Текст книги "Его высочество Маркиз"

Глава 3
Сестры

«Очи жгучие, очи страстные, как люблю я вас, как боюсь я вас, видно встретил вас я в недобрый час…»

Ксюша вздохнула и отложила учебник. Нет, заниматься в таких условиях просто невозможно. И почему только их соседке приходит в голову упражняться в исполнении романсов именно тогда, когда ей, Ксюше, нужно учить уроки. Конечно, девочка знала, что творческие люди – народ непростой и порой приносят окружающим немало неудобств, но не настолько же! Каждый вечер она становилась невольной слушательницей душещипательных монологов о неразделенной любви, жестокой судьбе и прочих жизненных перипетиях, в результате чего Ксюша была знакома практически со всем репертуаром театра, в котором служила не в меру трудолюбивая соседка. Но если с этим бедствием девочка была вынуждена мириться и даже умудрялась учить стихи, то новое увлечение – романсы, просто выбило ее из колеи.

Судить о том, насколько талантливой актрисой была ее соседка, Ксюша, в силу возраста и ограниченности своих познаний в этом жанре искусства, не могла, но одно она знала наверняка: с вокалом дело обстояло хуже некуда.

Осознав, что вечер обречен, и попытка выучить еще хоть что-нибудь о движении крестоносцев будет лишь пустой тратой времени, Ксюша решительно захлопнула учебник, с грустью заметив, что до конца параграфа осталось еще несколько листов.

«И конечно же завтра Галина Васильевна спросит именно меня», – вздохнула она и недобро покосилась на потолок, откуда неслись старательно выводимые соседкой рулады. Если в прошлый раз легенда о якобы выключенном свете оказалась более-менее сносной, то сейчас, сколько девочка ни ломала голову, ей никак не удавалось придумать хоть сколько бы то ни было правдоподобное объяснение невыученному домашнему заданию.

– Версия о внезапной болезни отпадает сразу же, Галина Васильевна все равно ни за что не поверит, – перебирала Ксюша возможные варианты. – И надо же было так некстати столкнуться с ней утром в магазине… Поездка к бабушке… Нет, не пойдет.

Врала она так же плохо, как ее соседка пела.

– Ну что же делать?! Столько проблем, и все из-за тебя! – в отчаянье всплеснула она руками и погрозила потолку кулаком. – И почему только мне так везет?!

Ксюша нисколько не сомневалась, что ее одноклассникам даже в голову не придет что-то учить, когда до Нового года остались считанные дни, но точно также девочка была уверена и в том, что ей не удастся отсидеться, и все из-за спорной оценки в четверти!

Мысли о наступающем празднике и предстоящих каникулах незаметно вытеснили невеселые думы о завтрашнем уроке истории. Как бы ей хотелось встретить Новый год весело, необычно, чтобы праздник запомнился чем-нибудь еще, кроме традиционных посиделок на диване перед телевизором. Взгляд Ксюши упал на часы, и она непроизвольно отметила, что уже довольно поздно, одиннадцатый час, а Лили как всегда еще нет дома. Ах, эта Лиля, вот уж кто умеет радоваться и веселиться практически в любой ситуации. Наверно, Ксюша не знала более разных людей, чем она с сестрой, пусть даже и двоюродной.

Лиля была озорной, уверенной в себе, игнорировала всяческие запреты и авторитеты и потому производила впечатление взрослой самостоятельной девушки. Ксюша же в свои 13 лет по-прежнему оставалась скромной, стеснительной школьницей, хотя и была младше сестры всего лишь на два с половиной года.

Вот и сейчас, Ксюша послушно сидела дома и пыталась учить уроки, в то время как Лиля носилась по магазинам и ночным клубам и даже не думала возвращаться домой.

– Ну что ты как маленькая, – недоуменно хлопала она накрашенными ресницами, когда младшая сестра в очередной раз отказывалась пойти с ней на какую-нибудь вечеринку или дискотеку. – Ты так всю жизнь дома в обнимку с книжками просидишь. Безобразие! Вот подожди, сейчас мне некогда, но в следующий раз непременно сделаю из тебя нормального человека!

Правда, эти слова так и оставались словами, поскольку Лиля ни секунды не сидела на месте, все время куда-то спешила и летела. Главным образом это было связано с тем, что Ксюшина деятельная сестрица жила в Санкт-Петербурге, а в Москву приезжала редко, как правило, один-два раза в год: иногда летом и обязательно на новогодние праздники. Само собой разумеется, что в эти дни она находила себе куда более интересные занятия, чем заниматься, как она выражалась, воспитанием сестры.

Тем не менее, сама того не подозревая, она все же изменяла жизнь Ксюши, привносила в нее столько ярких и незабываемых моментов, что та еще долго после отъезда Лили вспоминала о них.

Вот и сейчас, сидя в одиночестве и слушая заунывные романсы, Ксюша представляла себя там, рядом с сестрой, в центре внимания на какой-нибудь сумасшедшей вечеринке. Но одно дело мечты, а совсем другое – попытки воплотить их в реальность. Даже на миг девочка не допускала мысли поддаться Лилиным уговорам.

– Лучше что-либо сделать и потом об этом пожалеть, чем не сделать и все равно пожалеть, – увещевала та сестру, но Ксюша, несмотря на одолевавшие ее противоречивые чувства, стойко держала оборону.

Лиля же, в очередной раз махнув рукой, исчезала и возвращалась не раньше полуночи, когда ее примерная сестра видела, наверно, десятый сон. Но сегодня девушка объявилась уже в начале одиннадцатого, что по ее меркам было самым что ни на есть детским временем.

Услышав звук открывающейся двери, Ксюша вздрогнула и с сомнением выглянула в коридор. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы в такое время ее сестрица появилась дома.

– Поверить не могу, пол-одиннадцатого, а мадам уже дома, – съязвила Ксюша. – Наверно, все ночные клубы закрылись, раз…

Тут она запнулась и округлившимися от изумления глазами уставилась на вошедшую. Конечно, то, что от Лили можно было ожидать чего угодно, она знала и была готова к любым сюрпризам, но увиденное потрясло до глубины души. Только вчера утром сестрица посетила парикмахерскую и безжалостно обрезала свои длинные каштановые волосы. Этот поступок вызвал у Ксюши шквал возмущения, поскольку втайне она завидовала Лилиной шевелюре, но делать было нечего. Но одной стрижки показалось мало, и вскоре неугомонная Лиля предстала перед Ксюшиными очами с ярко-рыжей взлохмаченной копной. Целые сутки Ксения с трудом привыкала к новому образу сестры, как вдруг…

Не в силах вымолвить ни слова и не веря своим глазам, она молча разглядывала стоящую перед ней ярко накрашенную, в модном сильно декольтированном платье девицу с длинными белыми локонами до пояса, которая отдаленно напоминала прежнюю Лилю. И если косметика и достаточно броские, если не сказать вызывающие наряды – это привычная атрибутика, то длинные белые волосы после вчерашнего рыжего «ежика» – такого поворота событий Ксюша никак не ожидала.

– Что это? – наконец вымолвила она, не сводя глаз со струящихся по спине сестры локонов.

Однако Лиля по-своему истолковала вопрос и гордо приосанилась, демонстрируя переливающееся платье.

– Купила час назад. Я на него уже давно глаз положила, только цена – не подходи. А сегодня, представляешь, мимо пробегала, смотрю, праздничные скидки. Вот и не удержалась… Правда, супер?!!

– Супер, – без особого энтузиазма согласилась Ксюша. В отличие от большинства девчонок наряды не волновали ее до дрожи в коленях. – Только я не про платье спрашивала. Откуда у тебя такая прическа? Парик?

– Вот еще, – фыркнула Лиля. – Нарастила. Между прочим, за эту красоту, – она повертела в руках белую прядь, – с меня взяли чуть ли не больше, чем за платье.

Ксюша еле слышно вздохнула и подхватила Лилину шубу.

– Что так рано? – поинтересовалась она, заталкивая одежду в шкаф.

– Да так, скучно было…

– Скучно? – Ксюша с интересом взглянула на сестру. – Чтобы тебе стало скучно, да такого просто не может быть. Или ты не ходила на дискотеку…

– Ходила, – не дослушав, отрезала Лиля и недовольно взмахнула длинными волосами. – В том-то и дело: сегодня там не дискотека была, а какой-то утренник в детском саду! Одна мелюзга, вроде тебя, даже познакомиться не с кем.

Ксюша улыбнулась: кажется, картина начинает проясняться. Раз за сегодняшний вечер ни один представитель сильного пола, сраженный неземной красотой, не пал к ногам Лили, то день прожит зря.

– Не переживай так, – пошутила она. – Вчера, если я не ошибаюсь, ты успела вскружить головы не то двум, не то трем ребятам, так что сегодня можно и передохнуть.

– Все умничаешь, – покосилась на нее Лиля. – Вот погоди, займусь твоим воспитанием, и тогда…

– …я наконец-то превращусь в нормального человека, – подхватила Ксюша, вспомнив коронную Лилину фразу. – Знаем, слышали.

– Раз слышала, так делай выводы, – нахмурилась сестра и скрылась в комнате, громко хлопнув дверью.

На утро Ксюшу разбудил звонкий слегка дребезжащий телефонный звонок. «Кто там в такую рань», – недовольно пробурчала девочка и перевернулась на другой бок. Но телефон не успокаивался и назойливо трезвонил, нисколько не считаясь с желанием Ксюши еще хоть немного поспать.

– Ладно, твоя взяла, – наконец сдалась засоня, выползла из-под одеяла и зашлепала босыми ногами в коридор. Тут дверь в зал приоткрылась, и в ее проеме показалась заспанная и взлохмаченная Лиля.

– Значит так, если это Ник, Игорь или, что еще хуже, Павлик, меня нет дома. А если Макс, – при упоминании этого имени голос девушки заметно потеплел, – то немедленно отдай мне трубку.

Глаза Ксюши полезли на лоб.

– И когда ты только…, – начала она, желая поинтересоваться, как за столь непродолжительное время ее драгоценная сестрица успела завести столько знакомств, но Лиля нетерпеливо прервала ее. – Да ответь же скорее, потом удивляться будешь.

– Так вот кому я обязана тем, что даже в выходной день не могу поспать подольше, – пробормотала девочка и потянулась к телефону.

– Между прочим, полдевятого, – услужливо сообщила Лиля и проворно исчезла в зале, прежде чем Ксюша нашлась, что ответить.

– Слушаю.

На противоположном конце провода послышались шорох, скрежет, чьи-то выкрики, временами заглушаемые воем проносящихся машин. И откуда-то издалека до Ксюши донесся голос, произносящий ее имя. Девочке потребовалось не менее минуты, прежде чем она сообразила, что голос в трубке принадлежал ее маме.

– Не может быть! Неужели это ты, мамочка! – обрадовалась она и плотнее прижала трубку к уху. – Когда же ты приедешь, новогодние праздники на носу…

Мама что-то ответила, но Ксюша не расслышала и продолжала тараторить.

– А я тебе уже подарок присмотрела, ни за что не догадаешься, но тебе обязательно понравится… У меня все хорошо, только соседка совсем озверела, теперь с утра до ночи романсы поет, учить уроки совершенно нет никакой возможности… Ты меня слышишь? Кстати, мам, – Ксюша на миг замолкла, собираясь с силами, чтобы сказать то, что никак не решалась уже несколько недель.

– Конечно, это не телефонный разговор, – начала она, с трудом подбирая слова, – но ты постоянно занята, а времени осталось совсем мало… В общем, я хотела тебя попросить…, давай этот Новый год встретим с папой.

Выпалив эту фразу, Ксюша замолкла, слыша лишь, как гулко бьется ее сердце.

Молчание затягивалось, и девочка тут же осознала, насколько невыполнимой была ее просьба. Отец развелся с мамой, когда Ксюше не было и 4 лет, и с того времени не особо интересовался судьбой своей дочери. Она знала, что у папы давно другая семья, прекрасно отдавала себе отчет, что напоминаниями о неудачном браке причиняет матери боль, но ничего не могла с собой поделать.

– Прости, милая, – наконец донесся до нее дрогнувший голос мамы, – ты сама должна понимать…

– Да, конечно, – прервала ее Ксюша, – не надо объяснять. Я понимаю.

Внезапно ей стало стыдно за проявленную слабость, за то, что дала маме понять, как для нее всегда был важен отец, тогда как та всеми силами старалась забыть об этом человеке.

– Ты только не расстраивайся, – продолжала тем временем мама. – Но я должна сообщить тебе не очень приятную новость. Возможно, что я не успею вернуться к новогодним праздникам, столько работы… Но это еще не точно, – тут же принялась она уверять дочь. – Если только выйдет мой напарник, я непременно прилечу к тебе…

Ксюша вздрогнула как от разряда электрического тока. Так вот в чем дело! А она, наивная, надеялась встретить Новый год в кругу самых близких людей. Именно об этом она мечтала столько времени, в мельчайших подробностях представляя счастливые глаза и улыбки папы и мамы… А напарник… Она прекрасно знала, что никакого напарника не существует, и мама говорит это, чтобы хоть немного ее утешить. Ксюша почувствовала, как ноги наливаются тяжестью, а телефонная трубка так и норовит выскочить из ослабевших рук.

– Доченька, ну куда ты пропала? – надрывался тем временем голос мамы. – Прошу тебя, только не обижайся, ты должна понять…

«Должна понять», – при этих словах Ксюша судорожно сглотнула и впервые испытала к себе какую-то пронзительную жалость. Ну почему, почему она всегда должна все понимать, но никто не хочет принять ее чувства?!

Ксюша медленно, но решительно положила трубку на рычаг и отрешенным взглядом уставилась в потолок.

Через секунду рядом возникла Лиля.

– Тетя Таня звонила? – полюбопытствовала она. – Ну и как у нее дела? Как всегда, бесконечные интервью, пресс-конференции и охота на «звезд», да? Классная все-таки у твоей мамы работа: в разных странах бывает, со знаменитостями общается, круто!

Ксюша же не разделяла Лилиных восторгов. Наверно, работа журналиста, в особенности, международного класса, действительно увлекательна, но у нее имелось одно существенное «но»: мамы никогда не было дома. Ксюша остро ощущала нехватку общения, ласки и всегда болезненно переживала очередную командировку. Но все это было, оказывается, лишь началом, теперь из-за работы мама не приедет даже на новогодние праздники.

– Ты что там бормочешь? – покосилась на нее Лиля.

– Мама не приедет, – подняв на сестру подозрительно заблестевшие глаза, коротко объявила Ксюша.

– То есть как не приедет, – оторопела Лиля, – совсем?!

– На Новый год.

– И всего-то?! Стоит ли так расстраиваться! Конечно, встречать Новый год без взрослых несколько необычно…, но зато весело! Ты только представь: позовем кучу гостей, устроим сумасшедшую вечеринку до утра, шампанского, в конце концов, купим, – заговорщицким голоском вещала Лиля, но Ксюшу подобные перспективы нисколько не воодушевляли.

– Только без меня, – решительно отрезала она.

– Вот тебе и раз! Ну в кого ты такая скучная? Вместо того, чтобы радоваться неожиданно свалившейся свободе, ходишь темнее тучи…

Не дослушав, Ксюша скрылась на кухне.

– Ладно, дело твое, – уступила сестра. – Давай завтракать, что ли.

Но не тут-то было. Не успела Лиля отправить в рот внушительного вида бутерброд, как раздался звонок в дверь.

Сестры переглянулись.

– А ты случайно своим знакомым наш адрес не давала? – подозрительно поинтересовалась Ксюша. От взбалмошной сестренки можно было ожидать чего угодно.

– Вот еще, – фыркнула та. – Иначе бы у наших дверей с утра до ночи толпы парней околачивались, нет уж, увольте, не надо мне такого счастья.

– Тогда кто это? – продолжала недоумевать Ксюша.

– А я откуда знаю? Открой, и увидишь.

– Ага, «открой»! А вдруг это воры?

– Да у нас-то и брать нечего! Хотя нет, меня же могут выкрасть, а потом выкуп потребуют, – с присущей ей скромностью заявила Лиля. – Так что, иди, сама открывай, а я куда-нибудь спрячусь.

– То же мне, сокровище, – ухмыльнулась младшая сестра и направилась к двери. Через мгновение перед Ксюшей возник парнишка-курьер с большим деревянным коробом.

– Здравствуйте! Посылочка! Распишитесь в получении.

Ксюша удивленно взглянула на посылку. Кто бы мог ее прислать? Может быть, мама что-нибудь заказала, а в спешке забыла об этом сказать. Скорее всего, так оно и есть. Иного объяснения неожиданному появлению странной коробки девочка не находила.

Быстро чиркнув в протянутом листе, Ксюша наклонилась над посылкой в надежде определить координаты отправителя. Но, странное дело, ни одной бумажки, указывающей, откуда ее прислали, не было.

– Простите, а от кого…

Девочка замолкла на полуслове и озадаченно оглядела опустевшую лестничную площадку. Курьер исчез, оставив получательницу один на один с неизвестной коробкой. Делать было нечего, заинтригованная Ксюша с трудом втащила в квартиру увесистую посылку, поставила ее на пол и задумалась. Но не успела она закрыть входную дверь, как из комнаты высунулась голова Лили.

– А это еще что?

– Сама не знаю. Может быть, мама что-то заказала…

– Так давай посмотрим, – глаза сестры загорелись, и она в мгновение ока оказалась рядом. – Ну-ка, открывай!

Ксюша принялась осторожно развязывать стягивающую посылку бечёвку, как вдруг из ее неплотно подогнанных стенок выскочил небольшой скрученный в тугую трубочку листок бумаги.

– Ага! Любовное послание! – тут же отреагировала Лиля. – А ты у меня, сестричка, не промах. Все тихоней прикидывается, а сама от неизвестных личностей признания с подарками получает.

– Лиля!

– А что Лиля, – хитро прикрыла глаза старшая сестра. – На этот раз ты не отвертишься, все улики против тебя. Так что давай, рассказывай, кто он?!

Развернув листок, Ксения пробежала глазами несколько строк, и ее лицо вытянулось.

– Ничего не понимаю, что это?

– Неужели не признание, – разочарованно протянула Лиля.

Помедлив, Ксюша протянула ей листок.

– Прочти.

– Осенний бульвар, дом 12, квартира 218. Эльвире Бергер, – задумчиво проговорила Лиля и уставилась на сестру. – Так это получается…

– …что посылка не нам, – закончила за нее Ксюша. – И, если я не ошибаюсь, эта Эльвира – та самая артистка, которая живет этажом выше и систематически не дает мне учить уроки своими романсами.

– Вот это да! – воскликнула Лиля и от нетерпения подпрыгнула на месте, с жадностью разглядывая посылку. – Что же там может быть? А вдруг, подарок от какого-нибудь поклонника…, или нет, скорее бомба с часовым механизмом, если наша соседка играет на сцене также хорошо, как и поет. И записочка: «От любящего коллектива», – фантазировала она. – Вот смеху-то! Да не тяни же, дай посмотреть!

Ксюша подняла на нее недоуменные глаза.

– Что значит «посмотреть», – строго произнесла она. – Она же не нам!

– Ну и что? Неужели тебе не интересно, что внутри?

– Что бы там ни было, это не наше дело!

– Ну тебя! – Лиля была явно разочарована, но не собиралась сдаваться. – Мы только заглянем, одним глазком… Осторожненько, она даже не догадается… Ксюш, будь человеком!

– А я, по-твоему, кто? – огрызнулась сестра.

– Зануда! Вот кто! И как тебе только не надоедает быть такой правильной?! Я на твоем месте давно бы от скуки умерла. В кое-то веки представился такой шанс, а ты еще думаешь… В конце концов, мы ничего криминального не делаем, просто посмотрим и все!

Лиля присела на корточки, аккуратно отодрала кусочек скотча и приникла к образовавшейся дырочке.

– Темно… Ничего не видно. Хотя нет, постой-ка! Точно!

Обрывочные фразы действовали на воображение, и Ксюша не выдержала.

– Ну что?

– Похоже на какую-то вазу… или бочонок… А вдруг там какие-нибудь сокровища, – Лиля оторвалась от посылки и взглянула на Ксюшу. – Точно говорю. Вот мы сейчас ее отдадим, а потом окажется, что перед самым носом проплыли несметные богатства, а мы даже не заметили!

– Не говори ерунды! – одернула ее Ксюша. – Как бы то ни было, мы должны отдать посылку этой Эльвире.

– А если там дорогущая раритетная ваза, – продолжала строить догадки Лиля, – которая досталась нашей артистке от какой-нибудь богатенькой бабушки. Да я спать не буду, пока не узнаю, что там внутри!

И, недолго думая, девушка потянулась к бечевке.

– Что ты делаешь? – опомнилась младшая сестра и выхватила коробку. – Тебя хлебом не корми, дай сунуть нос в чужие дела.

– Ничего подобного! Я же не виновата, что это, – Лиля ткнула пальцем в злополучную посылку, – принесли нам.

– Вот именно поэтому ее нужно немедленно отдать законной владелице.

Не обращая внимания на отчаянные протесты, Ксения выскочила из квартиры и устремилась на верхний этаж. Перед дверью с табличкой «218» девочка на миг замерла, но потом решительно позвонила. «Дзинь». Ксения услышала, как нежной трелью отозвался звонок, но, казалось, квартира была пуста: ни шагов, ни шороха.

«Неужели Эльвиры нет дома? Если так, то я не смогу ручаться, что она получит свою посылку целой и невредимой».

Время шло, девочка растерянно переминалась с ноги на ногу, не зная, как поступить. И вот, когда она уже стала подумывать, куда спрятать посылку, чтобы вездесущая сестрица не нашла ее до прихода соседки, дверь бесшумно отворилась.

– Ты ко мне?

Ксюша вздрогнула и уставилась на появившуюся на пороге хозяйку. Эта квартира долгое время пустовала, и новый жилец появился в ней всего лишь несколько месяцев назад. Несмотря на то, что нынешняя владелица оказалась достаточно беспокойной соседкой, как в этом уже смогла убедиться Ксюша, на улице она практически не появлялась. Девочка раза два мельком видела выходящую из подъезда артистку, но смутно представляла, какой была ее невольная мучительница.

А та оказалась эффектной молодой особой, которая даже без косметики и в домашнем халатике выглядела очень мило.

«Настоящая принцесса», – мелькнуло в голове Ксении.

А «принцесса» тем временем с некоторым любопытством и непониманием разглядывала возникшую у своих дверей девочку и прикидывала, что ее могло сюда привести. Тут Ксюша наконец вспомнила о цели своего визита.

– Э… здравствуйте! Простите за беспокойство, дело в том, что курьер только что принес эту посылку, но, по-видимому, перепутал квартиры. Если не ошибаюсь, Эльвира это вы?

И Ксюша протянула коробку артистке.

Та окинула ее недоуменным взглядом, и на миг Ксюше показалось, что соседка пребывает в состоянии полной растерянности.

«Странно, – пронеслось в голове, – получает посылку и, кажется, даже не догадывается, от кого. Наверно, Лиля была права – очередной поклонник».

Эльвира же быстро справилась с отразившимся на ее лице недоумением и широко улыбнулась.

– Ах да, большое спасибо, приятная неожиданность, – и посылка исчезла в квартире.

С чувством выполненного долга Ксения повернулась было к лестнице, как вдруг голос соседки остановил ее.

– Прости, пожалуйста, можно задать тебе один вопрос?

Ксюша удивленно оглянулась.

– Да, разумеется.

– Наверно, ты знаешь, что я занимаюсь вокалом… Это не слишком тебе мешает?

Такой прямолинейный вопрос поставил Ксюшу в тупик. С одной стороны, так и подмывало высказать все, что она думает об этом, так называемом вокале, но с другой стороны…

– М-м-м, – неопределенно пожала она плечами, но соседка все поняла.

– Извини, я как-то не подумала, что мои занятия могут кому-то доставлять неудобства. И если честно, мне кажется, что пение – это не совсем мое.

«Вот именно, – мысленно поддакнула ей Ксюша. – Долго же ты думала».

– Впредь обещаю ограничивать свои занятия, – улыбнулась Эльвира. – И еще раз, большое спасибо.

Слегка озадаченная, девочка направилась в свою квартиру.

– Ну как, отдала? – заинтригованная Лиля поджидала ее у дверей и от нетерпения то и дело выскакивала на лестничную площадку.

– Отдала, – кивнула Ксюша и попыталась пройти мимо сестры.

– Ну уж нет, пока все не расскажешь, не пущу!

– Так нечего рассказывать…

– То есть как нечего?!! Во-первых, что в посылке, во-вторых, как на ее появление отреагировала наша артисточка, готова биться об заклад, что была очень удивлена, – перечисляла Лиля. – Далее, откуда эта посылка взялась, хотя, ты, конечно же, спросить не догадалась…

– Постой! Что же, по-твоему, я должна была учинить допрос с пристрастием?!

Лиля была явно разочарована.

– Не может быть, чтобы ты совсем ничего не узнала. Должна же эта Эльвира хоть чем-то себя выдать! Зря я с тобой не пошла, обязательно что-нибудь выведала.

– Из тебя бы вышел превосходный Шерлок Холмс, – не удержалась Ксюша.

– А из тебя – некудышний Ватсон, – отрезала Лиля и круто развернулась на каблуках. – Быть в двух шагах от тайны и ничего не узнать – так можешь только ты!

Но Лиля зря переживала: эпопея с посылкой еще только начиналась и не преминула напомнить о себе, причем весьма скоро.

Вечер сестры провели во взбудораженном состоянии. Лиля все еще находилась под впечатлением от утренних событий и продолжала строить догадки относительно содержимого злополучной посылки. У Ксюши не было совершенно никакого желания принимать участие в этом обсуждении, поэтому она забилась в кресло, взяла книгу и, насколько это позволяло шумное поведение сестры, погрузилась в чтение. Но ненадолго.

Без четверти девять в дверь позвонили.

Лиля как ужаленная подскочила на месте и бросилась к выходу.

– Еще одна посылка! Я же говорила, что тут что-то нечисто. Ну уж на этот раз, дорогая сестрица, я тебя даже близко не подпущу и все-таки докопаюсь до истины.

Широко распахнув дверь, Лиля застыла на пороге.

– Добрый вечер, а Ксюша дома?

Ксения встрепенулась.

Тихий женский голос, произнесший эту фразу, показался знакомым, но девочка никак не могла понять, кому он принадлежит. Спрыгнув с теплого кресла, она засеменила в коридор. Эльвира! Ну конечно, как же она сразу не догадалась. Рядом с ней в стойке собаки, почуявшей зверя, застыла Лиля и по выражению ее лица Ксения безошибочно поняла, что на это раз сестра не упустит представившегося шанса.

– Чем мы можем вам помочь?

Эльвира улыбнулась, и девочки заметили появившиеся на ее щеках еле заметные ямочки, совсем как у ребенка.

– Разумеется, мне не очень удобно вас об этом просить, но…. Видите ли, в чем дело: я вынуждена уехать на гастроли на некоторое время, и мне не с кем оставить моего кота…

– У вас есть кот? – подозрительно переспросила Лиля, как будто этот факт объяснял появление так интересовавшей ее посылки.

– Совсем недавно. Так вот, я хотела попросить на время моего отсутствия присматривать за Кристианчиком и кормить, он у меня большой любитель покушать… Разумеется, я оставлю деньги и ключ. Надеюсь, моя просьба не слишком вас затруднит?

– Не затруднит, – перебила ее Лиля. – Напротив; где ключ?

Ксения не смогла сдержать улыбки: уж она-то знала, почему ее сестра проявляет подобное рвение, и вовсе не из-за любви к животным.

«Да, Лиля, твоей настырности можно позавидовать, – думала она, пока Эльвира рылась в сумке в поисках ключа и кошелька. – Кажется, посылка нашей соседки доживает свои последние часы».

Как только дверь закрылась, Лиля издала победный клич и принялась отплясывать какой-то совершенно невообразимый танец.

– Осталось только дождаться завтрашнего утра, и да здравствует свобода и полная безнаказанность!

– Что ты надеешься найти?

– Найду, вот увидишь, обязательно найду. Пока еще не знаю, что, но точно какую-нибудь зацепку.

Ксюше оставалось лишь разводить руками и сочувствовать Эльвире, которая по неосторожности доверила свою квартиру такому человеку, как ее сестра.

– Пошли!

Ксюша приоткрыла один глаз и уставилась на возникшую у ее кровати сестру. Несмотря на раннее утро и свою привычку спать как минимум до полудня Лиля была уже на ногах в накинутой на плечи шубке и с большим пакетом в руках.

– Куда это ты собралась?

– Как куда? – изумилась девушка. – К Эльвире, разумеется.

– Неужели кота кормить? – съязвила Ксения.

– Посылку смотреть, – честно ответила сестра и направилась к двери. – Ты со мной?

Ксюша вздохнула и нехотя выбралась из-под теплого одеяла.

– С тобой, иначе ты всю квартиру по камешку разнесешь!

Через несколько минут девочки уже стояли под дверью с табличкой «218».

– Может, позвоним? Вдруг, Эльвира еще не уехала.

Но Лиля сделала вид, что не расслышала, и принялась ковыряться в замочной скважине. Через секунду дверь отворилась и, переглянувшись, сестры бочком пробрались в квартиру.

– Ой! – не успев сделать шаг, Ксюша обо что-то споткнулась. – Где здесь выключатель?

– Стой на месте. Я, кажется, нашла.

Зажегшийся свет представил взорам девочек очень милую и уютную квартирку. Первое, что бросилось в глаза – повсюду, даже в коридоре, стояли вазы с живыми цветами. Лиля, даже не взглянув на них, ринулась в зал в надежде отыскать вчерашнюю посылку. Ксюше же ничего не оставалось, как отправиться на поиски Кристиана, но того нигде не было. «Он у меня немного дикий, – вспомнила она слова Эльвиры, – к чужим относится с большим недоверием, но, я думаю, вы с ним поладите».

Но артистка, видимо, переоценила своего питомца, на деле он ни в какую не желал идти на контакт. Когда девочке все-таки удалось отыскать кота на одном из шкафов, тот обдал ее презрительным взглядом и демонстративно отвернулся от протянутой миски с китикетом.

– Не хочешь? – растерялась Ксюша. – Ты хотя бы попробуй. Такие конвертики вкусные с…, – она запнулась и принялась крутить коробку от кошачьего корма, – сочным мясом кролика.

Но на кота эти уговоры нисколько не подействовали, и он скрылся в другой комнате.

– Привереда, – в сердцах воскликнула девочка и направилась посмотреть, чем занимается Лиля. А та сидела на диване в весьма растрепанных чувствах.

– Как сквозь землю провалилась, – посетовала она. – И куда Эльвира умудрилась спрятать посылку, ума не приложу!

– Может быть, ты ищешь не совсем то, – предположила Ксюша. – Возможно, коробку уже выбросили, а содержимое посылки стоит где-нибудь на самом видном месте, просто ты об этом не догадываешься.

– Наверно, ты права, – вздохнула Лиля. – А как твои успехи?

– Так себе. Животное не возжелало есть Китикет и убралось с глаз моих с самым обиженным выражением морды. По-моему, этот Кристиан решил объявить голодовку, или же я ему не понравилась… Слушай, Лиль, попробуй ты.

– Я? – рассмеялась сестра. – А кота не жалко? Ты же знаешь, что у меня терпения не хватит с ним носиться и уговаривать.

– Но попробовать же можно. Иначе что мы Эльвире скажем? Что уморили ее кота голодом при набитом едой холодильнике?!

– Ну смотри, – хмыкнула Лиля. – Я тебя предупредила.

То, что методы обращения с животными у сестры разительно отличаются от ее, Ксюшиных, девочка поняла сразу же. Вскоре квартира огласилась душераздирающими воплями, причем не только кота, но и самой Лили.

– Ах ты, паршивец, – визжала та, носясь из комнаты в комнату, – тебе такую вкуснятину принесли, а он еще морду воротит! Вот был бы ты моим котом, я тебя мигом воспитала!!!

– Лиль, осторожно на поворотах, – предупредила Ксюша, с опаской наблюдая за проносящейся в опасной близости от огромных напольных ваз сестрой.

Но не успела она это сказать, как в соседней комнате послышался грохот, и сердце Ксюши похолодело – доигрались!

Влетев в зал, она увидела перевернутую вазу и огромную растекающуюся по полу лужу, в которой плавали поломанные цветы.