Текст книги "И жили они долго и счастливо, или как на самом деле закончились сказки"

– Барин-то наш жёнушку мою для себя приметил. Заманила, проклятая, раз и через месяц помнит о ней. Придётся теперь самому везти к барину, друзьям на потеху.

– Успокойся сынок, – погладила его по плечу мать, – не первый раз наш барин девок наших портит. И мужние жёны у него не раз бывали. Ну, потешится он разок с нашей чудачкой, на другое утро же и вернёт.

В назначенный день отвёз Ивар жену в барский дом. Все гости в ожидании прогуливались по бальному залу, каждый хотел увидеть русалку. Вволю рассмотрев молчаливую девушку, богатая дама манерно проговорила:

– Страшная она какая-то, худющая, в синяках. Точно русалка?

– Не извольте сомневаться, – барин хотел произвести наилучшее впечатление – сейчас попрошу сплясать, все сомнения уйдут. Станцуй-ка, – обратился он к девушке.

Русалка пристально посмотрела на барина, сделала шаг и замерла.

– Не могу без сорочки своей, только в ней настоящий русалочий танец бывает.

– А где ж сорочка твоя?

– Муж где-то прячет.

Поспешно прибежавшие в избу пастуха слуги испугали старую мать и подростка. Не давая опомниться, начали обыскивать помещение. В дальнем углу, под кроватью, нашли нужную вещь и передали барину. Русалка дрожащими руками скинула платье и под дружный вздох гостей натянула свою сорочку. Неожиданно легко закружилась и исчезла. Вечером Ивар домой вернулся, мать ему всё и рассказала. Как приходили господские люди, да как обыскали весь дом, все вокруг перевернув.

– Тряпку твоей блаженной лишь взяли, и на что им грязная сорочка.

Пастух сразу понял на что, стремглав бросился к барину, да опоздал. Исчезла русалка. Плетётся домой Ивар, голову повесил, по сторонам даже не смотрит. С матерью и братом говорить не стал, так и лёг голодным спать. Наутро собрал в узел пару кусков хлеба, да фляжку с водой, младшему брату наказал за овцами ходить и пошёл жену искать. Мать, услышав шорохи сборов выскочила на улицу и долго кричала вслед, потом махнула рукой:

– Видать, сильно любит.

Ивар сразу направился к одиноко стоящей избушке на отшибе. Здраво рассудив, что лишь ведьма способна помочь его горю. Оглядываясь по сторонам, постучал в дверь, боясь, что односельчане заметят. Дверь скрипуче отворилась, впуская внутрь. Ивар шагнул, глубоко вдыхая пряный запах трав и ещё каких-то чудных ароматов, ударивших в нос.

– Будь здорова, ведунья, – миролюбиво протянул пастух, – с горем я к тебе великим, жена у меня исчезла, одного бросила. Не могу спать, кусок в горло не лезет, лишь бы найти зазнобушку. Знаю я, что ты мудрая женщина, не оставишь в беде. Помоги мне, а я уж в долгу не останусь.

Выслушала ведьма Ивара, головой покачала

– Не печалься. Знаю я, где русалки прячутся. Как от нашей речки с берега отчалишь, греби ровно на восток. И через время остров среди вод выглядит. Там пещера. В ней у них подводное село. Не робей, а прямиком туда плыви.

Поклонился Ивар доброй женщине и поспешил на берег. Лодку отвязал и погреб.

Лишь к утру достиг острова, немало поплутав в темноте. Лодку кое-как привязал и крадучись на поиски пещеры отправился. Вход в неё был спрятан зарослями кустарника. Если бы невеликое желание найти жену, так бы и уехал ни с чем. Но упорство давало сил, и Ивар случайно наткнулся на вход.

– Так вот где русалки прячутся, – в голове у него теснились образы множества юных красавиц, волнующе изгибающихся в танце.

Спустившись в пещеру, Ивар удивлённо рассматривал необычное село. Деревья странно голубого цвета, лазурная трава, расписные дома чередовались с множеством ручейков, словно вены опоясывающие все улицы. В некоторых местах, похожих на наши овраги, ручьи сливались в озёра. Местные жители, русалки, сновали по своим делам, не обращая внимания на незнакомца. Ивар уверенно пошёл к самому большому дому и громко закричал.

– Эй, хозяева, есть тут кто.

– Чего тебе надобно? – вышла из дома невысокая женщина.

– Кто у вас главный русал? Дело к нему есть.

Женщина оглядела Ивара с ног до головы и поманила за собой. В большой комнате на скамье сидел крупный мужчина. От человека его отличали не только длинные волосы, слегка шевелящиеся на ветру, но и зеленоватая кожа.

– Откуда ты и с чем пожаловал? – странным, гулким голосом проговорил подводный царь.

– Жена у меня сбежала.

– Жена говоришь? Нет у нас тут людей, только русалки.

– В том то и дело, что русалка она! – и поведал историю своего брака.

– Перед богом говоришь обещания дали? – задумчиво проговорил царь, – ну что бог соединил, даже я не в силах развести. Препятствий тут чинить тебе не стану. Хоть и дочь младшая она мне, но замужней жене место рядом с мужем, а не с отцом. Забирай дочку.

Крикнул слугам, чтобы отвели зятя в девичью горницу.

– Ох, сестры родимые, до сих пор со страхом оглядываюсь, больше смерти мужа своего боюсь, – издалека услышал голос жены Ивар.

Счастливый, что наконец нашёл её, он забежал в комнату. Девушка завизжала, подскочила к окну, пытаясь выпрыгнуть, да пастух привычно схватил за волосы и притянул к себе.

– Соскучился я по тебе, жёнушка.

Упирающуюся русалку аккуратно связали, помогли погрузить в лодку и попрощались. Недолгим приключение вышло, да удачливым. Дома Ивар в первую очередь сорочку сжёг, дабы не сбегала больше. И стал он жить-поживать с молодою женой-русалкой. А она родила ему дочек – красивых-прекрасивых.

– Помнишь, мама, как я любила диснеевский мультик про русалочку? Красавица Ариэль, Эрик и рыбки. Морской царь мудрый, любящий свою дочь мужчина. Хотя нет, тритон, – Марина лежала на полу, мечтательно растягивая слова, – вот это любовь. Не то, что в твоей сказке! – на этих словах девушка села и ткнула в мать пальцем, – признай! Ты сама их написала? Изуродовала, оторвалась на героях. 

– Успокойся, – женщина устала говорить это слово, – это реальная сказка. Всё так и было. Пастух влюбился и добился желанного. Что-то не так? 

– Всё не так. Она изначально не хотела с ним жить. Он украл одежду, бил, унижал, а когда она сбежала, нашёл обратно. В этой сказке каждый поступок пастуха хуже другого.

– Я тебе больше скажу. Это сказка про любовь. Когда я читала тебе её в детстве, как сейчас, помню этот сборник, меня шокировал сюжет. Положительный персонаж там был пастух. И может быть моя волшебная книга и любит нагнетать, уж в этой сказке она не преувеличила ни слова! – женщина распалилась, жестами подтверждая каждое слово, – я тебе больше скажу. В этой книге реальность, как было б на самом деле. Хороший конец возможен, но процент его намного меньше, чем мрачная реальность. Считай из 100 принцев 1 бы поступил по-другому. Почему так происходило? От вседозволенности, от нормальности подобного. 

– Много ещё сказок осталось? – Марина встала с пола и подсела к матери. 

– Сказки две, не больше, – мама вздохнула, обняв девушку. 

– Ты так и не сказала, откуда у тебя эта книга.

Мама не успела ответить. Налетевший ветер затянул Марину в книгу. 

Медведица

У одного короля умерла королева. Он, конечно, погоревал, поплакал. А как гроб засыпали пошёл новую жену искать.

– Главное, чтобы красотой покойной королеве не уступала! – дал он приказ расторопным слугам, а сам в ожидании выбора спать.

Суматоха в государстве поднялась, наипоследний крестьянин свою дочку ко двору спроваживал. Красили, белили, в ткани дорогие закутывали – шутка ли, с самим государем породниться! Среди лихорадочных сборов, лишь одна душа о покойнице горевала. Юная принцесса, единственная дочь короля, всю ночь с могильной плиты не вставала, слёзы лила. На рассвете за ней нянька пришла:

– Вставайте, Ваше Высочество, батюшка ваш смотрины сегодня устроил, скоро весь дворец полон будет. Вы бы нарядились и к отцу пошли, как-никак новая мать у вас сегодня будет. Ну, что за слёзы, – женщина слегка обняла принцессу, – может, и свезёт вам, на радостях батюшка и вам мужа найдёт.

– На радостях? – девушка даже прекратила плакать, – матушка моя всего день назад померла, а отец новую жену ищет! Какие тут радости, тут печали и горести! – но всё же пошла собираться.

В полдень начали красавицы прибывать. Все смеются, щебечут, волнуются, ленты поправляют. Всем страшно, да всё равно когда-то замуж выходить, лучше рядом с королём мучиться. Вот и сам государь вышел. Зорким оком осматривает девушек.

– Прямо в душу глядит! – экзальтированно шепчут девицы. Ошибались красавицы, королю до души и дела не было, а вот нежность чёрт да стройность стана сразу подмечал. Идёт вдоль ряда красавиц, брови хмурит, никто в сердце не отзывается. Никто покойную королеву красотой не побеждает. Уж и претендентки кончаются, а король так никого и не выбрал. Тут дочка в зал входит, король на неё голову вскинул, обрадовался, что всё-таки пришла.

– Разгоняй всех, никто мне здесь не подходит, просил я овечек белокурых, а мне жаб да гадюк отправили, – бросил король слуге. На том и отбор кончился.

Принцесса, чего греха таить, очень обрадовалась такому исходу.

– Может, от тоски на отца помутнение нашло, отойдёт немного батюшка, да и успокоится, – делилась она мыслями с верной фрейлиной. С таким настроем и уснула.

– Просыпайтесь, Ваше Величество, просыпаетесь скорее, – тормошила фрейлина свою госпожу. Утром, ещё петухи спали, издал король приказ о своей свадьбе.

– Выбрал всё-таки! – ещё не совсем отошедшая ото сна принцесса присела на кровати. Сон рассеивался лёгкой дымкой, взамен ему цепкими пальцами залезала тоска. Разом навалилась и смерть матери, и поспешные поиски второй жены отца.

Покорно оделась в нарядное платье, умыла лицо, позволила заплести волосы.

– Когда свадьба? – глухо спросила она.

– Сегодня ближе к вечеру, – немного помявшись, призналась фрейлина. Ей было очень жалко принцессу, но скрывать время нового брака короля не было смысла. Принцессу все равно позвали бы на праздник.

Остаток дня принцесса просидела на балконе. Никто не мешал девушке, все слуги сочувствовали бедняжке. Когда на небо пролились первые капли синей гуаши, растекаясь и перемешиваясь с лазурным цветом, выступил месяц. Вечер, пора наряжаться к свадьбе. С помощью пары ловких служанок девушка переоделась в красивое переливающееся платье, прикрепила к волосам изящную корону.

– Заметила, какие ледяные руки у нашей королевны? – переговаривались удаляющиеся девушки, – а ты что хотела, волнуется, несчастная. Эх, два дня назад только с матерью миловалось, а тут уж и на свадьбу отца идёт, – сплюнула с досадой одна из служанок.

Принцесса вместе с фрейлиной вышли из комнаты и зашагали по коридору.

– Ты уже видела новую жену короля? – сдержанно проговорила принцесса. С губ не сходила улыбка, поэтому слова прозвучали неестественно.

– Нет, госпожа. Но уверенна, она не заменит вашу матушку. Лучше не было и не будет королевы.

Так, успокаивая друг друга, девушки подошли к бальному залу.

– Её Высочество, принцесса Анна! – громко прокричал камердинер, подводя девушку к королю.

– Рад, что ты согласилась сюда прийти, – отец обнял дочку и посадил на соседний трон. Трон матери. У девушки на глаза набежали слёзы, она вспомнила, как часто садилась на это место без спроса, представляя себя могущественной королевой. Мама лишь смеялась над играми дочки, снисходительно закрывая глаза на шалости и баловство. Трон пуст, мама больше никогда в него не сядет. Принцесса с трудом удержалась, чтобы не разрыдаться навзрыд. За всеми своими мыслями она совсем отвлеклась от праздника, не следя за ходом церемонии. Очнулась от подозрительной тишины, воцарившейся во всём зале. Каждый из придворных выжидательно следил за принцессой. Люди чуть ли не наклонились вперёд, будто боясь пропустить интересное. Принцесса непонимающе повернулась к своей фрейлине.

– Что с ними? – уже было хотела спросить верную подругу, но запнулась, увидев широко распахнутые глаза девушки с плещущимся в них ужасе. Принцесса, уже совсем ничего не понимая, повернулась к отцу и вздрогнула, обнаружив его стоящим прямо перед ней. Король протягивал руку, сердито сжав губы. Принцесса поспешно подскочила к отцу, досадуя на себя, что перед таким количеством зрителей она смеет позорить отца непослушанием.

– Прости, отец, я отвлеклась, – миролюбиво проговорила Анна, – где же твоя невеста? – принцесса завертела головой, но ничего кроме притихших придворных не увидела.

Король крепко сжал ладонь дочери и продолжил начатую речь.

– Дочь моя, понимая всю тяжесть лежащего на ней бремя, перечить не будет. С радостью заменит свою мать. Давайте же не откладывая, закрепим наш союз и приступим к веселью!

Выскочивший шут громко захлопал, кружась на месте, подталкивая других присоединится к аплодисментам. Гости робко застучали ладонями, с каждым хлопком отвлекаясь от услышанных слов. Да и есть ли дело простым подданным до причуд короля. Решил вместо покойной королевы на своей дочери жениться, господь с ним. Его грех, ему и отвечать. А принцесса и правда, краше всех красавиц королевства.

Пока священник спешно венчал молодожёнов, пока гости кричали поздравления – девушка держалась. Первые крики сорвались с губ во время традиционного поцелуя. Новую королеву даже пришлось насильно выводить из зала, опасаясь припадка. Оставив Анну отдыхать в комнате и готовиться к брачной ночи, дверь крепко заперли. За дверь поставили стражу. Принцесса монотонно била кулаком в дверь, сорванный голос слабо шептал проклятья. Анна не собиралась сдаваться, предавать мать и тем более тешить больные капризы отца. Девушка была уверена, что короля околдовали, иначе бы он никогда не посмел так поступить с родной дочерью.

– Пустите меня к королеве, это приказ! – услышала Анна гневный спор за дверью, – не положено!

– Пустите! Я её фрейлина и должна подготовить королеву к брачной ночи. Вы же хотите, чтобы король был доволен? Пустите немедленно.

Стража неохотно открыла дверь, позволив фрейлине проскользнуть внутрь.

– Ну, ну, не плачь. Всё будет хорошо. Я придумала, – девушка, не слушая возражений принцессы, доставала какой-то свёрток из-под нижней юбки. Внутри был маленький тюбик с коричневым порошком, да старый халат на меху.

– Как только придёт король, ты накинь эту шкурку и распыли на лицо гость порошка. Затем беги в лес, а там, как бог даст, я постараюсь выбраться следом. Держи, – фрейлина сунула упомянутые предметы в руки принцессы и быстро вышла из комнаты. Анна не поняла, что задумала подруга, но выбора у неё не было, решила рискнуть.

Король явно чувствовал себя комфортно. Новая жена, ещё красивее прежней, будущий сын, который обязательно появится – что может омрачить его настрой. А то, что в роли жены родная дочь – у них у королей бывает и такое.

– Ну милая, исполним божью волю, – король сел на кровать и принялся расстёгивать камзол.

– Исполним, батюшка, – принцесса просунула руки в рукава мехового халата.

– Это ещё что за забавы? – король с улыбкой посмотрел на необычный наряд дочери.

Анна затянула пояс и вытащила пробку из флакончика. Душистым облаком порошок окутал голову принцессы, проникая глубоко в горло. Чихнув, девушка подняла глаза на отца и увидела страх. Король безмолвно водил губами, натужно сипя. Правой рукой держась на сердце, левую протягивал вперёд, прикрывая лицо. Принцесса подошла ближе. Не сводя глаз, следила за тем, как судорога сжимает лицо отца, уродливо опуская уголки рта вниз, стирая ещё недавнюю радость.

Анна, вспомнив слова фрейлины, выбежала из комнаты. Стоявшие на пороге стражники с криком рассыпались в стороны. Также вели себя и другие попадавшиеся на пути слуги. Не разбираясь в их странном поведение, девушка выскочила в сад, а уже оттуда побежала в лес.

Первое время, принцесса просто мчалась вперёд. Затем, немного успокоившись, решила остановиться и осмотреться по сторонам. Остановилась она вовремя, Густой лес резко прерывался, перетекая в обрыв. Цепляясь за траву, Анна стала карабкаться вниз. Страха сорваться вниз не было, казалось, что все переживания перегорели в той комнате рядом с отцом. Чад тревоги ещё вился, но концентрация уменьшалась, приводя на смену апатию и равнодушие. Думать о произошедшем не было сил, да и не хотелось, как не оправдывай колдовскими чарами, внутренний голос противно шептал: он ведал, что творит. Обессиленно упав у подножия холма, принцесса вытянула руки в стороны, раскинула ноги и закрыла глаза. Просто спать, не думать ни о чём, сон сотрёт боль, даст новые силы для жизни.

Проснулась девушка от ощущения чужих рук на теле. С трудом открыв глаза, увидела молодого мужчину, сидящего перед ней на коленях и глядящего по телу. Его руки властно давили, не давая возможности увернуться. Превозмогая ломоту тела, принцесса попыталась оттолкнуть незнакомца.

– Что вы делаете? Прекратите! Немедленно прекратите! – тщетно надрывалась она, срывая и так хриплый голос. Мужчина не слушал, одержимым зверем кружил вокруг девушки, стараясь расстегнуть мешающие одежды. Сражаясь за каждый клочок ткани, Анна вспомнила волшебный порошок, так сильно испугавший отца. Только бы выгадать минутку, успеть вытащить бутылёк из кармана халата. Пинаясь, царапаясь, девушка отчаянно боролась, не замечала ни выдернутый ноготь, ни разбитую бровь.

Мужчина был намного сильнее хрупкой принцессы. Зафиксировав руки девушки за спиной, с садистской медленностью насладился поверженной соперницей. Сняв первое напряжение, прислонился к холму спиной и с интересом стал разглядывать девушку.

– Если не будешь больше сопротивляться, возьму к себе во дворец, в богатстве жить будешь, – вначале мужчина не слишком рассмотрел девушку, главным было справить нужду, но теперь, любуясь неожиданной находкой, поражался гармоничности тела и правильности черт лица. Не портила девушку ни странная мохнатая одежда, ни кровавые следы.

– Надо бы повторить наши забавы и в путь, – прислушался мужчина к далёкому лаю собак и звукам трубы. Последняя фраза пробудила Анну, она торопливо затянула халат, вытащила флакон и распылила порошок вокруг головы. В ту же секунду мужчина вскочил на ноги, заозирался по сторонам, ища, куда бы залезть. Не найдя, рывком прыгнул к лежащему на земле мечу.

– Зарублю, стой на месте, мерзкий оборотень.

В том, что это именно оборотень, мужчина не сомневался. Больше никак не объяснить превращение красавицы в огромную медведицу. Коричневая шерсть, острые когти, зубы со свисающей слюной. Медленно отступая, мужчина вслушивался во все приближающиеся звуки скачущих лошадей и собак. Когда к подножию горы выехали всадники, в глаза им бросилась очень странная картина. Мужчина стоял напротив бурого медведя, направив на него острый клинок. Зверь не двигался, немного устало смотрел, но не решался убежать в лес.

– Руби зверя! – закричали воины, – подождите, не трогайте её, возьмём с собой! – остановил всадников мужчина, – тащите во дворец.

Мужчина, а если точнее принц соседнего могущественного государства, почувствовал, что Медведица сама не знает своей силы. Первый страх испарился, внутри остался лишь азарт. Он помнил, какая прекрасная девушка пряталась под густой шерстью. Достать, любой ценой достать и сделать своей.

Воины осторожно окружили зверя, ударами кнута отсекая путь в лес и погнали в сторону замка.

– Как-то странно она себя ведёт, – почесал ухо один из всадников, – запинается, уворачивается от удара, даже не пытаясь напасть. Будто не зверь вовсе.

– Спрыгни с лошади, да подойди ближе, тогда увидишь, пытается напасть или нет, – принц торопился закончить дело и вернуться домой до темноты.

Так и поехали. Медведица, мечущаяся по дороге, прикрывающая лапами лицо и постоянно падающая на земле. И всадники за спиной, с задором свистящие кнутами, соревнуясь, кто больше попадёт по чудовищу. Чем ближе процессия приближалась к замку, тем больше народа выбегало на улицу, таращась на невиданное зрелище. Принц не торопился слезать с коня, наслаждаясь всеобщим вниманием. Представление окончилось с приходом королевы-матери. Приказав отвести медведя в зверинец, женщина позвала принца разделить с ней вечернюю трапезу.

– Сын мой, что за скоморошьи игры ты устроил сегодня во дворце. Моё терпение безгранично, но даже у самого глубокого океана есть предел. Не доводи до обмеления берегов. Зачем тебе медведь в замке?

– Забавы ради. Пусть живёт, не трогай.

Забившись в угол грязной клетки, Анна сжимала в кулаке флакончик с порошком. Как не вглядывалась она в тёмное стекло, объём содержимого не менялся. Порошка оставалось чуть меньше половины.

– Знать бы ещё, на сколько часов хватает эффекта, – прокручивала в голове прошедшие события, – вот я бегу от отца в образе зверя, а вот лежу возле холма, – девушка передёрнула плечами, отгоняя образы липких рук на своём теле, – лежу человеком, а не зверем. А сейчас я кто?

Размазывая слезы, Анна понимала, что кончись сейчас эффект порошка, она этого даже не заметит. Другие люди видели её зверем, она же сама так и ощущала себя человеком. Заслышав шаги, принцесса на всякий случай плотнее запахнула халат и приготовила флакон с порошком.

– Красавица… ты где? – к клетке подходил королевич, успевший переодеться и отдохнуть с дороги. Когда его глаза привыкли к темноте клетки, он разглядел женскую фигуру. Буро-коричневый халат, копна спутанных волос и горящие глаза. Королевич довольно улыбнулся, обрадованный, что оборотень вновь сменил обличье. Но шагнув пару раз резко остановился. Измученная девушка вновь превратилась в медведя.

– Не знаю, как ты это делаешь, но скоро тебе надоест чахнут в клетке, подумай сама, ты сможешь спать в моих покоях, в чистоте. Твои раны смажут и исцелят. Подумай, – мужчина не сомневался в скорой капитуляции девушки.

Вплоть до того, как усталые глаза Анны не сомкнулись, она не сводила глаз с флакончика. Порошка осталось ещё меньше.

Очнулась принцесса от лязганья засова. Кто-то опять открывал клетку. Анна сильнее вжалась в решётку, готовясь достать порошок. Вместо принца, зашла невысокая девушка, почти подросток. В руках у неё была собачья миска.

– Не трогай меня, зверь лесной, я тебе покушать принесла, – наивно приговаривала девушка, надеясь, что зверь поймёт. Осторожно поставив миску на пол, служанка почти вышла, но детское любопытство потянула взглянуть хоть одним глазком: что за неведомый монстр таится в этих стенах.

– Ты человек! – девушка во все глаза рассматривала измученную Анну. Простояв так минут пять, она встрепенулась, подскочила к принцессе, неуклюже приподняла и повела к выходу, – беги, скорее! – служанка до конца не была уверена в правильности своих действий, но не могла оставить человека в клетке. Сама себе не простила бы потом, – поторопись.

– Спасибо, век буду тебе благодарна. Как звать тебя? – захлёбывалась в словах принцесса, – Марья, а теперь беги.

И Анна побежала. Чудом миновав площадь, выскочила за пределы стен замка и в лес. Но в лесу надолго не задержаться. Если не принц, так любой другой на одинокую девушку позарится. Порошка мало, на самый крайний случай оставить нужно. Решила Анна в соседнюю деревню сходить.

– Найду одиноко стоящий дом, да и попрошусь на ночлег. Обычно на отшибе ведьма живёт, как раз мне по стати, – размышляла девушка, пробираясь по буреломам.

Деревня начиналась сразу за лесом. Анна, крадучись, подобралась к ближайшему дому, стоящему в отдаление от других строений. Прежде чем стучать, решила заглянуть в окно. А ну как она ошиблась, и в доме живёт семья или, не дай бог, одинокий мужчина.

– Это кто у меня вокруг дома крутится! – с другой стороны, дома к девушке подошла старушка.

– Ведьмой меня кличут, – за вечерним чаем неторопливо рассказывала старушка. Анна в чистой рубахе, но с неизменным распахнутым халатом сверху блаженно растянулась на скамье.

– Я вначале обижалась, злилась, а потом привыкла. Так-то соседи не трогают, бегают кто за чем. Кому травку от живота, а кому и ребёночку лихорадку согнать. Если умею, в беде не оставлю.

– А гадать умеешь, бабушка? – Анна приподнялась на локтях, ожидая ответа.

– Гадать? – усмехнулась старушка, – поди на жениха? – но тут же запнулась, вспомнив, что рассказала ей девушка, – а давай-ка и вправду погадаем, чувствую, счастье тебя ждёт, – с искусственной бравадой старуха полезла за картами, – так, кто у нас ты, пиковая дама или бубновая королева?

Распахнувшееся окно оборвало слова.

– Это что ещё такое? – женщина подошла к плотному сверку, – камень, что ли?

– Подожди бабушка, – Анна взяла непонятный предмет в руки, – это не камень, завёрнуто что-то, мокрое. Может подарок тебе?

Заглушая тревогу шутками, принцесса начала разворачивать ткань. Через мгновение она завизжала, вцепившись руками в волосы, упала на доски, пряча лицо. Старушка среагировала быстро, захлопнула окно, накинула на дверь засов и только потом повернулась к гостье. Девушка почти беззвучно раскачивалась, стоя на коленях, а у её ног лежала отрубленная женская голова. Кровь крупными мазками раскрасила пол и продолжала подтекать внутрь половиц.

С трудом скинув оцепенение, старушка попыталась поднять Анну.

– Бежать тебе нужно, милая. Да и мне с тобой. Вставай, давай, аккуратненько, не смотри только!

– Бабушка, это ж Марья, спасительница моя!

– Не вини себя, деточка, не ты её убила, а изверг тот. Вставай, говорю, не успеем. Порошок твой где?

Понуканиями старушки Анна нащупала в кармане флакон, затянула халат и потерянно повернулась к женщине. В этот момент за стенами дома раздался короткий лай и почти сразу затих.

– Собаку убил, – прошептала старушка.

Стараясь вслушаться в уличную тишину, женщины прижались к стенке возле окна. Принцесса первая почувствовала запах дыма.

– Горим! – закричала она, – горим, бабушка!

Старушка завертелась по сторонам, как бы ища другой выход, но в маленький дом вела лишь одна дверь. Наконец, приняв решение, повернулась к девушке.

– Застёгивай свой халат и порошок сыпь, авось вырвешься.

– А ты, бабушка, как же ты!

– А обо мне не волнуйся, пожила уже. Тут выходов мало, или вдвоём погибать, или тебе попробовать спастись. Соберись, милая, ты же принцесса, ты сильная.

Дым всё сильнее заполнял комнаты, слышался треск дров. Времени на раздумья не оставалось. Распахнув дверь, из избы выскочили старуха и медведица. Принц с товарищами, не ожидавшими увидеть зверя, отпрянули назад. Это дало Анне несколько минут форы. В последний раз оглянувшись не старушку, принцесса бросилась в лес. Принц с дружками за ней. Старуха попыталась перегородить им дорогу, отвлечь на себя, но взмах кнута откинул её в сторону.

Принцесса не успела. Подготовленные всадники издалека кинули сеть на зверя. Анна боролась, старалась скинуть или порвать верёвки. Отчаянно рвалась на свободу. Не вышло, подъехавшие всадники легко зацепили медведицу и погнали домой. В клетку.

– Опять этот дикий зверь? – возмущалась королева.

– Это не зверь. Я женюсь на ней, – принц выглядел очень довольным. Удачная охота, и ценный приз радовали, но ещё больше поднимали настроение вести, что привезли его посыльные.

– Уж не сошёл ли ты с ума? Сын мой. Или, может, околдован этим зверем? А ну как прикажу спалить его на костре, а пеплом посыпать твои лишённые рассудка очи. Это медведь!

– Это Королева.

– Королева?

– В соседнем царстве умер великий король, после него осталась единственная дочь. Король не успел родить сына. Но злой рок навлёк на принцессу проклятье, обернулась она страшной медведицей. Я сразу почувствовал, что под этими шкурами таится нежная красота. Сегодня же расколдую принцессу, точнее, уже королеву. И буду править королём двух держав. Ведьма уже убита, ей оказалась деревенская старушка, а сообщницей у нее была наша служанка Марья.

– Какой у меня вырос мудрый сын! – королева, умиляясь сыну, гладила его по плечу, – слава королю!

А порошок у Анны закончился, вместе с ним и заклятье спало. Обвенчали её с принцем, да молодожёны во владения жены поехали. Долго по городам сей великий союз праздновали. Иной раз может, кто и удивлялся, почему королева такая тихая да бледная, да дальше слухов дело не шло.

Мама наготове держала в одной руке лекарство, в другой воду. Мерила шагами комнату, отсчитывая минуты. За ходьбой чуть не пропустила возвращение девушки. Та безмолвно сидела на диване и потирала шею.

– Всё хорошо? – осторожно начала женщина.

– Прекрасно! Не считая того, что мне отрубили голову.

Мама вздрогнула, удивлённо протягивая руки к дочери, а потом понимающе произнесла:

– Ты была служанкой!

– Да, интересный опыт. Я не только видела всю историю сначала, но и прочувствовала весь страх бедной служанки, когда принц пилил её шею! – Марина не выдерживала быстрой смены событий. За последние часы она прожила несколько кусочков чужих жизней, испытала боль, разочарование и страх. Умерла как физически, так и морально.

– Держись, девочка, ты сможешь. Осталась последняя сказка.

– Мама, эта сказка тоже была на самом деле? Её читают детям? – не могла поверить в такое Марина.

– Да, к сожалению. Адаптируют, урезают, но суть остаётся прежней. Ругают короля, ах, какой плохой возжелал свою дочь, но не осуждают принца, который подобрал в лесу измученную девушку. Он, видите ли, видел в ней зверя. Ты же понимаешь, милая, что в жизни никаких зверей он не спасал, – мама махнула рукой, – книга зовёт, соберись.

Марина приготовилась. Иного ну и не оставалось.

Ликкарда-умница

Немало на земле чудес встречается. Вышло так, что на одной улице справа три девицы жили, слева три молодца. Девицы купеческого сословия были, а удальцы принцами. Хоть родители у них и разным занимались, но роднила их красота великая. До того пригожие все были, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Повелось так, что только красавицы на улицу – юноши следом. В стороне идут, близко не подходят, бояться гнева родительского. Стоит сказать, что отец у девиц больно строгий был, берег дочерей от всякого непотребства. Случилось, что пришлось ему по делам уехать, товар новый закупить, да старый выгодно распродать. Старшие дочки обрадовались, думают, как без присмотра гулять будут. А младшая, скромница и тихоня, отца провожает, да слёзы льёт.

– Не плачь доченька, приеду я скоро. Ты лучше с сестрицами дома сиди, да вышиванием дни коротай. А там и я с подарками возвращусь.

И уехал. Старшие дочки в тот же час за наряды принялись, прихорашиваются, одно платье за другим меняют. То венец нацепят, то новые бусы, и все младшей показывают.

– Погляди, сестрица Ликкарда, как нам, идёт одеяние?

Но Ликкарде нет дела до сборов сестёр, волнуется она, переживает.

– Вы бы сёстры не ходили сегодня на улицу, не кликали б беду. Батюшки нашего нет, случись чего, и защитить вас некому.

Девушки смеются, потешаются над глупышкой.

– Что плохого может быть. Лучше собирайся с нами, нарядный платок тебе повяжем, бусы алые, ещё краше будешь.