Текст книги "Секрет чароита"

– Не мог, – невозмутимо ответил он. – Ты должна научиться еще и думать.

– Я, значит, по-твоему, и думать не умею?

– Учиться никогда не поздно, – парировал он, но, прежде чем я успела обидеться, добавил: – Вообще-то, я имел в виду магическое мышление, которое развивается именно в таких ситуациях…

– Хватит тянуть время, – спохватился Тосс. – Вешай ей амулет на шею.

Я гневно сверкнула в его сторону глазами.

– Сам помню, – поморщился Кстинар.

– Прекрасно, что помнишь, – нисколько не смутился котэй и поудобнее уселся, приготовившись наблюдать огненное представление.

Карманов в плаще Кстинара не наблюдалось, поэтому все три амулета висели на его шее, чтобы не мешали гонять меня по поляне огненными пульсарами. Он снял один и сам надел его на меня, видимо, чтобы не передумала. Я почувствовала себя стоящей на виселице.

– Защиту не используй – все равно увижу. Просто стой на месте и не шевелись, амулет сделает все за тебя, сильно я его нагружать не буду. Главное, не мешай, – инструктировал он, одновременно поправляя веревку на моей шее. Ощущение, что это петля, усилилось. Того гляди и затянется.

Во рту пересохло, я нервно сглотнула.

– А если он не сработает?

– Никаких «если», – отрезал он и развернулся, широкими шагами отдаляясь от меня.

– А все же? – выкрикнула я в его спину.

– Мне будет жаль, – кинул он через плечо холодный взгляд.

– Не пугай ее, – встрял котэй в нашу милую беседу. Неужели у меня настолько бледный вид, что даже оборотни заступаются?

– Пригнешься просто, – попытался успокоить меня Тосс ровным голосом. – Амулет действует на расстоянии, если не сработает – у тебя будет время уклониться от удара.

– Ага, – рассеянно пробормотала я, дав себе слово при первом удобном случае проредить коту шерсть. Легко издалека советовать – сам-то не полез участвовать, в безопасности сидит, шкуру бережет.

– Всю педагогическую деятельность нарушаешь, – осуждающе посмотрел на него маг. – Так и будешь за нее думать и проблемы решать?

Тосс гордо отвернул морду в сторону, а мне ободряюще махнул хвостом. Я не удержала улыбку. Хитрый прохвост, но обаятельный.

Тем временем Кстинар встал на позицию и запустил в мою сторону пробный пульсар. Маленький огненный шар неторопливо летел, а я наблюдала за ним, готовая в любой момент прыгнуть в сторону. К счастью, этого не потребовалось. Созданный Кстинаром амулет сработал, и огонь потух, не добравшись до меня. Я шумно выдохнула, а Тосс шутливо зааплодировал.

– Все отлично, – я радостно потянулась к шнурку на шее, собираясь его снять.

– Стой смирно, я еще не закончил, – нахмурился маг, и в меня полетели сгустки огня один за другим.

Моя рука так и замерла, прижимая камень к груди. Огненные пульсары исправно гасли на одинаковом расстоянии от моего тела, но все равно я каждый раз вздрагивала и переводила дух при их исчезновении. Апофеозом испытания стала огненная стена, летящая на меня с ужасающей скоростью и так же легко потухшая под влиянием надетого кулона.

Только после этого маг решил, что амулет можно считать достаточно надежным. Снял его с моей шеи и бросил коту на хранение, а на его место надел второй. Испытание выдержал и этот амулетик и перекочевал точно так же в лапы котэя.

Я уже не шугалась каждого летящего в мою сторону пульсара, хотя маг изредка грубо напоминал мне, чтобы не расслаблялась. Осталось испытать последнее творение Кстинара.

Я уже совсем откровенно зевала, несмотря на его недовольство. Тосс вообще лег и следил за нами из-под полуприкрытых век. Все опять повторилось. Я лениво разглядывала приближающиеся красные шары, уверенная в своей безопасности.

Но когда на меня полетела огненная стена, в районе груди почувствовалось жжение. Опустила взгляд и поняла, что это нагрелся амулет. Успела недовольно поморщиться, прежде чем он со звоном разлетелся на острые осколки. Я услышала дикий крик Тосса и смогла увидеть, как оба перепуганных мужчины кинулись ко мне со всех ног, но сама ничего предпринять уже не успевала. Огненная стена, не встретив сопротивления, ударила мне прямо в лицо и окутала все тело пламенем.

Странно, но я не почувствовала боли или жара. Только страх. Трава под моими ногами загорелась, а остальное пламя приятно охладило кожу и как будто впиталось в тело. Я ногами зло затоптала начавшую гореть траву и оглядела себя, не веря глазам. Ни одного ожога на теле, ни одной подпалины на одежде. Увидев это, мужчины растерянно остановились в двух шагах от меня, также сверля неверящими взглядами.

Не верят, что я не сгорела?

«Расстроились», – подумала я. И разозлилась. Очень-очень сильно разозлилась! Извращенные же у них способы убийства! Прежде, чем убить, эксперименты ставят на самом, по их мнению, бесполезном члене общества!

Решили, значит, мной пожертвовать? Ну, конечно, если испытание и провалится, все равно ведь не жалко! Ну, теперь держитесь, дорогие мои спутнички, я вас сейчас так отделаю, что мало не покажется!

Тосс первым заметил мой разъяренный взгляд и благоразумно попятился.

– Она нас сейчас казнит, – шепнул он одними губами магу. Его слова подействовали. Кстинар перестал стоять как изваяние и тоже сделал шаг назад, настороженно за мной наблюдая. Я направилась в их сторону с угрожающим видом.

– Убить меня решили? – прошипела я, медленно надвигаясь на них и собирая в руках силу.

– Это не то, что ты подумала, – первый раз я услышала в голосе Кстинара неуверенность.

– Правда? – с сарказмом протянула я и метнула в эту парочку первый шар. Они одновременно прыгнули в разные стороны, уворачиваясь, а я уже целилась вторым в Кстинара. Значит, сработает, говоришь! Значит, будет жаль! Значит, педагогическая деятельность!

Ого, пульсары стали темно-фиолетовыми, почти черными, и размером с человеческую голову. Наверное, от злости, которая требовала выхода.

– Это случайность, – выкрикнул маг, удачно уходя и от второго пульсара. – Я не хотел!

– Да неужели! – еще одна попытка его достать также не увенчалась успехом. Ловкий, гад.

– Честное слово! – он пригнулся к земле, и мой пульсар краем задел его волосы, немного укоротив их на затылке.

– Прекрати! – взвыл он, пытаясь как раньше приказать, но должного впечатления на меня этот крик не произвел. Сложно приказывать человеку, который не дает тебе выпрямиться, заставляет кататься по земле, без перерыва швыряя почти черные сгустки энергии.

Котэй, пользуясь моментом, решил покинуть опасную поляну ползком на брюхе, но я его остановила, оставив небольшую воронку в земле прямо перед кошачьим носом. Он тут же метнулся в другую сторону, громко мявкнув. Я наградила его еще одним пульсаром, сумев задеть белый кончик хвоста, который при этом заискрил.

– Полоумная! – заверещал Тосс, петляя по поляне. Запах паленой шерсти меня порадовал.

– Давай поговорим спокойно! – отвлек меня от кота Кстинар, держась на почтительном расстоянии.

– А ты ближе подойди, – предложила я, переводя дух, и поманила его пальцем. Предложение не оценили, но вызов приняли.

– Ты не забывай, кто перед тобой, – сощурил он глаза и выпрямился в полный рост. – Я же тебя размажу, если захочу.

Он мне еще и угрожает?! После того, как чуть не убил?! И надеется, что я позволю?

– Ха, – сказала я, окутывая себя защитным коконом. С трудом отказалась от соблазна показать ему язык.

– Ты хорошая ученица, – уголок его рта дернулся в подобии усмешки и застыл. Лицо стало серьезным, и он сделал шаг навстречу.

– Наставнику со мной повезло, – нагло согласилась я.

Он вздрогнул, и глаза его полыхнули пламенем.

– Это мы сейчас и проверим, – выдохнул он, подходя ближе.

– Давай, давай, – срывающимся голосом крикнула я. – Заверши начатое! Добей, раз первый раз не получилось!

Он встал как вкопанный и удивленно воззрился на меня.

– Да не хотел я тебя убивать, глупая, – тихим голосом проговорил он и как-то сразу поник. – Ты ведь не пострадала, правда? Так в чем причина истерики?

– По-твоему, то, что я чудом не сгорела заживо по вашей прихоти, это не причина? – нервно выкрикнула я. Меня постепенно снова начинало лихорадить, как всегда после использования магии, но пока я держалась, и лишь легкий озноб был заметен постороннему взгляду.

– Успокойся, пожалуйста! – тихим голосом попросил он. Именно попросил! Воспользовавшись моим замешательством, он осторожно сделал шаг навстречу.

– Все хорошо! – его мягкий голос успокаивал и злил одновременно. – Тебя никто не хотел убивать! – я следила за его приближением уже через пелену боли, застилающей глаза. – Сегодня был тяжелый день, тебе нужно отдохнуть.

Он постепенно оказался рядом со мной и, взяв за локоть и запястье, плавно опустил мою руку, как оказалось, напряженно сжатую в кулак. Не отрывая от него взгляд, я плотно сжимала челюсти, чтобы он не догадался, что со мной сейчас происходит. Но он дураком не был и видел меня насквозь.

– Ты что, опять? – внимательно взглянув на меня, понял он, но на этот раз в его голосе прозвучала тревога.

«Да, опять», – успела я подумать, прежде чем потеряла способность сопротивляться этой боли. Она привычно скрутила тело так, что я не могла даже вдохнуть. Крупная дрожь охватила с ног до головы.

Я бросила злой взгляд на Кстинара, который подхватил меня, сумев уберечь от падения, когда ноги перестали держать. Он не обратил на это никакого внимания и, держа одной рукой за талию, второй сорвал с себя плащ и заботливо укутал в него, крепко прижимая к себе мое бьющееся в ознобе тело.

– Тосс, это уже не понадобится, – бросив короткий взгляд мне за спину, грубо сказал он.

Я услышала вздох облегчения и глухой стук. С таким стуком обычно встречается сухая тяжелая палка и земля. На случай неудавшихся переговоров этот умник кошачьей породы приготовил запасной план. Глушить меня. Как рыбу. На этом приятном открытии сознание меня и покинуло.

Глава 10

Я проснулась глубокой ночью, не сразу поняв, отчего именно. Свернувшаяся клубочком, я по-прежнему была укутана плащом мага, как одеялом. Видимо, он просто положил меня у костра, где я и уснула.

Сон и правда лечит. По крайней мере, желание стереть своих спутников в порошок пропало. На всякий случай шевелиться не стала и прислушалась. Кто-то что-то бубнил, а второй ему отвечал. Я приоткрыла один глаз и осторожно скосила его в сторону.

Блики костра осветили два силуэта. Похоже, кот расщедрился и залез в свою сумку, потому что, вопреки моим ожиданиям, Кстинар был одет в новую рубаху. Судя по всему, белого цвета, но в неясном свете костра я могла и ошибиться. «Эту тоже, что ли, при случае забрать?» – мелькнула в голове шальная мысль, вызвав улыбку. А то выманивать у него одежду вошло у меня в привычку…

Мужчины сидели спиной ко мне и негромко перешептывались. Достаточно тихо, чтоб не разбудить спящего, но недостаточно, чтобы при желании их разговор нельзя было подслушать.

– Ты видел, что произошло, когда у нее амулет разлетелся? – расслышала я озабоченный голос котэя.

– Ты как будто нет, – судя по тону, маг не был настроен на общение. Впрочем, как и всегда.

– Я не понял, почему ее не сожгло заживо, она ведь не успела защититься, – задумчиво продолжал развивать опасную тему Тосс.

Вот-вот, мне тоже интересно! С трудом удалось не высунуться из-под теплого плаща и не сказать этого вслух.

– Не успела, – подтвердил маг бесцветным голосом.

– Так ты знал, что твоя магия на нее не подействует? – оживился котэй, развернувшись к нему.

– Догадывался, – неохотно согласился Кстинар, и мне показалось, что он при этом поморщился. – Так и должно было быть, только я пока предпочел бы, чтобы она об этом не знала.

Еще бы! Все это время меня на понт брал! Ууу! Скотина какая! Еще и угрожал! А я верила! Вот пусть попробует теперь, я уже не куплюсь! Только с чего бы это его магия на меня действовать перестала? И давно ли? Хотя, кажется, я уже знаю ответ…

– Темнишь ты что-то, Кстинар, – рассуждал вслух зеленоглазый. – Этому может быть только одно объяснение. Видал, как ее после магических атак лихорадит? Неспроста, ведь так? Вот я и думаю, не твоя ли это магия ее травит?

– Моя, – легко признался маг, чем меня несказанно удивил. Вот значит как! А как про резерв заливал! С непривычки, значит? Захотелось огреть его по голове чем-нибудь увесистым. Беззвучно впилась ногтями в синий плащ, представляя его шею.

– Вот это да! – присвистнул котэй. – Ты же знаешь, как это опасно! Зачем ты ей столько силы влил?

– Я влил?! – чуть не сорвавшись на визг, возмутился маг, но, оглянувшись на меня, быстро взял себя в руки. Хорошо, что успела как ни в чем не бывало закрыть глаза, заметив его движение.

– Да она сама из меня всю силу чуть не высосала! – со злостью прошептал Кстинар, убедившись, что я от его визга не проснулась. – Как упырь! В самый последний момент прервать поток успел, а то ходил бы сейчас обычным человеком!

– Весело у вас, – хмыкнул Тосс. – А ты за каким болотником с ней вообще силой делился? Оба же могли или погибнуть, или еще хуже. Твоя сила ее бы и убила, а сам без магии остался бы навсегда! Ты же без нее жить не сможешь!

Теперь понятно, почему это запрещено. Теперь понятно, почему мне бывает так плохо. Часть его энергии перешла ко мне и теперь не уживается с моей собственной! Может, потому, что природы сил разные?

В таком случае мне действительно повезло, что эта магия не убила меня сразу. Теперь, думаю, уже и не убьет, но жизнь изрядно подпортит. Хотя непонятно, зачем он рисковал, если сам мог потерять силу. Маги в таких случаях обычно сходили с ума, лишившись дара. Жалкое зрелище.

Знал и все равно рискнул. Зачем?!

– Выбор был невелик, – отвечая на вопрос Тосса, пояснил он, хотя у меня невольно сложилось впечатление, что он отвечает мне. – Я должен ее живой в Кипаву доставить, а она кроме морока вообще ничего не умела. Хм… – запнулся ненадолго.

«Ну да, – подумала я, – а хрустальные змеи не в счет? Те, что могут лишить мужчину самого дорогого?»

– Почти ничего… – вымученно добавил он.

Значит, помнит… Но Кстинар уже справился с собой и продолжал другим тоном:

– Морок, правда, качественный наводит, – неожиданно похвалил меня он. Наверно, и оборотня вспомнил у Ириссы. Что ж, лестно, скрывать не стану. Хоть на что-то гожусь. – Только здесь это умение не поможет, – продолжил он объяснять свой поступок. – Собственную силу не слышала, представляешь? А она есть, грех не использовать в такой ситуации себе во благо. Вот я и рискнул. Поделился своей управляемой энергией, чтобы она сам принцип поняла. Показал ей как… чувствовать.

– И как обычно переоценил себя, – издевательски прокомментировал котэй.

– Много ты знаешь, – буркнул маг недовольно, но миролюбиво.

– После этого твоя магия на нее не действует?

– Конечно. Она ее как будто впитала. Сам не думал, что так можно.

– Истинные и не так могут! – самодовольно выдал кот, по всей видимости, вогнав Кстинара в ступор, потому что продолжал, не скрывая торжества: – Что ты на меня так уставился? Догадался я. Когда она в нас без разбору шмаляла, тогда и догадался… Чуть из меня котлету жареную не сделала! Да и из тебя, вообще-то! Это неумеха-то малолетняя! – усмехнулся он. – Вся твоя предосторожность насмарку и пошла. Слепой бы догадался! Ни заклинаний, ни времени на обдумывания… Сильна… – цокнул он языком. – Да ладно, я не в обиде, это не та информация, которой делятся. Даже со старыми друзьями. Угораздило же связаться! Она теперь и твоим резервом, как своим, может пользоваться! Не знал? Ха! – веселился кот. – Проживешь с мое на этом свете – знать будешь! Так что ты ей даже вреда никакого причинить не сможешь! Разве что по заду хворостинкой!

«Ну вот! Еще один на меня покушается», – мысленно возмутилась я. То выпороть, то хворостинкой! Привязались к моей пятой точке! Что за люди-нелюди?

– Где ты ее вообще взял? – дивился котэй. – Их же уже почти не осталось?

Так-так-так. Почему это не осталось? Нехорошее предчувствие подавило радость от осознания бессилия мага. Что это могло бы значить – мы вымираем, что ли?

– Адриан наградил, скотина белобрысая.

– Да уж! – хохотнул кот. – Повелитель у вас тот еще стратег.

– Засранец он, а не стратег, – зло выплюнул маг.

А я не разделяла его точку зрения. Мне Повелитель понравился, он был весьма мил и обаятелен, в отличие от самого мага. Хотя и немного себе на уме. Чем-то на Тосса похож, только блондинистый. И что он такого сделал, подумаешь, разрешил нам остаться в Кипаве, вопреки воле Верховного.

– На кой она вообще тебе сдалась? Задание опять?

– Можно и так сказать. Но теперь без нее меня в Кипаву не пустят, так что не потакай больше ее дурости, а то шкуру спущу, – пригрозил Кстинар.

– Крепко тебя Повелитель за яйца взял, раз носишься с ней так, – с насмешкой сказал Тосс, ничуть не испугавшись. И уже серьезней добавил: – Как я помню, на истинных раньше охоту вели?

– Вот именно, – кивнул маг. – Причем, весьма успешную. Никто до сих пор не нашел похищенных. Даже их тел.

– Значит, ты ее охраняешь, – задумчиво протянул котэй. – Понятно. А кто организовал эту охоту, вы так и не вычислили?

Ах, вот оно что! Вот теперь согласна с магом. Засранец наш Повелитель! Если мне так нужна была охрана, мог бы и кого-нибудь другого назначить! Это же не последний маг в Кипаве? Но нет, он из всех вариантов подобрал самый неприятный! Единственный, кто невзлюбил меня с первого взгляда, вынужден меня охранять! Разве мог умный человек, да еще и читающий мысли, сделать это не специально?.. Скорей наоборот…

К тому же какой-то маньяк убивает истинных, а мне никто не торопится об этом рассказывать! Мало Короля, повернутого на обладании чароитом и натравливающего на меня своих драконов, так еще и это! Неужели я когда-то жила спокойно, и меня никто не хотел убить? Побить – да, желающих хватало, но не убивать же!

– Нет, даже зацепиться не за что, – печально проговорил Кстинар, покачав головой. – Сильный, зараза, следы заметает мастерски. И осторожный. Как он эту дуреху еще не забрал, удивляюсь.

– Ааа, – отмахнулся Тосс. – Это-то как раз и понятно! Не встречалась, значит, с его информаторами, он о ней и не знал. Она же избегала и магов, и городов, и деревеньки помельче выбирала, чтобы головы дурить было проще. Это её и спасло.

– Дуракам вообще обычно везет.

– Похоже, она умнеет со страшной силой, раз везение ее оставило, и навалились проблемы. Один ты чего стоишь!

Маг громко фыркнул и перевел тему.

– А ведь я тебя узнал только после смены ипостаси, не думал, что ты котэй, – без малейшего смущения признался он, как бывает только со старыми друзьями.

– Думаешь, я об этом на каждом переулке ору? – с иронией сказал Тосс. – Тебе ли не знать, что слишком многие считают нас оборотнями. Хотя странно, что ты – даже когда я тебя вытаскивал – не догадался!

– Я был не в том состоянии, чтобы соображать.

– Помню.

– Будет лучше, если забудешь.

Вздохнули вместе, вспоминая неведомые события, так или иначе сблизившие их.

– Ты в Кориссию направлялся? – разбил тишину своим вопросом маг.

Тосс печально качнул головой, шумно втянув воздух.

– Мне туда путь заказан.

Плечи обмякли, и даже со спины показалось, что вид у него стал совсем несчастным. Хоть я и не видела глаз, но уверена – он опустил их вниз, чтобы собеседник не мог разглядеть их выражение.

– Неужто изгнали? – встрепенулся Кстинар с истинной тревогой в голосе.

– Давай не будем об этом! – излишне резко сказал кот. И уже мягче продолжил: – Не сейчас.

– Понял. Можешь на меня рассчитывать, – маг ободряюще хлопнул его по плечу. В ответ Тосс признательно сжал его руку, лежащую на плече.

Да, точно друзья. Давние. Настолько давние, что понимают друг друга с полуслова и готовы поддержать в любой ситуации. Дороги переплетаются. Судьбы пересекаются. Им обоим есть кому доверять на этом опасном пути. Только я никому доверять не могу. Теперь особенно остро ощутила свое одиночество и ненужность.

Я снова прикрыла глаза, когда они засобирались ко сну. То, что я сейчас узнала, пожалуй, сохраню от них втайне. Пусть думают, что умнее и хитрее меня, а я уж сумею распорядиться полученной информацией.

Рядом со мной раздалось шуршание, и чья-то рука аккуратно откинула растрепавшиеся волосы с моего лица, проведя по щеке теплой ладонью. Я непроизвольно затаила дыхание, но меня лишь потеплее укутали плащом и оставили в покое.

Утро отозвалось неприятной болью в мышцах из-за жесткой лежанки и раздавшимся над самым ухом резким голосом Кстинара:

– Эй, лежебоки! Подъем!

Я попыталась сонно пошевелиться, но ноги не слушались. Перепугавшись, одним движением села и увидела причину моей неподвижности – свернувшегося клубочком прямо на моих ногах пушистого Тосса, сладко зевавшего и не торопившегося покидать нагретое место.

– Брысь отсюда! – возмущенно замахнулась я на него, достав из-под головы разлапистую ветку.

На котэя это произвело впечатление не больше, чем говорящая мышь. Он медленно потянулся, показав длинные и острые когти, словно невзначай придавив меня еще сильнее. Окинул преисполненным достоинства взглядом и лишь после этого поднялся, пробормотав:

– И тебе доброе утро.

Доброе, не доброе, но ноги он мне отлежал знатно, иначе не избежал бы мстительного пинка. Пришлось дотягиваться до них руками и разминать, чтобы вернуть чувствительность. Кот тем временем важно прошествовал к магу, который тут же отправил его на охоту, обозвав соней, трусом и лентяем и строго наказав далеко от нас не удаляться.

Поспорив для вида, котэй скрылся в зарослях, а я молча вернула Кстинару его плащ. Тот без лишних разговоров бросил его рядом с собой.

После подслушанного ночью разговора остался горький осадок.

Маг не лез мне под кожу и не ругался, что радовало. Я уже было настроилась выслушивать его нудную нотацию на тему: «Безопасность, благоразумие, правила поведения с магами в Предгорном Лесу и иже с ними». Только он не вспоминал, чем закончился вчерашний вечер, и, если честно, я была ему за это премного благодарна.

Хотела пойти к ключику, чтобы освежиться, но он меня остановил.

– Куда, – короткий, но требовательный взгляд, и рука, схватившая подол моей рубахи.

Хмуро вырвала свою одежду из цепких пальцев.

– Умываться.

– Я с тобой.

О! Еще чего не хватало!

– Я привыкла мыться голышом, – необдуманно слетело с губ, вызвав у него лишь наглую улыбку.

– Очень интересно! – Кстинар оценивающим взглядом прошелся по моей фигурке снизу вверх, несмотря на мое негодование. Нахал! Вспомнила, что его магия на меня не действует, и он еще пока не знает, что я в курсе. «Замечательно», – мысленно порадовалась я. Хоть какой-то козырь в рукаве. Будет неплохой сюрприз, если посмеет приставать. Впрочем, вряд ли он станет это делать…

Проигнорировав вызывающий комментарий, развернулась и быстрым шагом направилась к жалкому ручейку. Он, не смутившись, пошел следом, держась в отдалении.

Да, сдерживает обещание. Как пообещал после истории с волколаком ни на шаг от себя не отпускать, так и будет теперь по пятам ходить. Конечно, меня надо беречь, я же его билет обратно в Кипаву. Его пропуск. Его задание. Вот и пусть охраняет.

Ключик был все таким же мелким. Я первой подошла к нему, собираясь ополоснуть лицо.

– Ну, что же ты медлишь? Я жду! – сложив руки на груди, насмешливо приподнял он одну бровь, когда я наклонилась к воде.

Резко повернулась к нему, прекрасно поняв, что он имел в виду, и уже открыла рот, чтобы послать нахала по весьма популярному в народе адресу. Но все-таки слишком резко, и, поскользнувшись на мокрой траве, упала прямо в ручей. Пальцы зарылись в мокрый противный песок, одежда почти полностью промокла, облепив тело.

Я зло выругалась, неуклюже поднялась на ноги и, только приняв устойчивое вертикальное положение, наградила виновника соответствующим взглядом.

К большому сожалению, он от этого не испепелился, а лишь вздохнул и закатил глаза, видимо, поражаясь, кого Небо послало ему в наказание.

– Увалень! – безнадежно констатировал маг.

Я спряталась за ближайшие кусты и принялась стаскивать с себя мокрую одежду. Рядом, почти под самыми ногами, расположилась куча, очень похожая на муравейник, и я старалась не задеть ее, раздеваясь.

– Приводишь угрозу в исполнение? – насмешливо спросил маг и подошел на опасно близкое расстояние.

– Отвали, – огрызнулась я, выжимая рубашку.

Кстинар вдруг стал серьезным и протянул вперед руку.

– Давай мне, помогу, – сказал он твердо и на удивление даже без тени издевки.

Я отшатнулась назад, ожидая подвоха, и с сомнением посмотрела на него.

– Одежду свою давай, и побыстрее, нечего тут голым телом сверкать, – поторопил он, упорно держа руку на весу.

– Не подсматривай, – нахмурилась я и все же отдала ему одежду, скрестив руки на груди. Надеюсь, кусты достаточно густые, чтобы скрыть меня от его взгляда.

Маг встряхнул рубашку, расправил ее, взяв за плечи, и я увидела, как от рукавов поднимается пар. Невероятно! Значит, он и так умеет? Это же безумно тонкая работа!

Резкий укус насекомого в нежную кожу живота прервал накатившее восхищение, я ударила ладонью, но никого не раздавила. На месте укуса виднелось лишь маленькое красное пятнышко, но жгло оно нещадно. Слепень, наверное. Ненавижу насекомых!

Я смирно подождала, пока Кстинар полностью высушит мою одежду, самодовольно улыбаясь, отдаст ее мне и сделает шаг назад. С сомнением пощупала абсолютно сухую и теплую ткань, не сдержав удивления.

– Маг я все-таки или не маг? – усмехнулся он, наблюдая за моей физиономией. – Или ты думала, что я способен только пульсары создавать?

– Спасибо, – выдавила я из себя.

В голове так и вертелся вопрос, чем обязана подобной заботе, столь нехарактерной для него. Ради демонстрации своих умений? Ой ли! Ничего, кроме ощущения, что меня пожалели, на ум не пришло. И это было скорее обидно, чем приятно.

Он лишь пожал плечами.

В этот раз первым делом повыше закатала рукава и лишь после этого с повышенной осторожностью подошла к ручью, тихонько, чтобы не поднять муть со дна, зачерпнула ледяную воду ладонями, умылась и напилась на голодный желудок.

Кстинар предусмотрительно набрал воды про запас в фляжку. Я старалась его не замечать, он старался делать вид, что находится со мной по собственной воле. Получалось плохо, но пока это устраивало нас обоих.

Вернувшись к месту ночлега, мы обнаружили довольного котэя.

– Что принес? – деловито поинтересовался маг, присаживаясь рядом с ним.

– Куропаточка! – облизнулся Тосс, сияющий от гордости.

Я сама не поняла, как эта куропаточка перекочевала в мои руки, но честь потрошить и готовить ее предоставили именно мне.

Сытно позавтракав, мы дружно, но неохотно поднялись. Котэй опять весело рассказывал какие-то короткие байки, поднимая настроение. Он один как не в чем ни бывало общался одинаково дружелюбно и со мной, и с Кстинаром. Так искренне, что даже мысленно язык не поворачивался назвать его двуличным. Просто он был самим собой. Мы же с магом друг друга игнорировали, делая вид, что не знакомы.

За этот день пути я устала как никогда. Слабость накатывала, словно я и не отдыхала. А ведь раньше неделями могла скрываться в лесу без всякого дискомфорта. Кажется, у меня начинался жар, но я не жаловалась и упорно шла вперед, стиснув зубы, стоило только представить новые издевки Кстинара по поводу непутевой магички, умудрившейся простыть в довольно теплый день из-за собственной неуклюжести. Ко всему прочему укус на животе чесался и жег огнем, не прибавляя радости.

Когда маг объявил привал, сил у меня совсем не осталось. Но, несмотря на это, я вместе со всеми натаскала сушняка для костра и только тогда растянулась на еловых ветках. К тому времени все мое тело бил озноб, а кожа горела, покрываясь испариной.

Мужчины грели еду и негромко и дружелюбно переговаривались между собой. Я успела впасть в беспокойную полудрему и уже сквозь нее почувствовала, как по животу раскаленным металлом пролилась острая боль.

Я вскрикнула и приподнялась на локте. Дыхание перехватило, сердце бешено стучало в висках. Мужчины удивленно оглянулись на меня, и боль, словно испугавшись, отступила, пропав без следа.

– Что? – незамедлительно спросил Кстинар, напрягшись.

– Не знаю, – перепуганно ответила я, ощупывая свой живот. На месте укуса обнаружила шишку, размером с куриное яйцо и, не веря своим пальцам, задрала рубашку. В этот момент новый приступ боли опять пронзил живот, заставив согнуться.

Я увидела, как изменилось выражение лица Кстинара, как блеснули ужасом зеленые глаза Тосса. И оба мужчины бросились ко мне, повалив обратно на спину. Тосс плотно прижал мои руки к земле, а маг сел на мои колени, задрал рубашку выше и достал кинжал. Я от страха и боли не могла даже пошевелиться.

– Размажу, – прохрипела я, с трудом приоткрыв пересохшие губы, и на кончиках пальцев появился фиолетовый свет.

Тосс сильнее сжал мои запястья, не давая двигаться.

– Жить хочешь? – отрывисто спросил маг и провел пальцами по кинжалу. Тот сразу раскалился докрасна. – Тогда терпи.

Не успела даже моргнуть, а он одним четким движением разрезал кожу прямо над опухолью. Я лежала чуть живая от боли, до крови закусывая губу и стараясь не дышать. Маг развел края раны в стороны и пальцами выковырял окровавленный темно-зеленый сгусток, который бросил прямо в костер.

Пламя взвилось выше, сгусток лопнул, выпуская наружу мерзких извивающихся змеек.

– Гидры, – пояснил он притихшей мне. – Не знал, что они тут водятся.

– Я тоже, – хрипло и как будто извиняясь прошептал Тосс. – Еще пара приступов, и они бы выгрызли ее изнутри.

– Почему ты не сказала, что тебе плохо? – нахмурившись, спросил Кстинар и требовательно на меня посмотрел. – Почему терпела?

Я, отведя взгляд, промолчала, и он сам все понял. Понял и разозлился, потемнев на глазах. Надеюсь, разозлился он на себя.

– Целитель из меня никакой, – стиснув зубы, проворчал маг, взглянув на мой живот. – Могу только прижечь рану, чтобы остановить кровотечение. Шрам останется… Прости.

Я ушам своим не поверила. Шрам? Его волнует какой-то мой шрам? Взгляд невольно скользнул по его скуле, украшенной собственным шрамом, но он накрыл мою рану ладонью, обжигая нежную кожу своим жаром, и я снова прикусила губу, сдерживая стон.

– Завтра остаемся здесь, – распорядился маг. Тосс отпустил мои руки и достал из сумки чистую на вид рубашку. Молча разорвал ее и протянул Кстинару. Тот наложил повязку на жгучую рану и поправил одежду, бережно прикрывая живот. Слез с моих колен и, хмурясь, коротко приказал:

– Отсыпайся.

Подобрал свой плащ и укрыл им меня.

– Где только гнездо их нашла? – недоуменно спросил Тосс.

А я, кажется, знала ответ – вспомнился странный муравейник в кустах.

Я проснулась, когда было еще темно. Проснулась, пошевелилась, попыталась встать.