диккот растаял в воздухе. Норм отошел на обочину дороги и присел под деревом. Не выпуская рукояти меча, он прислушивался и внимательно смотрел по сторонам. Минута за минутой бесконечно тянулись в горячем мареве. Густой пряный аромат степных трав навевал дремоту. Солнце достигло верхней точки в своем пути по небосводу и начало неспешный спуск. Существо на дороге не шевелилось. Неутомимо трещали в траве кузнечики. Один из них запрыгнул Норму на колено. Насекомое пошевелило крохотными челюстями и замерло, вцепившись в ткань штанов. Через мгновенье зеленый прыгун, оттолкнувшись задними ножками, взлетел вверх. В полете он раскрыл большие прозрачные крылья и спланировал в травяные заросли. Снова томительно потянулись минуты. Но вот перед Нормом возник запыхавшийся диккот.

– Обежал все вокруг, фрр, – тяжело дыша, промяукал Бедах. – Поблизости никого нет, мурр. Вкусненького тоже ничего не нашел, мяу.

Норм поднялся и тщательно отряхнул штаны от пыли.

– Очень хорошо, – сказал он. – Ну что ж пойдем, посмотрим, что там за птица лежит.

И пошел к существу, неподвижно лежавшему на дороге.

– Где птица, мяу? – закрутил по сторонам круглой головой диккот.

Подойдя ближе, Норм увидел, что то, что они с Бедахом приняли за одежду, оказалось красно-рыжей шкурой незнакомца. Цветом меха и строением тела удивительное существо весьма напоминало крупную лисицу. Ратник присел рядом с ним на корточки и внимательно присмотрелся. «Если бы не крупные размеры и кожаная одежда, от лисы не отличишь», – мысленно отметил он. Мех неизвестного отливал замечательным багрово-желтым оттенком. Лишь маленький участок шерстки на груди и кончик большого пушистого хвоста были белого цвета. Верхние лапы, как с удивлением обнаружил Норм, заканчивались ладонями с длинными пальцами, а нижние конечности оказались обутыми в походные башмаки. «Стоя, он будет по плечо человеку среднего роста», – прикинул Норм. Незнакомец лежал, скорчившись, на правом боку. Глаза у него были закрыты, а грудь часто вздымалась и опускалась от прерывистого дыхания. Вид бедняга имел измученный. На узких бедрах виднелись черные рейтузы. Мохнатый торс облегала потрепанная кожаная куртка. Великолепная шерсть свалялась. Все тело и одежду с головы до пят покрывали пыль и куски засохшей земли. Из левого плеча, залитого кровью, торчала стрела. Кровь вокруг раны уже запеклась. Норм достал походную флягу и вылил несколько капель воды в приоткрытую узкую пасть раненого. Существо издало протяжный вздох и открыло глаза. Они оказались золотисто-коричневого цвета с черными вертикальными зрачками. Рыжий незнакомец внимательным взглядом окинул Норма и с мольбой уставился на флягу. Он слабо пошевелил длинным розовым языком и что-то прохрипел. Ратник слегка наклонил емкость с водой, позволив раненому сделать пару глотков живительной жидкости.

– Спасибо-с, – с трудом просипело существо. – Вы меня спасли-с.

Желтые глаза бедняги наполнились влагой, и одинокая слеза скатилась вниз по остроносой рыжей мордочке.

– Ох, не к добру это, фрршш, – прошипел подошедший сзади Бедах. – Надо было нам пройти мимо, фрр!

Рыжее существо недоуменно взглянуло на диккота.

– Сначала мы окажем вам необходимую помощь, а потом, расскажете, что случилось, – обращаясь к раненому, произнес Норм.

Он осторожно поднял на руки рыжего незнакомца. Тело существа оказалось неожиданно легким. Ратник бережно перенес его в тень дерева на обочине дороги. Здесь Норм тщательно осмотрел рану. Стрела пробила плечо насквозь, и ее конец далеко выступал с другой стороны туловища. Воин уверенно сломал наконечник стрелы, а затем обмотал длинное древко тряпкой.

– Приготовьтесь, сейчас будет немного больно, – предупредил он раненого и резко выдернул древко стрелы из плеча.

Несчастное существо жалобно застонало. Крови из отверстия, оставленного стрелой, выступило мало. Обнажившуюся рану ратник тут же промыл водой из фляги и плотно перевязал. Перевязочного материала бывший солдат, опираясь на военный опыт, всегда носил с собой предостаточно.

– Кровотечения почти нет, и, если в рану не попала грязь, скоро все заживет, – успокоил незнакомца Норм.

Раненый слегка приподнял голову и благодарно кивнул. После чего слабым голосом, заканчивая почти каждое слово протяжным звуком «с», произнес:

– Благодарю вас-с! Мое имя – ЛииС. Я происхожу-с из древнего и благородного-с рода ЛиуСсов княжества-с Минестрал. Вчера ночью-с на меня посмели напасть мерзкие разбойники-с, но, пользуясь темнотой и своими замечательными умениями-с, я смог от них скрыться. Когда рассвело-с, собрав всю свою волю-с в кулак-с, ваш покорный слуга-с выбрался на дорогу-с, но здесь силы-с меня оставили-с. Если бы не вы-с, я бы умер и был съеден-с этими отвратительными тварями-с, что кружат над нами-с.

– Эти твари называются воронами, – заметил Норм. – Им тоже нужно кушать. Смею вас уверить, они бы не стали вас есть, пока вы не умерли. После этого вам было бы уже все равно, а для ворон это пропитание на несколько дней. Но теперь все позади. Мы вовремя вас нашли и оказали помощь. Закрывайте глаза и немного отдохните.

Ратник ободряюще потрепал раненого по здоровому плечу. ЛииС благодарно улыбнулся, и, откинувшись головой на котомку воина, устало прикрыл глаза. Норм сделал незаметный знак Бедаху. Оставив раненого отдыхать в тени, приятели отошли в сторону. Они расположились на пригорке у дороги и стали держать совет.

– Что ты обо всем этом думаешь? – спросил Норм Дикого кота.

– Мое чутье говорит, что напрасно мы остановились и стали помогать, фрр, – с сожалением фыркнул Бедах. – Надо было пройти мимо, фрр. Но, что сделано, то сделано, мяу. Не повезло рыжему существу, фрр. Может на него

напали те же разбойники, что убили торговцев, фрршш.

Диккот немного погонял лапой упавший с дерева лист и, мяукая, продолжил:

– О семействе ЛиуСсов из Минестрала ходят разные слухи, мяу. В нашем племени их называют «рыжими лисами». Живут они обособленно в глухих уголках лесов Минестраля, мяу. Практикуют странную магию превращения, общаются с мертвыми, фрр, поклоняются Луне и могут прожить не одну сотню лет, мяуфрр. Мех у старых лисов из рыжего окраса становится серебристым, фрр.

– Как же сей «рыжий лис» оказался так далеко от своего дома? – задумчиво произнес Норм.

– Расспросим его, когда восстановит силы, мяу, – промяукал в ответ Бедах.

– Еще речь у него странная, – заметил ратник. – Почти после каждого слова присвистывает.

– Может в их краях, мяу, все жители так на всеобщем языке разговаривают, фрр, – промяукал, потягиваясь всеми четырьмя лапами, диккот.

Попутчики устроились в тени деревьев на обочине дороги и перекусили остатками провизии Норма. Солнце неторопливо клонилось к закату. День постепенно угасал. Пора было подумать о ночлеге. Путешественники решили расположиться на ночь под сенью старого искореженного дуба, росшего вблизи тракта. Рыжего лиса уложили дремать у корней дерева. Пока не стемнело, Бедах отправился на охоту и вскоре вернулся, гордо неся в зубах добычу. Ею оказался мелкий грызун на вид весьма упитанный. Норм тем временем собрал хворост и развел огонь у подножья дуба. Прошло немного времени, и над весело потрескивающим пламенем костра уже поджаривалась тушка пойманного зверька.

– Друзья мои-с, прошу вашего внимания-с, – заговорил проснувшийся ЛииС.

Раненый придвинулся ближе к жарко пылавшему огню и поправил сползавшее одеяло. Сидевшие у костра, Норм и Бедах повернулись на его тихий голос.

– Мне уже лучше-с, и я хочу поведать своим благородным спасителям-с, как оказался в таком-с печальном положении-с, – начал ЛииС свой рассказ. – В прошлом году-с ваш покорный слуга встретил-с свою пятидесятую весну-с. В нашем-с древнем роду-с это-с возраст достижения совершеннолетия-с. И мой наимудрейший отец, следуя-с старой семейной традиции-с, отправил меня-с посмотреть мир и набраться знаний-с. Путь вашего-с покорного слуги-с лежал к дальней родне-с в город Рустен-с. Путешествовал-с я с торговым обозом человеческой расы-с. Много чудесного-с и занимательного-с приключилось со мной в пути, но об этом-с я поведаю-с вам в другой раз. Расскажу-с о трагических событиях последнего дня-с. Вчера, плотно-с пообедав сыром-с и молодым барашком-с с красным вином-с, я прилег-с вздремнуть в тени кустарника-с.

У Бедаха громко заурчало в животе. ЛииС повел острыми ушами, сочувственно посмотрел на диккота и продолжил:

– День-с был жарким-с, и крепкий сон-с смежил-с мои веки-с. Смутно-с помню, что попутчики-с будили-с меня, звали ехать-с, но я попросил-с их оставить мою особу-с в покое. Вашему-с покорному слуге-с давно наскучило-с плестись с обозом-с. Почему бы ни насладиться послеобеденным сном-с, а потом стремительно, как легкокрылый ветерок-с, догнать своих спутников-с? Кстати-с, моя Травинка-с очень резвая и быстроногая кобыла-с. Ваш-с верный слуга-с уже поступал так раньше-с и не единожды-с. Проснувшись, я нашел-с записку с указанием пути-с, по которому-с отправились повозки-с торговцев. Легко-с и радостно-с было скакать, догоняя-с своих медлительных попутчиков-с. Но вот впереди-с дорога раздваивалась-с. Подскакав ближе-с, я увидел-с, что указателя-с на дорожном столбе нет-с. Безобразие-с! Куда ехать? В записке ничего не сказано-с. Вдруг вижу-с, под столбом из камешков-с выложена стрелка, указывающая налево-с. Следы от повозок ведут как налево-с, так и направо-с. И что-с прикажете мне делать-с?

ЛииС возмущенно заерзал. Немного успокоившись, рассказчик продолжил:

– Я, конечно-с, повернул в сторону-с указанную стрелкой, справедливо-с полагая, что этот знак-с оставили для меня-с торговцы из обоза. Уже-с смеркалось, и я пришпорил-с мою Травинку-с, чтобы ехать быстрее. И вот-с наконец-то, сбоку от дороги-с, в овраге, я вижу свет костра-с и слышу людские голоса-с. Милые мои-с, в полной уверенности-с, что это мой обоз-с я сворачиваю с дороги-с и спускаюсь в овраг-с. Подъезжаю ближе-с и… О, ужас! Вижу-с незнакомых вооруженных людей-с! Они-с бросаются ко мне с криками-с: «Попалась птичка-с!». Я стремительно-с развернул Травинку-с и помчался прочь. Сзади-с послышался громкий топот копыт-с. Над моей-с головой засвистели-с стрелы, но я храбро-с продолжал скакать-с. Преследователи-с не отставали-с. Вдруг-с сильный толчок в плечо-с, и я свалился с лошади-с. Страшный удар-с об землю лишил-с меня всех чувств-с. Когда я пришел-с в себя, голоса мерзких разбойников-с раздавались далеко в стороне-с. Видимо туда-с умчалась моя верная Травинка-с. С трудом-с сдерживая стоны от боли-с, ваш покорный слуга-с пополз в темноту-с. Забравшись в какую-то ямку-с, я затаился. Ночью-с мне удалось немного подремать-с, вздрагивая от малейшего-с шороха. Когда наступило-с утро, во всем теле-с чувствовалась страшная-с слабость, мышцы стали-с вялыми. Тут я увидел-с неподалеку дорогу-с и из последних сил пополз-с к ней, время-с от времени-с лишаясь чувств-с. Но Лунный бог-с не оставил меня-с! Это просто чудо-с, благородные судари-с, что вы меня спасли-с!

– Все мы под богом ходим, – успокаивающе произнес Норм. – Вам действительно очень повезло. А теперь давайте ужинать.

Бедах с утробным урчанием, пользуясь когтями как остро заточенными ножами, быстро и ловко разделал жареного зверька. Мясо начало источать дразнящие аппетитные запахи. Каждому из компании на ужин досталось немного душистой мякоти, по горсточке орехов и сушеных фруктов. Бедах и Норм сразу же приступили к трапезе. Они поглощали пищу, молча, чутко прислушиваясь к ночным звукам. ЛииС, взглянув на свою порцию, сначала скорчил брезгливую гримасу, но втянув носом сочный аромат, энергично принялся за еду.

– Чем-то напоминает кролика-с, – быстро жуя, заметил он.

Схватив длинными пальцами горячий кусочек, ЛииС обжегся. Гневно присвистывая, рыжий лис стал перекидывать мясо с лапы на лапу, остужая.

Закончив ужинать, путники занялись приготовлениями ко сну. Костер после ужина затушили, чтобы не привлекать к себе постороннего внимания. Ночью на равнине даже слабый огонек можно увидеть с большого расстояния. Норм и Бедах договорились охранять лагерь по очереди. Приятели кинули жребий. Первую половину ночи стоять в дозоре выпало Норму, после полуночи его сменял Бедах. ЛииС предложил свою помощь, но ему настоятельно посоветовали ложиться спать, чтобы набраться сил для завтрашнего дня. Ратник вытащил из костра головешку и по кругу обошел стоянку, пачкая золой траву для отпугивания змей. На равнине ночью холоднее, чем днем, поэтому ползучие рептилии обычно на закате засыпают и просыпаются только с рассветом. «Но осторожность нигде не мешает», – вспомнил Норм старую пословицу. После принятых мер предосторожности ратник взял свои вещи. Отойдя на десяток шагов от костра, он выбрал удобное место и прилег здесь на землю. Положив котомку под голову, уставший воин залюбовался ночным небосводом. Ярко светила неполная луна. Звездные россыпи сияли на темно-синем небе. Перебирая в уме события прошедшего дня, дозорный не забывал наблюдать за лагерем и его окрестностями. Время приближалось к полуночи. Норм слегка задремал, когда услышал шорох со стороны костра. Приподняв голову, он увидел, как что-то черное, небольшого размера шуршит и возится рядом с погасшим кострищем. Нащупав на земле камень, Норм резко бросил его в движущуюся тень. Раздалось громкое хлопанье крыльев, и в степь от лагеря полетела птица, унося что-то в своем клюве.

– Проклятая воровка, фрр! – раздалось раздраженное мяуканье Бедаха. – Норм, эта ворона утащила футляр с твоими палочками, мяуфрр!

– С завтрашнего дня придется кушать ложкой, – с усмешкой ответил Норм. – Бедах, крепко не засыпай, а то тебе скоро на охрану лагеря заступать.

– Ты пока плохо сторожишь, мяу, – недовольно промяукал диккот. – Вот уже вещи пропадают, фрр. Наверное, надо пару часиков штрафа добавить, мурр.

«Странный выбор для вороны, – подумал Норм. – Вместо еды украсть явно несъедобную вещь». Ночь заботливо укутала равнину плотным теплым одеялом. В зарослях густой травы на разные голоса неумолчно пели, стрекотали и поскрипывали мелкие насекомые. Шуршало и попискивало, вышедшее на поиски пропитания, многочисленное степное население. Луна холодным серебристым светом озаряла бескрайнюю долину. Ночное светило равнодушно наблюдало сверху за мелочной суетой, копошащихся внизу земных обитателей.

Глава 5. На дороге домой появляются опасности

Под утро Норму приснилось, что он огромная бабочка с ажурными зелеными крыльями. Беззаботно порхая с цветка на цветок, бабочка Норм пила сладкий нектар через длинный хоботок. Сон был настолько явственным, что проснувшись, ратник сначала не мог понять кто он: Норм, которому приснилось, что он бабочка, или бабочка, которой приснилось, что она Норм. Постепенно наваждение развеялось.

Ранним утром ЛииС и Бедах с интересом наблюдали, как Норм выполняет приемы фехтования мечом и кинжалом. Рыжий лис шумно выразил свое восхищение мастерству ратника. Затем спутники позавтракали остатками провизии, запивая пищу горячим чаем. Быстро собравшись после завтрака, они продолжили путь к Рустену.

Во главе отряда важно вышагивал Бедах с высоко поднятым хвостом. Неслышно ступая мохнатыми лапами, он внимательно смотрел вдаль и по сторонам дороги. Время от времени диккот становился невидимым и убегал вперед для проверки мест удобных для засады разбойников. На небольшом отдалении за Бедахом, пошатываясь от слабости и тяжело опираясь на палку, брел рыжий лис. За ним двигался Норм. Он следил, чтобы раненый ЛииС не лишился чувств, и держался настороже на случай внезапного нападения.

Окружающая равнина жила своею обычной жизнью. Вдалеке, почти у самого горизонта, паслись стада оленей и диких лошадей. Высоко в небе охотилась пара степных орлов. А рядом с трактом, в придорожной траве, шуршали юркие ящерицы.

Через некоторое время путники подошли к оврагу у дороги, где было совершено разбойничье нападение на ЛииСа. С привычной осторожностью обследовав окрестности, Норм и Бедах не обнаружили чужого присутствия. Раненый присел отдохнуть на обочине, а приятели начали спускаться в овраг по тропинке. Узкая нехоженая стежка едва проглядывала в косматой траве. Достигнув дна ложбины, спутники огляделись по сторонам. Кроны деревьев создавали здесь приятную тень. По песчаному дну оврага бежал, тихо журча, прозрачный ручеек. Лежавший вдоль русла ручья светло-желтый песок усеивали многочисленные отпечатки лап и копыт диких животных. Пройдя чуть дальше, разведчики наткнулись на остатки потухшего костра и следы покинутой стоянки.

– Здесь были те же бандиты, что напали на торговцев, – внимательно осмотрев найденное место ночлега, заключил Норм.

На краю стоянки он присел на корточки, рассматривая что-то в траве.

– Видишь этот след, – ратник указал Бедаху на смазанный оттиск подошвы сапога на мягкой почве. – Точной такой же, со скошенным гвоздем на каблуке, я видел у повозки. Приятель, запомни его на всякий случай! По нему можно будет найти убийц торговцев.

Диккот склонил круглую голову к земле и тщательно обнюхал отпечаток сапога.

– Запомню, фрр! – фыркнул он. – Убивать живых существ ради денег нехорошо, фрр.

Рядом с кострищем ратник обнаружил следы огромных ног странной формы. Норм показал их Бедаху. Дикий кот уверенно заявил, что такие вмятины на земле оставляет орк.

– Я видел несколько похожих следов к югу от нашего леса, фрршш, – с отвращением прошипел он.

Судя по состоянию покинутого лагеря, прошлой ночью бандитов здесь уже не было. Норм наполнил походные фляги водой из ручья, и они с Бедахом вернулись на тракт. ЛииС дремал в тени придорожного дерева, держась за раненое плечо, и, изредка постанывая во сне. Разбудив рыжего лиса, Норм напоил его прохладной водой. Немного передохнув, путники продолжили путь.

Дорога, по которой двигались путешественники, по-прежнему оставалась пустынной. Лишь один раз навстречу им попалась пара деревенских подвод, доверху груженных сеном. Несколько мужчин и пара женщин, возвращавшихся с дальнего покоса, хмурыми взглядами проводили странную троицу путников. Норму запомнились сдвинутые на переносице брови и плотно сжатые губы женщины, сидевшей на задней подводе. Костяшки пальцев на ее руках побелели от усилия, сжимая черенок вил.

К вечеру далеко впереди показались зубцы крепостных стен Рустена. Входные врата в город были широко раскрыты.

– Ворота на ночь обычно запирают. Нам надо ускорить шаг, если не хотим еще одну ночь провести под открытым небом, – поторопил приятелей Норм.

Путешественники пошли быстрее. Даже ЛииС перестал стонать и, низко склонив голову, прытко заковылял по пыльной дороге. Когда до высоких стен города оставалось не больше сотни шагов, огромные ворота стали медленно закрываться. Путники завопили во весь голос, стараясь привлечь к себе внимание. Обитые железными полосами, широкие створы замедлили движение и остановились. В сгущающейся темноте у прохода в город вспыхнули факелы.

– Кто это там орет? – раздался дребезжащий мужской голос.

– Путники! – прокричал Норм, двигаясь быстрым шагом и на ходу поддерживая раненого ЛииСа. – Мы хотим заночевать в Рустене!

– Тогда пошевеливайтесь, а то будете спать под стенами! – крикнули ему от ворот.

Усталые путешественники прибавили шагу и, напрягая последние силы, достигли городских стен. Как только они прошли в оставленную узкую щель ворот, громадные створы с тяжелым скрежетом захлопнулись за их спиной. Загремели задвигаемые засовы.

– Спасибо, что подождали! – шумно переводя дыхание, поблагодарил Норм.

Из темноты к ним шагнули три стражника в тяжелых доспехах.

– Разве ж мы звери какие-то, – снисходительно заметил первый стражник с факелом в руке и запнулся.

– Действительно, звери…, – пробормотал он, оторопело уставившись на диккота и рыжего лиса.

– Позвольте представиться, – зачастил скороговоркой Норм. – Я – отставной ратник Норм. А это Бедах – ручной магический кот и…

– Виконт-с ЛииС из благородного-с рода ЛиуСсов княжества Минестрал прибыл-с в гости к родне-с из квартала Кожевников-с, – перебивая Норма, важно опираясь на палку, выступил вперед рыжий лис. – Вот пропуск во все города-с Вендарии, выданный вендарийским посольством-с в княжестве Минестрал-с.

И ЛииС вытащил из кармана кожаной куртки верительную металлическую бирку. Сделав еще один шаг, он протянул ее стражнику с полоской сержанта на рукаве. Дородный воин, стряхнув оцепенение, взял пропуск. Норм в свою очередь отдал старшему караульной стражи проездную грамоту. У Бедаха никаких бумаг не оказалось. Отойдя в сторону и закрепив на стене факел, сержант принялся внимательно рассматривать в его свете полученные документы. Двое других стражников подошли ближе и хмуро уставились на путников. Один из них, худощавого сложения, нервно сжимал правой рукой рукоятку меча, перебегая взглядом с диккота на рыжего лиса. Второй, верзила с круглым простодушным лицом, встал напротив Норма, скрестив руки на груди. Под пристальными взглядами стражей ворот Бедах начал нервничать. Он засопел и принялся раздраженно постукивать длинным хвостом себя по бокам. ЛииС всем весом оперся на палку и отрешенно поднял острую лисью мордочку к небу. Норм почувствовал, что нужно как-то разрядить возникшее напряжение. Ратник незаметно присмотрелся к снаряжению стражников. Он увидел, что у всех воинов справа на груди сияет булавка в форме головы хищной птицы. «Клан Орла, – определил Норм. – Весьма необычная стража для городских ворот».

– Слышал от людей, что в клан Орла набирают только очень сильных бойцов, – заметил Норм вслух. – Теперь вижу своими глазами, что слухи не врали. Сам я служил в клане Молнии.

И ратник показал на отвороте куртки блестящий бронзовый значок с изображением молнии. Лица стражников заметно подобрели после лестного отзыва. Витавшее в воздухе напряжение начало спадать.

– А правда, что клан Молнии занимается разведкой, диверсиями и доставкой секретных донесений? – поинтересовался круглолицый страж.

– Так точно! – бодро ответил Норм. – Можем выкрасть яйцо из-под курицы, а она ничего не заметит.

– Брось заливать! – недоверчиво махнул рукой воин.

– Почему заливать? – сделал вид, что обиделся Норм. – Вот где, к примеру, твой кошелек?

Круглолицый стражник испуганно захлопал себя по карманам. Невнятно бормоча, он судорожно полез за пазуху и что-то там нащупал. Облегченно выдохнув, верзила воскликнул:

– Ну, напугал, зараза!

– Своих не обижаем, – покровительственным тоном сказал Норм.

После паузы он продолжил:

– Как могло случиться, что таких опытных бойцов поставили на охрану каких-то незначительных ворот?

Стражники переглянулись между собой.

– Вчера здесь была большая драка, – покосившись на сержанта, начал рассказывать круглолицый воин. – Городских стражников из клана Дубинки прямо на этом самом месте изувечили какие-то приезжие, а потом скрылись в городе. Говорят, что среди них был даже орк. Вот нас и поставили на усиление. Скорее бы уж нашли этих драчунов, а то нашему отряду скоро в поход выступать.

Старший стражник закончил проверку и вернул ЛииСу его пропуск. Затем, возвращая проездную грамоту Норму, он требовательно заявил:

– А с вас, отставной ратник, один золотой1010
  Золотой – вендарийская денежная единица. Равен 10 серебряным волинтам.


[Закрыть] за вход в город и два – за провоз магического животного. Всего три золотых монеты.

– Что-что? Как это три золотых?! – громко возмутился Норм. – Всегда плата была пять серебряных волинтов1111
  Серебряный волинт – вендарийская денежная единица. Равен 0,1 золотого.


[Закрыть]!

– В городе введено военное положение – это раз, – строгим тоном произнес старший стражник. – К тому же на диккота нет положенных документов. А может он заразный?

Сержант покосился на своих подчиненных. Его сослуживцы согласно закивали и, звякнув доспехами, надвинулись на путников.

– Это я-то заразный, фрршш! – возмутился Бедах, шипя и выгибая спину. – Да у меня даже блох нет, фрр, и моюсь я каждый день, мяу!

– А ну-ка тихо! – повысил голос сержант. – Платите или кругом марш обратно за ворота.

– Грабеж, – насупился Норм. – А еще клан Орла.

Он взял из лапы недовольно ворчавшего Бедаха две золотые монеты. Добавил к ним еще один золотой за себя и протянул деньги старшему стражнику. Тот, немного смутившись, взял плату за вход в город.

– Отставник, ты на нас не сердись, – извинительным тоном сказал он, пряча золотые монеты на поясе. – Думаешь, мы для себя собираем? Это начальство распорядилось о повышении въездной пошлины. Из трех золотых два пойдут бургомистру, а один – нашему командиру Дымолуку. Сам видишь, нам с этого ничего не достанется.

– Слышал я эту песню, – с обидой в голосе ответил Норм. – Это не мы такие, это служба такая. Сержант, лучше подскажи, где здесь найти ночлег. Чтобы недорого, но достойно.

– Это можно, – приободрился старший стражник. – Есть неподалеку такое место. Сначала пойдете по средней улице, на третьем перекрестке свернете налево, и через пару домов упретесь в харчевню. Называется она «У старого Тома». Хозяин мне кое-чем обязан. Скажете ему, что вы от Крепкого Деррела. Он разместит всех в чистых комнатах и лишних денег не возьмет.