Текст книги "Ведьма для князя"

– Не понимаю, почему в таком случае я вас не устраиваю? – Несмотря на то что мужчина задел мою профессиональную гордость, я по-прежнему вежливо улыбалась. – Мне приходилось иметь дело едва ли не с половиной представителей классификационного нежитиеведческого справочника, этот опыт является достаточным, чтобы справиться с большинством проблем.

– Насколько я припоминаю, одна треть нечисти не водится в наших краях, – проявил удивительные познания лорд. – Впрочем, это не имеет никакого значения. Я найму на работу мага, успевшего зарекомендовать себя и повидать мир, но никак не глупую девицу. Если больше у вас нет вопросов, вы можете идти.

– У меня есть вопрос. Хочу пожаловаться на одного князя, который слишком подвержен распространенным предрассудкам, – выдохнув, озвучила я. – Хотя этот князь нуждается в магической услуге, а маг нуждается в оплате за эту самую услугу.

– Так вот оно в чем дело. – В глазах мужчины появился стальной блеск, а у меня внутри похолодело.

Ох, не следовало испытывать удачу и лезть на рожон. Все же его сиятельство – лорд и может не простить столь вопиющую наглость со стороны обычной ведьмы.

– Обратитесь в казну. Вам возместят расходы и выдадут задаток. Ведь по вашим правилам, если заказчик отказывается от работы, положено поступать именно так? – несмотря на явственно прозвучавшую вопросительную интонацию, ответа князь явно не ждал, поскольку потерял к моей персоне всякий интерес.

Я замялась, не зная, следует ли попрощаться или лучше молча удалиться, но тут двери распахнулись, и в зал одновременно протиснулись двое.

Причем, судя по богато расшитым камзолам и перстням, аудиенция у его светлости потребовалась лордам. А я-то думала, все свои вопросы аристократы решили с утра!

– Ваше сиятельство, это оскорбительная дерзость! – Первый, невысокий пухлый мужчина в бордовом камзоле, одной рукой прижимал к животу золотой ларец, а другой тряс в воздухе. – Я барон, и я не потерплю подобного непотребства. Вы должны немедленно принять меры!

– Да, ваше сиятельство! Это дерзкое оскорбление! – У второго, достаточно худощавого мужчины, обе руки были заняты серебряным и бронзовым ларцами, так что жестикулировал он с помощью бровей. – Как граф я требую, чтобы вы немедленно бросили эту негодную девчонку в тюрьму.

– Лорд Блейтин, лорд Мейрн, почему у меня создается впечатление, что вы на базаре? – Князь окинул их холодным взглядом. – Я не собираюсь гадать, каковы ваши мысли, поэтому будьте добры, поясните все сами.

Граф покрылся красными пятнами. Ему пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с собой. Наконец он поудобнее перехватил ларец и негромко кашлянул, готовясь дать пояснения. Вот только неожиданно вперед выступил барон.

Не на шутку заинтересовавшись, я, в свою очередь, подвинулась ближе к колонне и постаралась слиться с нею.

– Ваше сиятельство, дочь барона Петтера леди Верита сыграла с нами жестокую шутку и выставила круглыми дураками. Поскольку и я и лорд испытывали к ней симпатию, мы решили жениться, – каркающим голосом принялся пояснять барон.

– Вдвоем? – Лорд Эшворд изогнул бровь. – Не знал, что на моих землях подобное позволено.

– Нет, что вы! – Горе-женихи одновременно покачали головами. Переглянулись, и на этот раз барон отступил, передавая инициативу графу. – Каждый из нас делал леди Верите предложение. Мы оказали ей честь, позволив выбрать, чьей женой стать. Но, когда мы, как и было уговорено, явились за ответом, леди Верита выставила три шкатулки и заявила, что спрятала кольцо внутри одной из них и станет женой того, кто сумеет найти украшение.

– Девушке всего лишь захотелось внести разнообразие в скучную церемонию. Пока я не вижу в ее поведении ничего оскорбительного. – Его сиятельство перебирал пальцами по подлокотнику.

– Оскорбление заключается в том, что леди Верита, невзирая на наше положение и заслуги, посмела одурачить нас. Она вручила ключ, который должен открыть шкатулку, но предупредила, что попытка будет лишь одна. Если ошибемся, замок сломается, – заметив, что князь недоволен, зачастил граф.

– Еще добавила, что шкатулки сами подскажут ответ, а на крышках – сплошное издевательство написано, – сердито пояснил барон. – Она все твердила, будто верна только одна надпись.

Мужчины перевернули шкатулки так, чтобы князь мог прочитать написанное. Я, заинтересовавшись, также присмотрелась.

На золотой шкатулке было начертано: «Кольцо в этом ларце». Серебряную украшала витиеватая надпись: «Кольцо не в этом ларце». На бронзовой же значилось: «Кольцо не в золотом ларце».

Горе-женихи продолжали наперебой жаловаться на капризную, совершенно не ценящую своего счастья девчонку, я же задумалась над прочитанным. Хотя я никогда не виделась с Веритой, почему-то мне не верилось, что девушка рискнула откровенно надуть благородных господ. Уж скорее, она зашифровала в этих надписях разгадку.

Я шевелила губами и загибала пальцы, проверяя пришедшую в голову идею. Сначала собственная затея показалась глупой, но через пять минут могла поспорить, что подобрала ключик к загадке и знаю, где кольцо.

А вот у князя дела обстояли хуже. Судя по тому, что он не одергивал спорщиков и все больше хмурился, ему разгадка так легко не далась.

– Богиня благословляет лишь тот брак, что заключен по согласию двух сторон. Поскольку леди Верита явно продемонстрировала свое нежелание идти к алтарю, я не могу ее принудить. Наказывать за детскую шалость также не собираюсь. Возможно, когда она подрастет и наберется ума, сумеет по достоинству оценить ваши предложения, – помолчав, наконец озвучил решение его сиятельство.

– А мне кажется, леди Верита сама может поделиться мудростью с кем угодно, – забыв о своем решении молчать, вступилась я за девушку. – Только вот случай слишком уж безнадежный.

– Поясните. – Судя по тому, как резко лорд Эшворд повернулся, он действительно забыл о моем существовании.

– Все просто. Давайте начнем с того, что нам известно, а именно – верной будет только одна надпись. Отталкиваясь от главного условия, проверим каждый вариант. Пусть кольцо находится в золотом ларце, тогда надпись на нем правдива. И надпись на серебряном ларце также подтверждает это утверждение, ведь мы предполагаем, что кольцо в золотом. Но если посмотрим на бронзовый ларец, увидим, что он утверждает: эта идея ошибочна. Поэтому нам нужно переходить к следующему варианту.

– А почему ты веришь надписи на бронзовом ларце, а не на золотом? – забыв удивиться, откуда я вообще взялась в зале, потребовал уточнения граф.

– Вспоминаем условие – верна только одна надпись. – Я подняла палец вверх. – Так что переходим к серебряному ларцу. Пусть кольцо будем в нем. Тогда первая и вторая надписи ложны, а третья правдива. Мы ведь думаем, что кольцо положили в серебряный ларец, и оно не может находиться в золотом. Выходит – два отрицательных ответа и один положительный. Именно так, как говорила Верита.

– А что вы скажете насчет бронзового ларца? – Князь скрестил руки и откинулся на спинку трона, всем своим видом демонстрируя скептицизм.

– Кольцо совершенно точно не в нем. Ведь иначе первая надпись будет ложной, а вторая и третья дадут положительный ответ, что исключает верное решение. – Я ответила ему уверенным взглядом.

– Хотите сказать, что это правда? Почему мы должны вам верить? – Уж не знаю, чем слушал меня барон, но явно не ушами.

– Могу показать. – Затевать беспроигрышные споры я никогда не любила.

Понимая, что проводить эксперимент никто мне добровольно не позволит, я щелкнула пальцами и приманила к себе нужный ларец и ключ. Граф только сдавленно охнул, когда шкатулка взлетела в воздух. Барон отреагировал куда более бурно, подпрыгнул и попытался схватить упорхнувший из кармана ключ.

Затаив дыхание, я вставила ключ в отверстие. Раздался негромкий щелчок, а потом крышка сама отскочила вверх.

– Пожалуйста. – Я развернула шкатулку, позволив мужчинам полюбоваться на тоненькое золотое колечко.

– Ваше сиятельство, с вашей стороны было очень разумно нанять мага, чтобы он выслушивал людей вместе с вами. Благодарим за помощь. – Поклонившись, граф двинулся ко мне и попытался отобрать шкатулку, но я шустро спрятала ее за спину.

– Зачем она вам? Вы ведь не отгадали загадку! – прямо спросила его.

– Лорд Блейтин, лорд Мейрн, вы можете удалиться, – поддержал меня князь.

Спорить с его сиятельством лорды не посмели и, витиевато попрощавшись, захлопнули за собой дверь.

В зале повисла тишина. Князь не спешил начинать разговор и внимательно меня разглядывал. Я даже с трудом удержалась от желания передернуть плечами, чтобы избавиться от невольной дрожи.

– Что вы теперь скажете о моих умственных способностях? Или по-прежнему считаете, что я ни для чего не гожусь? – Начавшие затекать ноги заставили меня первой вернуться к прерванному разговору.

– Пожалуй, какие-то навыки у вас есть, – с таким видом, будто делал мне одолжение, кивнул лорд.

– И это значит, что…

– …вы можете остаться, – правильно истолковав мою паузу, продолжил князь. Но прежде чем я успела обрадоваться, добавил: – Правда, за заказ вы возьметесь только после того, как докажете свои способности в по-настоящему серьезном деле. Думаю, месяца для испытательного срока будет вполне достаточно. Приходите на днях, подыщем вам работу. Если, конечно, не передумаете.

– Не передумаю. Спасибо. – Я заставила себя благодарно поклониться.

– А зачем вы забрали шкатулки? – Вопрос князя догнал меня уже на пороге.

– Верну законной владелице. – Оборачиваться я не стала.

Глава 2

За то время, пока длилось мое «собеседование» с князем, Молнию успели накормить отборным овсом, вычистить, расчесать гриву и, кажется, пытались заплести косички. Пришлось шикнуть на не в меру ретивых слуг и поскорее вывести кобылу из стойла. Где это видано, чтобы боевой маг каталась на разукрашенной лентами лошади?

Определить местоположение Вериты оказалось несложно. Без ложной скромности я могу заметить, что поисковые заклинания – мой профиль. В самом деле, зачем как угорелой прочесывать кладбище или бродить по болоту, если куда удобнее связать магическую сеть и задать нужные параметры? Работа довольно муторная и требующая не абы какой внимательности, зато потом можно раскинуть сеть над объектом и дремать в свое удовольствие.

Прикинув, что из всех предметов роль привязки лучше всего сыграет кольцо, сложила шкатулки в сумку. Для лучшей концентрации прикрыла глаза и сосредоточилась.

Еще на первом курсе нас учили, что любые предметы сами по себе являются пустыми и не обладают никакой аурой. Но зато прекрасно умеют вбирать в себя отголоски чужих энергий. Достаточно легчайшего касания, чтобы оставить на вещи свой след. Правда, настолько глубоко видеть я не умела, здесь требовались маги-артефактники, различающие даже малейшие колебания эманаций.

На мое счастье, сейчас такой глубокий подход не требовался. Верите определенно было дорого это кольцо. Весьма незатейливое, оно представляло собой тонкий золотой ободок, лишенный украшений и гравировок, но девушка явно мечтала, чтобы именно это колечко украсило ее правую руку.

Я сделала глубокий вдох и расслабилась настолько, насколько это возможно было сделать, сидя верхом. И уже через мгновение засекла голубовато-зеленую вспышку. «Привязать» ее, вплетая в заранее подготовленное заклинание, оказалось делом пары минут.

– Ну вот, наш путеводный клубок готов, – сообщила я Молнии.

В готовом виде заклинание действительно напоминало тянущуюся нить. По мере того как я приближалась к цели, она становилась ярче, указывая, что направление выбрано верно. Для посторонних глаз «клубок» был незаметен, разве что коллеги при желании могли бы увидеть мое заклинание.

Определившись с дорогой, тронула Молнию толчком каблуков, призывая перейти с шага на тихую рысь. Контролируя стабильность нити, я успевала крутить головой по сторонам.

Сам городок практически ничем не отличался от десятков других, которые я посетила ранее. Ближе к центру дома были повыше и побогаче. Двухэтажные и трехэтажные строения приковывали взгляд красно-золотистой, сияющей в солнечных лучах черепицей, фигурными башенками и резными перилами.

Особенно приглянулся один домик. Двухэтажный, построенный из красного кирпича, с белой крышей. К нему примыкало несколько ажурных башен и сад. Привстав в стременах, я полюбовалась извилистыми дорожками, ведущими к крыльцу. У тропинок росли желтые и красные розы, а возле пруда хозяева высадили дубы. Наверняка в жаркую погоду сплошным наслаждением было удобно устроиться в тени и, слушая жужжанье пчел, спокойно подремать.

Правда, когда я с надеждой покосилась на «клубок», тот повел дальше, даже не подумав задержаться у очаровавшего меня дома. С другой стороны, глупо надеяться на такое везение.

Нужный мне дом отыскался лишь через час. Судя по тому, что особняки и поместья лордов остались позади, таинственная Верита происходила из среднего класса. Возможно, ее родители были богатыми торговцами, сумевшими оплатить дочери выезды в высший свет. Или она обладала каким-то талантом, играла в театре, пела в опере, что также открывало неплохие перспективы для нужных знакомств.

Наконец «клубок» подкатился к очередному дому и остановился у ворот. Я окинула оценивающим взглядом двухэтажное строение из желтого камня. Навскидку внутри могло оказаться около двадцати комнат, финансовые вопросы хозяев определенно не беспокоили. Имелся и аккуратный сад, где яблоки-груши-сливы соседствовали с кустами белой сирени и желтой акации. Несколько кустов были подстрижены и при должной фантазии в них угадывались фигуры зайцев и лебедей.

– Ну что, идем знакомиться с Веритой? – Я свела кончики пальцев, связывая уже ненужное заклинание.

Кобыла недовольно тряхнула головой, словно остатки магии ее щекотали.

Ажурные ворота, украшенные изображением изрядно помятого подсолнуха, были не заперты, и я сочла, что это можно считать приглашением.

Вытащив шкатулки, спрыгнула на землю и, велев Молнии ждать, постучала в дверь. Та распахнулась практически мгновенно, будто с той стороны специально поджидали гостей.

– Добрый день, – невозмутимо кивнула пожилому слуге. – Могу я увидеть леди Вериту?

– Да, разумеется, я передам госпоже, что ее ожидают. – Старичок бодро засеменил по коридору, но, дойдя до средины, резко замер.

Вернувшись обратно, около минуты разглядывал меня, подслеповато щурясь и беззвучно шевеля губами.

– А кто ее ожидает? Как ваше имя? Госпожа вас ждет? – наконец собрался он с мыслями.

– Мы с леди не имеем чести быть знакомыми, и мое имя вряд ли что-то ей скажет. Просто доложите, что ей пора придумывать новую загадку, – попросила я.

На этот раз слуга дошел до двери, но, взявшись за ручку, отчего-то передумал.

– Прощу меня простить, я запамятовал, как ваше имя, – смущенно признался он.

– Немудрено, я ведь его не называла, – хмыкнула в ответ. – Если это так необходимо – Ришида.

Третья попытка оказалась куда удачнее. Скрывшись за дверью, слуга отсутствовал около пяти минут. Скучающе прислонившись к стенке, я принялась разглядывать холл. Собственно, он играл роль промежуточного помещения, и смотреть было особо не на что. Справа от меня расположились шкаф и вешалка, слева маленький стол и ваза с тюльпанами. Обстановку оживляли несколько картин с изображениями гор и пляжа. А вот забытый в углу ярко-желтый зонтик от солнца определенно принадлежал Верите.

Уже начав подозревать, что мне придется довольствоваться компанией зонтика вместо самой госпожи, я собралась окликнуть невесть где потерявшегося слугу, но тут послышались шаги.

– Госпожа Ришида, а вы не желаете подождать в малой гостиной, пока я доложу леди Верите? У нас есть превосходные чай и горячий шоколад, – любезно предложил слуга.

– То есть за все это время вы еще не сообщили обо мне? – Я вздернула бровь. Поселившееся внутри недовольство стало сменяться глухим раздражением. – Знаете что, заварите лучше чаю себе, а леди Вериту я и сама прекрасно найду.

– Не нужно меня искать, я здесь. – В холл шагнула невысокая девушка. Кивнув мне, тепло улыбнулась старику. – Теренс, спасибо, что встретили гостью, я позабочусь о ней, можете отдыхать.

Пока Верита провожала взглядом слугу, я ее рассматривала. У девушки было треугольное личико, острый носик и высокие скулы. Светло-русые волосы заплетены в сложную косу и аккуратно уложены. Голубая блузка с белыми манжетами оттеняла глаза, но, хоть и имела глубокий округлый вырез, смотрелась довольно строго. А вот серая юбка доходила всего лишь до колен. И это при том, что Верита давно уже вышла из детского возраста и одеваться ей следовало соответственно статусу.

– Не сердитесь на Теренса. Он уже стар, но отец хочет, чтобы у нас обязательно был дворецкий. – Голос у Вериты оказался мягким и бархатным.

– Ничего страшного. – Я улыбнулась, давая понять, что конфликт исчерпан.

– Вы хотели видеть меня? – Взгляд девушки зацепился за шкатулки. – Прошу, проходите.

Она провела меня в небольшую гостиную. Сквозь огромные окна комнату буквально заливали солнечные лучи. Несмотря на это, в нишах были расставлены свечи. Посредине располагался небольшой белый столик, вокруг него стулья ручной работы. У одной из стен стоял шкаф, напротив висела картина, на этот раз изображающая цветущее поле.

Присев, Верита указала мне на противоположный стул. В отличие от девушки, ровно державшей спину и сложившей руки на коленях, я откинулась на спинку стула и обратила на нее внимательный взгляд.

– Вы, должно быть, знаете мое имя, но я все же представлюсь. Меня зовут леди Верита Петтер, – вежливо улыбнулась девушка.

– Ришида. – Я невозмутимо кивнула.

– Госпожа Ришида, могу я узнать, что послужило поводом для вашего визита? – Учитывая, что Верита при этом не сводила напряженного взгляда со шкатулок, повод она прекрасно видела, но, не смея нарушить правила этикета, вынужденно начала с формальностей.

– Хотела вернуть вам ваше имущество. – Я не стала долго мучить девушку. – Кстати, довольно любопытная загадка. Сами придумали или где-то прочитали?

– Сама. Но, судя по вашему визиту, не такая уж и любопытная. И кто же из них ее разгадал? Барон слишком скуп, чтобы оплатить ваши услуги, а граф предпочитает действовать лично и ни за что не связался бы с ведьмой. – Верита криво усмехнулась. – Хотя, должно быть, все-таки барон.

– А какие услуги я должна была оказать? – Теперь настала моя очередь удивляться. Конечно, за свою недолгую практику я успела столкнуться с самыми разнообразными заказами, но за сваху меня еще не принимали. – Как вы поняли, что я маг?

– Я видела, как вы колдовали у ворот. У вас с рук сыпались искры, – смущенно призналась Верита. – Меня вы также заколдуете? Или придется пить какое-то зелье? Учтите, у меня аллергия на ромашку и папоротник. Барону ведь не нужна опухшая и чихающая невеста?

Столь деловой подход заставил меня хмыкнуть и по-новому взглянуть на закусившую губу девушку.

– Никогда не делаю работу наполовину. Уж если я возьмусь воздействовать на сознание, то сниму всевозможные негативные последствия. – Верита при этих словах побледнела. – Но вынуждена вас огорчить, меня никто не нанимал. Я пришла исключительно затем, чтобы вернуть шкатулки. Ни граф, ни барон не сумели разгадать загадку, так что замужество в ближайшее время вам не грозит.

– Хвала богам! – шумно выдохнула Верита.

– Неужели брак настолько вам претит? Обычно в вашем возрасте девушки мечтают об обратном, – не смогла не поинтересоваться я.

– Госпожа Ришида, вы же видели этих женихов. Думаете, я мечтаю стать женой самовара или базарного столба? – Девушка вздернула нос.

Я лишь усмехнулась. Вообще, учителя наверняка отругали бы Вериту за подобные разговоры, но ассоциации были правильными. Краснеющий и пыхтящий от натуги барон действительно напоминал закипающий самовар, а обвешанного побрякушками графа можно было сравнить со столбом, на который в базарный день нацепили всякую всячину.

– Ну, если этот самовар золотой… – многозначительно протянула я.

– И все равно нет. – Верита качнула головой. Впрочем, почти сразу девушка вспомнила, что она леди, и вновь заставила себя отрешиться от эмоций. – Спасибо, что вмешались и забрали мои вещи. Могу я отблагодарить вас не только словесно? Конечно, его сиятельство наверняка уже помог вам, но если есть что-то еще…

– Откуда вы знаете, что я виделась с князем? – Я точно помнила, что не упоминала, где встречалась с лордами, и теперь начала тревожиться.

– Сегодня последний день месяца, и его сиятельство принимает всех желающих. Барон грозился, что, если я отвергну его предложение, найдет на меня управу. Пожалуется князю, наймет ведьму. Я считала, что это только слова, но, увидев вас, изменила мнение, – все тем же невозмутимым тоном пояснила Верита.

– Пустая угроза. – Я качнула головой. – Приворот можно наложить, но подобные заклинания строго запрещены. Ни один маг не захочет рисковать дипломом, берясь за столь опасный заказ. Леди Верита, если вы так боитесь стать жертвой заклинания, почему не носите амулет? Защититься от постороннего воздействия сложно, но возможно.

– Для этого мне нужно разрешение отца, а он его не даст. Не подумайте, что меня принуждают выходить замуж, просто отец слишком верит в благородство лордов и считает их неспособными прибегнуть к жульничеству. Надень я амулет, это станет вызовом для всего общества, – с грустной улыбкой призналась девушка.

Объяснение удовлетворило меня только наполовину. Да, действительно, если по происхождению Верита ниже лордов, шутить с ними не стоит. Даже если барон в сердцах высказал угрозу, ни в коем случае нельзя показывать, что ты воспринял ее всерьез. Но, с другой стороны, у подобного разговора не могло быть много свидетелей, а значит, ничто не мешало Верите придумать подходящий повод для приобретения нового украшения. В конце концов, высшая магия – это не базарные фокусы, и при нужде аристократы вовсе не брезгуют к ней прибегать.

– Но я отвлеклась. Могу я быть вам чем-то полезна? – с сосредоточенным видом произнесла Верита.

На этот раз я задумалась, не спеша сразу давать ответ. С одной стороны, собственное вмешательство не казалось мне слишком существенным, князь все равно вернул бы шкатулки девушке, но с другой… отказываться от добровольной помощи было не в моих правилах.

– У его светлости я искала работу и, думаю, получила ее. Но мне нужно где-то жить. Может быть, подскажете, где можно остановиться? Я плохо знаю город, но жилье мне нужно недорогое и расположенное не слишком далеко от замка. Не собираюсь вставать на рассвете, чтобы добираться на работу.

– Это сущий пустяк. Оставайтесь у нас, – не колеблясь, любезно предложила Верита.

– Шутите, – констатировала я.

Некоторые лорды, конечно, увлекались благотворительностью, но до сего дня я не думала, что в список добрых дел входит предоставление жилья бездомным ведьмам.

– Напротив, я говорю серьезно. Судите сами, свободных комнат у нас полно, и вы никого не стесните. К тому же это совершенно ничего не будет вам стоить. Да и замок от нас недалеко. Опять же конюх без труда позаботится о вашей лошади, а кухарка готовит больше, чем мы можем съесть, – принялась загибать пальцы девушка.

– Да, плюсы очевидны. – Я нахмурилась, в свою очередь пытаясь сообразить, в чем заключаются минусы. – А как насчет вашего отца? Он не станет возражать? Я ведь не могу скрыть свою профессию, а некоторые мои занятия могут показаться весьма… специфичными.

– Вообще-то да. После недавнего инцидента папа не очень жалует магов, – качнула головой Верита. – Но, думаю, я сумею что-то придумать. Пойдемте.

На смену гримасе пришла легкомысленная улыбка. Вспорхнув с кресла, девушка поманила меня за собой.

Подниматься пришлось на второй этаж. Тут-то я и поняла, зачем Верита надела короткую юбку. Будь она в платье до пят, ей пришлось бы придерживать подол и смотреть под ноги, а так девушка быстро взбежала наверх.

– Зерина, отец все еще в кабинете? – окликнула Верита попавшуюся навстречу женщину в накрахмаленном переднике и строгом платье. Вероятно, экономка или домоправительница.

– Да, он работает и просил не беспокоить. – Женщина едва скользнула по мне взглядом, да и госпоже отвечала не слишком почтительно.

Что ж, если я буду здесь жить, кому-то придется пересмотреть свои привычки. Конечно, иногда не замечать меня бывает полезно, но куда чаще еще и опасно.

– Ничего, для меня он найдет время. – Поблагодарив служанку улыбкой, Верита направилась к двери.

Постучав и дождавшись «войдите», девушка потянула за ручку. Переступив порог следом за ней, я окинула беглым взглядом кабинет.

Небольшой, он был довольно уютным. Мебель выполнена из красного дерева. Напротив окна книжный шкаф, причем пустые места на полках указывали, что хозяин действительно любит читать, а не использует книги в качестве декорации. На стенах несколько картин, изображающих горные пейзажи. Выдержанные в одинаковой манере, полотна явно принадлежали кисти одного мастера. Но больше всего меня очаровал пылающий камин.

Я редко задумывалась о собственном доме, но, если он когда-нибудь у меня появится, там обязательно будет камин. И, возвращаясь после очередного рейда на кладбище, я смогу сидеть у огня и потягивать вино, наслаждаясь отдыхом.

– Ита, случилось что-то срочное? Мне необходимо до вечера разобраться с этими документами.

Размечтавшись, я совершенно выпустила из виду хозяина, сидевшего в углу за столом. Непростительная халатность для боевого мага!

– Папа, я подумала, что тебе захочется познакомиться с нашей гостьей, – ничуть не смутилась девушка. – Благодаря ей мы сумели избежать свадебных хлопот.

Я мысленно хмыкнула, удивляясь столь необычной характеристике, но мужчину замечание дочери не оставило равнодушным.

– Что ж, выходит, я должен поблагодарить вас за сохранность нашего бюджета, – поднялся хозяин из-за стола.

От отца Верита унаследовала разве что упрямый подбородок и умение пристально разглядывать собеседника, во всем остальном они оказались полными противоположностями. Невысокий, кряжистый, широкоплечий, с густыми темно-каштановыми, слегка тронутыми сединой волосами и карими глазами, мужчина отчего-то напоминал мне медведя.

По-крайней мере, мишка, спячку которого я однажды случайно нарушила, смотрел на меня именно так – сонно щурясь, раздумывая, прогнать грубиянку или сделать вид, будто ее и вовсе здесь не было. А может, и вообще использовать как дополнительный запас продуктов.

– Позвольте представиться. Барон Петтер.

– Ришида. – Я ограничилась кивком, машинально отметив отсутствие у мужчины родового перстня.

Еще одна неписаная традиция, согласно которой только лорды, наследовавшие титул, получали родовой перстень, чтобы в дальнейшем передать его уже своим детям. Предложение снять перстень могло быть воспринято аристократом как оскорбление, и лорд скорее согласился бы отрубить себе палец, чем расстаться с украшением. Из чего выходило, что Петтер просто купил себе титул. Вот и разгадка, почему лорды решили пожаловаться князю.

– У вас красивый дом, – желая как-то заполнить повисшую паузу, проговорила я.

– Он не просто красивый, а очень красивый. Планировкой занималась мама. Живя здесь, вы непременно в этом убедитесь, – ослепительно улыбнувшись, Верита бросила взгляд на барона. – Пап, ты не против? Это самое маленькое, чем я могу отблагодарить Ришиду за возвращенную шкатулку.

– Выписать вексель на нужную сумму будет куда проще. Верита, ты ведь знаешь, как я отношусь к гостям, тем более гостям-магам. – Давая понять, что разговор окончен, барон вновь опустился в кресло и придвинул к себе документы.

Но если Петтер был медведем, то Верита сейчас напоминала бойкого зайчишку. Переполняющая тело энергия, пронизывающий взгляд, разве что воинственно вздернутых ушек не хватало.

– Папа, позволю напомнить, что то твое замечание касалось приятелей господина Хершида. К тому же он предложил тебе воспользоваться услугами мага в качестве оплаты договора. Мы никак не могли заранее знать, что Антал окажется его троюродным кузеном и нарочно даст неверный прогноз, чтобы запутать тебя и помочь своему родственнику. С Ришидой все будет совсем по-другому. – Прервав речь, девушка сделала глубокий вдох. – Во-первых, Ришида недавно в городе и не знает ни твоих конкурентов, ни твоих друзей, так что не заинтересована в сотрудничестве с кем-либо. Во-вторых, если ты позволишь Ришиде воспользоваться нашим гостеприимством и жить здесь, в ее интересах будет позаботиться о безопасности дома. Ты ведь сам переживал, что последняя партия товара гораздо ценнее предыдущих, а маги не боятся воров. В-третьих, Ришида работает у его сиятельства, и назвать ее обычной гостьей не повернется язык, такое знакомство окажется полезным. В-четвертых, кухарка уже неделю жалуется на подозрительные скрипы, доносящиеся из подвала, и маг точно скажет, стоит вызывать плотника или лучше заказать очистительный обряд. Ну и в-пятых, Ришида поможет мне с новой загадкой. Предлагать следующим женихам старую я не стану.

Триумфально загнув пятый палец и полюбовавшись на сжатый кулак, довольная девушка ожидающе уставилась на отца.

Барон, в свою очередь, вновь окинул меня оценивающим взглядом. Мне к подобному было не привыкать, на ярмарках клиенты нередко выбирали магов, словно скотину, детально выспрашивая о послужном списке, количестве выученных заклинаний и рекомендациях с прошлых мест работы. Разве что в рот не заглядывали.

– Кажется, у нас найдется пустующая гостевая комната. – Петтер задумчиво пожевал губу. – Но откуда мне знать, что вы действительно так хороши, как описывает моя дочь? Не поймите превратно, но шарлатанов в городе хватает.

О чем я и говорила. Все-таки большинство людей ведут себя удивительно предсказуемо, вне зависимости от того, есть у них титул или нет.

– Предъявить вам жетон или желаете взглянуть на рабочую грамоту? – привычно предложила я.

– Не вижу смысла, я все равно не разбираюсь в ваших ведьминских штучках. Даже если в дипломе будет написано, что вы лично упокоили кладбище восставших упырей, мне не оценить трудности работы. – Я не была согласна с замечанием, но честный и деловой подход барона импонировал. – Сделаем по-другому. Представим ситуацию: в дом залез грабитель. Что вы сделаете, чтобы его задержать?

– Использую «сетку» второго или третьего уровня. В зависимости от его оружия добавлю парализующие чары. Одновременно отправлю поисковые импульсы, он ведь вполне мог прихватить сообщников. Если последних не окажется, изменю вектор с поиска на охрану и отправлюсь спать, – скучающе (знал бы барон, какие задания нам подкидывали на экзамене!) перечислила я.