Текст книги "Осколки мёртвого мира"

Глава 7. Во тьме воспоминаний. Часть 1

Сатура

Наконец настаёт время отправиться на поиски легенды.

Хотя, забывать о преследовании мага не стоит. Обдумав его действия и передвижения за картой, я прихожу к выводу, что он в соседнем от Ахэйра городе. И дальше его путь пойдёт к Дереву света. Оно очень похоже на то, что так защищают фамильяры. Я видел его лишь дважды и издалека. В этот раз собираюсь ждать мага под его кронами. Раз уж он лишил городов защиты с помощью кристаллов, то непременно возьмётся за него.

«А что в вашем дереве особенного?»

Собрав необходимые вещи и надев более пригодную для боя одежду, я направляюсь прямиком в город Исальт. Не особо он и далеко, идти приходится пешком. Но я не трачу время впустую, а размышляю. Судя по вопросу Нори, размышляю вслух.

Или же малявки добрались до моих сокровенных мыслей?..

Нахмурившись, я проклинаю попадающиеся под ноги камушки и отвечаю:

– Не знаю, если честно. Не интересовался. Просто больше нет идей, куда он мог бы пойти. Не к Сверкающим же горам?

«Почему не туда?»

– Потому что не туда!..

Потому что на самом деле по старому опыту я поступил бы так же. К тому же маги не ищут осколки, на их землях никто не рыскает. Вот почему я подобрал на них целых два. Наверняка есть и ещё. А когда Петля появляется, всегда происходит что-то странное.

– Полагаю… Петля появляется тогда, когда осколок накапливает витающую вокруг магическую энергию. А потом просто выпускает её на свободу. Дерево света тоже огромный сгусток магии… К слову, Нори, где твоя сестра? Я не слышал её с тех пор, как был в Городе цветущих вишен.

«Мне ответить честно, господин?»

Почувствовав неладное, киваю.

«Она сказала, что не может смотреть на тебя в таком виде и ушла к древу. Пока не избавишься от бинтов, можешь её не призывать».

– Вот мелкая!.. В прошлый раз из-за её капризов я чуть не погиб, и она опять взялась за старое? Словно я виноват. Словно мне нравится ходить вот так! Мелкая!..

Шипя под нос оскорбления, я опускаю взгляд на ладони. Кожа покрыта ожогами, приходится носить бинты. Даже на пальцах и лице. Последнее совет Миори. Когда я проводил её домой, она сказала, что своим видом я всех распугаю.

Не то чтобы мне не всё равно…

– Как я без Цуми найду части часов? У тебя ведь поддерживающий тип магии. Мне использовать свою?.. Ну… это возможно. Вот только я её плохо контролирую. Не знаю, какая у меня вообще магия… Такое чувство, что я способен только сеять хаос.

«Не волнуйся. Я стану оковами и направлю магию в нужную сторону. Это ещё одна моя способность. Я так же контролирую магию сестры».

– Правда? Почему я слышу об этом только сейчас?

«Потому… что обычно ты заставляешь нас молчать».

Хм. И правда. Но без Цуми можно и поговорить. Нори и так не особо разговорчив, а иногда говорит что-то полезное.

Убрав руки в карманы, подумываю призвать мальчишку топать рядом своими лапками. А то нечестно получается. Я шагаю, а он прохлаждается. Но передумываю.

А Цуми… мелкая зараза. Не призову её, даже если понадобится.

Решив воспользоваться возможностью, интересуюсь:

– Ты не скучаешь по дому? Не хочешь к другим хвостокрылым?

«Нет. Мы с Цуми ничего не помним о прошлом. Сейчас мы, как и все, хотим защитить древо и спасти собратьев. Думать о чём-то другом мы и не пробовали».

Мне пора чувствовать себя виноватым?

– Вот как… Исполнять желания или спасать кого-то… всё это непросто.

Прислушиваясь к звукам вокруг, я радуюсь, что решил дождаться темноты, прежде чем покинуть город. Под покровом ночи я незаметен в своей мантии. Только огорчает, что книгу по дороге не почитаешь.

Если вспомнить прошлый опыт… Без девушки, подсказывающей о неровностях на пути, лучше воздержаться.

Я вздыхаю. Когда поблизости никого нет, чувствуешь себя спокойно и расслабленно. Взамен в голову лезут разнообразные мысли, от которых хочется тоскливо взвыть. Я ведь не оборотень, чтобы вести себя подобным образом. Услышав звон, я настороженно оттягиваю ворот мантии и туники. Мешочек талисмана на груди неподвижно следует за моими движениями. Иными словами, не является источником звука. Оглядев тропинку, едва освещаемую луной и звёздами, замечаю на дороге силуэт маленького животного.

Кот?.. Наверное, у него колокольчик на шее. Что он делает за пределами города?

Тень юркает в темноту, и на её шее сверкает что-то золотистое. Теперь уже мой мешочек вздрагивает.

– Эй, ты чего? – спрашиваю так, словно обращаюсь к живому существу.

Услышав рычание, я останавливаюсь.

О… Оборотень?!

Приготовив руку, я с подозрением кошусь на собственную конечность, хоть и не её вина в том, что заклинания выходят не такими, как я ожидаю, и раскрываю книгу.

– Нори, светлячка пожалуйста.

«Такого заклинания нет, господин».

– Да знаю я, сам сделай!.. – тихо огрызаюсь.

«Господин недолюбливает оборотней?»

– Просто кота не хочу спугнуть.

Книга шелестит, открывая нужную страницу. Начинает мерцать всего пара знаков и превращается в маленького светлячка. Его оказывается достаточно, чтобы увидеть цель, бегущую к нам со стороны. Становится слышен топот лап.

– Нори… Ты уверен, что сдержишь мою магию? Тогда давай.

Держа книгу левой рукой, я поднимаю правую и использую огненную стрелу. Зверь уже находится в пяти шагах от тропы, когда она пронзает его и вспыхивает. Взрыва, следующего обычно, не происходит.

Хм. А если попробовать с Цуми?

Задумавшись, я пропускаю момент, когда напавшее на несчастное животное существо вдыхает последний раз. Не похоже, что им был оборотень. Наверное, бродячая оголодавшая собака.

Маги, вообще, животных не любят… Они не приносят пользы и обычно мы не задерживаемся долго в доме, где нужно их держать. А вообще, звери нас тоже почему-то не любят.

Захлопнув книгу и повесив обратно, я оглядываюсь. Кот виляет хвостом и со звоном скрывается в темноте. Пока оставив светлячок, бегу за ним. Ветер бросает волосы в глаза, но я терплю, пока зверёк не оказывается в моих руках. Вот только его мягкую шерсть мне не почувствовать, ведь пальцы всё равно что в перчатках.

– Ну-ка постой. За своё спасение ты должен хотя бы показать, что у тебя тут на шее звенит…

Я подношу вырывающегося чёрного кота к свету. На его шее болтается шнурок с зазубренным колечком. В темноте оно блестит, словно драгоценный камешек.

– Даже не знаю, везучий ты котик или нет.

Кот молчит. Вглядевшись в его глаза, цвета луны, вдруг понимаю, что впервые в жизни держу животное на руках. И в попытке оценить ощущения, прижимаю кота к себе.

Довольно… необычно.

– Что ты делаешь? – тихий вопрос.

– Думаю.

– А не мог бы ты отпустить моего фамильяра?..

Обернувшись и увидев в темноте невысокую фигуру, возвращаю внимание коту. В первый раз я не замечаю тёмно-синих знаков на шерсти и двух хвостов. Но даже с ними он не похож на фамильяра.

– Так он твой? Я привык, что у меня в голове звучат тихие голоса и потому не сразу заметил, что не один.

– Так ты не отдашь мне кота? – терпеливо повторяет он вопрос.

– Для начала скажи, это правда фамильяр?

– Эм-м. В твоих руках моё воплощение, я объясню, если передашь его мне.

Воплощение?..

Передав зверька, я замечаю, что у его хозяина такие же лунного цвета глаза, а на тёмных волосах бинт и кошачье ухо.

– Так ты оборотень, а не маг?

– Не совсем. Я из западного клана. Мы не оборотни… Наш второй облик существует отдельно от нас и воплощается поблизости с заходом солнца. Сами мы ничего особенного не можем. Только управлять обликом, словно фамильяром.

Ух ты… А я многого не знаю.

– Я пустил кота по следу, но за ним погнался пёс, и я растерялся, – честно признаётся мальчишка, теребя широкий рукав. – Спасибо тебе за помощь. Я даже не знаю, что сделал бы сам…

Не очень-то прислушиваясь к бормотанию, я внимательно рассматриваю ночного собеседника. На одном ухе повисла серьга, а второе тщательно спрятано за бинтами, только самый кончик незаметно торчит среди волос. Проведя пальцами по губам, я хмурюсь. Тихий голос, неприметность и манера речи тоже напоминают кое-кого.

– Что-то не так?

– Просто ты напоминаешь мне двух моих знакомых, – пожимаю плечами. – К одному я питаю слабость, а другого недолюбливаю. Вот в чём загадка. Не суть важна, лучше об этой вещице поговорим. Не думаешь дать её мне за помощь?

– Нет, – парень отворачивается и его манера речи меняется. – Словно я не знаю, что это за вещь. За неё такой помощи будет мало. К тому же магу она ни к чему.

Проклятье…

– А что хочешь взамен на неё? – сам себе удивляюсь, но действительно уговариваю. – Мне нужна эта вещь ради хорошего дела.

– Хорошего дела? Не верю. Вы, маги, зациклены на собственных желаниях.

– Собственных… желаниях… – повторяю за ним.

И, опустив голову, задумчиво перекатываю камушек кончиком сапога.

Моё желание… Желание… Странно, почему-то ничего не приходит в голову. Но кажется, у меня было какое-то желание. Очень важное… Когда не нужно, воспоминания так и лезут, а стоит захотеть что-то вспомнить…

– Ладно. Я дам его тебе, если докажешь, что достоин, – тихо произносит оборотень и поворачивается. – Меня зовут Цукиса.

Удивившись, насколько всё легко получается, с подозрением оглядываю нового знакомого пытаясь найти какой-то подвох.

Он мне… не нравится. А ещё от него не будет пользы.

Скрестив руки на груди, качаю головой.

– Ты сам пожалеешь о своих словах. У меня нет союзников, никого кроме моих фамильяров. Хочешь – идти со мной, но будешь в опасности, я не помогу тебе. Заботься о себе сам, а я сделаю вид, что тебя нет.

«Не время вредничать, господин. Цуми ведь ушла».

Усмехнувшись, я раздражённо закрываю глаза.

Вот ведь вовремя.

– Я не вредничаю. И вообще, могу призвать её, когда захочу. А будет возражать, оставлю без подпитки магией и еды. Но я не буду так делать, потому что в состоянии справиться сам. И почему ты не с ней? Она ведь твоя сестра. Я почти уверен, что она предлагала тебе пойти вместе.

«Я не могу оставить господина. Ведь если с тобой что-нибудь случится, нам придётся нелегко».

– Ах вот как. А хотя бы немного верить в своего хозяина?

«Мы в тебя верим».

– Звучит неубедительно. Лучше помогайте, а веру приберегите на потом.

«Е-есть, господин».

– Ты что, смеёшься надо мной?

«Н-нет… Просто Цу… Мм-м!..»

– Нори?..

Светлячок гаснет. Ничего в ответ не услышав, я провожу рукой по волосам и убираю их со лба. Не уверен, но, похоже, он пытался сказать имя сестры. И та заставила его молчать. Это происходит не впервые, так что я не беспокоюсь.

– Не отзовётесь в нужный момент и будете голодать, малявки, – любезно предупреждаю. – Я знаю, что вы всё равно меня слышите, так что не обижайтесь потом.

Закончив диалог с мелочью, пытаюсь припомнить, о чём говорил ранее. И, взглянув на оборотня, ещё раз всё обдумываю. Страх того, что пожалеешь о содеянном, мешает правильно мыслить.

– Я передумал. Тебе со мной нельзя. Я не потерплю ничьего присутствия рядом.

– Тогда осколок останется у меня, – подытоживает желтоглазый. – И к твоему сожалению, дорога у нас одна. Я всё равно пойду с тобой.

– Что ты хочешь от меня?

Пристально вглядываясь друг другу в глаза, мы одновременно отворачиваемся.

– Я так понимаю, фамильяры бросили тебя. Поэтому шанс на твою смерть возрастает. Умрёшь и я заберу твои вещички. Хотя, настоящая причина в том, что ты преследуешь мага с осколком, не так ли? Я тоже хочу его найти. И пока буду с тобой, смогу сделать это не напрягаясь.

– Откуда такие сведения?

– Я же ночной кот. И я знаю всё, что знает ночь, – фыркает темноволосый.

– Ты, случаем, не знаком с Кураем? – недовольно уточняю на всякий случай.

Увидев движение ушка, позволяю себе ухмыльнуться. Так и знал.

– Я видел его несколько раз, но лично с ним не говорил.

Не говорил лично…

– Из-за тебя я потратил много времени… Хорошо, последний вопрос и можешь идти со мной. Что у тебя с ухом? Мне, конечно, всё равно, но… Думаю ты и сам понимаешь, к чему я спрашиваю? Это напрягает.

Какое-то время он молчит. Я окончательно домучиваю камушек, втоптав его в дорогу. Лишь тогда кот подаёт свой тихий голос, похожий на дуновение ночного ветра:

– Боевое ранение… я плохо слышу этим ухом, что очень мешает. Вот и хожу так. А второе… Все в западном клане прокалывают уши и обматывают хвосты. Курай поступает так в знак уважения нашему клану.

Знак уважения?.. Если подумать, а когда Курай лишился уха? Я редко с ним вижусь и за это время мы почти не говорили. Наверное, это больно… Хм. Точно. Он же участвует в войне за часы, чтобы защитить мир. Наверное, тоже получил рану в бою. Он такой сильный… сражался против Шаки… Кто же его ранил? Другой ангел?

Молча продолжив путь, я лишь иногда скашиваю взгляд на мальчишку. Он неприметной тенью плетётся позади. Из-за своей подозрительности, я в который раз наступаю на острый камешек. Ботинки явно износились, и хоть выглядят прилично, подошва протёрлась основательно.

– У тебя ведь хорошее зрение. Может, пойдёшь впереди?

– Ты раздражаешь.

Я уступаю дорогу, и оборотень обгоняет меня на несколько шагов. Сам он не спрашивает даже моего имени. Складывается впечатление, что он знает обо мне куда больше, чем говорит. Я углубляюсь в свои мысли.

Было бы удивительно, если бы остальные не заинтересовались магом. Он представляет угрозу. От магов всё это время ждали подобного шага и теперь пытаются подтвердить опасения, чтобы ухватиться за шанс и наконец избавиться от нас.

Так и скоротав время за молчанием, мы приходим в Исальт. Рассвет уже близится и скоро должен окрасить небо. Однако, вместо наполненного жизнью и шумом города, мы видим заполненные желтоватой водой улицы, от которой в небо взмывают жёлтые бабочки. Повсюду чувствуется магия, только на заклинание это не похоже. Посмотрев на выныривающих из-под воды бабочек, я оглядываюсь. Раньше отсюда было видно светящееся дерево такого же желтоватого цвета. Сейчас виднеются лишь крыши домов.

– Похоже, мы опоздали.

Но всё-таки нужно узнать о случившемся. Стоит спуститься на покрытую водой дорогу, как по телу проходит волна тепла. Ощутив прилив сил, недоуменно вглядываюсь в ладони. Тело медленно окутывает сияние. Однако, взглянув на одноухого мальчишку, не вижу в нём изменений.

– А где кот?

– Уже рассвет… Так что он покинул меня.

Ответив со слегка безразличным видом, он как ни в чём не бывало направляется дальше. Я хватаю его за локоть.

– В Исальт нельзя никому, кроме магов. Если хочешь избежать драки с ними, притворишься моим фамильяром, понятно?

– Почему?

– Потому что мы в своего рода столице магов. Здесь, кроме них, никто не живёт. У каждой расы есть такое место, куда не хотят пускать чужаков.

Повернувшись ко мне, оборотень поджимает ухо.

– Почему ты говоришь о магах, словно себя к ним не относишь?

Я отвечаю с ироничной усмешкой на губах:

– Потому что все маги мои враги.

– Вот как, – только и отвечает он – весьма безразличный парень.

Шагая впереди, я оглядываю стоящие по сторонам дома. У каждого мага они своеобразно выглядят, отчего улица кажется лабиринтом иллюзий. Особенно благодаря воде и отражениям в ней. Даже сквозь сапоги чувствуется тепло. Поймав бабочку, я подношу её к лицу, но она исчезает.

Впереди ещё больше магии…

– Ты не устал? Давай побыстрее.

Дождавшись кивка, перехожу на бег. Двигаясь как можно более прямо, мы вскоре слышим шум голосов и выбегаем на просторную площадь. Помимо нас, на ней толпится не меньше пяти десятков магов. С трудом растолкав присутствующих, я подбираюсь к другой стороне.

Всё случилось не так давно… Шанс?..

Маги возмущённо припираются друг с другом и задают вопросы, на которые ни у кого нет ответов. На некоторые из них я бы и сам хотел пролить свет. На всякий случай держа оборотня за руку, выныриваю из толпы и замираю. Я был прав. Дерево исчезло, сохранив только само основание. Корни и пень, из которого, словно из фонтана, вытекает вода. И прямо перед ним стоит силуэт в белом плаще.

Не может быть!..

Не мешкая ни секунды, я подбегаю к нему и хватаю за плечо. Но поздно понимаю, что ошибся. Ко мне поворачивается парень моего роста. В накинутом на белые волосы капюшоне появилась пара дыр для костяных наростов, а вот глаза, словно наполненные кровью с темнотой и ничего не выражающие, изучают меня как и раньше.

– Акария?.. – едва произношу.

– Десять лет не виделись, Сатура. Рад, что узнал меня. А вот ты почти не изменился, стал повыше.

Поморщившись, словно от ноющей боли, опускаю руку.

– Что кровавый забыл в столице магов?

– Я шёл по следу использованного осколка. Это ведь не твоих рук дело?

Взглянув на пень и увидев с трудом выползающих оттуда чёрно-красных бабочек, я подхожу на несколько шагов ближе. Они такие яркие, как и глаза кровавого.

– Что за дрянь?

– Магия, – тихо отвечает парень. – Я думаю, она того, кто разрушил дерево, чтобы освободить и вернуть её себе. Ты никогда не думал, куда она исчезает?

– Дерево было её сосудом? То есть, использованная магия впитывалась в него и возвращалась к кому-то другому? Да не может такого быть.

– Это правда, – кивает оборотень. – Оно похоже на луну. Когда она светит на нас, ночных оборотней, то пропитывает тела магией и создаёт наш облик. После он исчезает обратно в лунный свет. В отличие от нас, это дерево не возвращало магию, а копило в себе. Под твоими ногами она и есть. И сейчас она возвращается к владельцам.

– Тогда… – вскинув голову, я оглядываюсь, – жуткие бабочки направляются к тому магу! Я должен пойти за ними!

– Погоди, – беловолосый останавливает меня. – Можно пойти с тобой? Мне тоже хочется увидеть его.

Нахмурившись и скользнув взглядом по оборотню, взмахиваю рукой.

– Делайте, что хотите.

А ведь у Акарии раньше тоже был один… Интересно, сейчас тоже?..

Подождав, пока новая бабочка не поднимется в небо, я бегу за ней. И двое моих спутников не отстают. За спиной раздаётся шум из голосов магов, возмущённо кричащих нам вслед. Я и забыл о них, поскольку с моим приходом все замолчали.

Лучше не возвращаться сюда…

Взглянув на существо в бело-красном плаще, я вспоминаю его слова.

О чём он хочет поговорить со мной? Как и Курай, он, должно быть, тоже… Ах, о чём я думаю? Сейчас не это важно. Надеюсь, маг не успел уйти слишком далеко.

– Когда найдём мага, не вмешивайтесь, – прошу чуть нахмурившись. – Я хочу сам с ним разобраться, можете поверить, у меня есть на это право.

Этот маг… и его фамильяр… Из-за них пострадало много невинных существ, была напугана малышня, пострадал я и репутация всех магов. Он украл осколок у меня из-под носа и заставил сражаться с феей, а после убегать от русалок. Из-за него я встретил столько знакомых лиц. По его вине я не смог пойти с Миори. Слишком много неприятностей для одного мага. Я не отдам ему осколок. Он будет моим!

Бабочка выводит нас из города к холмам, за которыми находятся лес и горы. Среди сине-зелёных травинок виднеются лепестки цветов. Небо успевает посветлеть и затянуться облаками. Наступает безмятежный день. А я вынужден гнаться за магом и мириться с усталостью. Мало того, что пришлось идти всю ночь, так ещё и оббежать половину города. Настроение портится с каждым шагом.

Мне ведь придётся сражаться своими силами?..

Остановившись, я пытаюсь выровнять дыхание и успокоить сердце. В голову лезут ненужные мысли.

Есть ли сердце у демонов? Или они не разозлятся, если мы превратим прекрасные холмы в поле магической битвы?

А ещё мелькают мысли, как бы не опозориться перед своими попутчиками. А то передумают отдавать сокровище мира никчёмному магу.

– Ты в порядке? – беспокоится Акария.

Мне становится только хуже. Кровавые считаются второй по силе расой, после ангелов. Слышать от него что-то такое просто оскорбительно. Скосив взгляд на запыхавшегося оборотня, я с удивлением разглядываю его волосы, цветом похожие на ночное небо. В темноте они казались чёрными. Как и ушко с синей шерстью. Это помогает отвлечься и отдохнуть. Смахнув пряди с лица, пытаюсь догнать бабочку, благо она не летает быстро.

Вспомнил… Из-за того мага я ещё и был втянут в спасение пушистого народца.

Стянув бинт с лица, я отбрасываю его и поднимаюсь на холм. Внизу, среди цветов, неторопливо шагает рыжеволосый маг в плаще с болтающимися рукавами.

Он…

Отведя руку в сторону, я призываю ветер. Взметнув цветы и траву в небо, он мчится к магу. Остановившись, рыжеволосый просто ждёт, пока порыв промчится дальше и лишь после оборачивается. Из-за полуопущенных век и чёрных теней под глазами, его взгляд кажется зловещим и недовольным, словно его покой потревожило насекомое. Длинные волосы шевелятся и на его плече показывается маленькое существо, которое толком не рассмотреть с такого расстояния.

– Сегодня моя очередь показать, как следует пользоваться осколком, – громко произношу, вынимая стрелку. – У меня больше опыта в её использовании, чем у какого-то мага, только и способного, что разрушать. Хотя, каюсь, я сам сдерживаться не умею.

Приподняв брови, словно удивившись, парень поднимает руку. На неё садится алая бабочка и, жадно впившись в палец, растворяется в нём.

– Хватит одной.

Только сейчас я замечаю, как вокруг него вьётся около десятка бабочек.

Сколько же у него магии?..

Взглянув на своё плечо и что-то сказав, рыжеволосый вынимает свою стрелку. Мир замедляется.

Я больше не боюсь… Не перед тем, кто использует её ради такого… Не после того, что я натворил. Ни тогда… когда на кону обещание.

Спрыгнув вниз, тянусь к запрятанной в кусочке артефакта силе. И в следующую секунду оказываюсь за спиной мага. Развернувшись и вытянув руку, он беззвучно шевелит губами и сжимает пальцы на сгустке тьмы и крови. С одного взгляда поняв, что добра от него можно не ждать, перемещаюсь на холм. Красные лоскутья дыма, расходящиеся от сферы, сворачивают облака и заставляют их набросить тень. Я поднимаю руку над головой и произношу заклинание. Перед глазами встают силуэты дымящихся домов и столбов пламени, взвивающихся к чёрным облакам. Следом всплывает воспоминание о замершем засыпанном снегом городе. Я вздрагиваю, словно холод окутывает меня на самом деле, и прерываю заклинание. Маг напротив меня рассеивает накопленную силу и заходится в кашле.

Что… это только что было?.. Я…

– Предела… моей силе нет! – отчаянно кричит маг.

Я отшатываюсь от расползающегося и превращающегося в руки тумана. Они цепляются за меня и пытаются удержать, просачиваются в сжавшуюся душу. Еле заметно что-то касается шеи. Мир темнеет и становится багровым, напоминая ночь в Городе цветущих вишен, только в нём слышится смех сошедших с ума грешников. Кровь рассеивается в воздухе. Неожиданно расслабившись, медленно растягиваю губы в ухмылке и развожу руки в стороны призывая заклинание. Не повинуясь мне, губы шепчут неразборчивые искажённые, наложенные друг на друга слова:

– Ощути блуждающих во тьме…

Рассмеявшись, я соединяю ладони. Чёрно-фиолетовый дым разворачивается и заполняет холм холодным мраком, страшнее самой безлунной ночи. Без единого звука накинувшись на багровый туман, он рвёт его в клочья и из-за него, кажется, чернеют облака. Гром оглушающим рёвом и бледной вспышкой заполняет пустоту. Раздаётся шум крыльев, соперничающий со звоном колокола. Шипение и рычание смешиваются с топотом лап и скрежетом когтей. Гром норовит разорвать небо своими ударами.

– Наступает ночь чудовищ… – произношу не своим голосом. – Стань скверной, познай ужас, обратись к земле, вдохни зловоние прогнивших душ и растворись в извечной темноте…

Ощутив резкую боль, судорожно выдыхаю и опускаюсь на колени. Поднеся руки к груди и увидев золотой тёплый огонёк, касаюсь его онемевшими пальцами и сжимаю. И тьма расходится, потеряв поддержку. Шум стихает, сменяясь тихим шелестом, а я теряю сознание, так и не успев понять, что это просто дождь.

Где я?..

Приоткрыв глаза, ничего не вижу. Или, быть может, вокруг просто ничего нет. Я стараюсь не шевелиться. Но до меня добирается лёгкий порыв ветра, и я поворачиваю голову. В темноте зависает стрелка часов, едва освещая пространство. Протянув руку, я хватаю воздух.

Ты не хочешь возвращаться ко мне? Потому что ненавижу тебя? Потому что забыл причину, по которой оставил тебя? Ты ведь знаешь, я дал важное обещание и не могу его нарушить. Да, я всего лишь использую тебя. Хоть раньше и не задумывался, чувствовал что-то странное. Ты… живой? Хочешь, помогу и тебе тоже? Ты заперт в часах и не можешь выйти. Фамильяры, духи в предметах… они такие же. И они ждут, пока я их освобожу. Помоги мне… и я освобожу тебя.

Медленно подплыв ко мне, стрелка опускается и ложится на грудь. Ощутив резкую боль и закашлявшись от неожиданности, слышу биение в груди. Громко затрепетав, сердце принуждает меня раскрыть глаза. Первым, что привлекает внимание, становится луна, а может, солнце.

Посреди чёрного пустого неба неподвижно висит чёрное светило, по краям охваченное фиолетовым огнём. Словно мрачная аура, он то ли разгоняет темноту, то ли пытается поглотить шар.

Приподнявшись и сев, ощущаю острую нехватку воздуха. Чувства и ощущения возвращаются медленно. Сперва удушливый запах дыма, тошнотворный гнили и кислый крови. Затем холод, пробегающий по коже. И после шершавый крупный серый песок подо мной, смешанный с пеплом. Я опускаю взгляд на струящийся дым. Высокие столбы и колонны виднеются посреди обломков зданий. Кое-где видны надгробия и ступеньки в небо. Лиловое пламя немного разгоняет мрак и позволяет видеть то, что я уже видел прежде.

Я оказался в странном месте… Именно странном, но знакомом.

– Вспомнить бы…

Взъерошив волосы и заметив, что бинты расползлись, рассеянно выдыхаю.

Вот здесь я бессилен…

Поднявшись и с трудом сохранив равновесие, шагаю неизвестно куда и в то же время в знакомое место. Память поддаётся и неохотно подсказывает, что мир за время моего отсутствия несколько изменился. Песок хрустит под ногами, разбавляя тишину, разлетается пепел. Неизвестно откуда дует ветер и шепчет:

«Правит в мире бог один, он же дьявол, восседающий на троне».

Непонимающе осмотревшись, пробую найти нечто, похожее на трон. Углубившись в руины, замечаю погребённые под камнями тела. Торчащие из-под обломков руки и крылья. На перевёрнутом кладбище похоронены не только маги. Попытавшись прочесть что-то на надгробии, лишь жалею об этом.

«Хаос мир его, желанье боль заполнить разрушеньем».

Это место пытается мне что-то сказать?

На следующем надгробии ничего нет. Исчезает ветер, ворошащий песок и чёрные клочки, ни то пепла, ни то ещё чего. Поднявшись по ступенькам и остановившись на последней, смотрю в пропасть под ногами и слышу скрип. Подняв голову, отшатываюсь и падаю в объятья обломанных досок, мусора и раскрошенных костей, что засыпаются под одежду. Зашипев от боли, быстро встаю. Над пропастью уже нет качающейся петли.

П-показалось?..

Сзади что-то с хрустом переламывается. Не успеваю я повернуться, как ладонь обхватывает рука скелета и тянет вниз. Не сильно, скорее, приглашающе. Я не сопротивляюсь просто от неожиданности. Оказавшись посреди чёрного луга с красными цветами, перевожу взгляд на костяные пальцы, переплетённые с моими и скольжу взглядом выше на чёрный порванный плащ. Под капюшоном не видно ничего, кроме темноты. Но существо одного со мной роста.

«Устроил дьявол бал и танцевал, плясал, играл», – шелестит в голове.

Моя рука тянется вперёд и скелет увлекает меня в танец, а после говорит:

«Бог в одиночестве страдал, истерзанный и осквернённый».

– И где же он сейчас?

Замерев, скелет отпускает мою руку и толкает назад. Попятившись и обернувшись, я натыкаюсь взглядом на пустой трон из костей и чёрного камня. На нём лежит книга в потрёпанном переплёте. Поднявшись по обломкам, стараясь не смотреть на торчащие из-под них части тел, хватаю её и читаю одну единственную надпись:

«Бог проклят дьяволом, а дьявол богом».

Выронив книгу и почувствовав движение за спиной, оборачиваюсь. Мир отсюда как на ладони. Не припомню, чтобы забирался так высоко. Оглядев чёрное озеро, обнажённый лес, поля и руины, замечаю висящих на кривых ветках в цепях из красных цветов скелеты с крыльями.

«И плакал бог цветами смерти, смеялся дьявол, разрушая пустоту».

Резко обернувшись и увидев на троне живое существо в чёрном порванном плаще, я зажимаю рот ладонью. Со свисающих с подлокотников крыльев отделяются куски чего-то тёмного и вязкого. Существо лежит на троне изломанной марионеткой.

«Отвергнув мир свой, бог отверг себя. Но не исчез он, созданный любя».

Существо медленно и тяжело протягивает костлявую кисть, высунувшуюся из рукава. Из-под капюшона выскальзывает чёрная прядь. Отступив и услышав хруст, с криком проваливаюсь вниз. Ухватившись за край, слышу чужое-своё прерывистое дыхание и звук распадающейся плоти. Надо мной склоняется существо, не отбрасывающее тень.

«Приняв обличие иное, отправился скитаться в мир иной безумный бог».

– И ты занял его место?!

Слишком очевидно, чтобы ждать продолжения… вот почему… я знаю его.

– Ха! Чего же ты ждёшь от меня? Мне не нужен этот мир! Можешь забирать и не возвращать! Вижу, ты его и так приукрасил…

Существо снова протягивает руку, но я разжимаю пальцы и проваливаюсь в темноту.