Текст книги "Секрет чароита"

– Лежи, – услышала голос Кстинара. Он поднялся со своего места и придвинулся ко мне, сев рядом.

– Пить? – наклонившись ближе, спросил шепотом.

Я кивнула, и он передал мне фляжку. Сделала несколько жадных глотков и выдохнула, переводя дух. Кстинар забрал фляжку, но остался сидеть рядом.

– Знаешь… – сказал он тихо. – Гордость – это не та разменная монета, которую можно обменять на смерть. В следующий раз говори сразу, если что-то будет не так. Хоть что, даже если тебе просто показалось…

Приподнявшись на локте, посмотрела ему в глаза.

– Да? – недоверчиво спросила я. – И я не услышу ни слова укора?

– Не могу этого гарантировать, но, по крайней мере, твои шансы на выживание возрастут, – с чувством собственного превосходства и незаменимости ответил он.

– Моя жизнь тебя не волнует, это лишь твое задание, – фыркнула я, разозлившись оттого, что чувствовала себя рядом с ним слишком слабой, беззащитной, ни на что не способной… И особенно оттого, что он об этом знал.

– Тебя тоже не волнует? – спокойно спросил он, даже не поинтересовавшись об истоках моей осведомленности.

Я не нашла, что на это ответить.

– И я тебя не только охраняю, – сказал он злорадно. – Я к тому же твой наставник…

– Нет! – невольно выдохнула я. Повелитель же сказал, что мой наставник Дарккейн!

– Тоже рада, да? – без энтузиазма усмехнулся он.

– Ты… – задохнулась я от возмущения. – Ты должен был сразу сказать!

– Да, пожалуй, так удалось бы избавиться от тебя намного быстрее, – мрачно согласился Кстинар. – Но, раз уж ты теперь в курсе, я настаиваю, чтобы ты прекратила играть в сильную и независимую женщину и доверилась мне. А после возвращения в Кипаву распрощаемся навсегда. Идет?

От его снисходительного тона меня чуть не перекосило.

– Во-первых, – с трудом сохраняя спокойствие, сказала я, – доверие нужно заслужить. Во-вторых, тебе придется сделать из меня приличного боевого мага, прежде чем распрощаться. Или ты думаешь, что я так легко откажусь от своей мечты?

– Ты еще упрямей, чем я думал, – поморщился Верховный маг. – Это попахивает идиотизмом.

– Грубый мужлан! – не выдержала я.

– Балласт! – не остался он в долгу, оскорбив меня до глубины души, и ушел спать.

Тем не менее утром именно он меня и разбудил, держа в руках чашку, над которой клубился пар с резким травяным запахом.

– Лежи и не шевелись, – предупредил Кстинар и, присев рядом и отставив чашку в сторону, оголил мой живот. Снял импровизированную повязку, осмотрел рану, ничего не сказал и аккуратно накрыл ее чистым и сухим куском ткани, перевязал, стараясь лишний раз меня не касаться. Но его осторожные пальцы все равно обжигали даже мимолетными касаниями, и утренняя прохлада почувствовалась особенно остро. Кожа покрылась неприятными мурашками, а чувство беззащитности усилилось. Наконец он закончил возиться и одернул мою рубашку вниз, закрывая живот.

Посмотрел мне в глаза, в глубине зрачков мелькнул огонек сочувствия, но сразу исчез.

– Жара нет? – спросил он. Но прежде чем я ответила, сам дотронулся до моего лба.

– Нет, – буркнул себе под нос новоявленный наставник. – Хорошо… Но все равно выпей, вреда не принесет.

Протянул мне чашку и, пока я, морщась, глотала горячий отвар, вдруг произнес:

– Видишь, как легко испортить красивое тело… Не надо тебе в боевые маги, лучше покинь Кипаву. Скажешь Повелителю, что я в роли наставника тебя не устраиваю…

Опять! Я чуть не ошпарилась от возмущения.

– Вилами или топором также легко испортить тело, – довольно спокойно ответила я, совладав с бушующими внутри эмоциями.

Я не хочу всю жизнь скитаться по дорогам! Не хочу, как он не понимает!

– Теперь-то ты не позволишь этого сделать, – приподняв бровь, заметил он.

Он, конечно, прав, но…

– Использовать боевую магию против обманутых тобой же людей низко, – возразила я.

Маг вздохнул и забрал из моих рук почти опустевшую чашку.

– Дура, – сказал он, поднимаясь. Но звучало это без присущей ему обычно злобы, и я даже не обиделась. Куда обиднее было, что в роли ученицы я его совершенно не устраивала.

Тосс снова удачно поохотился и принес к завтраку кролика. Пока Кстинар разделывал и обжаривал мясо, котэй развлекал меня россказнями и байками о своих кошачьих подвигах. Маг в нашу сторону даже не смотрел. Такое ощущение, что он специально растягивал время для готовки, чтобы занять руки и не принимать участие в разговоре.

После завтрака он куда-то исчез, а я с помощью Тосса поднялась на ноги и принялась ходить из стороны в сторону внутри защитного контура, разминая мышцы.

Да, рана болела, и слабость кружила голову, но просто лежать без движения я не могла. Это было настоящей пыткой.

– Кто тебе разрешил вставать? – раздался недовольный голос Кстинара.

– Никто и не запрещал, – обернувшись, ответила я.

Он стоял у самой границы защитного контура и держал в руке букет из трав. Душица, тысячелистник, медуница, пара веточек лобазы, девясил, выкопанный с корнем… Лекарство… Но смотрелся маг с ярким букетом неожиданно и комично. Моих губ невольно коснулась легкая улыбка.

– Тогда запрещаю, – сварливо распорядился он и подошел к тлеющему костру. Бросил разнотравье рядом и опять посмотрел на меня.

– Запрещаю, говорю. Разве не понятно?

– Разве я обязана подчиняться? – вскинулась я из чистого упрямства.

Да, по моей вине мы теряли целый день пути и проводили лишнюю ночь в этом проклятом месте. Да, мне нужно набираться сил перед долгой дорогой, раз уж мы задержались здесь только ради меня. Но разве я похожа на дрессированную собачку, которая от окрика «сидеть» тотчас же бросается исполнять команду?

– Я твой наставник, – напомнил он, сам морщась от этого напоминания, и с ехидцей добавил: – Ты меня теперь слушаться должна, как отца родного… Чтить, уважать и так далее по списку. Хоть ноги мыть, если прикажу… Ну, ты в курсе…

Молча показала ему сложенный кукиш, даже не отведя взгляд.

– Больше тебе ничего не помыть? – зло прошипела я, наблюдая, как пляшет пламя в его глазах.

Кстинар сделал шаг вперед, а искры костра столбом взметнулись вверх.

Я осталась стоять на месте. Мое тело напряглось, а наши с ним взгляды схлестнулись, почти физически проверяя друг друга на прочность. И сдаваться никто не собирался.

Он сделал еще шаг. Позади него тлела трава, источая сладковатый дымок.

Не дрогнуть под таким взглядом оказалось нелегко, но я выдержала.

– Ты же не собираешься ее добить? – озабоченно спросил Тосс, преградив магу путь, и отлетел в сторону, отброшенный коротким и резким ударом.

Быстрое, неуловимое движение, и на моих плечах сомкнулись горячие пальцы. Лицо обожгло тяжелое дыхание. Он смотрел в мои глаза полыхающим огнем и злобой взглядом и не видел в них страха. Пусть только попробует причинить мне боль, пусть только попробует…

Больно не было. Через секунду мир перевернулся вверх ногами, и меня как куль с мукой уложили на еловые ветки, прижав жилистыми сильными руками.

– Победа, достойная мужчины, – не удержалась от сарказма, глядя на него снизу вверх.

– Язык бы твой оторвать, – хрипло ответил маг, но у меня сложилось впечатление, что он хотел сказать что-то совсем другое, вероятно, более грубое.

Я прищурилась и понимающе улыбнулась. Испуг, возмущение, легкое чувство торжества и облегчения: все смешалось в какое-то пьянящее возбуждение, обостряя чувства. Как натянутая тетива вдруг начинает петь, когда ее отпускают пальцы лучника, так и меня покидало напряжение, заставляя сердце бешено колотиться, а окружающую действительность вспыхивать новыми красками.

Я отчетливо почувствовала и горьковатый пряный запах, исходящий от тела мага, и тяжесть дыхания, и пронзительную мужскую энергию, и отражение собственных эмоций, промелькнувшее в его глазах, придав им завораживающее выражение без следа ярости, которое сменялось удивлением. Он задержался взглядом на моем лице и медленно отстранился.

Украдкой перевела дух. Его близость все-таки нервировала.

– Ты бы заботу свою как-нибудь по-другому проявлял, что ли, – потирая плечо, осуждающе сказал Тосс и подошел ко мне поближе. – Он волнуется, заметила?

– Как-то не очень… – призналась я.

– Ты бы усы свои в чужие дела не совал, что ли, – огрызнулся Кстинар, на глазах приобретая обычный хмурый вид. – Просто ее упрямство и глупость меня бесят! И само присутствие тоже!

– Хочешь, валерьяночки принесу? – участливо спросил котэй. – Нам обоим не помешает…

– Мне принеси, – попросила я.

– Принесу, – пообещал котэй. – Вы без меня друг друга не убьете?

И красноречиво посмотрел на Кстинара.

– Не убили же еще, – проворчал он, поднимая сорванные травы с земли. – Можешь уматывать, охранник недоделанный.

Тосс еще раз на меня посмотрел, я равнодушно махнула ему рукой, он хмыкнул, пожал плечами, в прыжке обратился в кота и исчез в зарослях.

Весь остаток дня меня поили противными травами, и хотя после обеда я сообщила, что хочу и могу идти дальше, маг не поверил и сказал, что на руках меня нести не собирается. Но и препятствия для моих передвижений чинить перестал, запретив только выходить из-под защиты контура.

Наутро мы собрались продолжить путь. Я отряхивала свою одежду от еловых иголок и пыли, когда пальцы наткнулись на твердый предмет в кармане штанов. Замерев на месте, я тихонечко ощупала его через штанину. Непроизвольно громко сглотнула, привлекая внимание Тосса, который сразу замолк и посерьезнел. Затаптывающий костер Кстинар перехватил его взгляд и прервал свое занятие, одним неуловимым движением оказавшись передо мной и накрыв своей рукой мою, сжимающую подозрительный предмет через ткань штанов.

– Даже не пытайся скрыть! – угрожающе прошипел он, с усилием сжав мои пальцы.

Я равнодушно пожала плечами и достала из кармана чароит, который сразу положила в его протянутую ладонь. Пальцы еле заметно дрогнули. Появление камня не сулило нам ничего хорошего. Я и не собиралась скрывать его от мага, пусть что хочет с ним, то и делает.

Он крепко сжал его в руке, словно пытаясь растереть в пыль. Разумеется, ничего не случилось, и в итоге он со всей силы запустил им в гущу ельника, придав максимальное ускорение и произнеся нецензурное пожелание вслед. Губы после плотно сжались в еле заметную полосу, взгляд похолодел.

Болтливый Тосс тоже притих, и мы поспешили убраться с насиженного места, помимо воли ускоряя шаг. Между собой не общались. Все и так понятно. Чем дальше мы окажемся от этого мистического камня, тем будет лучше.

Нехорошее предчувствие не отпускало меня. Казалось, что кто-то большой и сильный наблюдает за нами. Напряженные движения кота и мага давали понять, что они так же, как и я, чувствуют странное присутствие.

Я озиралась постоянно, но не видела, что могло бы послужить причиной беспокойства. Вокруг стояла странная, пронизывающе нереальная тишина. Кот тоже постоянно вертел головой во все стороны, иногда замирая и прислушиваясь. Лишь маг шел вперед твердым шагом, не тратя времени на поиск скрытой опасности. Но его одеревеневшие плечи выдавали внутреннее напряжение.

Через несколько часов пути сосны вокруг стали попадаться на пути все реже. Папоротник исчез, его заменила обычная зеленая трава до колен. Я увидела то, что в народе называли Черным Хребтом. Название полностью соответствовало открывшейся картине. Черные скалы, уходящие вверх, растянувшиеся по всему видимому горизонту. Они вблизи казались не особо высокими, но большое видно издали, и я прекрасно понимала всю обманчивость этих расстояний.

Когда видишь цель, поневоле ускоряешь шаг. Так и мы, увидев темный гребень, едва сдерживались, чтобы не припустить бегом. У подножия клубился туман, который мне определенно не нравился. Неестественный. Туман обычно стелется в низинах или русле рек по утрам. Здесь не было ни того, ни другого, а вместо утренних робких лучей солнца над головой смело правил полуденный жар.

Когда из тумана появились пять темных сгустков, я решила, что мне показалось. Но они надвигались на нас, приобретая все более четкие очертания и увеличиваясь в размерах.

Наша компания остановилась. Тосс, рыкнув, выпустил острые когти, мы с магом укрылись защитным контуром, который я легко создала на себе и различила вокруг Кстинара. Оба, не сговариваясь, материализировали в руках по два пульсара. У наставника как обычно огненно-красные, а мои после неудачных испытаний амулета сохранили темно-фиолетовый цвет. Если насыщенность цвета отражает их смертоносность, то мои можно смело считать убийственными.

Первым делом я разглядела мужскую фигуру в центре. Ну, как мужскую… Три метра роста, слои мышц под зеленой кожей, кожаная жилетка на голом торсе вызывала подозрение: не из человеческой ли кожи она сшита. Короткие выгоревшие волосы торчали бешеным ежиком. Нечеловеческое лицо с мясистым носом и выпирающими снизу желтыми клыками довершало образ. В руках он сжимал крупный обоюдоострый топор.

Но самое страшное было не в нем. И даже не в уродливой гримасе ненависти. Самыми страшными мне показались глаза без белков и зрачков, светящиеся в тумане ровным синим цветом. Несомненно, это был предводитель, перепутать статную уверенность и твердую поступь лидера невозможно. Похоже, сейчас мы теснее познакомимся с исконными жителями Предгорного Леса. Перед нами стоял отряд вооруженных троллей…

– Грэг! – раздался обрадованный возглас котэя.

Я вздрогнула от его крика, но поняла, что, если кот с ним знаком, все может оказаться лучше, чем кажется. Тем не менее расслабляться не стала и пульсары не убрала.

Тосс попытался рвануть навстречу троллям, но Кстинар одной рукой схватил его за плечо и с нечеловеческой силой отбросил назад.

Кот кувыркнулся и, приземлившись на лапы, обиженно и непонимающе посмотрел на мага.

– Это же Грэг! – повторил он, сверкнув зелеными глазами.

– Уже нет! – твердо сказал наставник таким тоном, что по моей спине пробежал неприятный холодок.

Словно в подтверждение его слов, тролль по-звериному зарычал и бросился на нас, замахиваясь тяжелым топором.

Мы с Кстинаром атаковали, не дожидаясь, пока он приблизится. Четыре пульсара почти одновременно разбились о его тело. Я заметила, что маг целился по ногам. Я таким благородством не отличалась, с троллем меня ничего не связывало, поэтому била на поражение – прямо в искаженное гримасой лицо.

Он словно не заметил, что мы только что попытались его спалить. Наша магия не причинила обитателю Леса ни малейшего вреда, он даже не споткнулся.

Я повторила попытку и сиганула в сторону, не глядя – повредила ли цель. Видимо, Кстинар тоже попытался его ранить и, судя по витиеватым ругательствам, не преуспел. Отбежав на несколько шагов, я отгородилась толстой сосной и осторожно выглянула из-за нее. Мои мужчины держали оборону, и я была в относительной безопасности. Пока.

Силы оказались неравными.

Четыре других тролля присоединились к своему предводителю. Их глаза также неестественно светились голубым цветом. Двое вместе с Грэгом пытались достать Кстинара, который оборонялся своим кинжалом и плавно уклонялся от их сильных, но неловких ударов. В других бы условиях я возможно даже и залюбовалась этим зрелищем, но обстановка не располагала. Я лишь удивилась, почему он не использует магию, но в этот момент он, словно кошка, забрался на загривок одному из противников и вогнал рубиновый кинжал в основание шеи. Синие искры вылетели из глаз тролля вместе с предсмертным ревом. На удивленных глазах появились и белки, и зрачки, буквально за миг до того, как тело мешком опало на землю. Минус один.

Тосс тоже не терял времени даром. Увернувшись от тяжелого меча, со всей дури вонзившегося в землю по самую рукоять, он прыгнул на врага, перелетев выше опасно занесенной секиры и вонзил свои клыки тому в горло, придавливая своим телом. Безжалостно выдрал кадык и успел спасти свой хвост от ампутации. Вместо тела котэя нападавший тролль пригвоздил мечом к земле грудь своего напарника. Что ж… Минус два.

Опасный танец продолжался. Я попыталась помочь магу – все-таки два тролля в два раза хуже, чем один. Выложила целую серию пульсаров прямо в глаза одного из нападавших. Кстинар что-то мне при этом орал, но я не слышала его. Он плюнул на это дело и удачно прикрылся ослепшим троллем от методично машущего топором Грэга. С противным чавканьем страшное оружие снесло зеленую голову. Я выдохнула. Хоть как-то помогла. Минус три.

Теперь количество противников было равным. Попытавшись все-таки достать Грэга пульсарами, я наконец-то разобрала, что кричал маг.

– Не трать силы! Они заговоренные! Магия не действует! – задыхаясь через каждое слово, прохрипел он.

Ну и какая теперь из меня помощница? Что делать-то? Пока я думала, маг и кот стойко сражались, и не думая сдаваться.

Я отвлеклась и громко застонала. Из того же тумана выплывали еще четыре тролля. На этот раз без видимого предводителя. Синие сверкающие глаза я увидела раньше, чем их самих.

– У них подкрепление! – в ужасе выкрикнула я.

Котэй издал странный звук. То ли взвыл, то ли зарычал. Кстинар невнятно буркнул очередное ругательство. День обещал быть жарким.

Вновь прибывшие тотчас оценили обстановку и разделились пополам, окружая моих уставших спутников.

– Отвлеки их чем-нибудь! – заорал котэй.

Я? Я. Ну, конечно! Надо было сразу догадаться! Мой мозг с легкостью создал группу зеленых троллей, ринувшихся в бой. Подумать о чем-то другом я просто не смогла, поэтому и растерялась, когда мои мужчины коротко выругались.

– Тебя просили их отвлечь, а не нас запутать! – перевел с матерного Кстинар, уворачиваясь от очередного смертоносного удара.

И правда, теперь они не знали, кого действительно следует бояться, а кто всего лишь морок. В итоге вертелись как волчки, потерявшись в череде тролльих тел.

Я отозвала своих троллей, а вместо них создала нас. Правда, времени сосредоточиться на деталях не было, поэтому маг предстал таким, каким я увидела его в первый раз. С тем же искаженным яростью лицом, а моя фантазия услужливо добавила ему еще и красные глаза, и гнездо на голову. Честно, не специально! Зато устрашающе!

Тосса же, наоборот, мое подсознание наградило длинными, по-девичьи пушистыми ресницами и розовым бантом на хвост. Он подошел к одному из троллей, сел и жалобно мяукнул. Тролль переключился на него, кромсая бестелесную оболочку взмахами топора.

Мнимый Кстинар с гнездом на голове также успешно выполнял свою миссию, отвлекая беготней на себя сразу двоих и гнусно хихикая при этом.

Я была довольна!

Парни оценили мои старания, дружно заорав:

– Это что – я?!

Пришлось опять прятаться за толстый ствол сосны, высунув лишь нос:

– Я так вижу! Простите!

Кстинар не поленился и вместе с гневным взглядом метнул в меня красный пульсар.

Я инстинктивно прикрылась деревом, забыв, что он теперь для меня не опасен. Да ладно уж, пусть думает, что боюсь. Пусть потешит свое самолюбие.

Спокойно отсидеться в укрытии не получилось. Один из троллей заметил меня и с ревом бросился вперед, замахиваясь топором. Я взвизгнула совсем неподобающе боевому магу и побежала куда глаза глядят, не разбирая дороги.

– Куда?! – услышала гневный и испуганный окрик Кстинара.

Рычание тролля совсем близко за спиной пугало куда больше, поэтому скорость и направление я не изменила, о чем и пожалела через пару секунд, споткнувшись о труп с вырванным кадыком и упав на колени. Лезвие топора пролетело совсем близко от уха, вогнав меня в дикий ужас. Время словно застыло.

Руками опершись об окровавленное мертвое тело, я вскинула голову и увидела светящиеся безжизненно-синим глаза. Я видела и оскаленные клыки на перекошенном лице, и занесенное над головой оружие. Пальцы, не глядя, нащупали рукоять секиры, которая трупу была уже без надобности. Я видела неотвратимо надвигающийся топор и понимала, что не успею. Не успею в этой жизни больше ничего.

Свист рассек воздух, и отрубленная рука с топором отлетела прочь бесполезным куском плоти.

Кстинар, забравший меч у ранее обезглавленного тела, думал и двигался в разы быстрее меня, поэтому оказался рядом вовремя, а следующим ударом в грудину навсегда потушил синий свет в глазах зачарованного кем-то тролля. Я бы так и осталась, дрожа, стоять на коленях, судорожно прижимая к себе окровавленную секиру, но он поднял меня за шкирку и толкнул в сторону, прикрывая собой от очередного разъяренного противника.

– Держись подальше! Поняла? – зло выдохнул он мне, разрубая почти напополам тело нападавшего.

Глядя на его лихорадочно блестящие зрачки, я усиленно закивала, не в силах вымолвить ни слова. Жаль, не могу позволить себе роскошь упасть в обморок, хотя сознание просто мечтало об этом от обилия крови, смерти и чего-то еще. Неизведанного. Страшного.

– Чего стоишь? Вон отсюда! – рыкнул маг через плечо, добивая тролля ударом меча.

Я отмерла и побежала в сторону, прихватив тяжеленную секиру с собой. Лишней не будет.

Удача не может сопутствовать вечно. Обернувшись, я в этом убедилась. Мои мороки рассеялись, и четверо оставшихся в живых троллей зажимали в кольцо кота и мага.

Взъерошенный кот прижался к земле, готовясь прыгнуть на самого смелого, сделавшего первый шаг. Кстинар в красной от крови рубашке, не обращая внимания на стекающий по лицу пот, напряженно сжимал меч обеими руками. Мое сердце предательски сжалось. Я не хочу лишаться своих спутников!

Они напали друг на друга одновременно.

Котэй обманным движением проскользнул под широко расставленными ногами ближайшего к нему чудовища и, забравшись тому на спину, когти одной лапы вогнал троллю в глаза, а другой проткнул ребра в области сердца насквозь. Наверное, хватило бы и чего-нибудь одного из этого. С победным воем он спрыгнул с уже мертвого тела.

Зато трое других в это время бросились на мага. На одного.

Он пригнулся, уходя от смертоносных ударов. Вонзил острие меча в одного и толкнул его на других, создав кучу малу. Лишь секунду помедлил, вытаскивая оружие из тела…

– Нет!!! – заорала я, увидев, как недобитый тролль коротко замахнулся топором, но было поздно…

Кстинар в последний момент попытался ускользнуть от удара, но отлетел далеко в сторону, выпустив меч. Почти сразу встал, шатаясь и зажимая плечо и левую сторону груди уцелевшей рукой. Между пальцами пробивались струи крови, стекая по рукавам, падая на землю тяжелыми каплями. Безумным взглядом он посмотрел на поднимающихся с земли троллей, потом на меня. Затем зубами сорвал с пальца кольцо и сжал в кулаке. То самое, в котором клубился дым. Котэй замер, не добежав до него пару шагов.

– Хорошая идея, – кивнул он, увидев, что сделал Кстинар.

И попятился подальше от мага.

– Сохрани, – прохрипел раненый. И здоровой рукой бросил перстень мне. Почему мне? Наверно, потому что у Тосса сейчас вместо рук – лапы.

Я поймала. Посмотрела, как он развернулся к троллям с отрешенным выражением лица. На мои глаза навернулись слезы. Сколько раз я самолично хотела его убить… Похоже, сейчас это сделают за меня, и он к этому готов… А я нет. Я не хочу его хоронить.

Трясущейся рукой надела кольцо на большой палец. Сохраню. Последней просьбе нельзя отказывать…

Тройка недобитых троллей тем временем поднялась на ноги и бросилась вперед. Тосс бесстрашно напал на одного из них, толкнув на других его тушу, и отпрыгнул назад, все также сторонясь Кстинара. Вид кота был жалок, но он по возможности пытался помешать остальным подойти ближе к магу, делая ложные выпады. Тосс знал, что это ненадолго их задержит, но не подпускал их к потухающему Кстинару.

А магу становилось все хуже. Тело дрожало и сворачивалось в клубочек. Я уже не видела его лица, которое уткнулось в колени…

Я непроизвольно сжала руки. Липкая рукоять напомнила о себе.

Не будет их – не будет и меня. Одна я отсюда не выберусь, даже если убегу от троллей.

Котэй увернулся от топора Грэга, вонзившегося в землю, а по пути, проткнув зубами ногу другого, заставил того упасть. Третий попытался пришибить кота шипастой дубиной, но попал по упавшему товарищу, подредактировав его зеленую морду. Ловкий Тосс пока держался, проявлял чудеса сноровки, спасая свою жизнь. А уж он-то мог или забраться на дерево, или убежать так далеко, что неповоротливые тролли его бы никогда не поймали. Но он сражался. Насмерть.

Я не смогу их бросить. Полумертвого мага и обезумевшего котэя.

Разум еще шептал мне, чтобы я передумала, а ноги уже несли меня вперед.

Каково это вонзить оружие в живую плоть? Не знаю… Пока…

С размаху полоснула секирой по животу поднимающегося с земли тролля. Удивилась, что, несмотря на силу, вложенную в этот удар, лезвие лишь оставило тоненькую царапину на его теле. Тролль только сильнее разозлился и двумя руками поднял над своей головой топор, чтобы в следующее мгновение обрушить его на меня.

Женщины не годятся для войны, прав был маг. Вместо того чтобы, как кот, отпрыгнуть от надвигающегося удара или с силой замахнуться на него секирой, выпустив кишки, я стояла не двигаясь, смотря на опускающееся сверху оружие.

Мимо пролетело нечто, оттолкнув меня назад и опрокинув тролля навзничь. Брызги крови окропили мое лицо. Зеленомордый упал с перегрызенным горлом, а неизвестный зверь, покрытый серой шерстью, виднеющейся сквозь обрывки рубашки, уже прыгнул на Грэга, атакующего котэя.

Удар тролльего топора было не остановить, но пришелся он по серому меху вместо коричневого. Мой спаситель взвыл от боли и повалил сопротивляющегося Грэга на землю. Тосс издал радостный клич, когда мощный волк прижал своим телом предводителя отряда и наконец впился клыками в горло. Сам котэй катал по земле тролля с дубиной, уворачиваясь от его замахов, рыча и отплевываясь. Расправившись с Грэгом, волк пришел на помощь котэю, и вместе они буквально порвали последнего члена отряда на части.

Я не могла пошевелиться. Так, лежа на земле, и пялилась на эту бойню, пока она не закончилась. Красные волчьи глаза с тоской посмотрели на меня, и я чуть не задохнулась. Я их узнала только сейчас.

Еще один оборотень на мою голову. Теперь понятно, почему и Адриан, и кот так веселились, услышав, что меня называли Охотницей за оборотнями. А Кстинар устало лег, положив морду на лапы. Закрыл глаза. Развороченное до груди плечо выглядело отвратительно. Из-за обрывков ткани я не сразу заметила эту рану.

– И в этом виде схлопотать успел, – заворчал Тосс, но уже в человеческом обличье подошел к нему и хладнокровно перетянул это кровавое месиво уцелевшим куском одежды мага. Тот тяжело дышал и не реагировал на боль.

– Уходите… – раздался позади меня хрип.

Я подпрыгнула на месте и неловко выставила перед собой секиру, ища источник звука.

– Грэг!.. – выдохнул котэй, одним прыжком оказавшись возле захлебывающегося кровью тролля.

Заботливо приподнял его голову, заглядывая в глаза. Обычные серые глаза тролля, еле заметно подрагивающие.

– Мы больше не хозяева… Даже самим себе… – из последних сил прошептал он. – Уходите…

– Кто?.. – на большее котэя не хватило, дыхание срывалось.

– Знал бы я… Сказал… Точно… – окровавленными губами усмехнулся Грэг. – Добей, а?..

– Прости… – прошептал Тосс. И отвернулся, пряча скатывающиеся слезы. Убить одержимого жаждой крови монстра или старого друга – две большие разницы.

– Понимаю… А я бы смог… – чуть слышно признался умирающий тролль. – Уходите… В горы.

– Прощай, – развернулся котэй и, взвалив на себя неподвижного волка, широкими шагами пошел к Черному Хребту, пряча от меня взгляд.

Я не знала, кем они приходились друг другу. Друзьями? Знакомыми? Какая разница? Они больше не встретятся. Никогда. Я шла, нет, тащилась следом, украдкой утирая лицо и хлюпая носом.

– Куда мы? – через некоторое время озвучила вопрос.

– Спасать мага, – коротко ответил он, поудобнее перехватывая тяжелое волчье тело.

Мы в это время уже карабкались в горы, которые пока не казались смертельно опасными. Даже тропа проложена. Надолго ли?

– Ты хотел сказать – оборотня, – вырвалось у меня.

«Стоит ли спасать чудовище?» – настойчиво вопрошал внутренний голос, который я игнорировала.

– Я сказал именно то, что хотел, – холодно ответил он, окинув меня презрительным взглядом.