Текст книги "И жили они долго и счастливо, или как на самом деле закончились сказки"

Марьюшке не повезло, ещё покойный батюшка пенял, мол не выполнила ты свой долг, не справилась. Хороший он был, жалел девушку. Долго подбирал женихов, то одного, то другого нахваливал. Дочку заставлял наряжаться да возле дома прогуливаться. Ничего не помогло. Может виной острый язык Марьи, может, ещё что, кто ведает. Годы прошли, так и осталась она в девках, никому не нужная. Соседям живая насмешка, родным позор.  После смерти отца брат к себе забрал. Вместе с домом, что по наследству дочке достался. И сразу загрузил работой, чтобы не скучала. Хозяйство, пусть и небольшое, да дитя маленькое – всё на плечи старой девы легли.

Прошло пять лет с момента смерти отцовской, ребятишек прибавилось, а с ними и работы. Жена брата Марью не сильно любила, хоть и помощница первая, да всё равно чужой человек в доме. Ещё и бедовый. Как напьётся молодёжь, давай в окна бить "выходи несчастная, обогреем". Жена аж от злости бледнеет, трясёт девушку, страшными словами обзывает, грозится на улицу выкинуть. Наутро братцу жалуется:

– Надоела она мне пущи прежнего, не зря замуж не взяли, чувствуют добрые люди порочное сердце, иначе что ж они к нам в дом ломятся!

Братец жену успокаивает, а сам к старейшинам спешит жаловаться. Те хулиганов усмирят, но новый праздник опять на грех тянет.

Последние дни Марья сама не своя ходит. Сердце тревожно ноет, беду чувствует. Стыдно признаться, но стал братец к ней особо ласковым. Раньше всё норовил грязной работой завалить, а сейчас лучший кусок предлагает. На днях обновки купил, жене понёву новую, детишкам сластей, а ей бусы красные. Отборные, шарик к шарику, так и светятся. Жена посерела, голоса лишилась, потом как закричит:

– За какие такие заслуги, муж родной, ты девку балуешь? За то, что спит без меры, да лентяйничает вечно? Или может за то, что сына нашего не уследила и он лоб расшиб?

– Ну не злись, милая, что я, сестрице родной и подарка не могу сделать? Вон смотри, каков узор на твоём одеянии. Царский подарок не нравится? Давай уберу.

– Ладно уж, путь радуется, дурочка, ей от мужа таких даров не видать, – мстительно улыбнулась женщина, коля в самое больное место. Вечером дом, наконец, затих. Девушка устало села возле колыбели, приготовившись к бессонной ночи. Малыш мучился зубками, часто просыпался и кричал. Из головы не шли бусы. Почему он решил их мне подарить?

– Не спишь, сестрица? – неожиданно подсел рядом мужчина – Не устала, что ли?

– Что ты, братец, я бы с радостью, да дитя проснётся.

Мужчина наклонился к колыбели, присмотрелся:

– Крепко спит, вон как руки разметал! Богатырь. Пойдём выйдем на улицу, воздуха хочу вдохнуть, сердце зажимает.

Сестра подхватила брата под руку и открыла дверь. Заботливо усадила на лавочку, сама рядом присела. Тёплая ночь обнимала со всех сторон, мягко свеча огоньками. Лёгкий ветер обвивал, сбивая дневной зной.

– Одни мы с тобой на целом свете, держаться всегда рядом нужно, как и мечтал батюшка, – приобнял мужчина сестру, – несчастный я, никем не понятый.

– Что же ты несчастен, братец, жена у тебя, детки малые, да я рядом. Всегда поддержу, в беде не оставлю.

– Сестрица родная, спасибо тебе, не зачерствела душа за все годы, пока моя жена тебя мучала. Уу, ведьма старая, ворчит и ворчит целыми днями, расплылась вся, жирует, на тебе наживается.

Удивлённо слушая откровения брата, девушка никак не могла взять в толк, при чём здесь жена и её тяжёлый быт у брата. Женщина, конечно, крикливая была, завистливая, но ведь всю работу братец сам распределял, ничего без его контроля не обходилась. В первые годы жизни женщина даже жалеть Марью пыталась, полегче дела подыскивала. Да братец на корню пресёк, досталось и жене, и сестре. А там и дети пошли, в бесконечных родах любая очерствеет. Так с братцева попущения и пошло. Марья всю грязную и тяжёлую работу на себе тащит, а каждый в доме за честь считает её кольнуть чем. Даже бесштанные ребятишки старой девой кличут.

– Красивая ты стала, Марьюшка, раньше кости одни торчали, коса словно мышиный хвост, а сейчас налилась, округлилась где надо. Хороша… – девушка отшатнулась от затуманено смотревшего на неё братца, – вот бывает ростку время нужно, чтобы в силу войти. Так и ты, в брачный возраст невзрачной была, а сейчас вон какая вымахала, – мужчина положил тяжёлую руку на колени девушки и медленно повёл вверх, натягивая и задирая подол рубахи.

– Что ты, братец, господь с тобой, – девушка вначале слабо, а потом всё сильнее стала отталкивать брата. Когда поняла, что мужчину так просто не остановить, рывком соскочила со скамейки и громко закричала. Залаял пёс, его лай слился с плачем младенца. Не дожидаясь, когда жена проснётся, мужчина забежал в избу, грубо вытащил дитё из пелёнок и выскочил на улицу. Сунул в руки сестре и принялся долбить в дверь. Испуганная жена, выскочившая вместе с ребятишками, увидела жуткую картину. Дрожащая Марья неловко прижимает к себе замёрзшего младенца, голенького, без единой пелёнки, а муж стоит рядом, сжав кулаки. Через минуту он выдёргивает ребёнка и начинает ласково качать в руках. И тут как будто только что видит свою жену. Протягивает малыша, просит завернуть потеплее.

– Что здесь произошло? – нашла в себе силы спросить женщина.

– Эта мерзавка решила убить нашего сына! – сплюнул на землю мужчина.

– Что… нашего сына? Ведьма! – начала кричать, но прервала себя на полуслове жена, боясь испугать детей ещё больше, – зови старейшин, она должна быть наказана!

Мужчина посмотрел на дрожащую девушку, на копившееся в  глазах возмущение, и решил отложить  на утро.

– Иди спать, я закрою её в чулане.

Всё ещё качая младенца, жена проследила, как муж затащил сестру в чулан и закрыл на засов. Дом беспокойно уснул. Рано утром брат навестил сестру.

– Ещё есть шанс всё вернуть, не держи злость в сердце, – сквозь закрытую дверь зашептал мужчина, – просто не перечь мне больше и заживёшь сказочной жизнью, слышишь? Не молчи! Эй, ты спишь? – долго скрёбся, стучал, отчаявшись, спустился вниз. Напоследок обернулся к закрытой двери, – Ты пожалеешь об этом! Не бойся он, что жена услышит лязг метала, давно бы открыл засов и проучил строптивую негодяйку.

Посовещавшись с женой, решили позвать старейшин домой, дабы не распускать и так легко раздувающиеся слухи. Отправили старшего сына, бойкого мальчишку. Седовласый старец не заставил себя долго ждать.

– Ну что опять? Снова стучали в окна?

– Хуже, родная сестра чуть не убила невинного младенца, – скорбно протянул мужчина, – не знаю, что за бес в неё вселился, но словно одержимая схватила дитя и пыталась задушить голыми руками.

Не ожидавший такого старик приказал привести девушку. Марья бросилась к нему в ноги, моля спасти.

– Тише, не голоси. Говори спокойно, за что ты хотела лишить жизни чужого сына? Завидовала, что своего нет? А? Не молчи.

– Врёт он, – решилась девушка, – сам малютку из колыбели вышвырнул, грех на нём, предлагал мне мерзкое, словно муж мне, а не братец родной! – Марья расплакалась, сама не веря, что брат мог пойти на такое.

– Врёт, мерзкая девка, завистью сердце залило, до черноты прожгло. Мужа не смогла обрести, так теперь мстит. На родного брата наговаривает. У жены моей спроси, батюшка, своими глазами видела она как злодейка нашего малыша убить собиралась!

– Было такое? Говори правду, – сурово повернулся к жене старик.

– Было, – прошептала с каким-то внутренним сомнением женщина. Девку она не любила, но и зла от неё никогда не видела, та детей всех до единого вынянчила.

Заметив сомнения жены, мужчина решил поторопить события

– Наказать её нужно, да сильнее. За убийство карают убийством, да сестра она мне, сердце и так рвётся на части, не могу на погибель отправить. Лучше руки отсеку в назидание, да и пущу на все 4 стороны.

Старейшина, толком не умытый и голодный с утра, был рад такому быстрому решению проблемы. Девка и правда бедовая, вечно к ней все цеплялись. Зараз все проблемы решены будут, тишь и благодать наступит в селе.

– Ты рот-то ей заткни, а то набегут зрители, – посоветовал он и пошёл завтракать. Брат послушно запихал грязную тряпку в рот девушке, связал спереди руки и повёл в лес. Зачем шокировать детей таким зрелищем. Там, не торопясь, растянул её на бревне, вытянув связанные руки.

– Ты ведь ничего не добилась, сестрица, я и своё получу, и рук тебя лишу, стоило это того?

Девушка брыкалась, извивалась, но связанные руки мешали дать нормальный отпор. Брат, явно наслаждаясь процессом, временным мужем прошёлся по телу сестры, и как кульминация варварства отрубил обе руки. Хладнокровно прижёг культи и подтолкнул в сторону леса.

– Не держи зла, Марьюшка, – повернулся и пошёл к жене и детям.

Безручка упала на землю. Боль от отрубленных рук смещалась с разрывающей болью разбитой души. Бедный отец, если он сейчас видит меня с облаков, стыд жжёт ему щёки. Немного придя в себя, девушка встала и побрела по тропинке. Подальше от села. Тюкающая боль в культях не замолкала ни на минуту, разбитые губы жгло, хорошо хоть тряпка, размокнув, выпала изо рта. Низ живота неприятно ныл. Куда ей идти? Кому нужна на свете безрукая калека?

Так размышляя, незаметно прошла лес и вышла к фруктовому саду. Крупные яблоки во множестве свисающие с веток притягивали взор, наполняли израненный рот слюной. Девушка попробовала откусить одно, и когда это получилось, торопливо начала есть.

– Кто здесь? – раздался звонкий голос.

Безручка затаилась, боясь выдать своё присутствие.

– Скажи кто? Коли старая старушка, будь мне бабушка. Коли молодая молодушка, будь мне тётушка; коли красная девица, будь мне невеста. А коли не выйдешь, так я собачками затравлю! – как детскую считалку пропел странный юноша, подходя ближе к яблоням.

– Пожалуй, и правда затравит, – мелькнуло в голове у Марьи, и она выпрямилась и тут же захотела спрятаться обратно, опознав в юноше принца.

Принц с восторгом обежал вокруг девушки.

– Ай да красавица, пусть и без рук! Обещал, так женой моей будешь, – и повёл  к родителям, – матушка, батюшка, невесту я себе нашёл, благословите!

Царь с царицей переглянулись и успокаивающе погладили сына по плечу.

– Конечно, сын наш, забирай жёнушку.

Обрадованный принц потащил девушку в свои покои. По дороге весело болтал, рассказывая, как хорошо им будет вдвоём.

– Сына мне родишь, локти ручки в золоте, по колено ножки в серебре, по бокам часты звёзды, во лбу светел месяц, а на затылке пусть будет красно солнце, хорошо жёнушка?

– Хорошо, – проговорила девушка, внимательно слушая принца. Его радостное поведение, прыжки, нелепые слова – пугали, а поведение родителей только подтверждало догадки. Кажется, принц болен. Марья не успевала толком рассмотреть обстановку вокруг, стараясь не отставать, лишь подметила, что их путь ведёт к самому дальнему крылу замка.

– Вот мы и дома, – наконец остановился принц, позволяя девушке устало опереться об стену, – да ты не стой, садись, всё хорошо, сейчас мы будем пировать и праздновать нашу свадьбу.

– Нянюшка! Где ты?

– Бегу, касатик, бегу, милый. Ой, а это что за красавица? – пожилая женщина с трудом сдержала удивление, разглядывая бедно одетую девушку, со спутанными волосами и в окровавленной одежде. Подойдя ближе увидела и отрубленные руки, – господи, мальчик мой, это ты сделал? Как нехорошо.

– Что ты, нянюшка, это невеста моя. А скоро и жена молодая. Смотри красавица какая! Сына мне родит. Сама обещала! – принц, топнув ногой, вопросительно посмотрел на девушку. Марья, облизав треснувшие губы, почти незаметно кивнула головой. Няня, быстро взяв себя в руки, нарочито бодро заговорила.

– Вот так счастье, нашёл наш принц себе зазнобушку. Но перед свадьбой нужно и подготовится, помнишь ведь, что я тебе рассказывала? Давай-ка, милый, в баньку, а невесту нашу я отдельно свожу, достойно тебя наряжу!

– Как в сказке, нянюшка?

– Как в сказке, родненький.

Принц, лучась счастьем, убежал готовиться к свадьбе. Няня медленно повернулась к девушке.

– Так-то он у нас добрый, в сказки верит, спасает всех вокруг, – поливала голову девушки из ковша няня, – заигрывается вот только иногда, – женщина опустила руку, задумавшись на секунду.

– Да ты не бойся, что-нибудь придумаем. Вставай, аккуратнее. Действительно, красавица, ещё бы руки и быть тебе королевной, – няня накинула полотенце на Марью и помогла сесть на скамью.

– Ты главное – не перечь, всё как он просит, делай, а там глядишь, наиграется, ты и домой пойдёшь. Эх, бедолага, кто хоть с тобой такое сделал?

– Братец родной, – Марья сбилась, но увидев поддержу в глазах женщины, решила всё рассказать.

– Ох, ты ж сиротинушка, мало бед ты перенесла, не повезло тебе к нашему принцу попасться. Как, наверное, уже поняла, разума он с рождения лишён, словно малое дитя бегает, играется, сказки любит.  А в сказках, как говорится? И жили они долго и счастливо. Вот и он также хочет. Вечно невест себе притаскивает. Царь-батюшка глаза закрывает, подыгрывает дурочку. Будущий король, брат старший тоже не вмешивается. Вот наш принц и играется. Но, – нянюшка опустила глаза, – знаешь, дитё несмышлёное по незнанию игрушку сломать может, так и принц наш, иногда заиграется. Тише, куда побежала, – Марья испуганно вскочила, ища глазами одежду, – авось и обойдётся всё, ты посиди, а я за сарафаном схожу.

Марья, проводив глазами няню, покорно села обратно на скамейку. Бежать в одном полотенце глупо, а надеть платье сама она не в состоянии.

Вечером состоялась свадьба. Нарядный жених гордым петухом осматривал гостей, его ярко-алая шапка залихватски сидела на голове, а в тон подобранные сапоги задорно скрипели. Гости шумно смеялись, выкрикивали поздравления и косились на невесту. Каждому было интересно, сколько выдержит новая жена и как скоро они будут праздновать новую свадьбу.

– Погуляли гости, да на покой пора вести молодых. Постели мягкие расправлены, огонь в очаге горит, – выступил вперёд лучший друг и верный слуга.

Принц быстро закивал головой, поддерживая предложение друга. Толпа загудела, предвкушая вторую часть веселья.

– А безручки у него ещё и не было!

Принц схватил Марью за пустой рукав платья и потащил за собой. Ноги девушки не успевали, заплетаясь в длинном подоле. Непривычное платье давило и сковывало движение. В комнату она почти ввалилась.

– Невеста в нетерпении! – засмеялся друг, пропуская принца вперёд.

– И жили они долго и счастливо, – лихорадочно стаскивая платье с невесты, повторял принц. Правильно нянюшка, долго и счастливо?

Няня не слышала, спеша выйти из комнаты. За ней следом потянулись остальные гости. Возле кровати осталась горстка верных друзей принца.

– Бесстыдники, хоть бы постеснялись! – проворчала старая служанка.

– Нянюшка, обманула меня жена, не рожает мне сына обещанного! – прибежал жаловаться утром принц.

– Ну что ты, дитятко, дети за одну ночь не делаются. Подожди немного, – гладила по голове дурачка нянюшка. Он успокаивался и убегал, но на следующее утро разговор повторялся. С каждым днём терпение принца оставалось всё меньше и меньше.

– Нянюшка, я уж и отца-батюшку спрашивал, братца старшего, все помочь обещали, да сына нет и нет, – упорно твердил он.

Няня терпеливо гладила, всё плотнее поджимая губы.

– Рано ещё, родненький, подожди ещё.

В один из дней принц не пришёл. Не было его и к вечеру. Няня забеспокоившись, решила сходить проведать. Когда подходила к покоям принца, увидела выходящего оттуда старшего брата.

– Не беспокой молодых, нянюшка, отдыхают они.

С неохотой женщина развернулась. Если завтра не придёт, никто меня не удержит, решила она.

– Нянюшка, нет у меня сына, – увидев рано утром принца в своей комнатушке, няня обрадованно вскочила на кровати.

– Пришёл, милый мой, а я уж подумала, не пугай больше старую. Знаешь, а ведь малютка точно есть, внутри он сидит, зреет, сил набирается, точно знаю, глядишь к весне и родится, – прикинула женщина, не сомневаясь, что Марья уже ждёт ребёнка. Даже если и не от принца, на этой мысли она поёжилась, вспоминая, как наследник выходил из покоев девушки, – ты лучше иди к жене, а я сейчас соберусь да приду сказки рассказывать.

Няня не торопясь оделась, выпила крепкий чай, потянулась и пошла к принцу. Марью видеть не хотелось, слишком сильно её взгляд оживлял почти задавленные муки совести, но делать нечего, надо идти.

– Тут тук, кто в теремочке живёт, – начала любимую игру принца женщина, но, заглянув в комнату, замерла. Принц сидел возле лежащей на полу девушки. В дрожащих руках был нож, всё вокруг залито кровью. Лужа была такой огромной, что грозилась выплеснуться за пределы комнаты. Няня схватилась за сердце, хотела что-то сказать, но губы лишь шевелились, неподвластные произнести ни слова.

– Няня, нет здесь никакого ребёночка.

Через месяц, когда о досадном происшествии совсем позабыли, принц попросил рассказать новую сказку.

– Только пусть она родит сына, – требовательно добавил он. И няня рассказала чудесную сказку, как безрукую девушку взял в жены принц, как родила она ему сына, как захотели злые силы этого сына погубить, но отрасли руки и спасли родное дитё. Принц слушал, улыбался и представлял отросшие руки, а няня задумчиво смотрела в окно.

– Ааааааа! – Марина, выпучив глаза, кричала, срывая голос. 

Мама дрожащими руками шарила по полке с лекарствами, ища успокоительное. Нащупав флакончик Новопасита, щедро плеснула в ложку и заставила выпить. Минут через 20, когда лекарство подействовало, мама увела девушку в зал и посадила на диван. Без слов смотрела на дочь, не зная, как начать разговор. 

– Меня убили, – без эмоций проговорила девушка. То ли сироп так хорошо сработал, то ли крик лишил всех сил. 

– Знаю, милая. Только не тебя, а ту девушку. 

– Она не была принцессой. 

– Она была женщиной. А с ними, как ты знаешь, не церемонились. Погибнет одна, возьмут другую. 

– Принца накажут? 

– Пожурят, пальцем погрозят. Какой спрос с сумасшедших. Есть там и повиноватее. 

– Братец? 

– И он, и старик, да все, кто такие нравы создал и придерживался. Кто, не скрывая превосходства, держал много веков всех женщин в подчинении. Вот мы сейчас обсуждаем расизм, нацизм. Но одновременно рассуждаем о мифических различиях между мужчиной и женщиной. А для чего различия ищем? Чтобы место указать. Если отличаешься, значит, хуже. Мерило у нас один: мужчина. Он априори как идеал. Другие даже не котируются, – женщины посмотрела на дочь, ища согласия со словами, но увидела лишь сонную девушку – заговорила тебя. Знаешь, поспи хоть пару минут, просто глаза закрой, пусть отдохнут. А как страницы шевелится начнут, я тебя растолкаю.

Недослушав, Марина откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. 

Мама тихо сидела рядом. Диван был возле входа, и оставленная на кухне книга хорошо просматривалась. Страницы вяло лежали, будто тоже уснули. Может, мудрая книга решила дать временной отдых? Кто знает, женщина продолжала следить, пока сама не задремала.

– Мама! – вскрикнула девушка исчезая. Женщина осталась одна, прижимая руку к гулко бьющемуся сердцу. 

Пастух и русалка

– А потом они скинули рубахи и голышом в речку! И давай плескаться! Красивые… не то, что наши девки. Волосы длинные, до самых этих, – паренёк неловко провёл рукой чуть ниже своей спины, – кожа белая, как у барыни. Вот бы мне жену такую! Утащу, даст бог, будет моей.

– Может, не стоит? Беду накличешь. Не человек она, а русалка. Зуб даю, нечистая это сила, – младший брат неуверенно тянул за рукав Ивара, с опаской косясь в окно. Боясь, что и вправду глупая болтовня братца притянет опасность, – утащат русалки в омут и поминай как звали.

– Что за бабкины сказки, человек она, вот как мы с тобою. Руки, ноги, – парень мечтательно закатил глаза, – всё как у людей, только лучше. Красивши. Завтра же пойду на берег.

Наутро Ивар, выпустив стадо овец свободно пастись по округе, затаился в кустах. Словно под гипнозом юноша не сводил глаз с берега реки. Там танцевали, бегали кругами, беззаботно резвились три юных девушки. Лёгкие сорочки невесомой кучей лежали в траве, так близко к пастуху, что он мог потрогать их, лишь протянув руку. Обнажённые красавицы брызгались водой, смеялись и не замечали посторонних зрителей. Лишь внезапно прилетевший ветерок заставил подбежать к рубахам. Смятая трава была пуста. Сорочки исчезли.

Сидящий в кустах пастух довольно улыбался, прижимая ткань к груди. Как удачно сложилось, теперь уж никто не сбежит. С гордо поднятой головой, не обращая внимания на свой неказистый вид, Ивар вылез на берег. Девушки испуганно сжались, стараясь скрыть тела друг друга.

– Отдай рубашки, милый человек, не обижай девушек, – робко проговорила одна из них, – хочешь, так заплатим мы тебе речным жемчугом да самоцветами. Все, что пожелаешь исполним, лишь верни нашу одежду.

Стоит Ивар, рот открыл, будущее богатство подсчитывает, гадает, что лучше, жену молодую взять, али сокровищами откупиться. Победила молодая кровь, не устоял перед нагими красавицами.

– Пусть одна из вас станет моей женою! А откажете – тотчас костёр разведу и сорочки спалю, так и знайте. В чём хотите тогда добирайтесь до дома! – наконец решился он, внутри предвкушая,  как будет выбирать понравившуюся красавицу.

Девушки переглянулись:

– Мы не люди, добрый молодец, не принесёт тебе счастья союз с нами. Горько нам в неволе жить, душа от тоски будет рваться. Отпусти ты лучше нас, взамен любое богатство бери.

– Нет, так дело не пойдёт. Сами предложили выбор. Так вот, я точно решил, самая красивая из вас женой моей будет.

Видят русалки, нет другого спасения, решили покориться воли пастуха. Он, обрадованный, начал круги вокруг сестёр наворачивать. У одной волосы потрогает, у другой грудь.

– Эту хочу! – ткнул одну из русалок. Та сразу в слёзы, подруг обнимает, за руки их цепляется.

– Ой, не отдавайте сестры дорогие меня на мучения, помилуйте. Позовите отца нашего батюшку, может, он усмирит пастуха.

Сестры стыдливо отводя глаза, оттолкнули девушку и подошли к пастуху. Поспешно натянув рубахи, бросились в воду. Покинутая сестра так и осталась стоять голой.

– Э оно что, – задумчиво протянул пастух, и скрутив рубаху в комок, спрятал за пазухой, – так пойдёшь, а дома другую одёжку дам.

Так и повёл девушку, дрожащую и полностью обнажённую.

– Смотри, что ж это делается! Стыд-то какой! – возмущённо заохала попавшаяся на пути старушка, – куда ж ты её тащишь, ирод, зачем издеваешься над девкой?

– Уйди, бабка, не мешай. Разве не видишь, не человек это, а русалка.

И дальше идёт.

Тут и соседские ребятишки обступили, пальцами тыкают, смеются. Те, кто посмелее за волосы дёргают и с бравадой на друзей смотрят, как бы говоря друг другу "гляди, я какой я!"

– Настаська, пошли, давай, ну же собирайся, – громко крича, подпрыгивал у окна невысокого роста мальчишка, – уйдут, не успеешь и глянуть.

Из избы выбежала девочка и запрыгала за товарищем.

– Куда бежим, Колька? Что за спешка, – задыхалась, но упорно переставляла ноги девочка.

– Русалка! Ивар притащил, – и не отвлекаясь больше на слова, побежал быстрее.

– Успели! – довольно пропыхтел мальчик, – вот она.

Настя во все глаза смотрела на хрупкую фигуру русалки. Тонкая, почти невесомая, очень отличающаяся от статных женщин деревни, с длинными зеленоватыми волосами, свисающими ниже бёдер. Девушка осторожно шла, стараясь не запинаться. Сбитые в кровь ступни оставляли за собой рубиновые капли.

– Господи, – Настя почувствовала влагу на щеках, – куда он её тащит?

Ивар, нарочито медленно, явно наслаждаясь прогулкой, оглядывал односельчан. Победно улыбаясь, крепко тянул за руку русалку, отчаянно гордясь пойманным трофеем. Увидев, что даже священник вышел к нему навстречу, с достоинством остановился, тряхнул русалку и проговорил:

– Жена моя будущая, саморучно поймал.

И замолчал, ожидая поздравлений.

– Что ж ты жену словно собаку тащишь, почему наготу от чужих взоров не прикроешь? – возмущённо прогрохотал батюшка.

–Тише отец, – остановил разбушевавшегося священника подошедший барин, – ну, что тут у вас, докладывайте.

Сельчане разом присмирели, с опаской слушая барина.

– Русалку себе вот поймал, в жены хочу взять, всё по-честному, – стал оправдываться Ивар.

– Русалку говоришь? – барин с интересом оглядел девушку, – русалок у меня ещё не было, – облизнул губы и подошёл поближе.

Ивар беспокойно шагнул вперёд, чувствуя, как его трофей уплывает.

– Я же не баловства ради, в жену возьму. Вот отец наш стоит, пусть сразу и обвенчает.

Барин посмотрел в полные гнева глаза священника и с внутренним злорадством приказал:

– Раз по-честному, то и бог с нами. Обвенчать тот же час. А я проверю.

И галдящая толпа повалила к церкви. По дороге кто-то из сердобольных накинул на русалку грубую рубаху. На опустевшей дорожке осталась Настя и Коля.

– Ну же, пойдём скорей, сейчас их венчать станут, – мальчик хотел досмотреть представление до конца.

– За что с ней так, она же живая? – повторила вопрос девочка.

– Эх ты, глупая, она же русалка. Водяная баба. Кто ж её будет спрашивать, – мальчик отчаялся уговорить пойти с ним Настю, – ты идёшь?

– Вот давеча сосед наш жену вместо лошади запряг, через всю деревню прогнал, наказания ради. А она не русалка. Страшно мне, Коленька, не по себе как-то, – девочка присела на траву, обхватив колени руками. Мальчик непонимающе посмотрел на подружку.

– Так та баба глупая по заслугам получила, ты то причём? – и убежал в церковь.

Настя осталась в траве.

Ни в один из престольных праздников столько народу в церковь не набивалось. Ногу в сторону не выставить. Все в ожидании к алтарю головы повернули, а ну как русалка в божьем доме в воду превратится? Русалка под руку с Иваром стояла перед священником.

– Даже не шелохнётся! – шушукались в толпе люди.

– Имеешь ли ты твёрдое и искренне желание стать женой раба божия Ивара? – обратился священник к русалке. Наклонив голову вниз, девушка молчала.

– Имеет, продолжай отче! – прикрикнул со своего места барин. Вздохнув, священник продолжил обряд.

– Ну мать, принимай дочку.

Русалка неуверенно мялась на пороге дома, тогда как новоиспечённый муж заглядывал в котелки, ища чем бы поживиться.

– Дикая она пока, да и не такую ломали. Давай, что ли поедим, да мы спать ляжем.

Утром Ивар недовольно сидел за столом, жуя кусок хлеба. Младший брат участливо примостился рядом, с любопытством расспрашивая.

– Как молодая жена, братец? Правда, люди бают, что только внешне русалки как люди, а на самом деле у них хвост рыбий аккурат каждую ночь вылезает.

– Не дитя, чтобы в сказки верить, – одёрнул его Ивар, – чушь не городи.  Только вот, – запнулся пастух – холодна больно. Словно рыба стылая лежит, глазами лишь зыркает. Кожа ледяная, как у утопленника, и бледная. Жуть полная. Не поцелует, не обнимет. Уууу, нечисть поганая. Я-то уж её, конечно, проучил, авось к следующей ночи потеплеет, – и отодвинув со скрежетом скамейку, пошёл пасти овец.

Брат остался сидеть. А ну как русалка опять голышом ходить вздумает, вот так забава будет. Планы подростка нарушила старая мать. Ворча на ленивого мальчишку, занялась тестом.

– Иди хоть воды принеси да разбуди эту принцессу. Муж на работу ушёл, а она всё изволит дрыхнуть.

Мальчик не заставил просить дважды, ужом проскользнул в соседнюю комнатушку. На узкой кровати, сжавшись в комок, лежала русалка.

– Эй, спишь? – пододвинулся ближе и в испуге отшатнулся от кровати. Широко открытые глаза девушки не мигая светились в темноте. Услышав подростка, русалка лишь сильнее натянула одеяло.

– Вставай, мать злится будет, – нерешительно протянул руку мальчик, – хочешь, помогу?

Русалка не реагировала. Ещё немного постояв рядом, вернулся к матери.

– Не встаёт.

– Вот негодяйка, бездельница, привыкла у себя в речке плескаться, думает и здесь также можно! – отряхнув муку с рук, женщина гневно откинула занавеску, разделяющую комнаты, – а ну, вставай, навязалась моему сыну на голову. Вставай, говорю! – мать сильными руками вцепилась в плечо невестки, тряся из стороны в сторону. Русалка не двигалась. Устав, женщина выскочила в сени, схватила там лежащий кнут, и давай хлестать девушку.

– Будешь знать, негодница, как старших не уважать, – не унималась женщина, продолжая наносить удары. Русалка, не делая попыток убежать, лишь плотнее сжималась, стараясь прикрыть лицо.

– Мама! Хватит, отпусти её! – донёсся до затуманенного мозга женщины детский голос. Постепенно успокаиваясь, она посмотрела на девушку, перевела глаза на встревоженного сына.

– Пусть муж с ней разбирается, – буркнула она.

Пастух вернулся ближе к вечеру. Съев пару ложек похлёбки, удивлённо спросил:

– А жена где? Где русалка?

– На месте, там, где оставил, – недовольно сказала мать, – за весь день и пальчиком не пошевелила. Скажи-ка мне, сынок любезный, зачем тебе эта девка? Разве мало красавец у нас в селе? Вон Марфа чего стоит. Красивая, крепкая. Живая! А рыба твоя что, холодная словно ил речной! – опять распылялась женщина, – бросай ты её, пока не нарожала тебе мальков.

Пастух, уже пожалевший, что связался с русалкой, пытался успокоить мать, уговаривая дать девушке шанс.

– Вот оттает, отогреется и нормальная баба выйдет. Тоже живая и очень красивая.

– Ну дело твоё, сынок, пробуй, но я на твоём месте, пока непоздно, в речку бы скинула, а людям сказала, что сама ушла. Сбежала.

Умыв лицо, Ивар пошёл к русалке. Она лежала в той же позе, что и утром. Мужчина аккуратно присел на край кровати.

– Ну, что лежишь, муж твой пришёл, встречай по-хорошему.

Девушка не шевельнулась. В секунду приходя в ярость, Ивар сдёрнул одеяло и скинул нагую русалку на пол. Намотав волосы на руку, несколько раз пнул грязным сапогом по рёбрам. Не дождавшись движения и в этот раз, вытащил нож и отрезал волосы по самый корень. Тут русалка не выдержала и истошно закричала.

– То-то, удовлетворённо проговорил пастух. Ложись обратно, ночевать будем. Девушка послушна легла рядом.

В это утро русалку не пришлось будить, сразу после ухода мужа она вышла на кухню. Вставшая следом мать посмеялась над криво стриженой головой девушки, кинула ей платок и свою старую рубаху.

– Срам прикрой. Понравилась голышом ходить?

Девушка надела предложенные вещи и принялась помогать женщине по хозяйству. Мать Ивара была женщиной вспыльчивой, но остывала быстро, и жалости не чужда. Видит, что русалка старается, по дому помогает, молчит только.

– Я ж тебя не со зла вчера плетью отходила. Эх, знала бы ты, как бывало муж мой покойный об меня палки ломал… – женщина потёрла старые шрамы на руке, – и ничего, умнее стала. Так что спасибо ещё за науку скажешь.

Так и повелось у них, днём русалка по хозяйству хлопотала. Ночами мужа развлекала. Вроде как смирилась со всем. Месяц прошёл, и новая беда грянула. Созвал барин гостей со всего свету, да и русалку потребовал. Перед гостями похвастаться. Ивар, как узнал, прибежал домой и давай по жене чем попало прохаживаться. Вот-вот убьёт. Матери с братом пришлось его водой окатывать, дабы успокоить. Немного придя в себя, рассказал матери