Текст книги "Сердце взаймы"

Продолжить он не успел, потому что успевший добежать до них тролль бросился к нему, размахивая неуклюжими когтистыми лапами. Кай присел, выставив меч вверх и вперёд, чтобы тролль налетел на него. Рана чудовища была бескровной, но тролль всё равно взвыл и попытался пнуть Кая, который выскочил в последний момент, успев даже полоснуть монстра мечом по ногам. Тот рухнул – но это, увы, ничего не решало. Пусть скелеты больше не подходили к ним, держась на расстоянии, но из леса выскакивали всё новые и новые тролли. Ни меч Кристиана, ни даже волшебный огненный кинжал Катрины не могли помочь выстоять против такого количества врагов.

«Это конец. Они не дадут нам отступить к хижине», – с отчаяньем подумал Кай, ожесточенно размахивая мечом.

В тот момент, когда казалось, что хуже уже не будет, облака вдруг разошлись, полностью открыв диск луны, и её свет упал в середину поляны, прямо на захоронение рядом с древним камнем с письменами. Камень зашевелился, вся нечисть замерла, а Герда с надеждой воскликнула:

– Это могила Ингрид! Она идёт к нам на помощь!

Земля над недавним захоронением раскрылась, и из неё стало медленно подниматься мёртвое тело. Оно выглядело ещё отвратительнее высохших старых скелетов, ведь на костях сохранилась плоть. Длинные седые космы, свешиваясь, закрывали то, что раньше, очевидно, было лицом Ингрид. Движением черепа покойница отбросила волосы назад. В её лице всё ещё угадывались человеческие черты, но щёки запали, а нос провалился внутрь. И, самое ужасное – в глазах горел тот же колдовской огонь, что и у прочих оживших мертвецов.

Поняв, что её надежды не оправдались, Герда в ужасе ахнула. Мёртвая Ингрид раскрыла челюсти, – и над поляной разнёсся истошный крик, от которого содрогнулась земля. Даже тролли присели, пережидая, пока перестанет звучать эхо, даже скелеты ведуний покачнулись и отступили на несколько шагов.

Хоть Кай и был перепуган насмерть, но в этом он увидел шанс спастись. Возможно, единственный, который у них был.

– Бежим! – крикнул он, и они с Гердой, схватившись за руки, помчались прочь, пользуясь минутным замешательством чудовищ.

Но далеко уйти не удалось. Тело Ингрид снова разинуло рот, который раскрылся в половину её головы, и закричало. Оглушительно, так, что от звука звенело в ушах, и начинала раскалываться голова, словно твой собственный череп шёл трещинами.

Если первый крик остановил нападавшую нечисть, то второй подогнал их. Герда вскрикнула, подняла выше пышущий жаром кинжал, и крепче сжала руку Кая. Он же почувствовал новый прилив магии. Кай посмотрел на тело Ингрид. На лёд, покрывающий её кости, на отдельные снежинки, которые вились над ней, и в какой-то момент прочувствовал их все. Таких сильных и ярких ощущений он ещё никогда не испытывал. Кай почти физически ощущал малейшее движение воздуха, застывшую мёртвую воду и каждую снежинку. Каждая из них была особенной, не похожей ни на какую другую, по-своему прекрасной, но при этом и смертельно-опасной, если направить её правильно и с нужной силой.

Тролли и скелеты не приближались, пока ещё опасаясь жара кинжала, которым размахивала Герда, но уже было ясно, что долго это не продлится. «И не нужно», – подумал Кай. Он представил, как зачарованные им снежинки выбивают лёд из савана Ингрид, как они бьют в её пылающие колдовским огнём глаза… И, стоило это вообразить, как всё произошло. Тело Ингрид взвыло, но уже не призывая к бою, а как раненный зверь, и рухнуло на землю. Лёд на нём стремительно таял, а вместе с ним исчезала и плоть, кости под ней казались лишь прозрачным каркасом, который в мгновение ока рассыпался трухой. Колдовские огни глаз взлетели вверх, туда, где сияла ровным светом полная луна. За одно короткое мгновение от тела Ингрид ничего не осталось, лишь что-то тёмное матово поблёскивало у древнего камня.

– Кай! – воскликнула Герда, указывая огненным лезвием кинжала на чудовищ вокруг… Точнее, на то, что осталось от чудовищ.

Скелеты ведуний рассыпались там, где стояли, словно лёд на костях вмиг перестал поддерживать их. Тролли же обращались в снежные сугробы. Обычные, не вооружённые ни зубами, ни когтями, и совершенно безобидные на вид сугробы.

– Мы победили? – осторожно спросила Герда.

– Не знаю, – честно признался Кай и направился к тому месту, где стояло тело Ингрид. Он и сам не знал, зачем это делает. В такой ситуации самым мудрым было бы немедленно покинуть могильник и как можно скорее вернуться в хижину, и Кай понимал это, – но всё же какая-то неясная и неосознанная, но очень мощная сила заставила его задержаться и подойти к останкам ведуньи.

– Только осторожнее, – попросила Герда. Она шла следом, держа наготове кинжал.

Кай коснулся мечом места, где только что стояло ожившее тело ведуньи. Ничего, только комья земли и нечто, снова блеснувшее в свете луны. Кай присел, расслышав за спиной тревожный вздох Герды.

– Это просто осколки, – сказал Кай, касаясь того, что на первый взгляд показалось ему обломком льда, пусть и неестественно тёмного цвета.

На ощупь осколок действительно был холодным как лёд, но стоило взять его в руку, он сделался теплее, однако при этом не таял. Кай поднёс его к лицу и едва не выронил, потому что в осколке отразились его глаза.

– Это лёд? – поинтересовалась Герда.

– Нет… это зеркало, – удивленно проговорил он. – Осколок зеркала… Очень странно.

– Может, с его помощью Ледяная ведьма и заколдовало тело Ингрид? – предположила Герда, и вдруг вскинулась:

– Выбрось осколок! Выбрось немедленно! Зачем ты вообще взял его в руки? Вдруг он проклят!

Кай в самом деле уже приготовился отбросить осколок, но в последний миг остановился. Кусочек зеркала не казался угрожающим или опасным, даже наоборот – от него теперь словно бы исходили тепло и покой. Впервые за последние несколько дней Кай почувствовал умиротворение и непонятно откуда взявшуюся уверенность, что всё будет хорошо.

– Нет, – сказал он, убирая осколок в карман. – Если Ведьма и наложила проклятье с его помощью, то оно разрушилось после уничтожения Ингрид. Теперь осколок безопасен.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво поинтересовалась Герда.

– Просто знаю, – твёрдо ответил Кай. – Именно так оно и должно работать.

– Ты не можешь знать, как должна работать магия, – не согласилась Герда. – Ведь ты не развивал её. Не учился ей…

– И чья это вина? – огрызнулся Кай, понимая, что его слова не понравятся Герде. Он надеялся, что она умолкнет, и оставит его в покое, но вышло совсем по-другому.

– Хорошо, пусть моя, – легко согласилась Герда. – Но я ведь желала тебе добра. Я всегда волнуюсь о тебе. О твоей магии, и о том, что могут подумать люди …

Мягкость её голоса и слов – в то время, когда он ожидал совсем другой реакции, – отчего-то ещё сильнее разозлили Кая, и он тут же съязвил:

– Вижу, мнение чужих людей для тебя важнее всего.

Герда тяжело вздохнула в ответ на его слова и принялась объяснять терпеливо, как ребёнку:

– Мнение людей важно только потому, что из-за него можешь пострадать ты. Но сейчас речь не об этом. Кай… Этот осколок проклят. Очень тебя прошу: выброси его.

– Нет, – коротко ответил Кай. – Он не опасен.

– Но почему ты так решил?

Кай не выдержал и в сердцах воскликнул:

– Я просто знаю, ясно?!

Он обернулся к Герде и увидел, что она испуганно отступила от него.

– Прости, – уже мягче добавил Кай. – Я не хотел на тебя кричать… Просто всё это… Как-то слишком.

Он обвёл рукой поляну, освещаемую ярким светом полной луны: груды осколков льда и кости, оставшиеся после побоища. Герда медленно кивнула и спрятала кинжал в ножны на поясе.

– Нужно спросить у Агнес про осколок, – сказала она. – Пусть она скажет, что он безопасен. Тогда я поверю.

– Ладно, давай спросим, – облегчённо выдохнул Кай. – И, к тому же, нужно рассказать ей, что защитные чары на самом деле никого ни от чего не защищают.

Он тоже убрал в ножны меч Кристиана, и вместе с Гердой поспешил покинуть поляну.

– Надеюсь, сегодня на нас никто больше не нападёт… – бормотала на ходу Герда, тревожно оглядывая подозрительно спокойный лес.

Кай ничего не ответил, он тоже в любую минуту ждал очередного нападения. Того, что из болота поднимутся новые монстры, что с дерева спикирует птица с ледяным клювом, что тролли или восставшие из могил скелеты оживут и будут их преследовать… Но над лесом стояла всё та же ночная тишина, только где-то вдалеке недовольно ухала сова.

* * *

По дороге до хижины они не разговаривали. Кай чувствовал, что ему нужно извиниться за недавнюю грубость, но не мог найти в себе силы сделать это. Он опасался, что одними только извинениями дело не ограничится, завяжется откровенный разговор – и тогда он сильно рискует сказать что-то лишнее. То, что не успокоит Герду, а совсем наоборот… Нет уж, куда безопаснее промолчать.

Несмотря на все тревоги, за весь обратный путь с ними не случилось никаких происшествий.

– Ну? Что сказала старушка Ингрид? – тут же принялась расспрашивать Агнес, встретившая их на пороге хижины.

Кай промолчал, не зная, как рассказать ей о том, что произошло. К счастью, слова нашлись у Герды.

– Её останки прокляли, Агнес, – сказала она, беря руки подруги в свои. – Мне очень жаль…

– В каком смысле «прокляли»? – спросила Агнес, склонив голову набок. – Только не говорите, что вас напугал призрак. Моя наставница, конечно, при жизни выглядела лучше, но…

Она замолчала, когда Герда покачала головой.

– Это была уже не Ингрид, – принялась объяснять та. – А кое-что иное…

Кай хотел попросить их говорить тише, чтобы не разбудить принца и принцессу, но оказалось, что эти предосторожности излишни. Катрина и Кристиан, который уже уверенно стоял на ногах, тоже не спали, дожидаясь их возвращения.

– В эту ночь из могилы встала не только Ингрид, – сообщил Кай, стоило им всем войти в приветливое тепло хижины. – Сначала из земли поднялись все прежние ведуньи… Точнее, скелеты, которые от них остались. И они напали на нас. А потом явились и ледяные тролли. Которые, по твоим словам, не могут пробраться через защиту.

– Ничего не понимаю! – затрясла рыжей головой Агнес. – Расскажите толком!

Кай с Гердой принялись по очереди пересказывать всё, что с ними произошло. Глаза Агнес, сначала скептически прищуренные, округлялись с каждым сказанным словом.

– Это… просто невозможно, – пробормотала она, когда Кай и Герда закончили рассказ. – Магия просто не могла…

Агнес осеклась, закрыла глаза и раскинули руки в стороны, словно пыталась взлететь. Её грудь поднялась один раз и замерла: Агнес не дышала.

– Что с ней? – шёпотом спросил Кристиан. – Она в шоке, или это какой-то магический ритуал?

Ответить ему не успели, – Агнес выдохнула.

– Я проверяла колдовские границы, – сказала она, опуская руки и открывая глаза. – Они нарушены! Как я могла не заметить?

Она бросилась к столу и полке, заставленной банками, и принялась судорожно их перебирать и рассматривать на свет, вполголоса бормоча не то заклинания, не то проклятья. Потом заметалась по маленькой комнатке, наткнулась в тесноте на Катрину и заворчала при этом ещё громче. Не желая раздражать хозяйку, гости постарались занимать как можно меньше места. Кристиан и Катрина заняли топчан, Герда села на лавку и прислонилась спиной к стене, а Кай опёрся на не занятый банками угол стола.

– Агнес, – напомнила Герда. – Мы справились с монстрами…

– Да, – ответила та. – Но вы справились только сейчас. Что, если их больше? Что, если они ждут, не дождутся, чтобы напасть…

Она остановилась и задумалась, постукивая пальцем по губам.

– Если бы чудовища бродили по округе, – я бы знала, – проговорила ведунья после некоторой паузы. – Сама бы почувствовала или кто-то из местных заметил бы и сказал. Но я не слышала ни о троллях, ни о ледяных воинах.

Герда обернулась к Каю.

– Я правда думаю, что дело в нас, – сказал тот. – Ожившие скульптуры, напавшие на нас в королевской резиденции, выглядели, как стражи дворца Ледяной ведьмы.

– Ведьма вернулась и хочет отомстить, – добавила Герда. – Другого объяснения нет. И мы должны успеть что-то сделать с ней до того, как она нас уничтожит!

– Но она навредила останкам Ингрид! – Агнес ударила кулаком по столешнице. – И не только Ингрид, она посмела коснуться тел других ведуний. Зачаровала их злой магией! Это… это чудовищно!

– Такого никогда раньше не случалось? – осторожно поинтересовался Кристиан. – Я слышал, что ландафийские ведуньи – это нечто вроде отдельного колдовского ордена. Наверняка у вас богатейшая история…

Его прервало возмущённое, почти звериное, рычание Агнес.

– Для тебя это просто история, принц! – огрызнулась она. – Но для меня – нет! Это моя наставница! И наставницы моей наставницы. И их наставницы…

– Агнес… – снова начала Герда, но подруга не слушала её, мечась у стола.

– Я могла иногда не соглашаться с Ингрид, спорить с ней, даже ссориться… Но она стала мне ближе и дороже родной матери! Я не могу смириться с мыслью, что её превратили в монстра! Я обязана расколдовать её. Но я… мне не хватит сил.

Вся её ярость, ярко вспыхнувшая, теперь вновь угасла, и Агнес закрыла глаза ладонями. Кай не видел, плачет она или просто прячет от них лицо, но рискнул спросить:

– А кто может помочь?

Ведунья отняла руки от глаз, – те были сухими. Сухими и полными ярости.

– Вообще-то, северные колдуны могут вам помочь, – начала она. В голосе явно звучало напряжение, будто бы Агнес не верила в собственные слова. – Но для этого придётся созывать на обсуждение весь тинг. То есть, всех колдунов и колдуний северных стран…

– Так созови! – пожала плечами Катрина.

– Как у тебя всё легко, принцесса, – хмыкнула Агнес. – Ничего, что другие колдуны и колдуньи живут не в соседней деревушке, а разбросаны по разным странам?

– Но у вас же наверняка есть какие-то каналы связи между собой? – поинтересовался Кристиан.

– А если и нет, то можно воспользоваться общепринятыми, – заметила Катрина. – Насколько я знаю, ты переписываешься с Гердой и…

– Да не в этом дело! – перебила её Агнес. – По нашим законам, одна я не могу созвать тинг. Просто не имею права. Это обязательно нужно делать вместе с кем-то. Как минимум, вдвоём.

– Уверен, другие колдуны поддержат тебя, – предположил Кай. – Вы же все единомышленники и делаете одну работу.

– Ты, кажется, заканчиваешь кадетский корпус, да? И что – ты можешь назвать всех своих однокашников единомышленниками только из-за того, что вы все – будущие гвардейские офицеры? – ухмыльнувшись, поинтересовалась Агнес.

– Получается, что тебе не к кому обратиться? – уточнила Герда.

– Надеюсь, что это всё же не так, – Агнес дёрнула плечом. – Ближайшая из моих знакомых колдуний – это шаманка Айна, она живёт в горах. Они с Ингрид были старыми подругами. Хочется верить, что Айна не откажется меня выслушать…

Агнес старалась улыбаться, но было видно, что удаётся ей через силу.

– Ладно, – сказала она и тяжело опустилась на лавку. – Мне нужно подумать…

– О чём? – тут же спросила Герда.

Агнес помассировала виски.

– Понимаете, Ингрид заболела очень неожиданно, – сообщила она после паузы. – Возможно, природа её болезни была магической. Кто знает, как давно Ледяная ведьма готовит своё проклятье… Возможно, она делала всё специально, чтобы избавиться от колдуний, способных собраться вместе и дать ей отпор. Просто делала это тихо… А теперь пошла в бой всеми силами.

Остальные переглянулись. Кай видел, как та тревога, которую он сам давно уже ощущал, отразилась на лицах Катрины, Кристиана и Герды. Слишком занятые нападениями монстров, они думали только о частностях, не представляя себе цельной картины.

– Можно сказать остальным колдунам о твоём подозрении, – предложил Кристиан. – Они захотят отомстить за твою наставницу.

Агнес невесело хохотнула.

– Возможно, – сказала она. – Или же они побоятся бросать вызов Ведьме, которая уже убила одну из них и превратила останки в нечисть.

Все умолкли на минуту. В хижине стало тихо, только поленья потрескивали в очаге, но теперь этот звук казался уже не уютным, а угрожающим.

– Мы ещё кое-что хотели рассказать, – осторожно начала Герда. – После того, как мы победили Ингрид… то есть, то, во что её превратили… остался осколок.

Агнес непонимающе посмотрела на неё.

– В каком смысле?

Кай достал из кармана чёрный осколок и пододвинул его по столешнице к Агнес.

Та покрутила осколок в руках и пожала плечами.

– Я не знаю, что это такое. И ничего от него не чувствую. Или его магия слишком далека от моей, или он не предназначен мне, или же это просто стекляшка.

Поднявшись на ноги, она вернула осколок Каю и тут же засуетилась.

– Нам нужно отправиться в горы. Найти Айну. Поговорить с ней и созвать тинг… Точнее, сделать это нужно мне, а вы все должны вернуться домой.

– Нет, – покачал головой Кай. – Ледяная ведьма – в первую очередь наша забота.

– А ещё мы не знаем, что происходит с магией Кая, – добавила Герда. – Ведь ответа от Ингрид мы так и не получили! Может быть, шаманка или какие-нибудь колдуны из тинга смогут нам помочь.

Кай вздохнул. Он почти забыл, с какой целью они отправились к духу Ингрид. Но Герда в очередной раз была права – это важно. Его самого здорово беспокоило, что магия постоянно даёт сбои, и чем дальше, тем сильнее. Но если им удастся одолеть Ледяную ведьму, то он прекрасно обойдётся без этого волшебства.

– Ты же не хотела, чтобы я говорил о своих магических способностях хоть кому-то, – напомнил Кай. – Что изменилось?

– Всё изменилось, – ответила Герда. – Мы выросли, а Ведьма вернулась. Возможно, нам не стоило скрывать магию с самого начала… Но жалеть об этом уже нет смысла.

– К тому же, ты расскажешь только колдунам, – поддержала её Агнес. – Мы, как нетрудно догадаться, иначе относимся к тем, у кого есть колдовские способности – совсем не так, как обычные суеверные людишки. И нам плевать, родился ли ты со своим колдовством или оно пришло к тебе позже… Хотя, возможно, пару-тройку лет тебе придётся посвятить обучению. Но уже после того, как мы со всем разберёмся.

– Мы должны отправиться к шаманке с вами! – решительно заявил Кристиан. Катрина выглядела менее уверенной и с сомнением взглянула на мужа, но, как ни странно, говорить ничего не стала.

– Только этого не хватало, – закатила глаза Агнес. – Вы ещё не до конца излечились от ран, а уже на новые подвиги рвётесь?! Нет уж, высочества, вам в этом походе нечего делать. Я – понятно. Кай не может колдовать без Герды, да и проблемы с ледяными тварями явно за ними тянутся, прости уж, подруга.

Герда пожала плечами.

– Не за что просить извинения, – сказала она. – Ты совершенно права: Ледяная ведьма хочет отомстить именно нам с Каем. Кристиан и Катрина ей безразличны, они попали под удар чисто случайно. Просто потому, что оказались рядом с нами.

Кристиан хмыкнул.

– А вот это уже обидно. Быть принцем, но при этом незаметным статистом на фоне будущего офицера и его невесты – это недостойно моего титула.

И тут же добавил:

– Я шучу, если что.

– В том-то и дело, что тут совсем не до шуток, – покачала головой Герда. – Вы с Катриной принц и принцесса, будущие правители Фалькании. Вы не можете просто так рисковать своей жизнью.

– Мы и так виноваты, что подвергли ваши жизни опасности, – горячо поддержал её Кай. – И у нас нет права просить вас о большем. Тем более после ваших ранений.

– Да вы и не просите! Я сам предлагаю свою помощь! – Кристиан встал, подвигался, прошёлся туда-сюда, даже постучал кулаком по тому месту, где совсем недавно была его рана, демонстрируя свои возможности. – Видите? Я уже в полном порядке. Мы прекрасно можем пойти с вами и победить Ведьму. Верно, любовь моя?

Катрина помедлила с ответом, поправила прическу, остававшуюся безупречной даже в таких обстоятельствах, и задумчиво произнесла:

– Видишь ли, любимый… Я не меньше твоего хочу положить конец злодеяниям Ледяной ведьмы, но Кай и Герда правы: мы не можем так рисковать.

Кристиан посмотрел на неё с явным недоверием.

– Ты ли это говоришь, или мою жену подменили?

– Это приключение слишком тяжело нам далось, – возразила Катрина. – Мы чуть тебя не потеряли.

– Глупости, – фыркнул Кристиан.

– Не глупости, – покачала головой Катрина и с нажимом повторила:

– Мы чуть не потеряли тебя. Я и сама оказалась ранена… И нашей единственной надеждой была колдунья, на помощь которой мы надеялись, но не были уверены в её силах.

Агнес скривилась и сложила руки на груди.

– Так вы не верили, что я могу вас исцелить, но всё равно явились ко мне на порог? Очень интересно.

– Не обижайся, – попросила Герда. – Но мы вообще-то направлялись к Ингрид. Я просто не знала, насколько многому она тебя научила.

– И мы не знали, умеет ли она лечить такие раны, какие были у нас, – невозмутимо продолжала Катрина. – То, что мы успели вовремя, и ты смогла нам помочь – всего лишь везение, которое может не повториться. Хотя, как ты понимаешь, – обратилась она к Агнес, – это нисколько не умаляет нашей благодарности.

После её слов ненадолго в хижине повисла тяжёлая тишина. Слова Катрины были более чем справедливы, но до того, как принцесса проговорила всё это вслух, никто не позволял себе задумываться, насколько серьёзно их положение. Теперь же осознание опасности настигло всех.

– Напомню тебе, любимый, что Кай с Гердой пока не собираются брать штурмом замок Ледяной ведьмы, – мягко, но уверенно добавила Катрина. – Они всего лишь обратятся к тингу колдунов. И те примут решение, о котором мы, конечно же, узнаем. Правда, друзья?

– Разумеется, – заверил Кай.

– За это время вы с Катриной окончательно поправитесь, – поддержала его Герда. – А потом мы все соберёмся вместе и решим, что делать дальше.

Все эти доводы прозвучали убедительно, и Кристиану ничего не оставалось, как согласиться.

– Ладно, уговорили, – махнул рукой принц. – Но дайте слово, что будете держать нас в курсе всех событий, чтобы мы в любую минуту могли подключиться.

– Стало быть, на том и порешали, – заключила Агнес. – А сейчас нам всем не помешает немного отдохнуть. Принц ляжет тут, принцесса – в кладовке, на сундуке. Ну, а нам с вами, – обратилась она к Каю и Герде, – придётся устроиться на полу. Других вариантов нет. Я предупреждала, что у меня тут не дворец…

Пока хозяйка и помогающая ей Герда сооружали подобие постелей из того, что имелось в доме, Кай снова спрятал осколок чёрного зеркала поглубже в карман. Он не знал, зачем сохранил эту странную вещь, но ему казалось, что это правильнее, чем просто выбросить его и забыть. Агнес при этом чуть нахмурилась, но ничего не сказала, а Герда, Катрина и Кристиан, казалось, и вовсе не заметили.

Никто из них не думал, что уснёт, но стоило им только улечься, как всех пятерых сморило сном до самого позднего серого рассвета. Пока Кай ходил за водой и хворостом, а Герда готовила завтрак, Агнес осмотрела раны Кристиана и Катрины и пришла к выводу, что принц и принцесса полностью избавлены от злой магии, но посоветовала до полного заживления порезов беречь себя и не задерживаться надолго на морозе.

Все вместе они решили, что Кристиан и Катрина вернутся в Фальканию на аэросанях, а Кай, Герда и Агнес пойдут пешком до ближайшего города, где можно будет найти какой-нибудь транспорт. В дорогу Агнес переоделась: теперь она выбрала наряд, который, как заметила Герда, здорово напоминал о её бытности Маленькой разбойницей: шерстяные штаны, высокие сапоги и меховой жилет. Кая и Герду Агнес тоже снабдила такими же меховыми жилетами, а также тёплыми шапками и варежками. Принц и принцесса хотели оставить друзьям и защитные очки, но те заключили, что в этом нет необходимости, ведь они больше не поедут на быстроходных санях.

– Какая досада, что Ингрид ненавидела оружие ещё сильнее, чем технику, – посетовала ведунья. – Если на нас нападут, мне придётся отбиваться дорожным посохом.

– Думаю, этого вполне хватит, – заметил Кай, оглядывая тяжёлый дубовый посох.

– Да ну, – отмахнулась Агнес. – Это всего лишь палка.

– Обычная или магическая? – захотел уточнить Кай.

– Ой! – спохватилась Герда. – Катрина! Твой кинжал…

Она потянулась снять ножны с пояса, но принцесса остановила её.

– Оставь себе. Раз уж мы с Кристианом не можем отправиться с вами, так пусть хотя бы с вами будет огненная магия.

– Но ведь это твоя семейная реликвия, – возразила Герда. – Это слишком…

– Прекрати спорить со своей будущей королевой, – насмешливо произнёс Кристиан. – И прими кинжал. А я даже не прошу Кая отдать мне меч, ведь он всё ещё нужнее ему, чем мне.

Герда обняла сначала его, а потом Катрину.

– Вы точно хорошо себя чувствуете, и у вас хватит сил вести аэросани? – беспокоилась она. – И прошу, будьте осторожны на пути в Фальканию!

– Да не волнуйся ты за нас, – улыбнулся Кристиан. – Это не мы собираемся на встречу с колдунами, и не нас преследует ужасная чародейка. Мы просто едем домой. Тем более что, как вы сами сказали, мы в эту историю оказались замешаны случайно.

– Так что это вы будьте осторожны, – попросила Катрина. – И постарайтесь избежать неприятностей.

– Договорились, – ответил Кай.

А мысленно добавил: «Если слуги Ледяной ведьмы дадут нам это сделать».

* * *

Болото, где Агнес прощупывала дорогу посохом, сменилось лесом, а тот скоро стал редким, со множеством заметённых снегом прогалин. Кай не мог понять: неужели они так быстро идут? Или так долго? Но, судя по стоящему высоко солнцу, они не так уж давно вышли из хижины Агнес и попрощались с Кристианом и Катриной, которые уехали на аэросанях в сторону Фалькании.

Впрочем, гадать, кажется ему это или в самом деле происходит, пришлось недолго.

– Ты ведёшь нас по какой-то колдовской тропинке? – спросила Герда. – Я уверена, что в детстве выбиралась из этого леса намного дольше…

– Это не колдовская тропинка, – объяснила Агнес, оглядываясь на них с Каем через плечо, – а просто моё волшебство! Помнишь, как я могла быстро-быстро передвигаться?

– Да, ты могла уйти вперёд, а потом: раз! – и оказаться у меня за спиной, – улыбнувшись, припомнила Герда. – До смерти этим пугала.

Агнес рассмеялась.

– О, да. Весёлые были времена… Это мой особый талант! Примерно как снежки твоего Кая.

– В отличие от тебя, у меня он единственный, – заметил Кай. – И я не умею ни готовить зелья, ни лечить. Вообще не умею делать ничего, кроме снежков.

Агнес вспрыгнула на поваленное дерево и зашагала по нему, широко раскинув руки. Посох она закрепила на перевези через спину, и он качался в такт её шагам.

– Это потому что ты ничему не учился. Готовить зелья, зачаровывать вещи, делать наговоры и всё прочее мне тоже давалось непросто. А вот перемещаться легко… Ну, для меня легко.

Неожиданно Агнес исчезла. Вот она шагала по наполовину погружённому в грязь и снег стволу, и тут – нет её. Как в воздухе растаяла. Кай запнулся и остановился, он уже повернул голову к идущей рядом Герде, но тут кто-то похлопал его сзади по плечу.

Кай отшатнулся, хватаясь за меч.

– А вот она я! – весело сказала ему на ухо Агнес.

На что Кай только выругался себе под нос.

– Попался! – Агнес широко ухмылялась, стоя за спинами друзей. – Говорю же, талант у меня такой. Мне это совсем нетрудно. И весело. Это как… Ну как бегать или лазить по деревьям. Если любишь бегать и лазить по деревьям, конечно. Нужна сноровка, но оно того стоит!

Герда чуть улыбнулась, но если и подумала о чём-то, решила вслух не говорить. В отличие от Кая.

– Ты слишком уж жизнерадостная, – заметил он, поправляя ножны. – А ведь Ледяная ведьма осквернила тело твоей наставницы и прочих ведуний. Я не говорю уже о монстрах, которые ворвались на территорию, которую ты считала защищённой. Можно подумать, тебе безразлично!

– Кай! – ахнула Герда, поражённая его бестактностью.

Агнес хмыкнула.

– Дурак, – сказала она. – То, что я не рыдаю, не значит, что мне всё равно. Просто я не вижу смысла впадать в отчаянье ещё до начала битвы. Да, мне больно и обидно, но я держу себя в руках. К тому же, я провожу время с подругой, которую не видела долгие годы! Это ли не повод для радости?

Ответа Агнес дожидаться не стала, прошла вперёд, толкнув Кая плечом. Герда порывалась что-то сказать, но только поджала губы и заторопилась следом. Кай только пожал плечами, прежде чем пойти за девушками.

– Ты говорила о колдовстве, – напомнила Герда, явно желая разрядить напряжённую обстановку. – То, что мы так быстро выбрались из леса, как-то связано с твоим талантом?

– Конечно, – если Агнес всё ещё обижалась, то по голосу этого было не понять. – Раньше я могла перемещаться всего на десяток шагов и только в одиночку, а теперь я могу сокращать путь и для других людей. Здорово, а?

– Так почему ты не переместишь нас сразу в город? – спросил Кай. – Или сразу к этой твоей шаманке?

– Кай! – снова одёрнула его Герда.

Но в этот раз Агнес не расстроилась и не разозлилась.

– Мне сложнее это делать, когда я ухожу от места силы, – сказала она. – К тому же, я растратила энергию, пока лечила ваших друзей. Так что не рискну переносить нас всех втроём, да ещё и на большие расстояния. Было бы два человека ещё куда ни шло, но три… Или ты хочешь вылететь где-то в болото по пути?

– Нет, – хмуро ответил Кай. – Не хочу.

– Ну вот и чудно! – хмыкнула Агнес. – Ещё полчаса – и мы будем на месте. Если нам повезёт, то Айна как раз спустится в город, и нам не придётся поднимать в гору и разыскивать её дом.

Пейзаж вокруг снова менялся, казалось, с каждым шагом. Только что они шли по редкому лесу, а затем как-то неожиданно оказались на каменистой дороге, пересекавшей пустошь с островками снега. Агнес больше не шутила и ни о чём не говорила, просто молча шла впереди. Герда слегка отстала от неё, поравнялась с Каем и попросила вполголоса:

– Постарайся быть помягче к Агнес.

– Ты хочешь, чтобы я извинился? Или что?

– Просто… Будь осторожнее со словами, ладно?

Герда поправила шапку. В неуклюжих меховых жилетах поверх собственной одежды, в криво сшитых шапках и рукавицах, они выглядели странно, но ни Кая, ни Герду это не беспокоило. Напротив, они были только благодарны Агнес за то, что та снабдила их тёплыми вещами. Осени в Ландафии почти всегда выдавались холодные, и чем дальше друзья продвигались на север, тем сильнее это чувствовалось.

– Агнес только кажется беззаботной, – тихо продолжила Герда. – На самом деле, ей так же больно, как любому из нас. А может и больнее… Ингрид ведь заменила ей мать. И, если Ледяная ведьма виновата в смерти ведуньи… И тем более в том, что случилось с останками Ингрид…

– Да понял, понял, – отмахнулся Кай. – Просто мне действует на нервы, что кто-то валяет дурака, когда… Когда нам совсем не до веселья.

Спустившись с небольшого холма, друзья увидели, что за очередным поворотом дороги показались черепичные крыши. Город, судя по всему, был невелик. Всего несколько десятков домов теснились вокруг единственного высокого здания с украшенной часами башней. Агнес почему-то остановилась, и её лицо приняло настороженное и озабоченное выражение.