Читать книгу "Спящие Боги Селевра"

Хлоя вошла во вкус, с азартом гоняя девушку по кругу. Кто-то из эльфов решил вмешаться, но Амрольд не позволил, предостерегающе вскинув руку. Он хотел посмотреть, сколько Тали сможет продержаться. Хлою он, конечно, отчитает за самодеятельность. Но сейчас ему нужно было проверить, чему успел научиться самый слабый член группы. Остановить бой он всегда успеет. Эльф дал Тали минуту. Она держалась уже три. Для ее уровня, учитывая подготовку соперника, это было много. Значит, чему-то он смог ее обучить.

В отличие от того же Вельда, Амрольд не видел выражения лица Хлои, не чувствовал ее ярости. Она забыла, что бой учебный, остатки здравомыслия покинули ее. Эльфийка видела перед собой врага, самого главного своего врага, и дралась в полную силу, имея лишь одну цель: уничтожить, разорвать того, кто разрушил ее жизнь, отнял ее счастье. И цель была близка, находилась на расстоянии вытянутой руки, сама шла под нож. Подавляемая неделями жажда мести вырвалась наружу, и Хлоя больше не контролировала себя. Просто потому, что была не в силах.

В какой-то момент ее враг оказался слишком близко, непозволительно близко. И Хлоя пнула его в живот, сваливая на землю. Она кинулась на врага, оседлала его и с силой ударила ножом в грудь. Она не слышала криков, не видела, как бросились к ней остальные эльфы. Хлоя чувствовала, что стальное лезвие легко входит меж ребер ненавистного человека. Она собиралась достать нож и нанести новый удар, но ее оттащили, повалили на землю, а она вырывалась из крепкого захвата мужских рук, яростно рыча от того, что ей не дали завершить начатое.

– Твою же мать! – выругался Амрольд, падая перед Тали на колени.

Девушка растерянно хлопала ресницами, по бледному лицу струился пот. Постепенно взгляд терял фокусировку.

– Вельд, бери ее – и бегом к Феандиру! Нож не вынимать! Тан, – окликнул он эльфа, сжимавшего в ладонях лицо рвущейся из рук Сарта и Келема Хлои. Тот бросил на него полный отчаяния взгляд. – Ты с Вельдом. Живо! Не теряйте ни секунды!

Тан нехотя подчинился. Поднялся и кинулся вслед за Вельдом, который бежал в сторону замка с Тали на руках.

Амрольд подошел к Хлое, наклонился над ней.

– Тварь! – с размаха хлестнул ладонью по лицу.

Голова эльфийки дернулась, она перестала вырываться, замерла, обмякла в руках державших ее мужчин, обводя их бешеным взглядом, а потом расплакалась. Амрольд еще раз ударил по мокрой щеке. С отвращением обтер руку о край куртки.

– Все за мной! – скомандовал он и направился в сторону замка.

Келем и Сарт подняли Хлою и повели за наставником.

Амрольд был вне себя от злости. Все так хорошо складывалось. Тали наконец отмерла и начала показывать результаты. Глядя на девушку, он назначил себе срок в два месяца и ждал этого дня, планируя выставить против нее Хлою, дать возможность эльфийке провести поединок, которого та жаждала. Он бы не допустил печального финала, завершил бой первой кровью. Бой стал бы для Тали проверкой. Но не сейчас, не в первый месяц обучения, когда девчонка только начала осваиваться.

Амрольд думал, Хлоя поняла его, однако ошибся. Он не заметил, что той движет лишь жажда мести, списал ее нападки на банальную ревность: все-таки до прихода девчонки Хлоя была единственной женщиной в группе. Он не ожидал такого от нее. Не ожидал ненависти, отупляющей разум ярости. Он расслабился, когда увидел, что эльфы постепенно приняли Тали в свой круг. Даже Тан не бросал больше в ее сторону косых колючих взглядов, общался как с другими, шутил, помогал.

Амрольд перестал контролировать каждый их шаг, каждое слово. Расслабился. И вот результат: группа разом лишилась двух бойцов. В том, что Хлоя должна уйти за ворота, сомнений не было. Фанатикам и одержимым жаждой мести не место в их рядах. Месть не должна затмевать разум, не должна навлекать удар на остальных членов команды. Да, Хлоя победила в этом бою, но не прошла испытания. Невелика победа – убить слабого. Но слабым звеном оказалась не Тали, а Хлоя. И она уйдет. А он… он не справился с задачей.

Ильрохир спокойно выслушал доклад Амрольда, затем отпустил всех, оставив лишь Хлою. Эльфийка пришла в себя и теперь сгорбилась в кресле, ожидая приговора. Принц подошел к ней, опустился на одно колено, взял в руки ее ладони, внимательно глядя в лицо.

– Хлоя, что произошло? – мягко спросил он. – Почему ты так поступила?

Эльфийка всхлипнула, вырвала руки из пальцев принца и резким движением вытерла мокрые щеки.

– Из-за нее погиб Лин! Она виновна в его смерти, равно как и в смерти твоего брата! Это она привела к гибели наших лучших воинов, наших друзей! И ты еще спрашиваешь, почему я так поступила?

– Линдаварет погиб, выполняя свой долг, – сказал Ильрохир, поднимаясь. – Он погиб, потому что защищал наследного принца Этилии. Поверь, я не меньше тебя скорблю по нему, по всем, кто остался там, по Даэмрилю. Я разделяю твою боль, поэтому как никто другой могу понять тебя. Но Тали невиновна в их гибели. Ты напрасно ненавидишь ее.

– Это не так! – упрямо воскликнула эльфийка.

– Ты считаешь, я настолько глуп, что позволил убийце брата безнаказанно расхаживать по земле? И даже больше, ввел этого человека в закрытый отряд, подчиняющийся мне лично?

– Она околдовала тебя! Так же, как до того околдовала Даэмриля, лишила его разума.

Принц зло рассмеялся. Его раздражала необходимость объяснять очевидные вещи.

– Хлоя, ты бредишь! В моем распоряжении лучший маг-менталист Селевра. Уж он-то бы заметил угрозу, направленную против меня. Кроме того, если бы все было так, как ты говоришь, она сейчас нежилась бы в моей постели. Вместо этого по моему приказу подвергается нападкам Амрольда, истязающего ее до потери пульса. Поверь, я не испытываю ни малейшего влечения к Еве, Талиэн, или как там ее зовут на самом деле. Кроме того, я до сих пор не понимаю, что Даэмриль нашел в ней. Да и он не был околдован. Просто влюблен и счастлив, оттого что его чувство взаимно.

– Почему? Почему ты так уверен в ее невиновности?

– У меня есть доказательства. Поверь, прежде чем Тали попала в отряд, ей пришлось несладко. Феандир подверг ее ментальному воздействию, выпотрошил сознание, то есть фактически пытал. Процедура, мягко говоря, малоприятная, не приведи боги когда-нибудь тебе испытать подобное. Ты знаешь Леонадара, бывшего советника Валир и моего дальнего родича? Не можешь не знать. Так вот, это он предал Даэмриля, желая свергнуть Валир, избавиться от других претендентов на трон, захватить власть в Этилии. Это он спелся с нашими врагами. Ева лишь хотела спасти Даэмриля. Она, как и ты, потеряла в той битве любимого мужчину. Если бы не предательство Леонадара, ты бы сейчас склонялась перед ней в придворных реверансах как перед этилийской принцессой, а не валяла ее на камнях тренировочной площадки. Разве утрата этой женщины меньше твоей?

– Но она ничего не помнит! Не помнит Даэмриля, не скорбит по нему!

– Потому что Евы, какой мы ее знали, больше нет. Она умерла вместе с Даэмрилем, вместе с Лином. Понимаешь ты это или нет? Ее убили свои же, когда она пошла против них. Она спасала моего брата, за что поплатилась жизнью.

– Она жива, – уже не так уверенно возразила Хлоя.

– Жива. Но живо ее тело, память же полностью утрачена. Личность утрачена, понимаешь? Безвозвратно. Если тебе будет от этого легче, считай Тали другим человеком, просто похожим на Еву. Собственно, так оно и есть теперь. Так кого ты ненавидишь, Хлоя? Ту женщину, что погибла вместе с твоим женихом, спасая возлюбленного? Или ту, что не имеет к той трагедии никакого отношения?

– Не знаю, – растерянно прошептала эльфийка. – Я совершенно запуталась. Пока у меня был враг, я жила местью. А теперь… Что мне делать теперь, Ильрохир?

– Жить. Просто жить дальше, Хлоя.

– Но как?

– Возвращайся домой.

– Не могу. Не хочу больше ловить сочувствующие взгляды. Я устала от жалости. От бездействия. Я хочу приносить пользу. Ильрохир, позволь мне вернуться в отряд!

– Исключено. Ты можешь погубить группу. Прости, Хлоя. Я дал тебе шанс, но ты не выдержала испытания. Ты должна уйти.

Первым, что увидела Тали, открыв глаза, было лицо Амрольда. Он сидел на стуле рядом с ее кроватью.

– Пить хочешь?

Она кивнула. Мужчина приподнял ее, поднес к губам стакан; после того как она напилась, уложил обратно.

– Как себя чувствуешь?

– Паршиво.

– Мне это знакомо.

– Что ты здесь делаешь?

– Ждал, когда очнешься. Хотел поговорить. Остальные за дверью. Феандир выгнал.

– Хлоя?

– Ильрохир исключил ее из группы, поэтому можешь не переживать, она больше не навредит тебе. Я должен извиниться. Мне следовало остановить ее. Я видел, что она вышла за рамки, но хотел проверить, сколько ты продержишься. Я и предположить не мог, что Хлоя решит тебя убить.

– И как?

– Что «как»? – не понял эльф.

– Сколько я продержалась?

– Пять минут, – растерянно ответил Амрольд.

– Это хорошо или плохо?

– Это превосходно! Я больше двух не ждал.

Лицо девушки расплылось в счастливой улыбке.

– Стоило напороться на нож, чтобы услышать это.

– Ты ненормальная, – рассмеялся эльф.

– Какая есть. Когда мне можно будет вернуться?

– Феандир сказал, что несколько дней тебе придется проваляться в постели. Потом неделя тренировок в щадящем режиме, а там посмотрим. Не меньше двух недель до полного восстановления, полагаю.

– Плохо.

– Да уж. Придется увеличить срок подготовки. А у меня такие планы были.

– Помню, Вельд рассказывал. Несколько дней галопа на своих двоих без сна и отдыха. Жаль, что сорвала твои планы.

– Сам виноват. Ладно, отдыхай. Я пойду.

Два дня Тали проспала, изредка и ненадолго выныривая в реальность. На третий день, превозмогая слабость, попыталась сползти с кровати, что пресек появившийся в палате Феандир. Он уложил девушку обратно и прочел долгую нудную лекцию о необходимости соблюдать режим.

Благодаря усилиям мага она быстро шла на поправку и впервые за несколько недель столкнулась с неразрешимой проблемой: излишком свободного времени. Пребывание в лагере позволило на время сбежать от себя. Не до самокопаний, когда мысли заняты только тем, как не сбить дыхание в разреженном горном воздухе с тяжелой поклажей за спиной или как правильно наносить и блокировать удары. Голова тоже была задействована по полной. И лоб, и затылок оказались подручными средствами в борьбе с воображаемым противником. К вечеру череп гудел не меньше, чем ноги, да и остальные части тела, и она проваливалась в короткий сон без сновидений, чтобы на следующее утро начать все сначала по той же схеме. И так каждый день. Разнообразием отличалась лишь брань Амрольда. Теперь же Тали осталась без привычной нагрузки.

Эльфы регулярно наносили короткие визиты. Иногда Сарт задерживался подольше, обучая некоторым приемам. Ножом можно и лежа махать, объяснял он. Остальное время Тали проводила в одиночестве и, оказавшись наедине с собой и собственными невеселыми мыслями, то и дело погружалась в воспоминания о прошлой жизни.

Она думала об отце, и губы ее начинали неметь от бешенства и бессильной ярости. Девушка строила планы мести императору Арвису, в которых тот умирал в страшных муках, сознавая, кто и за что его убивает. Но бо́льшую часть ее мыслей, как и прежде, занимал Дар. Обида прошла, уступив место сожалению. Тали уже сомневалась, что поступила правильно, отказав ему. Она по-прежнему любила Дара, вот только пути назад не было.

Когда срок заточения в больничной палате подходил к концу и девушка считала часы до возвращения в казарму, на пороге возник неожиданный посетитель. Тали с недоумением посмотрела на застывшую в дверном проеме Хлою и на всякий случай потянулась за ножом, который оставил на подоконнике Сарт.

– Это лишнее, – прокомментировала эльфийка.

– В случае с тобой не уверена, – парировала Тали и все-таки взяла нож.

– Ну, если тебе от этого спокойнее, я не возражаю.

Обе прекрасно понимали, что Тали в нормальном-то состоянии не соперник эльфийке, даже вооруженная, а после ранения и подавно. Но нож в руке и правда действовал успокаивающе.

Хлоя подошла к кровати, села на стул. Тали отодвинулась подальше от нее.

– Я понимаю, что приносить извинения бессмысленно, – начала Хлоя.

– Да? Жаль. Я бы не отказалась послушать.

– Насмехаешься? Что ж, у тебя есть полное право.

От привычной заносчивости не осталось и следа. На Тали печальными глазами смотрела измученная, страдающая женщина, и девушка сдержалась от едких слов в ее адрес.

– Прости, – склонив голову, сказала эльфийка. – Я виновата. Я лишь позже поняла, как сильно ошибалась в тебе.

– Хлоя, я догадываюсь, за что ты невзлюбила меня. Все здесь знают и помнят Еву, и только я одна с ней незнакома, как ни странно. Возможно, я когда-то нагрубила тебе, отдавила ногу или отпустила в твой адрес колкое замечание. Но, согласись, это не повод для убийства!

– Не повод. Ты не делала ничего такого.

– Тогда за что ты так ненавидишь меня?

– Я считала тебя виновной в смерти своего жениха.

– Его-то я когда успела убить? И, главное, зачем? – недоумевала Тали.

– Он был в отряде Даэмриля.

– Ясно… Не подумала… Прости… Мне очень жаль.

– Мне тоже, – горько усмехнулась Хлоя, – мне тоже очень жаль. Но уже ничего не изменить.

– Могла бы раньше со мной поговорить. Может, и не дошло бы до драки.

– Не могла. Амрольд запретил лишний раз приближаться к тебе.

– Это было до удавки или после?

– После.

– Понятно… Я не злюсь на тебя. Да и раньше не злилась. Мне лишь было непонятно, чем вызвана твоя ненависть. Теперь все наконец прояснилось, и мы больше не враги, надеюсь.

– Не враги, – согласилась Хлоя.

– Ну, тогда извинения приняты, а ты, наверное, очень спешишь.

– Да не особенно. Спешить мне больше некуда. Из отряда меня выставили. Могу позволить себе провести пару часов с больной подругой.

От этих слов лицо больной подруги слегка перекосило.

– Хлоя, ты извинилась, я простила. Что еще тебе от меня нужно?

– Поговори с Ильрохиром. Попроси его дать мне шанс. До досадного недоразумения, которое произошло между нами, у него не было ко мне нареканий.

– Хорошо. Попробую, – согласилась Тали, понимая, что иначе от навязчивого посетителя не избавится. – Но я не стану специально искать с ним встречи. Не то чтобы он был неприятен мне, но каждый раз, когда его вижу, у меня голова начинает болеть. Если же он вдруг решит пообщаться со мной, попрошу за тебя. Только я не уверена, что он меня послушает.

– Все-таки попытайся, пожалуйста. Обещаю, я не забуду этого.

Лицо эльфийки просветлело. Она не рассчитывала, что девушка захочет разговаривать с ней после случившегося и уж тем более примет извинения. У Хлои появилась надежда вернуться. Что бы там ни говорил Ильрохир, эта человеческая девчонка определенно имеет на него влияние.

– Ладно, не буду больше утомлять тебя. Выздоравливай. Надеюсь, еще увидимся.

– Надеюсь, это произойдет нескоро и при свидетелях, – угрюмо буркнула Тали закрывшейся двери.

Тали расслабленно развалилась на камнях тренировочной площадки. Группа была на пробежке, а с ней остался Леран – один из помощников Амрольда, обучавший девушку стрельбе из лука и арбалета. Учитывая ее состояние, обучение в основном сводилось к запоминанию конструкции оружия и способов ухода за ним. Эльф был вежлив, обходителен, любезен, и она затосковала. Ей не хватало привычной художественной брани наставника, его затейливых издевательств.

Леран показал, как заряжать оружие. После того как арбалет был собран и заряжен, помог девушке подняться, хотя с этим-то она могла справиться самостоятельно. Проводил до мишеней и начал обучать стойкам. При этом он прижимался к спине Тали, что, по ее мнению, было излишним, положив одну руку на ее живот, другой придерживая за локоть. Целиться в таком положении оказалось невозможно, так как мысли утекали не в сторону мишени, а в совершенно противоположном направлении, куда-то глубоко внутрь тела, если точнее, в низ живота.

– Леран, твою мать! – раздался наконец родной голос наставника. – Я не для того тебя оставил с Тали, чтобы ты с ней тискался в мое отсутствие!

Взмыленные мужчины появились на поляне, скидывая поклажу, и эльф неохотно отступил от ученицы.

– Демон тебя дери! Зачем ты к моему бойцу клеишься? Тебе в городе девок мало? Тали, а ты что потекла? Если собралась потрахаться, займись этим в свободное от тренировок время. Могу пару извращенцев порекомендовать, охочих до человеческих баб. А сейчас, будь любезна, работай. Тут тебе не бордель!

Леран подмигнул девушке, давая понять, что не прочь скрасить ей вечерок-другой.

– Спасибо за заботу, Амрольд, – ответила Тали, ничуть не смущаясь. – Но я обойдусь как-нибудь без твоей помощи. А извращенцев здесь гораздо больше, чем пара.

Эльфы рассмеялись.

– Как знаешь, – беззлобно продолжил наставник. – Обращайся, если что. Так, парни, десять минут отдыхаем, потом разминка.

Девушка подошла к наставнику.

– Амрольд, можно с тобой поговорить?

– Конечно. Что произошло? Леран пристает? Я заметил, он на тебя глаз положил. Если тебе неприятно его внимание, его уже завтра здесь не будет.

– Нет, что ты! – испугалась Тали подобного проявления заботы. – С Лераном никаких проблем. Да и я вполне в состоянии дать отпор.

Эльф с сомнением посмотрел на нее, и это уязвило. Не он ли хвалил ее тогда, в лечебнице, за то, что смогла продержаться против обезумевшей эльфийки целых пять минут?

– Я по поводу Хлои.

– Тали, тебе незачем переживать. Ильрохир исключил Хлою из группы. Да и мести с ее стороны тоже можешь не опасаться. В город ты не выходишь. Сюда она не пройдет. А через пару месяцев никакая Хлоя не будет тебе страшна.

– Я не боюсь ее, Амрольд. Скажи, она хороший боец?

– Она отличный боец, Тали. Ее обучали с детства. Собственно, как и тебя. Просто тебе нужно вспомнить все, чему ты училась, а она память не теряла. Если бы не тот случай…

– Вот именно! Ты знаешь, почему она это сделала?

– Скажем так, нетрудно догадаться. Обычная бабская склочность. Но, если честно, я от нее такого не ожидал. Это была идея Ильрохира – включить Хлою в команду. Я был против баб. Вечно из-за вас какие-то дрязги. Нет баб – нет проблем в отряде.

– М-да… Ну ладно, я не об этом. Скажи, без нее будет трудно? Потом, когда мы окажемся на задании?

– Возможно. Почти наверняка. Я не знаю, что задумал Ильрохир, но, полагаю, принимая Хлою в отряд, он делал ставку на ее смазливую мордашку. Ваши мужики, знаешь ли, душу рады продать за ночь с эльфийкой. А Хлоя на многое готова ради интересов Этилии.

Девушку передернуло от столь откровенного признания. Ильрохир не посвящал ее в подробности своих планов и не говорил о ее, Тали, роли в предстоящих операциях. Ей интересы Этилии не настолько дороги, чтобы ради них ублажать кого бы то ни было.

– Ты знаешь, что она считала меня виновной в смерти своего жениха?

– Тали, это чушь собачья! Я знаю, как погиб Линдаварет. Он был в отряде Даэмриля. Многие из нас потеряли близких в том бою. Тан и Вельд – родичей. Вельд сам был там и перед твоим приходом рассказал каждому, что ты невиновна в гибели принца и его охраны. Ильрохир прочел целую лекцию о том, кто ты и как следует к тебе относиться. Хлоя же не дура! Она присутствовала при этом и все слышала!

– Она не поверила им сразу, Амрольд. Понимаешь? Она считала меня своим заклятым врагом, винила в гибели возлюбленного. Как бы ты поступил на ее месте? Что бы сделал, если бы убили твою любимую женщину?

Амрольд смачно выругался. Он развернулся и собрался было уйти, оставив девушку в недоумении. Но в последний момент передумал, замер на миг, затем повернулся к Тали и резко выдохнул:

– Мою любимую женщину убили люди. Сначала надругались над ней, а потом убили. Жестоко. Зверски.

Голос Амрольда звенел от злости, в глазах плескалась боль. Он сам не понимал, с чего вдруг решился открыться Тали. Было в ней что-то, заставлявшее раз за разом всматриваться в ее лицо, отслеживать ее реакции. Была в ней какая-то уязвимость, неравнодушность, человечность, что ли. Пожалуй, это самое подходящее определение. Эльфам, как и людям, не чуждо сострадание. Но он ненавидел и презирал его. Жалость – удел слабых, а он не слабак. Он не нуждался в этом чувстве.

А Тали внимательно смотрела на него, готовая выслушать, разделить его боль. Но она слишком хрупкая, слишком ранимая для этого. Ей с избытком хватило собственной боли. Именно поэтому он должен объяснить ей то, что, по его мнению, ей следует знать, ведь она еще очень молода и совсем не разбирается в людях, доверяет тем, от кого нужно бежать без оглядки. Сначала позволила Ильрохиру втянуть себя в его интриги, теперь же вознамерилась защищать Хлою, едва не убившую ее. Разве можно быть настолько наивной? Если она хочет прожить долгую жизнь, ей следует избавиться от этого качества. И именно его задача сделать так, чтобы в ближайшее время Тали не рассталась с жизнью. Эльф усилием воли погасил полыхавшее в глазах пламя и продолжил уже привычным, немного менторским тоном:

– Я не стал после этого ненавидеть всех людей. Всех имперцев. Я знаю, ты жила в Кардийской империи, считала себя ее подданной. Но я не ненавижу тебя за это. Понимаешь разницу?

Тали задумчиво кивнула. Эльф был на пределе. Она искренне сожалела, что затронула эту тему. Но откуда ей было знать о случившейся в жизни наставника трагедии? Да, они практически все время находились вместе, как и остальные члены отряда. Амрольд был таким сильным и невозмутимым, что казалось, ничто не способно разрушить его броню, пропитанную язвительностью и грубым солдатским юмором. Однако одна произнесенная навскидку фраза, и с него словно кожу содрали, заставляя обнажить чувства перед человеком, не заслуживающим ни его доверия, ни уважения. Но раз уж она завела этот разговор, следовало его закончить.

– Что ты сделал с теми людьми?

– Нашел. Несколько лет искал, но нашел. Потом убивал. По одному. Долго убивал, размеренно, с наслаждением. Зачем тебе это, Тали?

– Видишь ли, Хлоя считала, что я стояла за смертью Даэмриля и его охраны. Что именно я привела их в руки людей из другого мира. Вот в чем разница! Она не считала меня просто подданной другого мира. Она видела во мне организатора и исполнителя убийства своего жениха. Сколько лет прошло с того дня? Четыре года. Скажи, разве этого достаточно, чтобы забыть? Чтобы простить? Разве этого времени хватит, чтобы боль отступила?

– Две сотни лет, Тали. Два долбаных столетия! А я до сих пор помню ее лицо. Слышу голос. – Эльф отвернулся.

Тали осторожно коснулась его плеча.

– Теперь ты понимаешь, Амрольд?

– Кажется, да… Чего ты хочешь от меня?

– Поговори с Ильрохиром. Попроси его вернуть Хлою в группу. Не знаю почему, но для нее это важно. Она не безумна, не неуправляема. Просто она ненавидела меня, только меня. Дай ей еще один шанс. Мне кажется, она не подведет тебя. Не подведет нас.

– Хорошо, Тали. Я поговорю с ним. А теперь уйди… Пожалуйста.

Хлоя вернулась в команду спустя несколько дней. Ее встретили так, словно ничего не случилось. Изменилось лишь общее отношение к Тали. Если до этого момента эльфы воспринимали ее присутствие как данность, как неизбежность, с которой следует смириться, ибо таково желание принца, то после возвращения эльфийки она стала своей, одной из них.

Жизнь вошла в привычное русло. Пробежки, разминки, тренировки. Ножи, мечи, рапиры, луки, арбалеты. Амрольд гонял подчиненных, не жалея ни их, ни себя. Была долгожданная проверка, когда они трое суток носились по лесам, уходя от воображаемой погони, пригибались, уклоняясь от вполне реальных стрел. Ползали в полной темноте по весенней грязи, матерясь и отстреливаясь. Были долгие карабканья по стенам замка и отвесным скалам, когда единственной страховкой служила веревка, привязанная к поясу товарища. Были многочасовые стояния в одной позе на крохотных опорах под холодным ветром и струями воды, заботливо выливаемой сверху помощниками наставника. Последний, к слову, мучился вместе с ними, скрашивая досуг фатальными для неустойчивой психики слабонервных людей метафорами.

На третьем месяце к обучению подключился маг Феандир. Под его руководством группа осваивала методы концентрации внимания, приемы менталистики, а также способы блокировки сознания от возможного вторжения извне. К непрекращающейся мышечной боли прибавилась боль головная.

В конце апреля заметно потеплело. Снег полностью сошел еще месяц назад, и лишь вершины гор, на которые, слава богам, их больше не заставляли взбираться, сияли белизной. Амрольд выстроил группу на тренировочной площадке.

– Подготовка закончена, – объявил он. – Завтра мы покидаем Этилию. Что нас ждет впереди, знают лишь Ильрохир и боги. Завтра в это же время построение. Ильрохир сам вам все расскажет. Форма одежды – парадная. Сегодня у вас увольнительная, поэтому можете провести день, как сочтете нужным. Об одном прошу: город не разрушайте. Я люблю Эйтилиэн и не хочу, чтобы горстка обученных мною ублюдков смела его с лица земли. Все, свободны. Убирайтесь с глаз моих, и чтобы до завтра я вас не видел. Вельд, ты за старшего. Тали, если надумала насчет потрахаться, могу дать адреса извращенцев.

Команда после напутствия наставника отправилась в город. В честь окончания обучения все облачились в расшитые серебром синие парадные мундиры и, демонстрируя военную выправку и молодецкую удаль, ловили на себе восхищенные взгляды горожан. Вначале решено было прогуляться по Эйтилиэну, который в это время года напоминал цветущий сад. Эльфы бродили по улицам города, показывая Тали достопримечательности и развлекая занимательными историями из его жизни. Ильрохир не преувеличивал тогда, в Родгарде, когда говорил, что Эйтилиэн самый красивый город этого мира. И пусть девушка мало с чем могла сравнить столицу эльфийского королевства, она безоговорочно поверила принцу. Вряд ли в какой другой стране найдутся достаточно искусные зодчие, способные сотворить подобную красоту.

Под руководством друзей Тали знакомилась с Эйтилиэном. Эльфы же прощались с ним. Кто знает, вернутся ли они сюда.

Ближе к вечеру компания расположилась в небольшой уютной ресторации. Привыкшая к серьезной нагрузке, но уставшая от впечатлений, девушка с жадностью набросилась на еду и вино, которые заказали эльфы. Вкусы по части напитков у всех были разные, и каждый считал своим долгом познакомить гостью города с местной картой вин. К концу вечера в меню не осталось ни одного напитка, который бы Тали не попробовала. Настроение у нее было солнечным. Она испытывала легкость и блаженство, вызванные винными парами.

Неожиданно оказалось, что человеческие женщины, особенно не слишком трезвые, вызывают у мужчин-эльфов немалый интерес. Девушку то и дело приглашали на танец красивые незнакомцы. Один из них, обходительный юноша с пшеничными волосами и васильковыми глазами, подходил к их столику чаще других. После очередного танца он вывел Тали на улицу подышать свежим воздухом.

Тали полагала, что они просто постоят у дверей, а затем вернутся в общий зал, но эльф увлек ее в арку между домами. Там он прижал девушку к стене и принялся расстегивать пуговицы ее белоснежной рубашки, не слушая возражений. Тали хотела оттолкнуть навязчивого кавалера, но он перехватил ее запястья, поднял над ее головой, сжав их одной рукой, вторая рука тем временем очутилась под ее рубашкой. Ситуация показалась Тали забавной, и она собиралась было нокаутировать эльфа собственным лбом или ударом ноги в особо чувствительное место, дабы избавиться от проявлений ненужного внимания, когда заметила в проеме арки несколько силуэтов.

– Убери от нее свои лапы, урод! – раздался звонкий голос Хлои.

Эльфы дружно обступили незадачливого соблазнителя. Тот, оценив, что расстановка сил явно не в его пользу, отпустил свою жертву и стремительно ретировался. Тали насмешила поспешность, с которой несостоявшийся любовник покинул ее, и она расхохоталась, сползая по стене.

– Ребята, по-моему, она уже готова, – прокомментировал Тан состояние девушки.

– Я отведу ее, – сказал Вельд.

– Давай, – ответила Хлоя. – Мы еще посидим немного. Вельд, у меня в тумбочке средство от похмелья. Пятнадцать капель на кружку. Для эльфов. Ей десять, наверное. Хотя, знаешь, лучше дай пятнадцать.

– Мундир ее захватите. Она его в ресторации оставила.

Вельд вывел Тали из арки, потянув в сторону замка, но девушка вырвалась из его рук и закружила по дорожке, двигаясь к фонтану. Эльф бросился вдогонку.

– Тали, ты пьяна!

– Да, я пьяна, Вельд. Я пьяна! И это прекрасно! Какая чудная ночь! Посмотри, как сияют звезды! Ты видишь это? Мириады бриллиантов на черном бархате небес!

– А ты у нас романтик, оказывается.

– Да, я романтик!

– Нет никаких мириад, Тали. Это у тебя в глазах двоится. Тучи немного разошлись. Есть пара-тройка звезд, не более.

– Какой ты ску-у-учный, Вельд. Разве можно быть скучным в эту ночь? Когда жизнь так хороша, что хочется плакать.

– Тали, пойдем домой, – удрученно вздохнул эльф.

– Мой дом – целый мир! Весь этот мир, такой прекрасный и удивительный!

Девушка кружилась, повторяя причудливое па придворного танца. Эльф уловил момент, когда она споткнулась и уже собиралась встретиться лицом с мостовой, притянул к себе, не позволяя упасть.

– Вельд, поцелуй меня, – прошептала Тали, прижимаясь к нему. – Прошу тебя.

– Пожалуй, воздержусь, – ответил Вельд, подхватив ее и перекинув через плечо. – Всё. Праздник закончился. Домой, спать.

– Вельд, поставь меня на ноги! Вельд, меня тошнит!

Эльф выругался и вернул Тали в вертикальное положение.

– П-п-пцелуй меня, – потребовала заплетающимся языком девушка, цепляясь пальцами за его мундир.

– Тали, тебя вроде бы тошнит. А я не хочу, чтобы ты заблевала мой парадный мундир. Завтра построение все-таки. Возьми себя в руки, наконец!

Тали словно по команде развернулась и согнулась над мостовой в рвотном позыве. Эльф держал ее за талию, отводил волосы от лица. Потом повел к фонтану, где долго умывал. Тали плакала, жалась к нему, сетуя на то, как жестоки люди в целом и некоторые мужчины в частности. Вельд вытирал ее пьяные слезы, а когда убедился, что девушка больше не собирается делиться содержимым желудка, подхватил ее на руки и пошел по дороге, поднимавшейся в гору, на которой располагался замок Ильрохира и их казарма.

Вельд потел и слегка постанывал. Девушка, внешне такая гибкая и легкая, в его руках расслабилась настолько, что вдвоем удерживать равновесие было непросто. Да и Тали наотрез отказывалась менять позу.

– Тали, милая, открой глаза, – умолял Вельд. – Ну, пожалуйста, посмотри на меня.

– Вельд, твою мать! Ты что творишь?

Наставник подкрался бесшумно, поэтому его крик раздался у самого уха застигнутого врасплох эльфа, который ковырялся возле двери, одной рукой пытаясь открыть замок, другой – удерживая Тали. От неожиданности он выпустил тело. Оно шмякнулось на землю и что-то неразборчиво промычало.