Текст книги "Секрет чароита"

– Эх, Чара, – вздохнула я, так и оставив чароит на рисунке. – Умела бы ты разговаривать…

Не успела я договорить, как камень засветился, и под рисунком проявились строки. Что это?

 
Та, что имя дала,
Мы с тобой навсегда.
Потеряла ты жизнь, как и я.
Попадешь ты на дно,
Но запомни одно —
Ты себя ему не называй.
 

Какое странное стихотворение, и как будто не написано на бумаге, а выжжено на ней. Необычные метаморфозы книги и камня привлекли внимание остальных, и за моей спиной уже стояли все, кроме Кстинара.

– Предсказание, – шепотом выдохнула пирит. – Как давно эта книга молчала…

А строки продолжали появляться дальше. Тосс вслух прочел:

 
Шум воды, дух земли,
Все смешаться должны.
Пламя свет, ветра свист,
Потеряйся ты в них.
Позови и меня, та, что имя дала,
И отдать свою душу решись.
 

– Это про тебя, – удивился он.

– Еще бы понять, что это значит, – шепнула я, выжидательно глядя на книгу. Но больше не появилось ни буквы, и камень потух. На сердце неприятно заскребло. Не нравится мне это все. Сначала моя смерть в трансе, сейчас опять про потерю жизни…

Вывел из задумчивости Кстинар, который неслышно подошел сзади, перегнулся через мое плечо и со злостью захлопнул книгу, предварительно стряхнув со страницы чароит, словно грязь.

Я все так же заторможенно подняла камень и положила в карман, не встречаясь взглядом с магом. Свое отношение он уже выразил, а я не собиралась нарываться. Нам завтра весь день плечом к плечу топать.

– Ну что же ты так, – с укоризной покачала головой Татиана. – Этот камень охраняет ее.

– Этот камень ее убьет, – огрызнулся маг, не оборачиваясь. – И нас заодно.

– Не спорь со мной, – спокойно ответила пирит, не обидевшись на его недовольный тон. – Я все-таки теснее тебя общаюсь с детищами земли и чувствую, что от него угрозы нет. Есть магия. Странная, непонятная, но достаточно сильная, чтобы не дать хозяйку в обиду.

– Или привести ее к хозяину, – он все же развернулся к ней лицом и сверкнул глазами из-под нахмуренных бровей.

– Что с тобой спорить, – вздохнула девушка и протянула мне раскрытую ладонь. – Дай. Сделаю тебе прощальный подарок.

– Прощальный? – переспросила я, вкладывая ей в руку кусочек сиреневого камня. Она спрятала его в ладонях, словно согревая, и вернула… в красивой золотой оправе на длинной цепочке.

– Не теряй, – ответила Татиана, держа его на вытянутой руке. Помолчала, пока я надевала его на шею, и добавила: – Да, прощальный… Надеюсь, мы никогда не встретимся, потому что я не хочу к тебе привыкать.

Я обескураженно уставилась на нее.

– Я не должна привыкать к смертным, – грустно улыбнулась она. – Вы слишком мало живете…

Хорошенькое напутствие…

– А я буду скучать, – обняла я ее, зарывшись в цветные волосы. На том и порешили.

Выдвинулись на рассвете. Я на прощание расцеловала и гостеприимную пирит, и беспокойно снующего туда-сюда Рыжика. А потом спиной чувствовала ее провожающий взгляд и не хотела оборачиваться, чтобы не было так тяжело расставаться навсегда… Запала она мне в душу. Да и веселый котэй… Да и строгий маг, который все еще обижался, но шел рядом.

Еще чуть-чуть, и все изменится. Дороги разойдутся навсегда. Котэй закончит свои дела и покинет Кипаву. Маг превратится не просто в спутника, а в Верховного мага со своими заботами, который не будет мне хоть изредка что-то объяснять, не будет подсказывать, ругать, оберегать, а вместо этого сделает все, чтобы поскорей от меня избавиться. И хорошо, если просто заставит поменять наставника, а вдруг он не успокоится, пока я не уйду из Кипавы совсем? При должном упорстве он вполне может этого добиться. А кто из нас упрямей, я пока так и не поняла…

С удивлением поймала себя на мысли, что привыкла к его присутствию под боком, так что, казалось, по-другому и не может быть. Да, характер не подарок, вспыльчивый и грубый, но надежнее человека рядом я бы не могла желать, а он… А он со мной так до сих пор и не разговаривает… Я очень хотела вернуться и закончить это путешествие, и одновременно было что-то, что глухой болью отзывалось в сердце.

Ни у кого из нас не было радостного настроения. Молча двигались вперед, лезли по скалам. Мужчины по очереди подсаживали меня, когда приходилось карабкаться особенно высоко, опять же без слов. Просто подходили и закидывали на очередной выступ. Я не жаловалась. Просто шла вместе со всеми.

Наконец мы вышли к порталу. Я сразу поняла, что это цель нашего пути. Хоть никогда раньше не видела подобных сооружений и даже не догадывалась об их существовании, но сейчас была уверена, что это портал.

Небольшая каменная площадка, на которой не растет ни единой травинки. В ее центре стоит низкий постамент из темно-зеленого камня, сильно выделяющийся на сером фоне. Всего две ступеньки, украшенные рунами, ведут на его вершину. И все. Никаких ворот или рамки, как я представляла.

Смело подошла к порталу вплотную и, наклонившись, провела ладонью по рунам. Интересно. Они едва заметно затрепетали светло-салатовым светом. Я поспешила отдернуть руку и выпрямиться. Не хватало еще активировать его раньше времени.

Обернулась на мага и кота, подозрительно отставших. Столкнулась с их задумчивыми и непонимающими взглядами.

– Вы идете? – не выдержала я, первой нарушив молчание. Скоро все закончится.

– Как ты прошла? – настороженно спросил Тосс.

– Просто прошла, – развела я руками. – А что?

Тут я заметила, что они не могут ступить на каменную площадку, словно что-то не пускает их вперед. Выставив перед собой руки, они ощупывали возникшую преграду Тосс с интересом, а Кстинар с озабоченным и хмурым видом. В итоге он отошел на пару шагов и швырнул перед собой пульсар. Красно-желтое пламя растеклось по невидимому барьеру, не проникнув внутрь. Он нахмурился еще сильнее.

Вдруг незримое препятствие обрело свои очертания. Синие линии, куполом охватившие портал и меня заодно, ожили и лихорадочно замерцали. В воздухе нарастал странный гул. Я тревожно завертела головой по сторонам. Страх охватил тело липкой волной.

Кстинар в бессилии ударил кулаком по мерцающему куполу.

– Это ловушка! – посмотрев за мою спину, прорычал он. Тосс, посмотрев туда же, крепко выругался. Плохой знак, когда уравновешенный и тактичный котэй выдает такое. Я медленно обернулась.

Над постаментом появилось салатовое свечение. Оно пульсировало и словно дышало. А из его глубины приближался темный силуэт. Страшно, но невозможно отвести глаз. Кстинар и Тосс что-то мне кричали, долбили по магической преграде, а я, как завороженная, смотрела на открывающийся портал. Смертельно опасно, глупо, но противиться этому желанию невозможно.

Из салатового сияния навстречу вышел человек, жмурясь от яркого света. Я во все глаза рассматривала незнакомца. Статный высокий мужчина средних лет, облаченный в серебристые латы, руки до локтя обтянуты кожаными напульсниками, за спиной болтается бордовый плащ. Стальные волосы неровно обрамляют усталое лицо. А таких прозрачных, холодных, голубых глаз я не видела ни у кого и все бы отдала, чтобы больше не видеть. Нет. Вру. Однажды уже видела и лучше бы я этого не вспоминала.

– Все приходится делать самому, – удрученно произнес мужчина низким голосом, оглядевшись вокруг. После этого схватил меня за руку и притянул к себе.

Я взвизгнула, только сейчас избавившись от странного наваждения, и растерянно оглянулась на своих спутников в ожидании помощи. Только их по рукам и ногам охватили синие прозрачные нити, опутав словно паутина. «Магия», – догадалась я. Они отчаянно пытались высвободиться, но безуспешно. В конце концов замерли на месте, не в силах пошевелиться.

– Беги! – крикнул Кстинар. Да я разве против? Дернула руку из могучих лап, постаравшись как следует оцарапать держащую меня ладонь, и уперлась в землю ногами, стремясь обрести свободу. Попытка вырваться успеха не принесла. Только впустую шаркала ногами по голым камням.

– Не так быстро, – произнес мужчина и, обхватив двумя руками за талию, вернул меня на место, прижав спиной к своему телу.

– Отпусти, – орала я и билась в его руках. Он сделал шаг к порталу, увлекая меня за собой. Я со всей злостью топнула по его ноге. Он только поморщился и приподнял меня над землей так, что я перестала ее касаться. В ответ рассерженно ударила его пяткой по колену. И сама же взвыла от боли. Оно у него что, из металла? Мужчина опять не обратил на мое сопротивление никакого внимания. Ей-богу, даже обидно!

А что он скажет на это? Я вспомнила, что не просто перепуганная девушка, висящая на руках большого дяди, а истинный маг, собирающийся обучиться до боевого. Представляя его выражение лица, в двух руках материализовала по пульсару и, не глядя, шибанула ими, по моим расчетам, прямо ему в морду.

Я не видела, что произошло, но его глубокий снисходительный смех вызвал неприятную волну мурашек, пробежавших по спине. Кто он такой? Даже Кстинар от моих пульсаров предпочитает уворачиваться. Не думаю, что Верховный маг такой слабый противник, а этот даже не поморщился…

– Истинная… Я ждал… – прошептал он над ухом, и от этого шепота я потеряла остатки самообладания. В ужасе создавала пульсары и беспорядочно била ими по его телу, чувствуя, что он от этого только улыбается. Пиналась, царапалась, а когда устала, обессиленно повисла в его руках, поливая его во всю глотку самыми разнообразными и изощренными ругательствами. Но потом и словарный запас закончился, и горло заболело.

Он терпеливо ждал, когда мое сопротивление падет, снисходительно посмеиваясь на особо интересных сравнениях, а когда я замолкла, прижал к себе и аккуратно снял с моей шеи чароит.

– А это принадлежит мне, – спокойно сказал он, сжимая подвеску в кулаке перед моим носом. Настолько спокойно, что сердце едва не остановилось от таившейся за этими простыми словами силы. И еще – я поняла, кто это, и от этого понимания захотелось умереть прямо сейчас.

Он воспользовался тем, что я притихла, и шагнул назад, прямо в салатовую глубь. Я успела увидеть только полный боли и бессилия взгляд своего мага, опутанного синими магическими веревками. Тосса разглядеть уже не смогла – меня подбросило в никуда, и я потеряла ориентацию.

Следующее, что я помню, – это яркий свет и засасывающая с неимоверной скоростью сила портала. И еще – крепко сжимающие мою талию сильные руки, не дающие пошевелиться.

Глава 15

Путешествие через портал закончилось быстро, но подарило мне массу неприятных ощущений. Такое чувство, будто меня долго били, пинали, травили, выжигали глаза ярким светом и делали это все одновременно. Мой похититель мягко спустился с такого же, как и в горах, постамента, по-прежнему прижимая к себе одной рукой, и только тогда поставил на землю.

– Где мы? – оглянулась я по сторонам после того, как вернула себе способность адекватно оценивать ситуацию. Ну, ладно, если быть честной, просто после того, как стало поменьше мутить, и перестали слезиться глаза. Я не надеялась на ответ, скорее, сама для себя спросила. К тому же я уже его знала, но очень удивилась, услышав позади себя низкий бархатный голос, озвучивший то, чего я так боялась.

– В моем королевстве. Добро пожаловать, истинная…

– А где… вода? – растерялась я, потому и не смогла промолчать. Мы ведь на дне Зачарованной Реки? Тогда откуда здесь воздух, которым я дышу? Земля, на которой я стою? Небо над головой? И огромный, сверкающий бирюзовым и, как будто полупрозрачный, замок прямо перед моим носом? Иллюзия?

– По-твоему, я похож на рыбу? – в стальном голосе я уловила иронию. – Меня вполне устраивает расположение моего дворца на дне, а мои подданные прекрасно себя чувствуют за его пределами.

Король Зачарованной реки развернул меня в другую сторону, и я поняла, что он имел в виду. Участок земли, на котором стояли мы, портал, замок и даже немного растительности со всех сторон окружала толща воды. По высоте она превышала замок в несколько раз и была населена различными обитателями. Некоторые обладатели рыбьих хвостов довольно любопытно рассматривали меня сквозь нее, но лишь до тех пор, пока не встречались взглядом с Королем. Тогда даже лупоглазые русалы бледнели и стремительно исчезали, оставив за собой след из пузырьков.

Мы были на самом дне этой злосчастной реки, и я не имела ни малейшего представления, как отсюда можно сбежать… Если только по воздуху… А вода со всех сторон давила своей мощью, и было страшно, вдруг исчезнет сила, сдерживающая ее, и она обрушится на нас, сметая все на своем пути. Воображение как всегда очень четко нарисовало картину: утопшая Олистина, размазанная волной о камни…

– Мама… – вырвалось у меня.

– Не поможет, – успокоил местный правитель и подтолкнул в спину, заставляя идти в сторону замка. – Вперед.

Сопротивляться было бесполезно – я уже успела сегодня в этом убедиться, поэтому, не глядя перед собой, обреченно поплелась в указанном направлении. Он молча шел следом.

Мы прошли через гостеприимно распахнувшиеся двери в замок Короля, сразу свернули в светлый коридор и остановились перед дверью… Камеры? Он довольно галантно открыл ее передо мной, я зашла внутрь и услышала, как за спиной щелкнул замок, и с хлопком активировалось запирающее заклинание.

Что ж, если это камера, то довольно уютная. Похоже, к моему появлению здесь тщательно подготовились. На столике была еда. На большом окне, впускающем солнечный свет, – новенькая блестящая решетка. Кровать аккуратно заправлена. Даже ванна подготовлена с горячей водой.

Вода… Я поморщилась. Кругом вода и в комнате тоже… На кресле лежит… Платье? Для меня? Красивое, но голубого цвета, который мне опротивел еще со времен знакомства с водяным драконом. А тут еще и само логово этого Короля такого же цвета, как и его глаза.

Решила, что хуже уже некуда и перед смертью полагается насладиться тем, что предлагают. Помылась, причесалась перед зеркалом, с сомнением потрогала лежащее платье. Какой все-таки отвратительный цвет. Посмотрела на свою старую одежду, грязной кучкой сваленную прямо на полу, и выбор был сделан без труда. Умирать, так красивой, ну… хотя бы в чистом. Волосы я распустила, чтобы сохли быстрее. Посмотрела на свое отражение и решила, что неплохо выгляжу, несмотря на круги под глазами и выражение крайней беспомощности.

Убивать меня никто не торопился, и вообще на меня нашло какое-то равнодушие. Страшно не было. По крайней мере, пока. Или уже. Все-таки я помнила свою смерть в мельчайших подробностях… Я так же спокойно пообедала, не почувствовав вкуса еды, и постаралась обдумать свое положение.

Вопросов много, а ответов пока нет. Зачем я Королю? Чароит теперь у него. Что он еще может получить от меня? Идеи приходили не радостные. Что можно хотеть от истинной? Только ее силу… И он ее получит, я даже знала как.

* * *

– Хозяин хочет видеть тебя, – карлик с красными волосами и рыбьей мордой широко открыл дверь.

– Да мне как-то по… – не успела договорить, а мое тело уже выплывало в длинный коридор. Ощущение при этом было, словно меня обнимает гигантский холодный слизняк. – Хорошо-хорошо! – закричала я, ежась от липкого холода. – Я сама пойду!

И пошла. Босиком по каменному коридору. Даже не удивилась, когда оказалась в тронном зале.

Голубые глаза цепко вгляделись в меня, едва я переступила порог.

– Новолуние, – тихо сказал он. – Совсем скоро.

– Да, ваше сиятельство, – откуда-то из темноты появился скрюченный черноволосый человечек с бегающими глазками. – Скоро вы станете непобедимы.

Я поморщилась. От него за версту несло падалью. Мерзкий тип.

– Сайгер, я без тебя разберусь. Твое дело – подготовить жертву.

– О! Это честь для меня! – восхищенно зашипел он и попятился, скрываясь в тени и бросая на меня сальные взгляды.

– Как тебя зовут, истинная? – поднялся с металлического трона Король.

– Разве это теперь имеет значение? – равнодушно ответила я.

– Еще какое, – прошелся вокруг меня он. – Имя очень важно в нашем деле.

– Правда? Если это знакомство, то как звучит ваше имя? – я постаралась держаться подчеркнуто расслабленно и даже улыбнулась, но от его взгляда становилось совсем нехорошо. Вроде и не страшно, а по телу разбежались ледяные мурашки, и бравый вид дался мне с большим трудом.

– Ассариен, – совсем буднично произнес он. А я надеялась, что это страшная тайна, которую он не раскроет даже перед собственной смертью. Что ж… Ошиблась.

– Ассариен, – повторила я. – Что ты от меня хочешь?

– Всего лишь вернуть себе утраченное, – пожал он плечами и остановился передо мной. – Я, конечно, понимаю, что ты в этом не виновата, но мое навсегда должно остаться со мной. Ничего личного.

– Свое ты уже забрал, отпусти меня, – я нахально уставилась в голубые глаза, поблескивающие ледяными искрами. И на что я надеялась? В любом случае попробовать стоило.

В его взгляде промелькнуло любопытство, и даже появился намек на улыбку.

– Э, нет, дорогуша. Мне очень повезло, что я нашел одновременно и камень, и тебя. Признаться, я и не надеялся на такую удачу. Два недостающих кусочка сразу! Боги мне явно благоволят и простили за ошибку молодости!

«А мне не благоволят, поэтому я здесь», – грустно подумалось мне.

– Ты меня убьешь? – прямо спросила я.

– Можно и так сказать, – равнодушно пожал он плечами и сел обратно на свой трон. – А можно по-другому. Я всего лишь заберу твою силу, которая на самом деле моя по праву, а остальное… Скажем так… Издержки производства.

Вот уж не хочу, чтобы моя жизнь стала всего лишь «издержкой производства». Я невольно поежилась и выжидательно посмотрела на него.

– Хочешь, чтобы я рассказал, что тебя ждет? – глумливо спросил он. – Мне не сложно. Я всегда рассказываю, если меня просят. Вы имеете право знать.

– Я знаю, что меня ждет, – холодно ответила я, чем вызвала плохо скрытое удивление. Более того, я уже видела свою смерть в мельчайших подробностях, но просвещать его об этом не стала. – Я хочу знать почему.

– Разве простая смертная сможет оценить глубину моей трагедии, – горько усмехнулся Король.

– Оценить вряд ли, – призналась я. – Но я хочу знать, почему я.

– Ты истинная, в тебе кусочек меня. Моя недостающая часть, которую я по глупости отдал, – с готовностью откликнулся он. – Отдал навсегда, влюбившись в смертную. Она не смогла оценить мой дар. Она не смогла ответить взаимностью и предпочла развеять его по миру. По людскому миру! Вам, недоумкам!

Он опять поднялся со своего места и принялся ходить по залу, не прерывая монолог. Было заметно, что воспоминания для него неприятны, но сочувствовать ему мне совершенно не хотелось.

– С тех пор я уже два тысячелетия по крупицам собираю его обратно. Ты последняя. Нет, конечно, истинные еще остались и будут рождаться снова и снова… Рождаться благодаря Нинель, которая, вместо того чтобы жить вечно в моем Королевстве, отдала всю силу, которую я преподнес ей в качестве безграничного доверия. Силу, которой наделили меня боги! – постепенно его спокойный голос становился все громче. – Способность управлять всеми стихиями, пить чужую жизненную силу, возможность убивать и воскрешать! Отдала своим братьям, сестрам, соседям, прохожим… Всем, кого она в тот день встретила, она отдала по кусочку! Как она улыбалась, когда мне об этом рассказывала! Она смеялась! Надо мной! Ехидно благодарила за щедрый подарок человечеству! Да, я не сдержался. Не смог. А когда осознал, что убил ее, понял, что она раздала не все. Далеко не все. И эта оставшаяся часть перешла к еще не рожденным детям. На многие века вперед. Тебе в том числе.

Он перевел дыхание, успокаиваясь, и повернулся лицом ко мне. На нем застыла злость, но взгляд был холоден и спокоен. Расчетливый взгляд человека, принявшего трудное решение и готовящегося к его исполнению. Страшное сочетание, если знать, что это убийца.

– Но теперь мне хватит сил, чтобы покончить с этим, – устало сказал он, словно воспоминания выкачали из него всю энергию. – Я перестану вздрагивать каждый раз, когда вижу смеющуюся блондинку. Мне теперь хватит сил найти ее душу в царстве мертвых. Найти и вернуть!

– А если она не захочет вернуться с тобой? – нет, я не злю его, мне правда любопытно. Моя жизнь и жизни остальных истинных в обмен на одну-единственную – это уже несправедливо. А вдруг еще и напрасно?

– Я придумаю, как ее убедить! – как-то это прозвучало слишком зловеще даже для него. Он замолк, смотря перед собой невидящим взглядом. Потом словно стряхнул с себя оцепенение и вспомнил обо мне.

– Так как, ты говоришь, тебя зовут?

– Если это действительно важно для моей смерти, я могу и соврать. Чисто из вредности, – зачем-то призналась я. И попятилась.

– Можешь, – согласился он. – Но не станешь.

Я в тот же миг поднялась под самый потолок. Платье мгновенно намокло. Огромных размеров водяная рука крепко сжимала меня в кулаке. Я стала задыхаться.

– Ну, давай же. Ври, – насмешливо сказал снизу Ассариен.

– Я все равно умру! – выкрикнула я.

– Зато я могу решить, как ты умрешь, – спокойный голос, а я сжалась от него в комочек.

Перед лицом появилась зубастая пасть. Не знаю чья, но она была огромной! Я зажмурила глаза и услышала его недовольный рык. Ага, это все рассчитано на мое зрение! Я старательно не позволяла векам подняться, ощущая, как тело охватывают липкие волны. Иллюзия, похоже, его конек. Качественная, до дрожи в сердце, но все-таки иллюзия. А потоки воды, держащие меня, совсем даже не иллюзия. Мое тело с грохотом приземлилось на каменный пол, выбив воздух из легких.

– Имя! – громыхал вокруг голос.

Я не могла заставить себя пошевелиться и лежала, свернувшись клубочком. Разум предательски меня покинул. Воздух вокруг клокотал вперемешку с водой, пол ходил ходуном. А я стискивала зубы и запрещала даже стону вырваться наружу. Я помнила предсказание и помнила упреждение не называть себя, только потому и держалась. А водяная рука опять стиснула и подняла в воздух.

– Имя! – и снова полет, закончившийся встречей моего тела с полом.

Вытерла кровь из носа, но упрямо промолчала.

– Решила поиграть? – его голос обжег мою кожу, так близко он оказался. – Ну, хорошо.

– Сайгер! – громко позвал он. – Можешь забрать ее себе. Только помни, что она должна дожить до новолуния.

– Я постараюсь, ваше сиятельство, – раздался рядом противный голос, и костлявые руки впились в мои запястья. – Вам же не принципиально ее физическое состояние?

– Усердствовать не стоит, – смилостивился король. – Мне нужно лишь познакомиться с ней.

– Не волнуйтесь.

Я осмелилась наконец открыть глаза и столкнулась с гадкой ухмылкой Сайгера. Какой он все-таки омерзительный. И даже не столько внешне, сколько из-за исходящей от него волной злости с налетом безумия. А кровожадный взгляд пугал меня гораздо больше, чем лед в глазах Ассариена. Я отшатнулась назад, когда он потянул меня за собой.

– Упрямишься? – одновременно с пощечиной настиг меня его истеричный голос. И удар в живот не дал ответить, кто его родил и где ему самое место.

– Сайгер! – всего на полтона повысил голос Король.

– Она от этого не умрет, – оправдался он, сжимая мои запястья ногтями уже до крови. – Зато быстрее заговорит.

Воздуха мне не хватало и сразу затошнило. Скотина! Убью, точно убью. Только придумаю, как отсюда выбраться. Но пока мои мечты о возмездии были так же далеки от реальности, как и я сейчас от спокойной жизни. Хотела шибануть его магией, на Короля не действует, но на этого урода вполне возможно… Только начавшийся появляться в руке пульсар потух, так и не набрав нужную силу.

– Дрянь! – хлесткий удар по лицу, и на каждом запястье защелкнулись по черному витому браслету.

Я снова попробовала создать пульсар, концентрируя энергию. И сразу поняла, что сила теперь мне недоступна. Она вернулась ко мне отдачей, увеличив мощность втрое, и взорвалась в груди, заставив согнуться и упасть на колени.

– Занятное изобретение, – услышала я голос Ассариена сквозь звон в ушах.

– Спасибо, ваше сиятельство, – подобострастно закивал Сайгер. – Я старался.

– Пошли! – это уже мне, совсем другим, властным голосом. А во избежание недопонимания схватил меня за волосы, подняв с колен, и толкнул перед собой. Я с трудом удержалась на ногах, а он бесцеремонно вцепился в мое плечо и вывел прочь из зала.

Я почти ничего не видела, пока шла. Кружилась голова, и все предметы вокруг казались размытыми. Хотелось забыться, уснуть и понять, что все происходит не со мной, что все – лишь дурной сон, который скоро закончится.

Распахнувшаяся перед носом дверь вывела из отрешенного состояния. В нос ударил смрад и запах сырости, смешанный с ароматом трав.

– Чего встала? Пошла! – словно животное, подтолкнул он меня в спину.

Я оказалась в плохо освещенном помещении, внутри которого стояли клетки. Некоторые из них были накрыты плотной тканью. Рабочий стол, стеллажи с инструментами, колбы – все указывало на то, что это лаборатория. Зачем он меня сюда притащил?

Оглядевшись по сторонам, поняла, что не хочу об этом узнавать как можно дольше. В некоторых местах пол был испачкан застарелой кровью, особенно много ее было рядом с вбитыми в стену крюками. Я замерла посередине этой пропитанной страхом комнаты, а он прошел до кресла и по-хозяйски сел в него, сложив руки в замок.

– Даже не знаю, с чего начать, – медленно протянул он, разглядывая меня. – Такое поле для исследований.

Я молчала.

– Вот взять хотя бы твою магию, – продолжал он. – Я могу обратить ее против тебя.

Он внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции. Я молчала, пытаясь не допускать его слова до разума, чтобы избежать паники. Его вкрадчивого голоса было вполне достаточно для страха.

– Я могу сделать тебя послушной игрушкой, – он поднялся и подошел ко мне. Провел холодным пальцем по моей щеке. Я сжала зубы от омерзения, но не шевельнулась. Он недовольно поморщился.

– Могу сделать так, что ты будешь исполнять любые мои желания, даже самые низменные.

Он наклонился к моим губам, и тут уж мне не удалось сохранить самообладание. Я коленом ударила ему между ног, а локтем в нос и бросилась в сторону двери. Он взвыл, согнувшись пополам, а я уже бежала по коридору, прекрасно осознавая, что отсюда не убежать. Но все равно неслась вперед со всей скоростью, на которую была способна.

– Фас! – раздался позади меня его крик.

За спиной кто-то красноречиво зарычал. Я свернула на повороте и увидела лестницу, ведущую наверх. Не раздумывая, подбежала к ней и стала торопливо подниматься по каменным ступенькам. Была уже почти на середине, когда тяжелое гибкое тело обрушилось на мои плечи. Покатилась вниз по лестнице, ударяясь о ступеньки всем телом. Остановилась лишь тогда, когда они закончились.

Тяжело дыша, я приподняла голову, становясь на четвереньки. И лицом к лицу столкнулась с горящими красным глазами и полным набором клыков гигантского черного волка. Он недвусмысленно рыкнул, обнажая острые зубы еще сильнее. Я попятилась, и меня опять схватили за волосы, чтобы развернуть и кулаком ударить по лицу. Упала, содрав кожу на ладонях. Сайгер, тяжело дыша, потирал кулак.

– Шутки кончились, – отчеканил он.

У меня страшно болело все тело, один глаз начал заплывать от удара, и я мало что видела, к тому же тошнило, и кружилась голова. Ничего себе, шутки…

– Тащи ее, – на ходу бросил он волку, разворачиваясь в обратную сторону.

Черное чудовище схватило меня зубами за руку, прокусив кожу, закинуло себе на спину и неторопливо пошло следом за ним. Кажется, я на время потеряла сознание, потому что совсем не помнила обратный путь.

Очнулась от удара об пол, когда волк мешком скинул меня с себя. Сайгер тут же схватил меня за запястья и продернул под браслетами веревку, связывая их между собой, а когда связал, подвел к тому самому крюку в стене и зацепил за него мои связанные руки.

– Для облегчения диалога, – пояснил он, затягивая узел. Отошел на несколько шагов назад и полюбовался на зрелище, одобрительно заулыбавшись.

– Так на чем мы остановились? – сделал он вид, что задумался. – Ах да… Как тебя зовут?

Я упрямо молчала и угрюмо смотрела на него.

– Очень-очень жаль, – произнес Сайгер веселым голосом. – Думаешь, твое жалкое сопротивление тебя спасет? Он в итоге все равно вытянет из тебя свою силу, захватив твою душу. Он так и не научился их разделять при обряде, но ему это пока только на руку. А тебе нет. Будешь маяться в каменном теле, служа ему, помогая заманивать и убивать других, вместо того чтобы просто умереть.

Я мало что поняла из этого бреда. К тому же не поверила ни единому слову.

– Так что давай, не делай глупостей и ответь на мой вопрос, – он подошел вплотную и приподнял мой подбородок, с удовольствием разглядывая синяки на моем лице. Наклонился ближе и медленно провел языком по щеке, там, где стекала кровь из ссадины на виске.

Какая мерзость! Меня всю передернуло от отвращения. Я плюнула ему в рожу, раз больше ничем ответить не могу. Он утерся, но вопреки ожиданиям бить не стал, хотя я и сжалась, готовясь к этому. Посмотрел на меня холодным взглядом, слегка прищурив и без того маленькие черные глаза.

– Не говори, что я не предупреждал.

Повернулся к столу и что-то с него взял.

– У тебя есть минута на раздумья, – спокойно сказал он, показывая мне кусачки. Я вжалась в стену, не в силах оторвать взгляд от острых сомкнутых краев и деревянной ручки в багровых пятнах. – После этого с каждой минутой количество твоих пальцев начнет уменьшаться.

– Я профессионал, – самодовольно добавил он, глядя в мои полные ужаса глаза. – Умею делать это… медленно.

Я уже не помнила, что он хотел у меня узнать. Страх полностью сковал тело, и происходящее перестало казаться реальностью. Он говорил что-то еще, что-то спрашивал. Да я бы ответила на любой его вопрос, если бы могла! Но я даже не слышала его, настолько меня затопила паника. Это самый страшный кошмар, который я могла бы себе представить!

Словно заторможенная наблюдала, как он злится, не получая очередного ответа, как пытается уговорить лживо ласковым тоном. Наконец в его зрачках заблестел странный огонек, и лицо слегка заострилось, приобретая хищные черты.

Он берет меня за руку, щупает каждый пальчик, выбирая. Подносит к указательному кусачки и раскрывает их… Мне бы зажмуриться, но я не могу…

– Сайгер! – резко открылась дверь.

Кусачки выпали из его рук, он обернулся на голос, сразу сгорбившись и приобретя внешность побитой собачки. Никогда не думала, что так обрадуюсь, увидев на пороге собственного убийцу. Но да, обрадовалась и вышла из своего странного состояния.

– Д-да?.. – робко промямлил мой мучитель.

– Я тут подумал, что сам в состоянии с ней договориться, – проходя внутрь и морщась от окружающей обстановки, произнес Ассариен. Видимо, здесь он бывал редко, в отличие от своего помощника. – До новолуния целая неделя, а она мне нужна живой и вменяемой.